Saat mata altar itu terbuka, seluruh lembah gunung terasa seperti ditekan oleh tangan tak terlihat.
Angin berhenti. Kabut berhenti. Bahkan bayangan-bayangan putih yang berkumpul di luar penghalang qi membeku sejenak, seakan mereka tidak menduga benda di bawah altar itu benar-benar membuka kelopak matanya pada saat ini.
Pegunungan sudah suram, dan sekarang, di bawah tatapan mata hitam itu, semua orang merasakan sesak di dada, seperti batu basah yang baru ditarik dari sumur menekan mereka.
Pandangan Lu Yuan berkedip. “Dia bangun.”
Begitu kata-katanya terucap, tikar yang menutupi mulut altar terangkat dengan keras ke atas.
Bukan tertiup angin. Tapi didorong dari bawah oleh apa pun yang ada di dalamnya.
Saat tikar itu terbang ke atas, semua orang melihat bahwa mulut altar bukanlah rongga kosong seperti yang mereka bayangkan.
Sebaliknya, itu adalah sekumpulan bayangan hitam pekat yang terpuntir, diselubungi garis-garis merah tipis—seperti pembuluh darah, atau helai rambut.
Bayangan itu tidak memiliki bentuk yang utuh, namun samar-samar menggarisbawahi bentuk yang melingkar, menyerupai manusia tetapi lebih kurus dan panjang, tulang punggungnya hampir melengkung menjadi satu garis.
Zhou Heng mengumpat: “Sial! Monster apa ini!”
Lu Yuan tidak merespons. Sebaliknya, dia membalik koin tembaga yang ditekan di telapak tangannya, menggesekkan ibu jarinya di atas lubangnya, dan bergumam dengan mantra pendek yang tepat:
“Tembaga menyingkap yin, mengungkap wujud sejati. Jika tubuh jahat bersembunyi, pertama hancurkan bayangannya.”
Dengan itu, dia melemparkan koin tembaga itu ke arah mulut altar. Koin itu menghantam paku hitam dengan suara “ding” yang tajam di udara.
Paku hitam itu sudah setengah longgar. Terkena koin, paku itu patah dengan suara “krak” yang jernih.
Saat paku yang patah jatuh, dua batang bambu tipis di tepi altar bergetar serentak, dan spanduk kertas berkibar-kibar dengan keras, seakan satu sudut jangkar formasi telah dicabut.
Dari dalam altar hitam, kumpulan bayangan itu mengeluarkan jeritan menusuk yang sangat rendah.
Suaranya bukan manusia. Lebih seperti suara puluhan lembar kertas yang terkoyak sekaligus.
Tajam, disertai bau busuk, dan bau busuk itu membawa dendam.
Zhou Heng dan Xu Erxiao tak bisa menahan diri menutup telinga, wajah mereka pucat.
Wang Cheng’an bertahan tanpa mundur, tetapi keringat membasahi dahinya. Dia menggenggam talisman erat-erat, matanya tertuju pada mulut altar, hampir tidak berani bernapas.
“Kakak Lu!” teriaknya dengan suara berbisik, “Benda ini akan keluar!”
Lu Yuan berkata dingin, “Biarkan keluar. Aku sudah menunggu dia menunjukkan wajahnya.”
Dengan itu, dia tiba-tiba menancapkan kakinya kuat-kuat, seluruh auranya berubah, seakan dia telah berubah dari alang-alang dalam angin gunung menjadi pancang besi yang ditancapkan ke tanah.
Tangan kirinya membentuk Segel Petir, tangan kanannya menekan jari-jarinya menjadi titik pedang, buku-buku jarinya putih karena tegang.
Dia membuka mulut dan melafalkan mantra penekan altar yang panjang:
“Langit dan bumi tak terbatas; Qian dan Kun meminjamkan kekuatan. Gunung tidak bisa menutupiku; air tidak bisa menenggelamkanku. Altar memiliki gerbangnya; gerbang memiliki kutukannya. Kini aku gunakan tubuhku untuk menekan altar, qiku untuk menyegel mulutnya. Kiri menekan Naga Hijau; kanan menyemat Macan Putih. Depan menekan Burung Merah; belakang menundukkan Kura-Kura Hitam. Jika altar jahat bangkit, pertama potong jalannya. Segera, segera, seperti perintah hukum—Tekan!”
Saat kata terakhir “Tekan” keluar dari mulutnya, jari pedang Lu Yuan menukik tajam, menunjuk lurus ke garis qi tak terlihat di tanah.
