“Kau tidak bisa mencabutnya begitu saja.”
Lu Yuan memindai sekeliling dan berkata dengan serius,
“Jika Paku Penekan Nadinya terkejut, apapun yang terikat di bawahnya akan mengikuti kepala paku dan melesat balik.”
“Ini bukan dipakukan ke tiang, tapi dipakukan ke qi.”
“Jika kau menarik terlalu cepat, nadinya akan terbalik, yin akan membanjir, dan kita semua akan menelan dampak baliknya.”
Zhou Heng menelan ludah tidurnya.
“Jadi apa yang harus kita lakukan?”
Lu Yuan melipat kembali Jimat Kuning di tangannya dan menyimpannya kembali ke dalam lengan bajunya.
Kemudian dia mengambil dari tasnya sebuah kantong kecil sinabar, dua koin tembaga, dan sejumput garam halus.
Dia menggosok garam itu dengan ringan di telapak tangannya dan berkata,
“Pertama, pisahkan qi-nya.”
“Hancurkan lapisan qi yang lengket di sekitarnya sehingga kepala paku tidak terhubung langsung ke Nadai Bumi.”
Dia berjongkok, dan di sepanjang tepi luar area yang ditekan oleh ceruk tanah, koin tembaga, dan Jimat Kuning, dia dengan sangat cepat mengetuk beberapa titik.
Dengan setiap ketukan, dia dengan santai menaburkan sedikit sinabar dan garam.
Sinaraba menghantam tanah seperti debu merah kecil yang bertebaran.
Garam meninggalkan jejak putih tipis di tanah yang lembap.
Metodenya terlihat seperti seorang petua tua desa yang menaburkan debu untuk mengusir hama, tetapi setiap titik yang dijatuhkan sesuai dengan arah yang tepat, jelas tidak sembarangan.
Zhou Heng menyaksikan dengan diam terpana, merasakan bahwa di mana ujung jari Lu Yuan mendarat seolah-olah menangkap sesuatu yang tak terlihat dengan tepat.
Hisapan dingin yang perlahan naik dari tanah mereda sedikit di bawah tekanan sinabar dan garam.
Baru kemudian Lu Yuan berhenti dan berdiri, merapikan pakaiannya.
“Sudah.”
“Kau bisa bergerak sekarang.”
Lin Zhaoxuan menawarkan,
“Haruskah aku—?”
Lu Yuan menggelengkan kepala.
“Benda ini terikat dengan qi altar tua, siapa pun yang memindahkannya akan tidak stabil.”
“Aku yang akan melakukannya.”
Dia membungkuk di atas pasak batu, membuat segel tangan dengan tangan kirinya, menekan ujung jari tangan kanannya hingga memucat, kemudian dengan lembut mengetuk bagian atas pasak batu.
Sambil itu dia melantunkan mantra penekan paku yang lebih panjang dengan suara rendah:
“Di atas adalah Mandat Surgawi, di bawah adalah Catatan Bumi.
Di antaranya bersemayam roh gunung, tak tergoyahkan sepanjang musim.
Aku sekarang meminjam qi murni Tiga Kemurnian, meminjam mekanisme kebenaran Sembilan Raja, menghancurkan belitannya, melonggarkan ikatannya, memutus sambungannya, mematahkan ketergantungannya.
Jika itu adalah pasak nadai, biarkan mengikuti kehendakku.
Jika itu adalah umpan jahat, putuskan akarnya.
Segera, segera, seperti diperintahkan hukum, cerai-berai!”
Saat dia menyelesaikan kata “cerai-berai” terakhir, jari Lu Yuan tiba-tiba menyentak ke atas.
Pasak batu seolah-olah ditarik oleh kekuatan tak terlihat, bergetar samar, perlahan melonggar.
Akhirnya, dengan suara “klik” yang nyaring, pasak itu meluncur setengah inci keluar dari tanah.
Tapi pada saat itu suara kayu ikan dari lebih dalam lembah datang lagi.
Dong.
Lebih dekat dari dua sebelumnya, dan lebih berat.
Saat suara itu mendarat, pasak batu bergetar hebat, sehelai qi hitam yang tipis dan sangat cepat melesat keluar dari benang hitam dan menerjang langsung ke wajah Lu Yuan!
