Pria itu tidak menoleh, ia hanya mengangkat satu tangan dan menekan ringan pada altar hitam itu.
Kain kuning di mulut altar langsung melorot sedepa, seolah ada sesuatu di dalamnya yang tertekan oleh sentuhannya.
Pandangan Lu Yuan menyempit.
Teknik pria ini mantap. Ia bukan tipe pemuja sembarangan dari jalan sesat; ia lebih mirip seseorang yang memahami ritual dengan benar, hanya saja caranya dan hatinya telah menyimpang.
“Siapa kau?”
Lu Yuan bertanya dengan suara berat.
Pria itu terkekeh pelan, hampir tanpa bobot:
“Yang menjaga altar.”
“Kau bisa memanggilku Sempoa Besi.”
Sempoa Besi.
Tiga kata itu meluncur dari mulutnya dan alis Lu Yuan langsung mengerut.
Di jalan tua di luar Tembok Besar, Sempoa Besi jarang menjadi nama pribadi; itu adalah sebuah gelar.
Seseorang yang tahu pangan, tahu ukuran, tahu kebijaksanaan, yang mencatat urusan di tangannya.
Tapi begitu sosok seperti itu duduk di depan altar jahat, itu bukan lagi pencatatan, itu perhitungan takdir.
Lu Yuan tidak menggigit umpan dan hanya bertanya:
“Altar siapa yang kau jaga?”
Sempoa Besi memutar kalung tasbih di tangannya perlahan, suaranya rata:
“Altar ya altar.”
“Persembahan ya persembahan.”
“Kau terlalu banyak menanyakan hal-hal khusus, tidak baik.”
Lu Yuan mendengus dingin, “Takut ketahuan?”
Sempoa Besi menjawab:
“Takut kau tidak mengerti.”
“Yang mengerti, membungkuk saat masuk. Yang tidak, mati saat masuk.”
“Kau bisa sampai sejauh ini menunjukkan kau punya beberapa keahlian.”
“Jadi aku akan memberimu jalan keluar.”
Setelah berkata demikian, ia akhirnya memiringkan wajahnya sedikit.
Wajahnya tidak sepenuhnya menoleh, hanya memperlihatkan setengah rahang dan satu mata.
Mata itu sangat keruh, skleranya menguning, pupilnya setipis jarum.
Kerut dalam membentang dari sudut mata, seperti alur yang ditinggalkan oleh tahun-tahun mengerutkan kening.
Ia menatap Lu Yuan dan berkata perlahan:
“Tinggalkan koin tembaga yang kau punya.”
“Untukmu, jika kau mau mundur, aku akan membiarkanmu turun gunung dengan damai.”
Lu Yuan tidak melihat yang lain, ia hanya menatap Sempoa Besi:
“Kau memilih dengan baik.”
“Sangat disayangkan bagiku, aku paling tidak suka meninggalkan barang.”
Sempoa Besi tersenyum tipis:
“Maka kau harus menukar nyawamu untuk jalan.”
Tidak lama setelah kata-kata itu jatuh, suara ketukan yang sangat halus datang dari dalam altar hitam.
Seolah ada sesuatu di dalamnya yang mencakar mulut altar dengan ringan.
Tangan Sempoa Besi berhenti sebentar, lalu ia memutar tasbih lebih lambat, seolah menjepit kegelisahan kecil di dalam altar.
Lu Yuan langsung menyadari.
Ada sesuatu yang tidak tenang di altar itu.
Bukan benda mati.
Sesuatu yang sedang diberi makan.
Dan itu hampir belajar mengenali orang.
Ia berhenti membuang kata-kata pada Sempoa Besi. Dengan membalikkan pergelangan tangan, ia mengambil sebuah talisman kecil dari lengan bajunya. Dengan sentuhan jari, talisman itu jatuh ke tanah dengan mantap di kakinya.
“Lin Zhaoxuan, tiga langkah ke kiri.”
“Zhou Heng, mundur ke pintu.”
“Song Qinghe, jaga lampu.”
“Wang Cheng’an, Xu Erxiao, tempel ke dinding, jangan bergerak.”
Mereka langsung menuruti perintahnya.
Senyum Sempoa Besi perlahan memudar saat melihat ini.
“Kau berniat mengangkat altar?”
Lu Yuan mendengus dingin:
“Bukan mengangkat.”
“Untuk membongkar altar penjagaanmu.”
Setelah berkata demikian, ia menginjak sekali. Talisman di kakinya menyala dan menghasilkan seikat asap biru.
Saat asap mengepul, Lu Yuan merapatkan jari tangan kanannya dan menunjuk ke alisnya sendiri, berteriak dengan suara rendah:
“Kupinjam api langit, bukan lampu yin.”
