Setelah Lu Yuan selesai berbicara, ekspresi Lin Zhaoxuan berubah tegang:
“Meridian picking? Bukankah itu digunakan untuk mendeteksi jalur meridian yang aktif?”
Lu Yuan mengangguk dan berkata:
“Ya.”
“Bisa digunakan untuk menyelidiki bukaan vena di gunung, dan bisa juga untuk menyelidiki bukaan vena di tubuh manusia.”
“Ini bukan paku sembarangan; ini menguji apakah jalan ini masih terbuka.”
Dia berkata demikian, lalu mengangkat tangan dan mengetuk tepi pot tanah terdekat dengan lembut.
Saat ketukan itu mendarat, sebaris riak tipis perlahan muncul di air hitam itu.
Pada saat berikutnya, sebuah wajah buram muncul di permukaan air.
Wajah itu bukan orang asing; itu adalah wajah Xu Erxiao.
Xu Erxiao berdiri di belakang. Melihat bayangannya sendiri muncul di air, dia hampir melompat, tersandung mundur dua langkah, suaranya pecah saat berteriak:
“A-aku tidak menyentuhnya!”
Lu Yuan tidak menoleh dan langsung membentak:
“Jangan mundur!”
Tapi dia terlambat setengah detik.
Saat Xu Erxiao mundur, tumitnya menginap tali merah yang sebagian longgar, ujung talinya putus dan terlontar kembali, dan sebuah jimat kertas robek di dekatnya berkibar.
Hampir bersamaan, jarum tembaga di papan kayu mengeluarkan dengungan tiba-tiba yang samar, seolah sesuatu telah menggigit sepanjang nama tersebut.
Wajah di air hitam itu membeku.
Kemudian wajah itu perlahan mengangkat kepala, dan sudut bibirnya melengkung sedikit demi sedikit, berubah menjadi senyuman tanpa suara yang ditujukan pada kelompok itu.
Zhou Heng menarik napas dingin dan hampir menjatuhkan apa yang dipegangnya.
Mata Lin Zhaoxuan menjadi gelap saat dia sudah mengeluarkan jimat untuk menekan energi jahat.
Wajah di air hitam itu hancur dalam sekejap, seperti cermin yang pecah, dan barisan riak di baskom juga terputus.
Wajah Lu Yuan dingin bagai besi:
“Mereka meminjam wajah untuk menguji gerbang.”
“Ada yang mengawasi dari balik jalan sempit itu.”
“Gerakan tadi bukan memanggil orang, tapi mengenali orang.”
Song Qinghe hatinya berdebar saat bertanya:
“Mengenali siapa?”
Lu Yuan berkata:
“Mengenali siapa yang panik duluan.”
“Siapa pun yang panik duluan mudah dicatat.”
Dia berhenti sejenak, lalu menoleh ke Xu Erxiao, nadanya masih tenang:
“Langkahmu tadi hampir membuatmu masuk sendiri.”
“Tetap dekat di belakang dan jangan mundur sembarangan.”
Keringat membasahi dahi Xu Erxiao. Dia mengangguk terus menerus, sangat penurut.
Wang Cheng’an bergegas mendekat di sampingnya, berbisik pelan:
“Tempel dekat, dan jangan menginjak apa pun lagi.”
Lu Yuan berhenti mengawasi mereka dan malah menatap tiga baskom tanah hitam itu, berkata perlahan:
“Ini bukan baskom persembahan, ini adalah baskom pantulan.”
“Dibuat khusus untuk memantulkan bayangan manusia, bayangan jiwa, dan bayangan vena.”
“Wajah tadi bukan wajah asli Xu Erxiao. Saat dia panik, auranya terpantul.”
Lin Zhaoxuan bertanya, “Jadi apa yang kita lakukan sekarang?”
Lu Yuan mengambil tiga keping uang tembaga kecil dari tasnya dan menaruhnya di tepi tiga baskom itu.
Dia kemudian menggambar tiga jimat pendek dan menempelkannya masing-masing di posisi timur, selatan, dan barat, bergumam pelan:
“Buat baskom tidak memantulkan orang, buat cermin tidak menjadi iblis.”
“Uang menjepit mulut, jimat memutus jembatan.”
“Di atas tidak ke langit, di bawah tidak ke bumi.”
“Satu baskom satu kunci, tutup kebangkitanmu.”
“Segera, segera, seperti perintah hukum, tutup pantulan.”
Saat jimat menempel, air di baskom tanah hitam itu tenang.