“Hati-hati!”
Zhou Heng hampir berteriak.
Lu Yuan, seolah-olah sudah mengira, tidak mundur malah melangkah maju. Telapak tangan kirinya membalik ke luar, dan tangan kanannya berkilat masuk ke postur “Segel Petir”.
Jari-jari terbuka, ibu jari menekan ke bawah pada sendi kedua jari tengah, tepi telapak tangan miring ke bawah. Dia menggonggong teriakan pendek:
“Penjaga tubuh petir-api, usir qi jahat!”
Qi hitam menghantam telapak tangannya seolah-olah membentur dinding tak terlihat, dan dengan suara teredam terbelah menjadi dua.
Sisa separuhnya mencoba menerobos masuk tapi Lu Yuan menekannya dengan tangan lainnya dan mendorongnya kembali ke tanah.
Dia tidak memberi qi itu kesempatan untuk bernapas; dengan putaran pergelangan tangan dia memaksa menarik pasak batu itu bebas.
Saat pasak itu keluar, suara “gurgle” dalam muncul dari bawah, seperti gelembung udara yang muncul dari kedalaman.
Segera suhu di seluruh lembah turun drastis, udara menggumpal seolah-olah menjadi es tipis.
Song Qinghe menggigil sebelum dia bisa menghentikan dirinya.
“Dingin sekali…”
Wajah Lu Yuan, bagaimanapun, menjadi sangat serius.
Di bawah pasak batu masih terbelit sehelai kecil rambut.
Bukan seikat utuh, hanya sehelai rambut yang sangat tipis, warnanya keabu-abuan, ujungnya ternoda sedikit minyak yang sudah menghitam.
Begitu rambut itu muncul, benang hitam di sekitarnya berkedut seolah-olah sesuatu di bawah tanah perlahan mundur.
Lu Yuan menjepit helai rambut itu, pandangannya dingin seperti pisau.
“Ini adalah Paku Pancing Rambut.”
“Menggunakan rambut untuk menarik yin, menggunakan pasak batu untuk menekan nadai.”
“Ada seseorang di atas, dan sha di bawah.”
“Jika kita menarik ini, titik di belakang seharusnya mulai gelisah.”
Dia selesai dan mengangkat kepalanya untuk melihat lebih dalam ke lembah.
Kali ini dia bahkan tidak perlu bertanya pada qi untuk merasakannya; dia bisa merasakan hawa dingin yang tertekan di bawah mulai bergeser ke luar.
Seolah-olah sesuatu di gunung yang telah tidur selama bertahun-tahun telah dicungkil dari bawah kaki.
Setengah terbangun.
Angin gunung berhembus, kabut putih bergulung-gulung, dan dari pepohonan datang langkah kaki samar.
Satu langkah.
Dua langkah.
Tiga langkah.
Seolah-olah seseorang berjalan perlahan menuju mereka melalui kabut.
Wang Cheng’an dan Xu Erxiao sama-sama pucat, suara mereka tegang.
“Kakak Lu… ada yang datang?”
Lu Yuan menyelipkan pasak batu ke dalam lengan bajunya, perlahan mengangkat kepala, matanya menjadi tajam.
“Mereka tidak berjalan seperti manusia.”
“Mereka adalah makhluk yang datang untuk menguji dengan pintu masuk altar.”
Dia berhenti, kemudian menurunkan suaranya untuk ketiganya:
“Ingat, apapun yang kalian lihat nanti, jangan bicara dulu.”
“Makhluk gunung suka meminjam mulut seseorang.”
“Kalian cukup tahan qi kalian dan tunggu perintahku.”
“Jika ada yang mendengar seseorang memanggil nama, jangan jawab.”
“Jika dijawab, itu memberi mereka pintu masuk.”
Mendengar kata-kata itu bahkan ekspresi Lin Zhaoxuan menjadi khidmat.
Lu Yuan tidak berkata lagi. Dia menancapkan kakinya, membuat segel penekan jiwa dengan tangan kirinya, dan dengan tangan kanannya membalik tiga kali di dadanya.
