Lu Yuan tiba-tiba mengangkat pedangnya, menghantamkan sisi tumpulnya dengan keras ke palang pintu, dan berteriak:
“Lin Zhaoxuan, topang pintunya!”
Lin Zhaoxuan tak perlu instruksi lebih lanjut. Ia melesat ke depan dan, dengan Lu Yuan di satu sisi dan dia di sisi lain, menahan papan pintu dengan seluruh berat mereka.
Gaya dari luar sangat besar, mendorong begitu kuat hingga bahu dan punggung mereka tegang, tapi pintu tetap tak bisa dibuka paksa.
Xu Erxiao tak punya waktu untuk hal lain sekarang. Ia meraih segenggam garam dari lantai dan menyumbatkannya langsung ke celah di bawah pintu. Uap putih segera mengepul seperti lembaran.
Tangan yang menyelidik di bawah pintu mengerut seperti terbakar, menyentak tajam ke belakang.
Lu Yuan memicingkan matanya, lalu membalikkan pegangannya dan menarik dari bawah sempoa besi paku tulang pendek yang ia tekan sebelumnya.
Ia menggigit ujung jarinya, mengoleskan setetes darah di kepala paku, lalu menancapkannya dalam-dalam ke sela kayu di samping palang.
“Pintu!”
Saat paku tulang menghantam kayu, teriakan sangat rendah dan menusuk datang dari luar, separuh wanita, separuh anak, nyaris melintas.
Segera setelahnya, tangan yang tadinya menyelidik celah itu menyentak keras dan meninggalkan serpihan kecil kuku menghitam di sisi dalam pintu.
Lu Yuan menatap serpihan kuku itu tanpa perubahan ekspresi, mencabutnya, dan melemparkannya langsung ke baki sempoa besi.
“Ia tak bisa masuk.”
katanya dengan suara rendah.
Tapi saat itu suara di luar pintu tiba-tiba berubah.
Tak lagi lembut, tak lagi manusiawi.
Menjadi sebuah desahan yang hampir tak terdengar.
Desahan itu menekan pintu dan meresap masuk, terdengar seolah melayang dari tempat jauh, dan juga seolah datang dari bawah mayat sempoa besi itu sendiri.
“Jika tak bisa lewat pintu…”
“Maka ia akan datang dari bawah kakimu.”
Begitu kata-kata itu jatuh, tanah tiba-tiba bergetar.
Bukan gempa hebat, tapi getaran samar, seperti sesuatu membalik di bawah bumi.
Wajah Lu Yuan segera muram. Ia menundukkan kepala dan melihat kilau putih tipis yang ia tekan sebelumnya di dasar papan kayu hitam.
Tanpa disadarinya, cahaya putih itu telah sedikit lebih terang, dan kali ini bukan sebesar butiran beras tapi seperti ujung jarum sangat halus, perlahan mencuat ke atas.
“Buruk.”
Lin Zhaoxuan berkata pelan,
“True Eye Bed mencoba membalik melalui tanah.”
Lu Yuan tahu ini serius dan menggertak ke semua orang:
“Kalian semua, mundur ke dinding! Cepat!”
Mereka bergegas mundur ke arah dinding.
Pada saat itu, cahaya putih tipis seperti jarum tiba-tiba bergetar, mendorong ke atas melalui tanah seolah mata tak kasat mata memaksa kelopak dari bawah tanah.
Udara di seluruh ruang bawah tanah menjadi berat seperti lumpur.
Nyala lampu Song Qinghe meredup sedikit di bawah tekanan.
Lu Yuan merasa perutnya melorot.
Ini bukan lagi meminjam jalan, atau nama, atau pintu.
Ini meminjam tanah.
True Eye Bed telah mulai membalik.
Ia tahu jika mereka menunda, apa pun yang ada di bawah sana akan benar-benar mengangkat diri dan seluruh living vault akan runtuh bersamanya.
Tepat saat itu Wang Cheng’an mengeluarkan seruan pendek:
“Kakak Lu! Di sana!”
Lu Yuan memutar kepala ke arah yang ditunjukkan. Di samping mayat sempoa besi, di tepi tangan penuntun yang ia bakar sebelumnya, seutas benang merah segar telah merembes keluar perlahan.
Garis merah kali ini tidak menembus tanah; ia merambat naik sepanjang tubuh sempoa, mencari pintu masuk hidup baru.
Lu Yuan paham dalam sekejap.
Sebelum mati, sempoa besi telah mengikat diri ke seluruh formasi seperti tali.