Pada saat itu, gemuruh petir yang dalam dan berat seakan bergema melalui lembah gunung.
Petir itu tidak datang dari langit. Seakan bergulung dari kedalaman urat bumi, menyebabkan tanah itu sendiri sedikit amblas.
Tubuh bayangan yang setengah terangkat di mulut altar dipaksa mundur sepenuhnya tiga per sepuluh oleh guncangan ini.
Tapi tiga per sepuluh itu hanya membuat benda itu benar-benar marah.
Altar hitam bergetar hebat. Mata hitam di dasarnya tiba-tiba melebar, lingkaran merah tua menyebar di bagian putih mata, seperti darah yang telah direbus terlalu lama.
Segera, bayangan-bayangan putih di sekeliling mengeluarkan jeritan dan menerjang ke depan, jumlah mereka dua kali lipat dari beberapa saat lalu.
“Tahan garis!” gonggong Lu Yuan.
Saat kawanan bayangan putih menabrak penghalang qi, mereka mengeluarkan serangkaian suara “mendesis”, seperti kertas menyentuh api. Mereka hancur berlapis-lapis, tetapi hancur hanya untuk terbentuk kembali, dan terbentuk kembali hanya untuk menyerang lagi.
Mata hitam di mulut altar semakin melebar, bola mata hampir bergulir keluar dari kedalaman altar, tertuju dengan intens pada Lu Yuan.
Lu Yuan tahu dia telah dipilih sebagai suapan pertama yang qi untuk ditelan.
Alih-alih mundur, dia maju, langkah kakinya tiba-tiba berubah.
Satu langkah Langkah Yu, dua langkah memutar bintang, tiga langkah menekan posisi, empat langkah kembali ke pusat.
Setiap langkah ditempatkan sangat ringan, namun sangat stabil.
Jari pedangnya bergabung lalu terpisah, seakan menggambar garis talisman tak terlihat yang sangat pendek di udara.
Kemudian, Lu Yuan mengucapkan mantra, suaranya rendah tetapi sekeras dan sekokoh pisau menggesek batu:
“Cahaya langit jatuh sebagai segel; api bumi membentuk talisman. Di mana kakiku berdiri adalah jalan kebenaran. Pinjam sehelai dupa kering dari depan Kuil Zhenlong, seteguk qi kebenaran dari pegunungan di luar Tembok Besar, dan seutas api yang tidak padam dari dalam tubuhku sendiri. Hari ini, aku hancurkan hatimu dan putuskan jalan jahatmu.”
Saat mengucapkan baris terakhir, dia tiba-tiba mendongak, kilau dingin berkedip di matanya saat dia berkata keras: “Selamatkan!”
Dengan teriakan tunggal itu, sesuatu di lembah gunung benar-benar seakan diperintah.
Mata hitam di mulut altar berkedut keras, seakan ditusuk jarum tak terlihat. Bayangan yang telah berusaha menerjang keluar langsung membeku di udara.
Lu Yuan merebut momen singkat itu.
Bentuknya melesat ke depan, menerjang lurus ke depan altar hitam.
Pada saat yang sama, mata di dalam altar hitam akhirnya benar-benar gila.
Dia membuka mulut altar lebar-lebar, mengeluarkan suara aneh seperti campuran tangisan dan tawa. Bayangan di dalam altar membengkak, menembak keluar seperti helai rambut basah yang tak terhitung jumlahnya, menuju lurus ke wajah Lu Yuan.
“Kakak Lu!” Song Qinghe berteriak kaget.
Tapi pandangan Lu Yuan dingin membeku.
Dia bahkan tidak menoleh. Dia hanya membalik Segel Petir tangan kirinya, menekan koin tembaga ke depan dengan tangan kanannya, dan berbicara setiap kata dengan jelas dan sengaja:
“Petir tidak menyambar yin tanpa mata. Hari ini, aku akan membuka matamu—dan menyegelnya juga. Segera, segera, seperti perintah hukum—Hancurkan Mata!”
Sebelum kata-kata bahkan memudar, koin tembaga menghantam lurus ke bayangan di dalam mulut altar.
Saat berikutnya, seluruh altar hitam seakan menyala dari dalam. Dia melengkung keras ke atas, dan dari kedalaman dasarnya, garis putih tipis yang terang menyembur.