Akhirnya tangan kanannya berhenti satu inci sebelum alisnya saat dia bergumam:
“Jika gerbang Surga tidak terbuka, pintu Bumi tidak akan bergerak.
Semua musim kembali ke keheningan, seratus kejahatan tidak meninggalkan jejak.
Tubuhku adalah kunci, qi-ku adalah bel.
Jika ada yang datang, pertama tunjukkan wujud asli.”
Saat dia selesai, kabut gunung telah mendesak tepat ke mereka.
Dari kabut sebuah bentuk samar muncul.
Bentuknya tidak tinggi, panjang dan kurus, seperti seseorang mengenakan mantel kapas tua, tetapi bahunya melorot tidak wajar.
Kepalanya tertunduk; langkahnya lambat tetapi mantap.
Zhou Heng menyaksikan dengan jantungnya hampir melompat keluar dari tenggorokan. Dia hampir meraih sesuatu di pinggangnya tetapi pandangan Lu Yuan membekukannya.
Bayangan itu mendekat dan berhenti ketika hanya selusin langkah jauhnya.
Ia berdiri dalam kabut tanpa wajah.
Atau lebih tepatnya, wajahnya tidak bisa dibedakan.
Hanya selembar kain putih menyeramkan terbentang datar di depan kepala.
Fiturnya seolah terbakar; hanya dua lubang kecil gelap di mana seharusnya mata.
Kemudian bayangan itu perlahan mengangkat tangan dan membuat salam membungkuk ke arah mereka.
Segera suara tipis dan lemah mengambang keluar dari kabut.
“Pinjam… jalan…”
Dua kata itu jatuh dan pandangan Lu Yuan menjadi sepenuhnya dingin.
Dia mengenalinya.
Ini bukan meminta jalan.
Ini adalah salam ambang batas dari mulut altar.
Ini menguji mereka untuk melihat apakah mereka akan membiarkannya lewat.
“Pinjam jalan” itu terpelintir dari kabut, begitu halus sehingga hampir tak terdengar, tetapi merayap ke telinga dan mengirimkan dingin ke tulang punggung.
Xu Erxiao dan Wang Cheng’an secara refleks mundur setengah langkah, tetapi kaki mereka merasa terjebak dalam lumpur dingin dan basah; mereka tidak bisa melepaskan diri.
Alis Lin Zhaoxuan mengencang; tangannya meraih pinggangnya tetapi dia tidak berani bergerak lebih dulu.
Wajah Song Qinghe memucat. Tangannya mencengkeram piring segel begitu kuat hingga buku-buku jarinya membiru.
Lu Yuan tidak mundur.
Dia berdiri, mata tertancap pada bayangan kabut, napasnya stabil.
Mundur sekarang berarti menyerahkan gerbang.
Metode lama dari luar Tembok Besar menghargai “wajah” di pintu.
Jika terburu-buru, mungkin tidak langsung dirugikan.
Tapi jika hatimu melemah dulu, jika qi-mu tercerai-berai, dan memberi pihak lain sedikit kesempatan,
itu seperti mengangkat ambang batasmu dan membiarkan makhluk jahat melangkah masuk; nanti akan sulit untuk mengambil kembali.
Bayangan itu tetap mantap dalam kabut, tidak tinggi tidak pendek, bahunya runtuh seolah ditekan oleh beban dari waktu ke waktu,
namun berdiri kaku, jari kaki sedikit berputar ke dalam dengan kebenaran terlatih dari seorang lelaki tua yang membungkuk.
“Wajah”-nya tetap lembaran putih itu, tertempel datar, ujung-ujungnya melengkung.
Dua lubang mata hitam itu tidak bergerak; di dalamnya seolah-olah dasar sumur yang dalam.
Setelah menonton sebentar, Lu Yuan dengan tenang berkata,
“Bukan orang hidup.”
Zhou Heng hampir menggigit giginya untuk bertanya,
“Lalu—apa itu?”
Pandangan Lu Yuan tidak menyimpang. Dia berkata,
“Wajah kertas meminjam tubuh, mulut yin menggantikan suara.”
“Ini adalah Sha Pinjam-Jalan, bukan tubuh sejati.”