Tubuhnya belum sepenuhnya dingin; sisa aura masih ada, dan True Eye Bed mencoba meminjam napas hangat terakhir itu untuk membalik.
“Kita tak boleh biarkan mayatnya menyentuh tanah lagi.”
Lu Yuan berkata pelan,
“Cheng’an, apinya!”
“Erxiao, garamnya!”
“Qinghe, letakkan lampu di atas mayat sempoa!”
“Zhou Heng, bantu aku angkat mayat dari tanah!”
Mereka segera menuruti.
Wang Cheng’an memantik Fire Starter-nya dan api muncul. Xu Erxiao menumpahkan garam di sekitar tubuh sempoa dengan tergesa; uap putih segera mengepul.
Song Qinghe memegang lampu di atas mayat; saat cahaya menyinari wajah pucat mati itu, beberapa urat biru-hitam muncul seperti sesuatu bergerak di bawah kulit.
Zhou Heng mengeratkan gigi dan, bersama Lu Yuan, memaksa mayat sempoa besi terangkat setengah kaki dari tanah.
Saat mayat meninggalkan tanah, jarum cahaya putih di bawah menggelepar dan patah kembali ke tanah, mengeluarkan suara “guh-guh” sangat rendah.
Sorot mata Lu Yuan menjadi tajam.
“Ia tak bisa mengait ke tubuh hangat,” katanya dengan suara rendah, “jadi harus mundur.”
Sebelum selesai bicara, garis air hitam di sisi lain ruangan — garis yang Wang Cheng’an dan Xu Erxiao tahan — tiba-tiba membengkak seolah banyak sekali benda kecil menembus keluar.
Ekspresi Lin Zhaoxuan mengeras. “Ada jalur lain.”
Lu Yuan melirik sekeliling dan segera paham: sempoa besi, tangan penuntun, garis air hitam, tangan penyelidik di luar pintu — semuanya adalah jaringan peminjaman yang saling terhubung.
Jika True Eye Bed mencoba membalik, ia tak hanya menguji satu titik; ia akan menyelidik semua sisi untuk melihat mana yang longgar pertama.
“Ia menguji di mana pintu masuk hidup didistribusikan,” kata Lu Yuan dengan suara rendah. “Siapa yang panik pertama menjadi pintunya.”
Gigi Wang Cheng’an gemeretak tapi ia menjaga suaranya rendah:
“Jadi bagaimana kita jaga itu sekarang?”
Lu Yuan melihat cahaya putih seperti jarum di bawah papan kayu hitam. Kedinginan menggelapkan matanya.
“Jika tak bisa tahan, kita putuskan,” katanya. “Jika ia akan meminjam tanah untuk membalik, kita potong energi tanahnya dulu.”
“Bagaimana kita memotongnya?”
Lu Yuan tak segera menjawab. Alih-alih ia tiba-tiba mengalihkan pandangan ke garis air hitam di sepanjang dinding timur.
Garis itu seharusnya ditekan garam dan sinabar, tapi diam-diam telah memanjang satu inci lagi, menjilat sambungan antara batu bata di bayangan.
Ia paham dalam sekejap: saluran energi tanah sejati tempat ini bukan di altar atau di bawah papan; itu di dasar dinding.
“Zhou Heng,” kata Lu Yuan, “bongkar batu bata longgar di kaki dinding timur itu.”
“Hah?” Zhou Heng berkedip.
“Cepat,” nada Lu Yuan menjadi lebih tajam, “di sana ada mata udara yang ia pinjam untuk membalik.”
Zhou Heng tak berani tanya lebih. Ia bergegas dan mulai membongkar dasar dinding.
Saat batu longgar, sebuah lubang kecil hitam lembap di bawah terpapar. Tertanam di sarang lumpur terletak setengah koin tembaga busuk dan pecahan tulang memutih.
“Ini… koin penekan tanah?” Zhou Heng spontan berseru.
Mata Lu Yuan menjadi lebih dingin melihatnya. “Tepat.”
“Sempoa besi tak hanya membuat rute penuntun. Mereka mengubur koin penekan di dasar dinding, menggunakannya untuk menstabilkan saluran yin seluruh sisi ini.”
“Sekarang pecahan tulang terbuka, energi tanah berbalik ke kita.”
Ia menusukkan paku tulang yang dipegangnya ke tanah, lalu merogoh ke dalam dadanya dan mengeluarkan segenggam terakhir abu dupa, melemparkannya ke sarang lumpur yang longgar.