“Kupinjam nama sah, bukan persembahan sesat.”
“Altar punya tuan altar, nama punya akar.”
“Hari ini kutanyakan padamu, siapa di balik gerbang.”
“Segera, segera, seperti perintah hukum, sinari!”
Pada kata terakhir “sinari,” asap biru tiba-tiba memutar dan menerjang lurus ke altar hitam.
Tiga mangkuk kecil di depan altar bergetar sekaligus; butiran beras, debu garam, dan tanah hitam semua berguling ke luar dalam lingkaran, seolah diangkat oleh angin tak terlihat.
Wajah Sempoa Besi akhirnya berubah.
“Kau berani menyinari akar altar?”
Pandangan Lu Yuan dingin dan tajam:
“Aku tidak hanya akan menyinari, aku akan melihat dengan apa kau memberinya makan.”
Saat asap biru menghantam kain kuning di mulut altar, kain itu seolah hidup dan sudutnya menggembung dengan ganas.
Langsung di bawah kain itu terdengar jeritan melengking yang menusuk.
Bukan jeritan manusia.
Seperti anak kecil atau burung.
Semua cermin bundar di ruang kosong bergetar sekaligus. Bayangan di dalam cermin mulai mundur seolah kaget.
Sempoa Besi melompat berdiri, mengibaskan lengan bajunya, dan menampar tasbih ke tepi altar dengan suara keras.
“Tahan!”
Pada perintah itu, tali merah di sekitar altar hitam meregang kencang, lonceng tembaga pada rangka kayu mulai berdering dalam gemerincing kacau yang menusuk, seolah mencoba memotong telinga pendengar.
Lu Yuan tidak mundur malah maju. Ia melemparkan koin tembaga yang dipegangnya, membidik tanah hitam di tiga mangkuk depan altar.
“Ting!”
Tanah hitam retak dalam kepulan asap tipis.
Pada saat yang sama, kain kuning di mulut altar tiba-tiba terangkat di satu sudut, memperlihatkan sepotong warna putih pucat—
seperti jari.
Seperti ruas jari.
Tapi itu hanya terlihat sekejap sebelum Sempoa Besi menekannya kembali dengan satu gerakan.
Ekspresi Lu Yuan langsung menjadi dalam.
“Altar ini tidak memberi makan dewa.”
“Ini memberi makan sesuatu.”
“Sesuatu yang hidup.”
Wajah Sempoa Besi pucat. Ia menatapnya keras:
“Sekarang kau telah melihatnya, jangan harap bisa keluar utuh.”
Lu Yuan tidak membalas. Ia memberi isyarat ke belakang dengan tangannya dan menggertak:
“Jaga lampu tetap stabil, jangan biarkan padam!”
Song Qinghe langsung mengangkat lampu minyak lebih tinggi; Zhou Heng bergegas melindungi dari angin.
Lin Zhaoxuan melangkah maju dua langkah, Token Guntur di tangannya sudah terisi dan siap.
Pada saat itu, cermin yang telah mengawasi dengan diam di belakang altar hitam tiba-tiba menyala.
Apa yang dicerminkan bukan ruang kosong.
Itu menunjukkan jalan gunung yang lebih dalam, lebih panjang.
Di ujung jalan berdiri kuil tua setengah runtuh, gerbangnya miring.
Lapisan altar, gudang bawah tanah, pintu, cermin, dan tali di gunung semua diberi makan dari sumber yang sama; setiap benang hanya mengarah ke Dewa Jahat, tidak pernah ke tempat lain.
Ia menarik pandangannya kembali dan menatap altar hitam, suaranya terkendali dan stabil:
“Bayangan dari cermin bukan akarnya.”
“Akar terletak di bawah altar ini.”
Sempoa Besi, yang sudah sedikit memutar wajah, sekarang berbalik sedikit lebih jauh, seolah menonton Lu Yuan dan altar di belakangnya pada saat yang sama.
“Kau melihat dengan jelas,” katanya dengan parau.
“Tapi melihat jelas tidak berguna.”
“Apa yang dipersembahkan di sini bukan sesuatu yang bisa kau bongkar.”
Lu Yuan mengejek dan bertanya:
“Apa yang dipersembahkan?”
Sempoa Besi diam selama dua tarikan napas, lalu ia tersenyum, senyum tanpa kehangatan:
“Kau datang melalui gerbang dan masih meminta nama dewa?”
“Saat nama dewa diucapkan, kau mengakui jalannya.”
Pandangan Lu Yuan tidak goyah:
“Karena jalan telah diakui, kau seharusnya lebih jelas.”