Saat garis putih itu muncul, semua bayangan putih di sekitar mereka mengeluarkan jeritan menusuk, seakan tulang punggung mereka langsung terputus.
Dan mata hitam di dasar altar, untuk pertama kalinya, menunjukkan ketakutan sejati.
Dia mulai menyusut kembali.
Tapi Lu Yuan tidak akan pernah memberinya kesempatan itu.
Dia menyatukan dua jarinya dan mengayunkannya tajam melalui udara, berteriak: “Cheng’an! Tangkap talismannya!”
Wang Cheng’an hampir secara naluriah mengangkat tangannya, dan talisman kuning yang dilempar Lu Yuan mendarat sempurna di telapak tangannya.
Dia cepat menekan talisman dengan tangan kiri, memegang pergelangan kanannya tetap, dan memutar jari kakinya sedikit ke dalam, setengah berjongkok dan setengah berdiri. Dia melafalkan mantra pendek dengan keras.
Meski suaranya muda, itu membawa kekuatan kebenaran yang solid.
Talisman kuning menjadi panas di telapak tangannya dalam sekejap, cincin api emas samar berkedip di tepinya, memaksa bayangan putih yang telah menerjang ke punggungnya mundur setengah inci.
Tapi pada saat itu, mata hitam di dasar altar tiba-tiba bergulir.
Bayangan yang telah menyusut kembali menerjang lagi dalam sekejap mata. Alih-alih mundur, dia merayap keluar sepanjang garis putih di mulut altar seperti ular hidup.
Ekspresi Lu Yuan berubah: “Sial! Dia mencoba menggunakan qi mu untuk membalikkan keadaan!”
Dia mengulurkan tangan untuk menekannya, tapi setengah langkah terlalu lambat.
Bayangan itu menembak keluar, menuju lurus ke talisman di tangan Wang Cheng’an!
Wang Cheng’an merasakan tiba-tiba berat di telapak tangannya, seakan dia telah menggenggam sepotong besi yang baru ditarik dari ruang es, sangat dingin sampai membuatnya mati rasa.
Sebelum dia bisa bereaksi, talisman emas pucat mengeluarkan suara “krak” tajam, pecah dengan celah tipis.
Pandangan Lu Yuan mengeras saat dia menggonggong: “Jangan lepaskan! Tekan! Jika kau lepaskan, dia akan menandai pintumu!”
Wang Cheng’an mengatupkan giginya, wajahnya merah karena tekanan, menolak melepaskan cengkeramannya. Pembuluh darah di punggung tangannya menonjol.
Melihat ini, Lu Yuan tahu anak itu benar-benar mempertahankan pendiriannya. Hatinya langsung tenang. Merebut setengah langkah pembukaan, dia tiba-tiba mundur, tangannya membalik melalui tiga segel tangan dengan cepat berturut-turut. Dia menginjak keras di tanah dan berteriak keras:
“Sebelum Kuil Zhenlong menggantung lentera jernih; di pegunungan di luar Tembok Besar membakar api tua. Aku pinjam yang sejati dengan hukum kebenaran untuk menyegel mata altarmu dan memutus jalan pulangmu! Segera, segera, seperti perintah hukum—Bersatu!”
Saat kata “Bersatu” keluar dari mulutnya, Lin Zhaoxuan, Zhou Heng, dan Song Qinghe secara bersamaan menekan kekuatan talisman mereka ke pusat, mengikuti posisi yang diajarkan Lu Yuan sebelumnya.
Bahkan Wang Cheng’an dan Xu Erxiao, dibawa oleh gelombang energi kebenaran itu, menekan bersama.
Enam orang. Enam aliran qi. Mereka dipelintir menjadi satu tali oleh tangan tak terlihat.
Untuk pertama kalinya, mata hitam dalam altar hitam menunjukkan kepanikan sejati.
Dia tiba-tiba mengerut. Mulut altar mengeluarkan suara “bang” keras, dan seluruh tikar itu runtuh ke dalam.
Kemudian, kumpulan bayangan di dasar altar seakan dipaksa ditekan kembali, mengeluarkan jeritan menusuk yang sangat tidak rela.
Akhirnya, dengan suara “whoosh,” gumpalan asap hitam besar menyembur dari retakan di dasar altar.
Asap hitam membawa bau busuk manis berdarah yang hampir membutakan semua orang saat itu menerjang mereka.
Lu Yuan mengangkat lengan bajunya untuk menghalanginya, tapi matanya tetap tertuju pada mulut altar.
