Ini adalah gaya Logaris.
Tanpa basa-basi — langsung ke inti.
Selama setengah jam berikutnya, lebih dari separuh siswa yang mengira bisa santai-santai saja tersingkir. Sisanya yang bertahan tidak hanya tidak mundur, tapi mata mereka semakin berbinar-binar.
Mereka semua pintar.
Semakin sulit wawancaranya, semakin tinggi nilai proyeknya.
Aaron sibuk mondar-mandir dengan kecepatan penuh, mengumpulkan kontrak sambil menjaga ketertiban. Melihat tumpukan kontrak di tangannya yang semakin tebal, senyumnya hampir sampai ke telinga.
Ini semua adalah bibit-bibit unggul! Di lingkungan ibu kota yang kaku dan mementingkan senioritas, mereka takkan pernah punya kesempatan untuk menonjol. Sekarang mereka semua telah tertipu — bukan, terpikat — ke Wilayah Utara.
Tepat saat itu,
suara sarkastik tiba-tiba menyela.
Kerumunan bergemuruh.
Seorang pria paruh baya bertubuh gemuk dengan seragam Kamar Dagang Violet menerobos masuk. Dia adalah perekrut senior kamar dagang itu, seseorang yang biasanya berjalan congkak di sekitar akademi.
Si pria gemuk itu melirik dengan penuh penghinaan pada kontrak-kontrak di meja Aaron.
“Para siswa, kalian sebaiknya berpikir matang-matang. Wilayah Utara itu tidak lebih dari salju dan batu. Profesor Logaris mungkin hebat, tapi apakah dia bisa mengeluarkan koin emas untuk kalian? Saat kalian bekerja di sana selama setahun, mungkin uang untuk pulang saja tidak cukup.”
Cukup banyak siswa yang mengantre menjadi ragu. Bagaimanapun juga, idealisme tidak bisa mengisi perut — setiap orang perlu mencari nafkah.
Logaris berhenti menulis.
Dia perlahan mengangkat kepala dan memandang pria bermuka licin itu, tiba-tiba tersenyum.
Senyumnya samar, namun membuat si pria gemuk merinding.
“Aaron.”
“Ya!”
“Mengingat ada yang khawatir kita tidak bisa membayar gaji…”
Logaris menunjuk dua koper besar di bawah meja yang selama ini belum dibuka.
“…maka biarkan mereka melihat ketulusan Wilayah Utara.”
“Mengerti!”
Aaron sudah menunggu momen ini.
Dia membuka koper dengan gaya, bahkan sengaja membalikkannya.
Gemerincing—!
Pada saat itu,
cahaya matahari musim dingin memantul dari koin-koin, kilauannya hampir membutakan semua orang yang hadir.
Si perekrut gemuk itu mulutnya ternganga, rahangnya hampir jatuh ke kaki.
“Gaji awal seribu Koin Singa Emas per orang per bulan.”
Menyandarkan diri di kursinya, Logaris menyesuaikan kacamatanya. Nada bicaranya tetap tenang, namun membawa kesombongan yang tak terbantahkan.
“Tanda tangan di tempat, dan kalian akan menerima gaji enam bulan di muka. Ada juga tunjangan relokasi.”
Dia memandang si pria gemuk yang terlihat malu, sudut bibirnya sedikit terangkat.
“Kamar Dagang Violet itu kaya, bukan? Kenapa tidak tanya ketuamu apakah dia bersedia mengeluarkan uang tunai sebanyak ini untuk mendukung sekelompok siswa yang baru lulus?”
Si pria gemuk terdiam. Dia tidak berani bicara.
Sementara itu, para siswa yang hadir benar-benar meledak.
Jika sebelumnya tentang mengejar ilmu pengetahuan, sekarang tentang mencapai kebebasan finansial.
Bagaimanapun juga, sebuah vila dua lantai di dalam distrik dalam ibu kota hanya berharga sekitar sepuluh ribu Koin Singa Emas!
“Profesor! Rekrut aku! Aku tahan banting! Aku pernah tidur di lantai laboratorium selama sebulan penuh!”
“Profesor! Aku bisa memperbaiki tungku mana! Aku profesional!”
“Profesor, pilih aku! Aku bahkan bisa jaga pintu untukmu!”