Sambil berbicara, ia dengan santai mengeluarkan tiga talisman kecil lagi dari kantongnya, menjepitnya di antara jari-jarinya, dan dengan guncangan ringan membiarkannya jatuh dalam formasi segitiga di depan altar hitam.
Lin Zhaoxuan langsung memahami maksudnya. Ia melangkah ke kiri, mengencangkan token untuk menekan kejahatan, siap merespons.
Zhou Heng dan Song Qinghe menahan napas. Wang Cheng’an dan Xu Erxiao tetap menempel di dinding, mata mereka tertancap pada pemandangan, tidak berani ikut campur.
Melihat Lu Yuan mengambil sikap untuk menekan altar, wajah Sempoa Besi semakin gelap.
“Kau benar-benar berniat membalikkan altar ini?”
Lu Yuan mengangkat dagunya sedikit:
“Aku berniat memotong persembahannya.”
Suara Sempoa Besi semakin rendah:
“Kau bisa memotongnya?”
“Gunung ini, jalan ini, gudang bawah tanah ini, cermin ini sudah lama diberi makan dan matang.”
“Kau mungkin memotongnya untuk sementara hari ini, tapi besok orang lain akan datang untuk memperbaruinya.”
Lu Yuan membalas dingin:
“Maka kita akan memotong semua kemungkinan pembaruan sekaligus.”
Selesai bicara, ia sudah membentuk segel dengan tangan kirinya. Tangan kanannya menekan koin tembaga dengan tajam ke tanah.
Saat koin menyentuh lantai, lantai kayu ruangan seolah berkedut.
Semua lonceng tembaga yang digantung pada rangka kayu meledak dalam paduan suara kacau. Tali merah meregang kencang, dan sosok-sosok di cermin bundar goyah seketika.
Sempoa Besi akhirnya berubah ekspresi dan menggonggong:
“Bangkit!”
Sebelum suaranya selesai, beras, garam, dan tanah hitam di tiga mangkuk kecil sekitar altar hitam bersamaan mengeluarkan lapisan asap tipis.
Asapnya pucat tetapi diwarnai biru-hitam, seperti udara dingin yang digali dari kuburan.
Saat asap biru mengalir keluar, bau anyir logam yang manis dan lembap memenuhi ruang kosong.
Lu Yuan tidak mundur malah maju, melantunkan rendah:
“Altar punya tulang altar, qi punya gerbang.”
“Jika tulang bengkok, qi tidak bisa tinggal.”
“Kuangambil tembaga sebagai tulang, talisman sebagai gerbang.”
“Kupinjam senapas angin yinmu untuk mengantarmu kembali ke kuburan.”
Pada kata-kata “antarmu kembali ke kuburan,” tiga talisman menyala bersamaan.
Apinya kecil namun biru-putih, seperti kertas terbakar, seperti tulang bercahaya.
Saat api biru berkobar, mereka menjilat tepi altar hitam. Lingkaran tali rami putih di altar berdengung dalam desisan sangat halus, seolah tersengat, menarik kembali.
Melihat ini, Sempoa Besi tiba-tiba mengulurkan tangan dan menekan mulut altar, sementara tangan lainnya dengan cepat mengambil segenggam beras ketan hitam dari lengan bajunya dan melemparkannya ke arah wajah Lu Yuan.
Lu Yuan sudah mengantisipasi gerakan itu dan menghindar ke samping. Beras ketan melewati telinganya dan menghantam cermin bundar, meledak menjadi serangkaian percikan api kecil.
“Kau sudah mempersembahkan terlalu lama, bahkan teknikmu sudah berjamur,” kata Lu Yuan dingin.
Kedutan menggerakkan wajah Sempoa Besi, tetapi ia tidak berkata apa-apa. Ia tiba-tiba menginjak tanah.
Dengan injakan itu, dua rangka kayu di sudut ruangan meluncur ke depan seolah telah dilepaskan dari beberapa kait.
Saat rangka bergerak, spanduk kertas yang digantung di atasnya terbuka dengan gemerisik. Sisi sebaliknya spanduk semua memiliki pola yang sama.
Bukan talisman, bukan potret dewa.
Satu mata besar.
Ekor panjang dan sempit, pupil gelap di tengah, seolah menatap dan yet seluruh ruangan itu sendiri adalah kelopak matanya.
Lu Yuan melihat pola dengan jelas. Ekspresinya semakin dingin.
“Persembahan mata.”
Ia bergumam rendah:
“Mereka menggunakan cermin, spanduk, lonceng, dan tali untuk memelihara sebuah mata.”