Pantulan seperti cermin menghilang, dan air hitam kembali menjadi pekat seperti tinta mati.
Jarum tembaga di papan kayu berhenti berdengung. Seluruh gundukan tanah tiba-tiba menjadi sunyi.
Tapi kesunyian itu terasa agak terlalu lengkap.
Lu Yuan berdiri di tempat, sedikit memicingkan mata.
Ada yang terasa salah baginya.
Biasanya, saat jarum meridian-picking menguji gerbang, jika ada yang menjaga di luar gerbang seharusnya ada setidaknya sedikit reaksi.
Tapi selain uji pinjam wajah tadi, tidak ada gerakan lain, seolah pihak lain sengaja membiarkan mereka melangkah masuk.
“Gerbang kosong?” Lin Zhaoxuan berbisik, menyadari keanehan itu.
“Bukan gerbang kosong,” kata Lu Yuan.
“Ini menarik kita masuk.”
Dia membungkuk mengambil sedikit tanah hitam dari tanah, menggosokkannya di antara jari, dan menemukan serpihan kertas merah robek dan debu tulang putih tercampur di dalamnya.
“Jalan ini memiliki umpan pikiran yang terkubur di sepanjangnya.”
“Begitu orang masuk, hati mereka mudah tersesat.”
Mendengar ini, kulit kepala Zhou Heng bergidik dan dia berbisik:
“Jadi apakah kita masih masuk?”
Lu Yuan melihat ke arah bagian yang lebih gelap dari jalan sempit itu.
Di sana gelap gulita, seolah cahaya lampu pun tidak bisa mencapainya. Semakin gelap, semakin mengisyaratkan sesuatu menunggu di depan.
“Masuk.”
“Karena mereka sudah membuka gerbang, kita tidak bisa hanya berdiri di pintu masuk.”
“Mulai sekarang, beri tanda setiap sepuluh langkah.”
“Jika ada yang terpisah, cari dengan tanda itu.”
“Jangan percaya jejak kaki, jangan percaya gema, percaya hanya pada yang kau tinggalkan.”
Lin Zhaoxuan mengangguk dan mengeluarkan sebatang arang pendek dari lengan bajunya, dengan santai menggambar tanda horizontal yang tidak mencolok di dinding.
Mereka melanjutkan ke depan.
Angin sepoi-sepoi mulai lagi di ujung jalan sempit.
Itu bukan udara pegunungan. Rasanya seperti dorongan kelembaban dari bumi yang lebih dalam, membawa kelembaban tua dan dingin besi serta pembusukan yang tak terkatakan.
Nyala lampu minyak Lu Yuan miring saat angin menerpanya. Saat menerangi depan, terlihat tangga batu yang sebagian runtuh.
Hanya lima atau enam anak tangga yang tersisa. Di atasnya berdiri pintu kayu rendah.
Papan pintu sangat tua, menghitam karena usia. Sebuah balok kayu tebal terbaring melintang di atasnya, dan tiga tali merah telah diikatkan pada balok itu.
Tali merah itu telah memudar tetapi masih menggigit kayu seperti tiga urat yang diikat.
Di tanah sebelum pintu duduk mangkuk ubin kecil.
Setengah mangkuk beras hitam mengisinya, dengan tiga puntung dupa patah tertancap di beras.
Lu Yuan menatap mangkuk itu sejenak sebelum berkata perlahan:
“Kita sampai.”
Zhou Heng tidak tahan bertanya:
“Gerbang macam apa ini?”
Lu Yuan tidak langsung menjawab. Dia mengulurkan lampunya ke depan dan menyinarinya ke tengah pintu.
Dua karakter bengkok dicoret di papan dengan kapur putih abu-abu.
Return Mountain.
Pandangan Lin Zhaoxuan menjadi dingin:
“Gerbang Return Mountain?”
Lu Yuan berbisik:
“Ya.”
“Gunung di luar ini tidak disebut Return Mountain tanpa alasan.”
“Di balik gerbang ini adalah tempat jalan gunung benar-benar dihidupi.”
Dia selesai berbicara, lalu menekan tangannya ke pintu kayu. Begitu ujung jarinya menyentuhnya, hawa dingin yang sangat yin merayap melalui telapak tangannya dari dalam papan.
Rasanya seolah sesuatu di sisi lain menekan telinganya ke kayu, mendengarkan kata-kata mereka.
Ekspresi Lu Yuan tidak berubah. Dia membalikkan koin tembaga lain di tangannya yang lain dan menekannya ke tengah pintu, lalu melantunkan dengan tenang:
“Gerbang gunung memiliki gerbang, di bawah gerbang ada akar.”
