Pagi hari berikutnya.
Alun-Alun Pusat Akademi Saint Arcadia.
Setiap tahun, tempat ini menjadi tuan rumah “Pameran Pertukaran Bakat Tahunan.” Jujur saja, ini adalah hari di mana faksi-faksi besar datang untuk membagi-bagi bakat segar… atau lebih tepatnya, merekrut individu-individu yang menjanjikan.
Sebagai akademi terkemuka di benua, skala acara ini tentu saja megah.
Zona-A utama sudah lama ditempati oleh guild dagang paling berpengaruh dan keluarga bangsawan tua dari seluruh kerajaan.
Booth Kamar Dagang Golden Griffon terlihat sangat mewah. Patung griffon yang terbuat dari emas murni berkilauan menyilaukan di bawah sinar matahari, sementara para pelayan yang mengenakan seragam sutra membawa anggur dan kue-kue, membagikannya kepada setiap orang yang mereka lihat.
Di sebelahnya adalah area rekrutmen Keluarga Violet. Meski tidak semewah itu, barisan penerima tamu cantik yang mengenakan pakaian pelayan cukup untuk membuat para mahasiswa teknik yang belum berpengalaman terpaku di tempat.
Sebagai perbandingan, booth Wilayah Utara yang terjepit di sudut zona-C terlihat cukup memprihatinkan.
Dua meja, beberapa kursi, dan setumpuk brosur yang baru dicetak dan masih berbau tinta.
“Inikah yang disebut Pangkalan Industri Magitech Wilayah Utara itu?”
Beberapa mahasiswa berjubah magis lewat, mengeluarkan suara cibir dengan meremehkan.
“Aku bahkan belum pernah mendengarnya. Bukankah Wilayah Utara hanya berisi salju dan batu?”
“Lihat Kompensasi yang mereka tulis—gaji tiga kali lipat? Siapa yang mereka coba bohongi? Tempat terpencil seperti itu sanggup membayarnya? Kau mungkin akan berakhir menambang batu bara jika pergi ke sana.”
“Ayo, ayo. Kudengar Kamar Dagang Tulip sedang merekrut perancang sirkuit magitech tahun ini, dengan gaji bulanan 300 Koin Singa Emas. Jika kita terlambat, tidak akan ada tempat tersisa.”
Angin dingin menyapu beberapa daun kering yang lewat di depan booth Wilayah Utara, membuatnya tampak sangat sepi.
Aaron mengenakan setelan formal yang entah dia pinjam dari mana. Meski sedikit menggigil kedinginan, dia masih berteriak dengan penuh semangat.
“Jangan lewatkan kesempatan ini saat kau lewat! Rekrutmen langsung dari Kantor Gubernur Wilayah Utara! Kompensasi Unggulan, termasuk makan dan tempat tinggal! Ada juga laboratorium independen…”
Namun, tidak ada seorang pun yang memperhatikannya sama sekali.
Mahasiswa zaman sekarang sudah pintar; tidak ada yang mau menderita di tempat terpencil itu.
“Ini terlalu menyedihkan…”
Emily duduk di bangku kecil, memegang secangkir teh susu hangat, dan bergumam pelan sambil memandang booth yang sepi.
“Kakak Aaron, haruskah kita mengeluarkan beberapa koin emas dan menaburkannya? Ayah bilang tidak ada masalah yang tidak bisa diselesaikan dengan uang.”
“Jangan!”
Aaron buru-buru menghentikan si bocah boros ini.
“Ini belum apa-apa. Kartu truf kita yang sebenarnya belum ditampilkan.”
Sambil berkata demikian, Aaron tersenyum misterius dan berbalik untuk menarik papan pajangan besar dari bawah meja. Dia memesannya khusus semalam.
Dia menarik napas dalam-dalam dan menancapkan papan itu dengan kokoh di depan booth.
Bruk!
Papan itu menghantam tanah.
Tidak ada hiasan mencolok di atasnya, hanya sebuah foto yang diperbesar dan sebuah nama yang ditulis dengan cat merah terang.
[Profesor Pengawas: Logaris West]
Alun-alun yang sebelumnya ramai mendadak hening selama satu detik.
Segera setelah itu, suasana menjadi kacau.
“Siapa?!”
“Apa mataku tidak salah? Profesor Logaris? Archmage jenius itu?!”
“Mengapa dia pergi ke Wilayah Utara?”
“Ya ampun… jika dia benar-benar yang memimpin proyeknya…”
Para mahasiswa yang awalnya menuju ke booth lain tiba-tiba berputar seolah-olah kaki mereka dipasang di poros yang berputar, berbalik secara serempak.
Ejekan yang mereka tunjukkan terhadap Wilayah Utara beberapa saat lalu telah sepenuhnya berubah menjadi kegembiraan—dan jejak penghormatan yang mendalam.
Seorang mahasiswa baru yang baru mendaftar menarik-narik senior di sampingnya dan bertanya.