Mendengar ini, Lin Zhaoxuan melemparkan talisman penekannya dan menamparkannya ke cermin bundar terdekat. Sosok di dalam cermin itu kejang-kejang; erangan tangisan rendah keluar darinya.
Wajah Song Qinghe memutih ketakutan, tetapi ia menstabilkan lampu minyak, tidak berani membiarkan nyala padam.
Pada saat itu, suara cakaran halus dari dalam altar hitam yang telah ditekan sebelumnya tiba-tiba naik lagi.
Dug.
Seperti sesuatu di dalam sedang mengetuk, perlahan memukul melalui lapisan kayu dan tanah yang tebal.
Pupil Sempoa Besi menyempit dan ia mendesis:
“Jangan biarkan itu bangun!”
Pandangan Lu Yuan tajam seperti pisau saat ia melihat kain kuning yang menutupi mulut altar.
Kain itu menggembung bahkan lebih ganas, dan tepi kain menunjukkan sedikit kilau basah, tidak seperti air tetapi seperti keringat.
Altar itu tidak memegang benda mati.
Itu memegang pintu masuk hidup.
Dan pintu masuk hidup itu hampir mendorong dirinya sendiri keluar.
Lu Yuan tidak lagi ragu-ragu. Ia tiba-tiba mengambil talisman penahan bumi terakhir dari lengan bajunya dengan tangan kanan, menjepit koin tembaga dengan tangan kiri, melangkah setengah langkah ke depan, dan berteriak:
“Mulut altar punya mulut, ku segel mulutmu dulu.”
“Hati altar punya hati, ku putus hatimu dulu.”
“Kau pinjam tubuh manusia, ku pinjam paku langit.”
“Jika kau akan lahir, kau lewati nyawaku dulu!”
Ia melemparkan talisman penahan bumi dan menempelkannya langsung pada kain kuning yang menutupi mulut altar.
“Smack!”
Saat talisman mendarat, jeritan melengking keluar dari bawah kain kuning.
Suara itu tidak tampak berasal dari altar itu sendiri, tetapi dari bahkan lebih dalam— dari dalam perut gunung, urat, bagian terendah dari saluran yin— jeritan begitu tajam membuat tulang di telinga seseorang sakit.
Semua cermin bundar di ruang kosong menjadi gelap sekaligus.
Wajah Sempoa Besi benar-benar abu-abu. Ia menerjang ke tepi altar, menekan tangannya keras dan mengerat giginya saat berteriak dengan suara berubah:
“Belum waktunya!”
Lu Yuan menatapnya, matanya dingin dan tanpa kehangatan:
“Jadi kau memang tahu apa yang ada di dalam.”
Sempoa Besi mengangkat kepalanya. Untuk pertama kalinya, kilasan panik muncul di matanya yang keruh:
“Apa gunanya tahu?”
“Kau pikir kau melawanku?”
“Kau melawan napas terakhir tempat ini.”
Lu Yuan tidak lagi memperhatikan Sempoa Besi. Ia menunjuk ke empat sudut ruangan.
“Lin Zhaoxuan, putuskan talinya.”
“Zhou Heng, segel cerminnya.”
“Song Qinghe, jaga lampunya.”
“Wang Cheng’an, Xu Erxiao, pergi ke belakang dan pindahkan tiga baskom itu, jangan biarkan itu mendapatkan napas kembali.”
Wang Cheng’an dan Xu Erxiao langsung menuruti dan bergegas berkeliling ke samping dan belakang, dengan jujur pergi memindahkan tiga baskom tanah hitam.
Mereka tidak mencari pujian atau menambah kekacauan; mereka hanya melakukan pekerjaan pinggiran, tepat yang diinginkan Lu Yuan.
Lin Zhaoxuan sudah mengencangkan pisau pendek dan bersandar ke depan untuk memotong tali merah terdekat.
Saat tali merah terputus, lonceng pada rangka kayu langsung kehilangan beberapa momentum mereka, nada lonceng menghilang di tengah jalan.
Zhou Heng mengambil sisa kertas kuning dari tasnya dan dengan cepat menempelkannya ke permukaan cermin bundar.
Setelah orang di cermin ditekan, perasaan tertekan “diawasi” di ruangan langsung berkurang.
Lu Yuan merebut celah. Ia menginjakkan kakinya keras pada koin tembaga yang tertanam di lantai. Meminjam getaran yang ditransmisikan melalui koin, ia mengeluarkan teriakan rendah yang bergema:
“Dewa jahat makan persembahan; pertama mereka makan jalannya.”
“Potong jalannya, persembahan terputus.”
“Potong persembahannya, altar terbalik.”