Mendengar kata-kata itu Lin Zhaoxuan segera mengerti dan berbisik,
“Anak ambang batas yang dibesarkan oleh altar?”
Lu Yuan mengangguk.
“Kurang lebih.”
“Dalam metode lama dari luar Tembok Besar, beberapa altar jahat tidak melepaskan sha sendiri. Mereka pertama-tama membesarkan wajah kertas, tubuh jerami, bayangan lampu—benda-benda untuk menguji hati, langkah kaki, dan keberanian atas nama altar utama.
Jika kau membiarkan mereka lewat, mereka dianggap sebagai mengakui gerbang.
Jika kau menolak mereka, mereka akan menandai qi-mu.”
Sambil berbicara, lengannya bergerak dan dia menjepit Jimat Kuning di antara jari-jarinya.
Jimat Kuning ini bukan jimat pelindung yang dia siapkan sebelumnya untuk anak botak; itu adalah jimat tanya-jalan sementara.
Lu Yuan tidak terburu-buru mengaktifkannya. Dia menenangkan napasnya dan perlahan membentuk segel dengan kedua tangan di dadanya.
Tangan kanan dengan tiga jari bergabung, ibu jari menekan pangkal jari manis.
Telapak kiri sedikit cekung, jari telunjuk menyentuh pergelangan tangan kanan dengan lembut.
Kedua lengan tidak kosong tidak penuh, seolah-olah merangkul braier bulat tak terlihat.
Ini bukan postur dukun jalanan, tetapi metode Taoist yang menekankan mengumpulkan qi, bukan menyebarkannya—kembali ke pusat.
Sebelum mulut gunung, persimpangan, atau celah angin yin, seseorang pertama-tama mengumpulkan qi-nya, mengamankan roh dengan segel, kemudian menekan qi, dan hanya kemudian bertanya jalan.
Lu Yuan menutup matanya dan melantunkan dengan lembut:
“Surga memiliki gerbang, Bumi memiliki pintu.
Manusia memiliki Tiga Jiwa, jalan memiliki delapan perhitungan.
Meminjam butuh bukti, lewat butuh ukuran.
Asal tidak dikenal tidak membuka jalan yin.
Aku sekarang bertanya Dao, bukan kejahatan.”
“Aku sekarang meminjam langkah, hanya sepanjang rute benar.
Segera, segera, seperti diperintahkan hukum, tunjukkan wujud.”
Pada kata “tunjukkan,” ujung jari Lu Yuan menyentak, dan Jimat Kuning bergetar meskipun tidak memegang api, sudutnya bergetar seolah-olah angin tak terlihat lewat di bawahnya.
Bayangan berwajah kertas dalam kabut juga bergoyang.
Mata Zhou Heng melebar, hampir berseru, tetapi pandangan Lu Yuan membungkamnya.
“Wajah” datar bayangan itu mulai menggembung seolah-olah sesuatu di dalam mendorong ke luar.
Kemudian celah tipis muncul di lubang mata kiri seperti mata asli tersembunyi di bawah kertas.
Ketika mata itu menunjukkan, kabut di sekitarnya seolah-olah menyusut kembali.
Song Qinghe menarik napas tajam.
“Itu… melihat kita.”
Lu Yuan berkata perlahan,
“Itu sedang mencatat.”
Kemudian dia tiba-tiba mendorong Jimat Kuning ke depan dengan teriakan pendek:
“Pergi!”
Saat jimat meninggalkan tangannya, kertas kuning yang sebelumnya ringan seolah-olah ditangkap oleh napas tak terlihat dan mengapung dengan stabil melalui kabut menuju bayangan.
Itu mendarat tepat di dada bayangan.
Suara “pssh” samar menyusul, seperti besi panas menghantam air dingin.
Bahu bayangan tersentak; kertas di dadanya segera menunjukkan hangus putih keabu-abuan.
Hangus itu kecil tetapi seperti lubang yang terbuka di wajah kertas itu, mengungkapkan lapisan gelap di bawahnya.
Bau besi manis busuk meledak keluar.
Wajah Lin Zhaoxuan berubah.
“Ada darah di bawahnya!”
Lu Yuan berkata dingin,
“Itu minyak altar dicampur dengan qi ambang batas.”