Abu jatuh dan mendesis seperti masuk minyak panas. Dari kedalaman sarang gelembung hitam kecil naik, seolah sesuatu di bawah terbakar.
“Lagi!” perintah Lu Yuan.
Wang Cheng’an dan Xu Erxiao segera menumpuk sinabar dan garam ke tempat itu.
Garis air hitam memang mundur, dan getaran samar tanah berkurang.
Tepat saat mereka pikir telah mengendalikannya, langkah kaki lembut terdengar di luar pintu.
Bukan satu set langkah.
Dua atau tiga.
Mereka seperti kaki telanjang menginjak tanah basah, berputar perlahan ke pintu.
Wajah Song Qinghe pucat.
“Apakah ada lebih banyak orang di luar?”
Ekspresi Lu Yuan serius saat ia perlahan menggelengkan kepala.
“Belum tentu orang.”
Belum selesai bicara, seseorang — atau sesuatu — mulai mengetuk bagian dalam pintu dengan ringan.
Tapi tak ada jendela di ruang bawah tanah ini.
Ketukan bukan di permukaan luar; itu di permukaan dalam pintu, seolah sesuatu telah menekankan kukunya ke kayu dan terus mengetuk.
“Thud… thud… thud…”
Setiap suara samar dan menyeramkan, menyebabkan kedinginan merayap ke setiap tulang punggung.
Lalu, di bagian dalam papan pintu, jejak basah samar perlahan terbentuk.
Pertama dahi, lalu batang hidung, lalu mulut.
Seolah seseorang telah menekan wajahnya ke kayu dan perlahan mengungkapkannya.
Mata Wang Cheng’an menyempit. “Itu—”
Lu Yuan memotongnya dan melangkah maju. Dengan gerakan ganas ia menikamkan pedang pendeknya ke pintu.
Saat ujung pedang menembus kayu, wajah basah di luar terpuntir dan mengeluarkan tangisan tinggi melengking.
Bersamaan, jarum cahaya putih di bawah lantai menyala seolah kaget dan mengerut.
Lu Yuan akhirnya menyadari kebenaran.
Benda di luar pintu tidak bertindak sendiri.
Ia memanfaatkan True Eye Bed di bawah. Satu di atas, satu di bawah, saling membantu.
Jika mereka sejajar, semua orang di living vault akan ditelan dalam sekali telan.
“Cheng’an!” Lu Yuan menggertak, “keluarkan paket abu itu!”
“Erxiao, buat garam jadi salib!”
“Qinghe, sinari pintu dengan lampu, bukan tanah!”
“Zhou Heng, tahan mayat sempoa, jangan biarkan napas terkumpul lagi!”
“Lin Zhaoxuan, denganku—paku papan pintu tertutup!”
Mereka semua bergerak hampir bersamaan.
Wang Cheng’an menumpahkan paket abu kertas di dalam ambang pintu, sementara Xu Erxiao cepat menyebarkan salib garam di lantai, memotong pintu dari tengah ruang bawah tanah.
Song Qinghe mengarahkan lampu ke pintu. Wajah basah menjadi lebih jelas di bawah cahaya, menyeramkan mirip fitur familiar sempoa besi, bahkan dengan sudut mulut masih kaku dalam cengiran.
Zhou Heng menekan tangannya keras di mayat sempoa, telapak berkeringat dingin, memaksa diri tidak melihat.
Lin Zhaoxuan meraih papan patah dan, berdiri di kiri Lu Yuan, memaksa palang dan sambungan pintu ke dalam dengan tekanan brutal.
Lu Yuan menekan dan berbicara kasar ke pintu:
“Kau pinjam wajah sempoa, nama sempoa, rute sempoa.”
“Tapi sempoa mati.”
“Jika kau benar-benar ingin masuk, kau harus menggerogoti sisa napas sempoa dulu.”
Wajah basah di luar meliuk seolah ditarik, mencoba mundur tapi tak bisa.
Lalu suara rendah menggerogoti bergema dari luar papan.
Bukan menggerogoti kayu.
Menggerogoti tulang.
Mereka semua mendengarnya dan kulit kepala merinding.
Lu Yuan menatap tangan yang muncul dari celah di bawah pintu saat itu menjadi pucat dan berkata pelan:
“Tentu saja.”
“Ia berpesta dengan cangkang yang ditinggalkannya.”
Ia bicara begitu pelan, tapi semua orang paham.
Itu bukan datang dari ketiadaan.