“Kupinjam koin, bukan dewa pintu.”
“Jika gerbang mengenal jalan, akan mengenal ku duluan.”
“Jika gerbang tidak merespons, putus jiwamu.”
“Segera, segera, seperti perintah hukum, buka gerbang.”
Saat kata “buka gerbang” keluar dari mulutnya, tiga tali merah di balok sedikit mengendur.
Dari kedalaman papan pintu datang suara “aiya” yang sangat samar.
Seolah seseorang di dalam telah membuka pintu selebar setengah jari.
Mata Lu Yuan menjadi tajam dan dia segera menurunkan suaranya:
“Semua mundur setengah langkah.”
Tepat saat celah terbuka di pintu, aura dupa yang menusuk dingin meledak keluar. Suara ketukan kayu ikan yang berat terdengar di dalamnya.
DONG.
Suaranya terasa seperti menghantam tulang seseorang.
Mengikuti itu, sepasang mata perlahan menyala di celah.
Bukan mata manusia.
Dua titik cahaya putih yang sangat sempit tertanam dalam kegelapan.
Mereka diam-diam mengawasi mereka dari balik pintu.
Dua kilau putih itu baru saja muncul ketika angin di jalan sempit seolah dihapus oleh beberapa tangan dan berhenti sama sekali.
Lu Yuan berdiri di depan, koin masih menekan pintu.
Dengan ujung jarinya dia bisa merasakan dengan jelas hawa dingin yang merembes dari papan, seolah makhluk hidup menekan kayu dan bernapas.
Dia tidak langsung bergerak, hanya menatap kilau putih itu.
Itu bukan sklera.
Itu lebih seperti dua percikan dingin yang tergores bersih dari abu dupa, tergantung tak bergerak melalui celah.
“Jangan menatap terlalu lama,” desis Lu Yuan.
“Benda ini akan meminjam semangatmu.”
Lin Zhaoxuan segera mengalihkan pandangannya setengah inci. Zhou Heng menunduk dan bahkan memperlambat napasnya.
Wajah Song Qinghe pucat, tapi dia menahan diri untuk tidak bersuara.
Wang Cheng’an dan Xu Erxiao di belakang mereka seperti dua tiang kayu kecil, menjulurkan leher tapi membeku.
Dua titik cahaya putih di pintu goyah, dan kemudian tawa samar datang dari dalam.
Tawa itu bukan laki-laki maupun perempuan, diperas dari banyak mulut sekaligus, teredam di papan.
“Tiba dalam kelompok rapi.”
“Kau bahkan membawa paku.”
Alis Lu Yuan mengerut.
Suara itu terdengar familiar baginya.
Bukan siluman gunung liar, juga bukan aura permusuhan biasa.
Itu sesuatu yang dikultivasi oleh manusia.
Dan dikultivasi dalam-dalam.
“Siapa di dalam?” Lin Zhaoxuan bertanya dengan suara rendah.
Benda di balik pintu tidak menjawab langsung, malah berkata perlahan:
“Yang menanyakan jalan telah sampai di gerbang.”
“Jika ingin masuk gunung, laporkan diri dulu.”
Lu Yuan mendesis:
“Kapan aturan gunung berubah?”
“Haruskah kita melapor padamu sebelum masuk?”
Suara di pintu berhenti sejenak, lalu semakin dalam dengan hiburan:
“Aturan selalu ada.”
“Hanya saja kalian orang luar sering tidak mengakuinya.”
Saat berbicara, kilau putih di celah naik perlahan, seolah sesuatu telah mendekatkan wajah ke celah.
Kelembaban tipis mulai menggelembung di papan pintu, dan karakter hantu perlahan terbentuk dalam kelembaban.
Pinjam jalan, tinggalkan satu nyawa.
Kulit kepala Zhou Heng bergidik dan dia hampir berseru, tapi tangan cepat Lu Yuan menampar papan pintu dan menghilangkan kelembaban.
“Hentikan sandiwara,” kata Lu Yuan dingin bagai es.
“Jika kau mau nyawa, aku juga mau jalan.”
“Buka pintu dulu, baru bicara.”
Kebisukan jatuh di sisi lain sejenak.
Kemudian suara itu perlahan membalas:
“Kau bisa buka pintu.”
“Tapi lulusi ujian dulu.”
Belum lagi kata-kata jatuh ketika pintu kayu bergetar ringan.