Si senior mendorong kacamatanya dan memandang foto itu dengan ekspresi rumit.
“Wajar kau tidak tahu, karena kau baru. Di Saint Arcadia, kau mungkin tidak mengenal Dekan, tapi kau pasti harus tahu Logaris.”
Si senior menurunkan suaranya, seolah sedang bercerita hantu.
“Enam tahun lalu, Profesor Logaris baru berusia enam belas tahun. Saat itu, dia mengembangkan paten baru terkait peningkatan tungku mana. Itu menarik perhatian seorang anggota dewan yang menyandang gelar Count. Keluarga itu mencoba merebut hasil kerjanya dengan paksa dan bahkan menggunakan pengaruh mereka untuk mengancam akan mengeluarkannya.”
Mata si mahasiswa baru membelalak. “Lalu? Apa dia mengajukan gugatan?”
“Gugatan?”
Si senior menunjukkan ekspresi kagum.
“Profesor Logaris tidak pernah mengambil pendekatan yang lunak. Malam itu juga, dia dan Yang Mulia Sylvia—yang saat itu masih belajar di akademi dan sekarang adalah Penjabat Gubernur Wilayah Utara—langsung menerobos masuk ke perkebunan Count di luar kota.”
“Keesokan paginya, orang-orang menemukan bahwa seluruh keluarga Count, termasuk tiga anjing peliharaannya, digantung di tiang lampu jalan. Mereka tergantung sepanjang malam, terkena angin dingin.”
“Yang paling keterlaluan adalah bahwa Logaris menempelkan bukti Count menggelapkan dana akademi langsung di dahinya. Pada akhirnya, dia tidak hanya tidak dihukum, tetapi seluruh keluarga Count malah dijebloskan ke penjara.”
Si mahasiswa baru tertegun dan tidak bisa tidak menelan ludah.
“I-Ini terlalu kejam…”
“Kejam? Itu namanya efisien.”
Si senior memandang papan pajangan, sedikit kegilaan muncul di matanya.
“Sejak hari itu, dia menjadi ‘Dewa Perang’ dunia akademis kita. Jika kau bekerja di bawahnya, kau mungkin akan mati kelelahan, dan kau mungkin akan mati dimarahi, tapi kau tidak perlu khawatir akan diintimidasi—atau bakatmu terpendam.”
“Ayo! Mari kita lihat! Aku akan bekerja di bawahnya bahkan tanpa dibayar!”
…
Hanya dalam beberapa menit,
booth Wilayah Utara benar-benar dikepung.
Keadaannya bahkan lebih heboh daripada membagikan koin emas gratis.
Para mahasiswa berdesak-desakan mati-matian untuk menyelinap masuk, melambaikan resume mereka, takut bahwa satu momen penundaan akan membuat mereka kehilangan kesempatan.
“Beri jalan! Jangan dorong!”
Aaron berteriak sampai suaranya serak, tetapi tidak ada yang mendengarkannya sama sekali.
Tepat ketika situasi hampir tidak terkendali,
suara dingin tiba-tiba datang dari belakang kerumunan.
“Tenang.”
Kerumunan itu langsung hening.
Di ujung jalan,
Logaris, mengenakan mantan panjang hitam khasnya, berjalan maju dengan langkah yang tidak terburu-buru.
Dia tidak melirik tatapan penuh semangat di sekelilingnya dan langsung pergi ke belakang meja dan duduk.
Terutama di antara mahasiswa teknik magitech, saat mereka melihatnya duduk, seolah-olah ada refleks kolektif yang terpicu.
Clep! Clep! Clep!
Tanpa instruksi apa pun, puluhan mahasiswa senior langsung meluruskan tubuh mereka dan membentuk formasi rapi atas inisiatif sendiri.
Logaris menyapu pandangannya ke arah mereka.
“Kalian ingin datang ke Wilayah Utara?”
Dia dengan santai mengambil resume pertama dan meliriknya.
“Tahun keenam, material magitech. Kau mengaku mahir dalam pemurnian sekunder mithril?”
Mahasiswa yang menyerahkan resume itu mengangguk gugup. “I-Iya, Profesor! Aku pernah mengerjakannya di laboratorium…”
“Kalau begitu katakan padaku, dalam kondisi suhu rendah, berapa ambang batas mana kritis di mana mithril mengalami fraktur rapuh?”
Mahasiswa itu membeku. “I-Itu… tidak tertulis di buku…”
“Kalau tidak ada di buku, kau tidak tahu cara mengukurnya sendiri?”
Logaris melemparkan resume kembali ke pelukannya, nadanya dipenuhi dengan rasionalitas dingin yang impersonal.
“Yang kubutuhkan adalah peneliti, bukan kutu buku yang hanya bisa menghafal teks. Selanjutnya.”
Wajah mahasiswa itu memerah karena malu sambil meremas-remas resumenya dan melarikan diri dengan malu-malu.