Ia memperlakukan sempoa sebagai cangkang terakhirnya, mencoba menyegel diri kembali ke bentuk yang bisa meninggalkan vault dengan memakan sisa aura, nama, dan jalan mayat.
Apa yang Lu Yuan lakukan sekarang memaksanya mengunyah cangkangnya sendiri sampai terurai sendiri.
“Tambahkan lapisan lain,” Lu Yuan tiba-tiba berkata.
Wang Cheng’an berkedip. “Apa?”
“Apa pun yang kau punya yang bisa menyegel pintu, keluarkan,” kata Lu Yuan. “Jangan khawatirkan tingkat atau nilai. Tekan saja.”
Wang Cheng’an cepat menarik dari dadanya beberapa talisman tua tersisa, setengah panjang benang merah, dan paket kecil abu herbal. Ia memaksanya ke tepi pintu.
Xu Erxiao membuka ikatan terakhir tali rami dari pinggangnya dan melilitkannya di palang dua kali.
Setelah ragu sebentar, Song Qinghe mengambil jepit rambut tembaga kecil dari rambutnya dan menyerahkannya.
“Apa ini bisa?”
Lu Yuan meliriknya, mengambilnya, dan menyelipkan jepit rambut ke celah di atas pintu.
“Bisa,” katanya pelan. “Logam punya aura yang, bisa menekan saluran yin.”
Lapisan demi lapisan benda diletakkan di pintu, dan perlahan wajah basah di pintu mulai memudar. Suara tulang menggerogoti di luar melemah.
Tapi Lu Yuan tidak tenang.
Ia tahu ini hanya sementara.
True Eye Bed di bawah dan tangan penyelidik di luar masih ada, hanya ditekan untuk sementara.
Tantangan malam ini bukan hanya bertahan; bagian sulitnya adalah bagaimana menyelesaikannya.
Ia mengangkat kepala dan melihat lagi jarum cahaya putih di bawah papan kayu hitam.
Cahaya sekarang lebih tipis, hampir menarik ke dalam tanah.
Itu membuat Lu Yuan lebih waspada, bukan kurang.
Ia tidak hilang — ia bersembunyi.
Dan ia bersembunyi terlalu cepat, terlalu mulus.
“Ia ingin menunggu sampai fajar,” kata Lu Yuan tiba-tiba.
Zhou Heng membeku. “Hah?”
“Benda yin yang meminjam rute bawah tanah tidak takut malam. Mereka takut pergeseran sekitar fajar,” jelas Lu Yuan. “Ia mengerut sekarang untuk membiarkan perubahan yang luar, lalu saat energi tanah turun ia akan coba lagi.”
Alis Lin Zhaoxuan mengencang lebih jauh.
“Jadi malam belum berakhir.”
“Benar,” Lu Yuan mengangguk. “Belum.”
Ia berhenti mengawasi pintu dan altar dan berjalan ke mayat sempoa besi. Ia berjongkok dan menatap wajah yang tak punya tanda kehidupan sedikit pun itu.
Sempoa besi mati mengerikan. Matanya masih terbuka lebar, mulutnya diolesi darah hitam; tubuh terlihat dikosongkan dari dalam.
Lu Yuan terus melihat, lalu meraih dan meraba di belakang telinga kirinya.
Ia menarik sepotong kertas tipis.
Zhou Heng kaget. “Ada sesuatu di sempoa?”
Lu Yuan membuka kertas. Di bawah lampu hanya mengungkapkan setengah baris tulisan samar tergesa, seolah dicorat-coret tepat sebelum mati:
Mata sejati ada di dasar lubang, setelah tiga ketukan pintu terbuka.
Wang Cheng’an membacanya dan kedinginan merembes ke tulang punggungnya.
“Tiga ketukan? Tiga ketukan apa?”
Pandangan Lu Yuan berat saat ia melihat pintu, altar, dan tanah. Ia bicara perlahan:
“Pintu di luar diketuk tiga kali.”
“Tanah bergetar tiga kali.”
“Mulut altar berdering tiga kali.”
“Sempoa besi tidak meninggalkan catatan.”
“Ia menghitung waktu untuk kita.”
Ekspresi Lin Zhaoxuan berubah sedikit.
“Jadi dengan kata lain, setelah tiga ketukan akan ada perubahan besar?”
Lu Yuan mengangguk dan melipat kertas kembali ke telapak tangannya.
“Ya.”
“Ia tidak menunggu fajar.”
“Ia menunggu tiga ketukan itu selesai lalu mengganti napasnya sepenuhnya.”