Beras hitam di mangkuk ubin bergetar meski tidak ada angin, dan tiga puntung dupa semuanya menyala sekejap.
Asap putih samar naik dari mangkuk dan merayap lurus ke celah pintu.
Saat asap menyelinap masuk, suara langkah kaki kecil yang cepat terdengar dari dalam, seperti seseorang berjalan mondar-mandir dengan cemas.
Kemudian celah ramping di papan tiba-tiba melebar setengah inci di kedua sisi.
Udara basi, dingin, jenuh dupa menggulung keluar.
Di balik pintu bukan ruangan maupun koridor.
Itu terbuka ke ruang bawah tanah yang lebih besar.
Di tengah ruangan berdiri deretan rak kayu hitam yang digantung dengan spanduk kertas, lonceng tembaga, tali merah, dan barisan cermin bundar kecil.
Setiap cermin menghadap ke luar, mengarah ke pintu masuk.
Setiap cermin memantulkan sosok manusia.
Lu Yuan memindai pemandangan dan pupilnya menyempit.
Sosok-sosok yang terpantul itu bukan orang-orang yang berdiri di depan pintu.
Mereka adalah orang lain.
Beberapa terlihat seperti wanita, beberapa seperti pria tua, beberapa seperti anak-anak remaja — semua menundukkan kepala, berdiri di belakang cermin seolah menunggu seseorang memanggil nama mereka.
“Cermin pantulan jiwa,” kata Lin Zhaoxuan dengan suara rendah.
“Ini digunakan untuk memantulkan tiga hun dan tujuh po orang hidup.”
Lu Yuan tidak bersuara. Dia mengeluarkan sejumput abu dupa dari tasnya dan menaburkannya ke depan.
Saat abu menyentuh lantai, ruang kosong di cermin bundar terdekat perlahan membentuk kontur.
Kontur itu bukan orang asing — itu menyerupai Lu Yuan sendiri.
Hanya “Lu Yuan” di cermin itu menunduk, sementara sudut bibir Lu Yuan di cermin itu melengkung sedikit demi sedikit menjadi senyuman.
Melihat ini, Zhou Heng hampir mundur ketakutan.
Ekspresi Lu Yuan tidak berubah. Dia menarik jimat pendek dari lengan bajunya dan melemparkannya; kertas menempel pada permukaan cermin.
“Kau terus memantulkan dirimu, aku akan jalanku.”
“Orang cermin tidak nyata.”
Begitu jimat menempel, pantulan itu tercabik seperti kertas tertiup angin dan konturnya menghilang.
Tapi saat berikutnya semua cermin bundar di ruangan berputar sedikit serempak.
Puluhan cermin berputar menghadap pintu.
Sosok-sosok di dalam cermin mengangkat kepala bersama-sama.
Sesaat seluruh ruang bawah tanah terasa seperti sepasang mata tak terhitung telah menoleh untuk melihat.
Lu Yuan berdiri di ambang pintu menatap deretan cermin, lalu berkata:
“Ini adalah formasi pinjam-pantulan.”
“Menggunakan cermin untuk meminjam vitalitas, meminjam dan meminjam sampai orang menjadi persembahan.”
Mata Lin Zhaoxuan menjadi gelap:
“Jadi benda di balik pintu benar-benar bukaan hidup dalam array persembahan.”
Lu Yuan sedikit menggelengkan kepala:
“Belum tentu bukaan hidup.”
“Bisa jadi bukaan pengganti.”
“Pengganti yang menjaga altar utama.”
Saat dia selesai berbicara, ketukan kayu ikan samar terdengar dari kedalaman ruangan.
DONG.
Santai dan tidak terburu-buru, seolah seseorang duduk di paling belakang menjaga waktu dengan ketukan lambat.
Tapi tercampur dalam lantunan adalah desahan napas yang tipis.
Pandangan Lu Yuan pergi ke bayangan yang lebih dalam di ujung ruangan dan wajahnya menjadi jauh lebih gelap.
“Ada lebih banyak orang di belakang sana.”
“Bukan hanya satu.”
Dia berbicara sambil melangkah melewati ambang pintu.
Tepat saat jari kakinya menyentuh lantai, cermin terdekat di pintu tiba-tiba mengulurkan tangan putih hantu yang meraih langsung ke pergelangan kakinya.
Lu Yuan telah mengantisipasi ini. Dia memutar kakinya dengan tajam dan menekan koin ke bawah. Itu menyangkut di bingkai cermin.
“Kling” yang nyaring berdering.
Tangan pucat itu mundur seperti terbakar.