Karena dia tahu itu belum selesai.
Tentu saja, saat asap hitam menghilang, mata besar di dalam mulut altar telah menutup kembali setengah inci, tapi paku-paku hitam di sekitar tubuh altar mulai mengeluarkan serangkaian suara retakan yang sangat samar, satu demi satu.
Seakan sesuatu di dalam altar itu sendiri berputar di luar kendali.
Dan dari lebih dalam di sepanjang jalan gunung, suara ikan kayu datang lebih mendesak dan lebih kacau.
Dug. Dug. Dug.
Terdengar seperti lonceng kematian, atau seperti panggilan pemanggil jiwa.
Lu Yuan perlahan mengeluarkan napas, pandangannya lebih dingin dari sebelumnya.
“Yang di belakang altar utama tidak bisa lagi duduk diam.”
Di lembah gunung, meski mata altar telah sementara ditekan, kabut tidak menghilang. Sebaliknya, menjadi lebih tebal.
Tikar tua yang menekan jalan, spanduk kertas memanggil bayangan, ikan kayu menenangkan jiwa—seluruh formasi altar ini hanya memiliki lapisan pertamanya dibuka.
Qi dalam yang benar-benar tersembunyi di belakangnya kemungkinan sudah mundur lebih dalam di sepanjang jalan gunung, dengan diam-diam.
Dan begitu mundur, itu berarti putaran berikutnya hanya akan lebih ganas.
Kabut masih ada. Gunung masih ada. Suara ikan kayu masih ada.
Tapi sekarang lebih jauh, seakan melayar keluar dari lebih dalam perut gunung.
Teredam oleh lapisan tanah dan akar pohon, itu mendentum tumpul terhadap hati mereka.
Lu Yuan berdiri diam, tidak terburu-buru mengejar altar.
Dia pertama menurunkan pandangannya, menatap paku-paku hitam setengah patah di tepi altar hitam, lalu pada tanda hangus yang ditinggalkan koin tembaga di tikar. Ekspresinya gelap secara bertahap.
“Dia mundur,” kata Lin Zhaoxuan dengan tenang.
Lu Yuan perlahan membalas: “Yang di belakang altar utama sudah tahu tempat ini telah dibobol. Mengejarnya sekarang tidak necessarily menangkap wujud sejatinya. Kita hanya bisa mengikuti qi sisa yang ditinggalkannya.”
Zhou Heng menelan ludah keras, suaranya kering: “Lalu… lalu apakah kita masih mengejar?”
Lu Yuan tidak segera menjawab. Dia hanya merogoh ke dalam tasnya dan mengeluarkan koin tembaga.
Dia menggosoknya dengan lembut dengan ibu jarinya. Residu hitam di tepi koin telah berubah abu-abu dan kering, seakan sifat yin-nya telah terkuras.
Tapi bahkan begitu, jejak samar bau manis berdarah masih tersangkut di lubang koin.
Ini bukan bau yang ditinggalkan oleh tiket hantu biasa.
Itu adalah qi altar. Qi dari altar yang telah diberi persembahan.
Lu Yuan membalik koin di telapak tangannya, memberinya pandangan dingin, dan berkata: “Kita kejar. Karena dia membuka mulutnya, dia tidak mungkin hanya mengangkat satu mata di sini. Mereka sudah mengambil setengah dari jalan ini.”
Dengan itu, dia berbalik untuk melihat dinding tua yang diselubungi kabut.
Dinding itu tidak tinggi, setengah runtuh dan setengah berdiri, dibangun dari bata hijau, tanah kuning, dan kayu tua, seperti halaman yang terbengkalai ditinggalkan puluhan tahun lalu.
Gerbang halaman sudah lama hilang, hanya menyisakan dua tiang gerbang bengkok, dengan jejak pernis merah memudar masih menempel pada mereka.
Pernis merah itu sudah lama menjadi coklat tua oleh angin dan hujan, terlihat seperti darah kering.
Pancang kayu hitam di halaman, digunakan untuk menggantung spanduk kertas, juga telah jatuh sunyi.
Terlalu sunyi.
Lu Yuan tahu bahwa bahaya sejati tidak sering datang ketika hal-hal ramai. Itu datang dalam keheningan tiba-tiba setelah serangkaian kekacauan.
“Jangan masuk halaman dulu,” katanya, mengangkat tangan untuk menghentikan yang lain. “Berjalanlah di luar selama setengah lingkaran. Temukan akar altarnya.”