“Jika kita tak bisa menekannya, True Eye Bed akan membalik naik melalui napas itu.”
“Jika kita bisa… ”
Ia berhenti, dan matanya akhirnya berubah jadi sangat dingin.
“Maka kita harus turun ke lubang.”
Ruang menjadi sunyi dengan kata-kata itu.
Turun.
Ke True Eye Bed yang lebih dalam.
Tenggorokan Xu Erxiao mengencang. Setelah lama ia bertanya, “Kakak Lu, apa kita benar-benar harus turun?”
“Harus,” kata Lu Yuan. “Jika tidak turun, ia tak akan pernah tersegel untuk selamanya.”
“Lapisan atas rusak, sempoa besi mati, urat nama terputus.”
“Tapi jika mata sejati di bawah tidak dipaku tertutup, gunung ini akan menghasilkan sempoa kedua, altar hitam ketiga, living vault keempat.”
Suaranya menjadi ringan tapi berat seperti besi.
“Ini bukan hanya satu altar, satu papan.”
“Seseorang memberi makan urat tanah ke janin jahat di seluruh sistem urat.”
“Untuk memutuskannya kau harus memutus sampai ke inti.”
Tangan Wang Cheng’an kesemutan bahkan saat ia mengeratkan gigi dan berkata, “Kalau begitu ke sana.”
“Aku juga akan turun.”
Xu Erxiao spontan berseru, “Aku ikut kakak Lu.”
Lu Yuan melihat mereka dan sedikit keringanan melintas di matanya dan lenyap.
“Kalian berdua pegang posisi atas dulu.”
“Bukan aku tak mau bawa kalian. Tempat di bawah lebih berbahaya.”
“Di True Eye Bed, orang hidup turun tak boleh kehilangan satu napas pun.”
Wang Cheng’an dan Xu Erxiao mulai bicara, tapi Lu Yuan mengangkat tangan menghentikan mereka.
“Jangan berdebat.”
“Seseorang harus tetap di atas.”
“Jika ada perubahan saat aku di bawah, kalian berdua harus menahannya.”
Mereka tidak bodoh; mendengar itu, mereka hanya bisa mengangguk.
Lu Yuan lalu menoleh ke Song Qinghe. “Kau tetap di atas.”
Song Qinghe berkedip. “Aku tak bisa turun?”
“Tidak,” kata Lu Yuan. “Matamu mantap, lampumu lebih mantap. Kau paling baik dipertahankan di atas.”
“Saat aku di bawah, kau awasi pintu dan mulut altar.”
“Jika aku tak bisa kembali naik, kau harus tetap menekannya.”
Song Qinghe menekan bibirnya, lalu akhirnya mengangguk.
“Baiklah.”
Lu Yuan melihat Lin Zhaoxuan terakhir.
Lin Zhaoxuan menatapnya dan tanpa bertanya apakah akan turun menjawab tenang, “Aku ikut kau.”
Lu Yuan tidak menolak. “Bagus.”
“Kau cepat dan kuat; kau akan dibutuhkan di bawah.”
Saat mereka selesai bicara, suara lain datang dari luar.
“Thud.”
Ketukan ketiga.
Seketika jarum cahaya putih di bawah bergetar hebat dan benar-benar mendorong ke atas satu inci.
Sudut-sudut ruang bawah tanah bersamaan mengeluarkan “crack” samar.
Debu kapur jatuh.
Mata Lu Yuan mengeras dan ia berteriak:
“Ia datang!”
Ia melesat ke papan kayu hitam, menggenggamnya dengan kedua tangan, dan dengan teriakan rendah mencabut papan setengah terkubur itu.
Saat papan keluar, cahaya putih di bawahnya menyala terang.
Seperti mata yang telah tidur lama akhirnya membuka celah di tanah.
Untuk sekejap, bayangan semua orang berkedip liar di dinding.
Dalam garis luar yang bergeser itu, Lu Yuan jelas melihat, di bawah papan hitam dan di dalam lingkaran benang merah, wajah lebih kecil, lebih tipis perlahan muncul — hampir seperti bayi.
Matanya tertutup, tapi sudut mulutnya berkedut seolah tersenyum.
Lu Yuan segera menyadari: ini bukan mata itu sendiri.
Ini janin mata.
Ia menggenggam papan lebih erat, suara cukup dingin untuk membuat merinding.
“Jadi di sanalah kau bersembunyi.”
Kelopak mata janin mata bergetar.
Seolah ia mendengarnya.
Ia akan terbangun.