…
Kekacauan berlanjut sepanjang pagi.
Meja Logaris penuh dengan tumpukan resume. Namun, dia tidak menerima semuanya — dia sedang memilih.
Keahlian adalah satu hal, tapi dia lebih menghargai kepribadian.
Dia lebih menyukai mereka yang tidak terikat oleh keadaan sekarang atau oleh otoritas — mereka yang mampu berinovasi dan berkembang.
“Selanjutnya.”
Aaron menggoyang-goyangkan pergelangan tangannya yang pegal sambil bersiap memasukkan kontrak terakhir — dan terberat — ke dalam kotak. Saat itu, suara agak malu-malu namun jelas terdengar di depan meja.
“Um… apakah masih bisa melamar sekarang?”
Aaron mendongak.
Berdiri di depannya adalah seorang gadis mungil. Dia mengenakan jubah ahli sihir usang yang telah dicuci hingga memudar, ujung lengannya sudah robek. Di pelukannya, dia erat memeluk beberapa buku catatan magitek tebal, seberat batu bata.
Meski pakaiannya lusuh, penampilannya menyenangkan.
Dia bukanlah kecantikan yang menakjubkan, tapi matanya yang cokelat muda sangat terang, membawa ketabahan seseorang yang telah menghabiskan banyak malam bekerja di laboratorium.
Di antara siswa yang belum bubar, seseorang berbisik dengan terkejut.
“Itu Christine?”
“Jenius rakyat biasa dari departemen teknik magitek yang mendapat beasiswa penuh?”
“Kudengar ‘katup mana berenergi rendah’ yang dia kembangkan baru-baru ini cukup mengesankan. Bahkan Kamar Dagang Tulip menginginkannya — kenapa dia di sini?”
Logaris awalnya sedang beristirahat dengan mata terpejam. Mendengar nama itu, kelopak matanya sedikit terangkat.
Dia mengulurkan tangan dan mengambil resume yang dia serahkan.
Dia meliriknya.
Hm, sangat bersih. Selain transkrip A+ yang mencolok, ada daftar panjang pekerjaan paruh waktu — pustakawan, pembersih laboratorium, asisten kantin…
“Christine.”
Logaris menyebut namanya, jarinya mengetuk meja dengan ringan. “Aku ingat kamu.”
Gadis itu membeku sejenak, lalu wajahnya yang tegang tiba-tiba merekah menjadi senyuman yang luar biasa cerah.
“Anda benar-benar ingat!”
Dia menjadi sedikit tidak koheren, tangannya memelintir ujung jubahnya.
“Dua tahun lalu, pembimbingku… Associate Professor Karl yang dipecat itu — dia ingin memasukkan proyekku atas namanya sendiri.”
“Jika Anda tidak kebetulan lewat laboratorium, melihat dataku, dan langsung menunjuk kelemahan logika dalam turunannya, memarahinya tanpa ampun…”
Christine mendengus ringan. Matanya memerah, tapi senyumnya tetap ada.
“Hasilku pasti tidak akan terselamatkan. Kemudian, saat Anda menjadi kepala departemen, hal pertama yang Anda lakukan adalah menindak plagiarisme akademik. Anda mungkin melakukannya begitu saja, tapi bagiku…”
“Cukup.”
Logaris memotongnya. Ekspresinya tidak menunjukkan gejolak emosi, tapi ketukannya di meja berhenti.
“Aku menangani si bodoh itu karena turunannya begitu cacat sampai membuatku mual. Itu penghinaan bagi magitek. Adapun membantumu, itu hanya kebetulan.”
Dia mengambil pulpennya dan menandatangani namanya dengan tegas pada kontrak, lalu mendorong lembaran — yang bernilai banyak uang — ke arahnya.
“Mengingat kamu punya pikiran yang cakap, jangan sia-siakan untuk skema dan intrik kotor itu.”
Christine mengangguk dengan kuat, menerima kontrak dengan kedua tangan seperti barang berharga tak ternilai.
“Terima kasih, Profesor!”
Melihat gadis itu melompat pergi, Aaron menghela napas sambil membereskan meja.
“Cukup omong kosong.”
Logaris berdiri dan menyesuaikan kerah mantelnya. “Berkemas. Seharian ini lebih melelahkan daripada menghitung data di laboratorium seharian penuh.”