“Benda ini tidak lahir dengan sendirinya; orang memberi makan qi altar dan persembahan yin untuk membesarkannya.”
Setelah selesai, dia mengambil langkah maju.
Pada langkah itu terasa seolah-olah dia telah menekan garis tak terlihat di lembah.
Kabut bergetar, dan bayangan berwajah kertas mundur setengah langkah.
Lu Yuan mendongak dengan mata dingin dan keras. Segel kedua di tangannya sudah terbentuk.
Ibu jari kiri menekan pangkal jari tengah, jari telunjuk dan jari tengah terangkat seperti pisau, kelingking terselip, telapak tangan horizontal seolah-olah pisau pendek tak terlihat terbentang di dadanya.
Dia melantunkan rendah:
“Timur memiliki kebajikan kayu, selatan memiliki api terang.
Barat memiliki logam keras, utara memiliki air tenang.
Empat arah memiliki maklumat; seratus kejahatan tidak berdaya.
Pinjamkan aku satu segel untuk memutus wujud palsumu.
Jika kuil kertas, terima hukuman api.
Jika tubuh yin, terima guncangan petir.
Segera, segera, seperti diperintahkan hukum, potong!”
Pada “potong” terakhir dia mengulurkan dua jarinya ke depan.
Pada saat itu mereka semua merasakan seolah-olah kilasan dingin yang sangat pendek dan tajam seperti pisau menyapu melalui udara.
Tak terlihat meskipun, itu membuat seseorang ingin menutup mata mereka.
Hangus di dada bayangan terbelah dan qi hitam merembes keluar dalam benang, seolah-olah dikuliti oleh pisau.
Bayangan itu terhuyung-huyung mundur, tangan terangkat seolah-olah ingin menekan dadanya.
Tapi di tengah jalan tangan menjadi kaku seolah-olah lengan kertas tiba-tiba disangga oleh beberapa kekuatan.
Sebuah celah mulut tipis terbentuk pada kertas yang awalnya tanpa wajah.
Pertama mengerucut, kemudian perlahan melebar, memperlihatkan deretan gigi yang menghitam.
Zhou Heng mengeluarkan teriakan, hampir melompat.
“Itu berbicara!”
Ekspresi Lu Yuan berubah; dia mendesis,
“Jangan lihat mulutnya!”
Tapi sudah terlambat.
Ketika mulut itu terbuka, lembah dipenuhi suara mendesah samar, seperti seseorang meniup napas dingin dalam gelap.
Kemudian, dari kabut, lebih banyak siluet samar muncul.
Tinggi, pendek, kurus, gemuk—masing-masing seperti yang berwajah kertas, wajah pucat tertempel, berdiri jauh dalam kabut, tidak bergerak maju tetapi perlahan berbalik ke arah mereka.
Wajah Lin Zhaoxuan berubah drastis.
“Lebih banyak?”
Lu Yuan seolah-olah sudah mengira; dingin di matanya semakin dalam.
“Ini bukan hanya satu.”
“Ini menyalakan lentera untuk memanggil kerumunan.”
“Artinya: ini bukan penguji tunggal.”
“Ketika membuka mulutnya, tubuh bayangan di belakangnya yang dipimpinnya akan bangun juga.”
“Altar utama di sini benar-benar membesarkan lebih dari satu lapisan.”
Sementara dia berbicara, bayangan berwajah kertas dalam kabut sudah perlahan mendekat.
Mereka tidak benar-benar berjalan, tetapi seolah-olah dibawa oleh kabut, didorong oleh angin, merayap mendekat.
Setiap wajah pucat sakit, lubang mata hitam, celah mulut perlahan retak terbuka seolah-olah menunggu perintah.
Wang Cheng’an dan Xu Erxiao merasa kulit kepala mereka merinding dan gigi mereka gemetar.
“Kakak Lu, mengapa ada begitu banyak dari mereka?”
Lu Yuan menurunkan suaranya.
“Mereka mencium qi hidup.”
“Yang kupatahkan tadi memperingatkan altar di dalam; itu tahu ada seseorang di luar yang mengerti jalan.”
Tidak lama setelah dia berbicara, suara “dong” berat lainnya terdengar dari jalan gunung.