“Altar hitam tidak dikubur sendirian. Itu harus memiliki akar. Akar itu要么 di bawah tanah atau terhubung ke sesuatu yang lain. Sekilas tadi mengungkapkan hati altar, tapi apa pun yang terhubung di bawahnya belum menunjukkan diri.”
Lin Zhaoxuan segera mengerti dan mengangguk: “Maksudmu ini hanya mulut altar. Entitas sejati yang mendukung rute yin ini adalah orang lain.”
Lu Yuan mengangguk, sudah berjalan perlahan ke sisi halaman tua: “Temukan akar altar dulu. Mata altar bisa disegel, tapi jika akarnya tidak dicabut, tempat ini akan tumbuh kembali sendiri.”
Saat mereka berputar ke sisi timur halaman tua, kabut sedikit lebih tipis. Hanya kemudian mereka melihat deretan bata patah ditekan di dasar dinding.
Lumut hijau tipis tumbuh di retakan antara bata, tetapi beberapa benang hitam yang sangat tidak biasa menempel pada lumut.
Sekilas, benang hitam itu terlihat seperti akar rumput, tapi saat disentuh, mereka lembut namun kokoh, seperti rambut yang dipuntir, atau tali rami yang dibakar tetapi tidak habis.
Lu Yuan berjongkok, dengan lembut menyentuhnya dengan jari, dan alisnya berkerut.
“Mereka benang penuntun.”
Semua orang kaget. Kemudian Lu Yuan menambahkan: “Seseorang memuntir rambut yin menjadi benang, mencampur abu dupa dan debu tulang, dan menguburnya di bawah dasar dinding. Satu ujung benang terhubung ke altar, ujung lainnya ke jalan. Mata di dalam altar itu makan dari qi yang bepergian di sepanjang benang ini.”
Saat berbicara, Lu Yuan tiba-tiba mengangkat tangannya dan dengan lembut mengetuk dasar dinding.
Setelah mengetuk, dia membungkuk, menekan telinganya ke dinding, dan mendengarkan sejenak. Ekspresinya berubah sedikit.
“Itu berongga di bawahnya.”
Lin Zhaoxuan juga membungkuk untuk melihat, lalu mengulurkan tangan untuk menyentuh bata yang sedikit longgar dan berkata dengan tenang: “Ada rongga di sini.”
Lu Yuan mengangguk: “Bukan rongga. Itu brankas tua. Dan itu brankas hidup.”
Saat “brankas hidup” diucapkan, ekspresi beberapa orang berubah.
Di pegunungan tua di luar Tembok Besar, istilah “brankas hidup” tidak digunakan dengan mudah.
Brankas mati mengubur barang. Brankas hidup memelihara barang.
Jika benar-benar ada brankas di bawah yang masih bisa bernapas udara, menyalurkan yin, dan menghubungkan pembuluh darah, itu berarti tempat ini bukan untuk penyimpanan sederhana. Itu untuk memelihara formasi.
Lu Yuan tidak segera bertindak. Dia pertama mundur setengah langkah, melihat ke atas dinding, lalu mensurvei medan, dan berkata dengan tenang: “Sisi timur milik kayu. Kayu menghasilkan angin. Angin mengalir dari sini, dan qi altar menyebar ke gunung. Mereka mengubur akar altar di sini untuk meminjam angin timur dan mengirim api yin jauh ke dalam gunung.”
Zhou Heng agak bingung tetapi tidak berani bertanya. Dia dengan tenang mundur setengah langkah, takut menghalangi.
Lu Yuan menarik sebatang dupa tipis dari tasnya. Itu tidak panjang, dan warnanya abu-abu abu, tidak seperti dupa persembahan biasa di kuil. Itu adalah dupa pertanyaan brankas khusus yang dia campur sendiri.
Dia menghancurkan setengah inci dari ujungnya, mengungkapkan sedikit abu hitam yang sangat samar.
Lu Yuan tidak menyalakannya. Sebaliknya, dia memasukkan dupa ke dalam lumpur di dasar dinding dan dengan tenang melafalkan:
“Dupa tidak menghormati dewa, hanya bertanya kedalaman brankas. Qi tidak memanggil hantu, hanya menerangi alur tersembunyi. Jika ada pembukaan dalam, biarkan dupa mengungkapkan diri. Jika ada pembuluh darah yin, biarkan mengikuti asap. Segera, segera, seperti perintah hukum—Buka brankas.”