Tapi semua cermin lain di ruangan bersinar sekaligus.
Silau cermin berkedip; ruangan berubah sejenak menjadi putih hantu lalu tenggelam dalam kegelapan.
Dalam kilasan itu Lu Yuan jelas melihat sosok duduk di belakang barisan rak hitam terakhir.
Orang itu mengenakan jubah panjang abu-abu hitam, duduk membelakangi pintu dengan postur stabil, jari-jari dengan santai membolak-balik untaian manik-manik doa tua.
Di depan mereka duduk altar hitam setinggi setengah orang ditutupi kain kuning.
Di atas kain kuning, sebuah karakter sepertinya ditulis dengan darah.
Lu Yuan melihatnya dan hatinya terjun.
Karakter itu bukan yang lain.
Itu adalah kata “persembahan.”
Satu karakter itu membakar matanya seperti besi merah panas.
Lu Yuan tidak terburu-buru maju. Dia berdiri tepat di dalam ambang pintu dan memindai seluruh ruangan terlebih dahulu.
Rak hitam, cermin bundar, spanduk kertas, lonceng tembaga, tali merah diatur dengan rapi ritual, seperti formasi ahli tua.
Orang yang paling dalam duduk membelakangi pintu, jubah abu-abu hitam menjuntai ke pergelangan kaki. Manik-manik doa tua bergerak perlahan di antara jari-jari mereka, ritmenya tidak cepat namun sempurna menimpali ketukan kayu ikan.
DONG.
Setiap ketukan terdengar seperti bergema dari bahkan lebih dalam bawah tanah.
Lu Yuan menatap punggung sosok itu dan tidak berbicara. Sebaliknya, dia mengusap jarinya di sepanjang bingkai pintu dan menemukan lapisan debu tipis di ujung jarinya.
Debu itu berbau minyak dupa dan busuk tanah samar.
“Mereka telah melumuri lumpur dupa di pintu,” gumam Lu Yuan.
“Ini adalah seseorang yang berjaga sepanjang tahun.”
Lin Zhaoxuan berdiri tepat di belakangnya dengan miring, pandangannya pada altar hitam saat dia menurunkan suaranya:
“Kain kuning menutupi altar terlihat seperti pengecekan untuk mencegah apa pun di dalam dari bocor.”
Lu Yuan mengangguk:
“Jika mulut altar terbuka, qi bisa lolos dan jalan akan membiarkan orang masuk.”
“Kain ini ditekan di atas pada dasarnya memaku ambang pintu tertutup.”
Dia berbicara dan tetap bergerak, mengambil langkah perlahan lain ke depan.
Cermin bundar di ruangan terus menghadap pintu, sosok-sosok yang terpantul semua berdiri diam seolah menunggu untuk melihat siapa yang akan kehilangan ketenangan duluan.
Lu Yuan tidak melihat cermin. Dia hanya melihat altar hitam.
Itu lebih besar dari yang tanah kecil di luar, hitam mengilap. Di sekitar tepi mulut altar seutas tali rami putih tipis dililit.
Simpul diikat pada rami setiap inci. Pola pengikatan aneh, bukan gaya ikatan Han umum tetapi seperti simpul penutup mayat perbatasan tua dari luar tembok.
Tiga mangkuk kecil duduk di depan altar di tanah.
Mereka berisi beras, garam, dan tanah.
Beras telah berubah keabu-abuan, garam berkerak, tanah hitam dengan kilau kebiruan, seolah digali dari kuburan di malam hari.
“Beras, garam, tanah,” Lin Zhaoxuan melirik dan ekspresinya serius:
“Jangkar, jaga, tekan.”
Lu Yuan mengangguk:
“Ya.”
“Tapi ini bukan untuk menekan orang, mereka untuk menetapkan batas altar.”
“Beras menetapkan jalan, garam memisahkan yin, tanah menekan akar.”
“Jika masih bisa duduk stabil, berarti benda di dalam memiliki lebih dari satu napas.”
Mendengar ini, tulang punggung Zhou Heng menegang dan dia berbisik:
“Apakah ini… altar utama?”
Lu Yuan menggelengkan kepala:
“Belum.”
“Ini penjaga altar.”
“Altar utama yang sebenarnya akan lebih jauh di dalam.”
Belum lagi dia berbicara, orang paling dalam berhenti memutar manik-manik.
Kesunyian menekan keras di ruangan.
Kemudian orang itu perlahan berbicara, suaranya serak seperti kertas tua bergesekan:
“Karena sudah datang, mengapa berdiri di gerbang?”