“Ketika altar terbalik, yang bersembunyi di bawah harus terbuka!”
Pada kata terakhir “terbuka,” altar hitam kejang-kejang dengan ganas.
Kain kuning menggembung tinggi dari kekuatan dalam. Benda di bawah kain akhirnya mendorong dirinya sendiri terbuka setengah inci.
Jari pucat dan kurus menembak keluar, ruas-ruasnya dibungkus tali merah yang menghitam. Kukunya panjang, tipis, dan seperti pisau, mencakar lurus ke arah Lu Yuan.
Pandangan Lu Yuan tajam. Dengan tangan kanannya ia menebas koin tembaga secara horizontal.
“Ting!”
Koin menghantam jari itu.
Dengan suara jernih, tangan itu menarik kembali dengan ganas, dan altar mengeluarkan terengah-engah marah yang tertahan, seolah sesuatu di dalamnya telah terluka dan marah.
Sempoa Besi memegang tepi altar keras, suaranya berubah:
“Kau membangunkannya!”
Lu Yuan bertahan, ekspresinya bahkan lebih mantap:
“Bagus bahwa itu bangun.”
“Aku ke sini untuk menemuinya.”
Ia melihat ke altar hitam dan bernapas perlahan:
“Jalan yang kau beri makan berakhir hari ini.”
Altar hitam tidak segera membalas.
Tapi seluruh ruang bawah tanah mulai mengeluarkan hawa dingin yang bahkan lebih dalam, seolah sesuatu di bawah sedang berguling.
Kali ini, bukan hanya penjaga altar dan penjaga gerbang yang hadir.
Yang benar-benar diberi makan telah mendengarnya.
Setelah kata-kata Lu Yuan jatuh, hawa dingin yang bergolak dari altar tidak menghilang tetapi tampaknya semakin dalam karena ditantang oleh “berakhir hari ini”-nya.
Jari pucat yang sebelumnya menyelidik keluar telah ditarik, tetapi tali rami putih di sekitar altar mulai mengencang satu per satu, simpul-simpulnya memberikan krekikan halus.
Kedengarannya seperti sesuatu di dalam perlahan berguling, tulang telapak tangannya mendorong untuk menekan lapisan kain.
Wajah Sempoa Besi semakin pucat. Tangannya masih menekan tepi altar, dan suaranya rendah dan mendesak:
“Jika itu bangun sepenuhnya, tidak ada yang bisa menahannya di sini.”
Lu Yuan melihat mulut altar, pandangannya mantap:
“Maka jangan biarkan itu bangun sepenuhnya.”
Ia menoleh dan mengamati pemandangan.
Lin Zhaoxuan sudah memotong dua tali merah, Zhou Heng telah menutupi setengah cermin, Song Qinghe menstabilkan lampu minyak; nyala api berkedip tetapi tidak padam.
“Cheng’an, Erxiao.”
Ia berkata dengan suara rendah:
“Kalian berdua, satu di setiap sisi, tekan tepi dua baskom itu.”
“Ingat, jangan sentuh air di baskom, hanya tekan tepinya.”
“Jika baskom terangkat, napas akan naik.”
Wang Cheng’an dan Xu Erxiao langsung mengangguk, gerakan mereka tegas, tanpa ragu-ragu.
Wang Cheng’an jongkok pertama di kiri dan meletakkan tangannya di tepi baskom tanah hitam. Saat telapak tangannya mendarat, hawa dingin menembak ke pergelangan tangannya.
Ia mengerutkan kening tetapi tidak mengerang. Ia bernapas rendah:
“Dasar baskom mengeluarkan napas.”
Lu Yuan langsung memerintahkan:
“Tekan ke bawah.”
Xu Erxiao jongkok di kanan. Saat tangannya menyentuh tepi baskom, wajahnya pucat terlihat.
“Kakak Lu, haruskah aku memindahkan baskom sedikit agar tidak makan napas dari mulut baskom?”
Lu Yuan berkata:
“Kau tidak bisa memindahkannya.”
“Jika kau memindahkannya, itu menjadi pembukaan.”
“Tekan saja dengan seluruh beratmu. Jangan beri itu kesempatan bernapas.”
Kata-katanya blak-blakan, tetapi itu menenangkan Xu Erxiao.
Ia menurunkan bahunya dan memaksakan berat badannya ke bawah, secara paksa menekan dorongan ke atas dari dasar baskom.
Wang Cheng’an melirik kain kuning di depan altar dan menurunkan suaranya:
“Kakak Lu, benda di altar itu bukan benda mati, itu mulut hidup?”
“Aku baru saja mendengar seseorang di dalam terengah-engah.”