Leonard memalingkan pandangannya ke arah pintu.
Alectos telah berdiri di sana sepanjang waktu, satu tangan bertumpu pada gagang pedangnya, punggungnya tegak lurus. Bahkan ketika menghadapi kekuatan legendaris tingkat ketujuh, pangeran yang jatuh ini tidak menunjukkan sedikit pun rasa takut.
“Kemarilah.” Leonard memberi isyarat, terdengar seperti memanggil salah satu anaknya sendiri.
Alectos menarik napas dalam-dalam dan melangkah mendekati meja.
“Paman Leonard.”
“Paman? Apa aku terlihat semuda itu menurutmu?” Leonard memutar matanya. “Dari segi senioritas, bahkan ayahmu pun harus memanggilku kakak.”
Sebelum kata-kata itu sepenuhnya terucap, singa tua itu bangkit tanpa peringatan.
Saat dia berdiri, bayangannya yang besar menelan Alectos sepenuhnya, dan bahkan udara di dalam tenda tampak menipis di bawah tekanan.
Tangan lebar itu, selebar kipas, turun dengan berat di bahu Alectos.
Bzzzt—
Gelombang tak terlihat menyapu seluruh tenda dalam sekejap.
Alectos merasa seolah-olah darah di dalam dirinya telah terbakar. Jantungnya berdebar kencang, dan aura kuno yang tandus meledak darinya di luar kendalinya.
Itu adalah kekuatan naga paling murni. Meski masih belum matang, auranya begitu murni hingga membuat orang lain ingin berlutut dalam penyembahan.
Tangan Leonard sedikit bergetar, lalu segera ditarik kembali. Dia menatap Alectos selama tiga detik penuh sebelum tiba-tiba mendongak dan tertawa terbahak-bahak.
“Hahahaha! Bagus! Bagus!”
Tawa itu bahkan membuat cangkir di atas meja melompat.
“Si idiot Remington itu benar-benar menyebutmu pembunuh raja? Bilang kamu tidak berguna? Maka mata anjingnya itu mungkin lebih baik tidak pernah dilahirkan!” Leonard menepuk punggung Alectos begitu keras hingga pemuda itu hampir batuk darah. “Warisan Naga Kuno! Ini adalah tanda darah atavistik yang belum pernah dilihat keluarga kerajaan setengah manusia kita selama berabad-abad! Jika ayahmu tahu ini dari kuburnya, dia akan tertawa bangun!”
Logaris, berdiri di samping, tampak benar-benar bingung.
“Kamu… kamu tahu aku difitnah?” Suara Alectos sedikit bergetar.
“Tentu saja.” Leonard kembali duduk dan menyilangkan satu kaki di atas yang lain. “Ayahmu mungkin sudah tua, tapi dia tidak begitu lemah sehingga kamu bisa menikamnya sampai mati. Remington bergerak terlalu cepat malam itu dan menutup istana kerajaan. Pada saat aku menyadari apa yang terjadi, sudah terlambat.”
Singa tua itu menghela napas, kilasan kesepian melintas di wajahnya.
“Untuk menjaga kekaisaran agar tidak jatuh ke dalam perang saudara atas takhta itu, aku tidak punya pilihan selain mengertakkan gigi dan menelannya. Tapi itu tidak berarti aku akan menjual nyawaku ke tikus licik itu. Aku telah menyaksikannya duduk di takhta itu dan membersihkan saingannya satu per satu. Itu membuatku muak.”
“Tapi aku tidak pernah menduga pangeran kecil kita akan berakhir di tanah manusia—dan dengan pengawal sehebat itu di sisinya.”
Setiap helai rambut di tubuh Logaris sepertinya berdiri sekaligus, tetapi tidak ada yang terlihat di wajahnya. Dengan tenang, dia mengambil laporan pertempuran palsu itu.
Dengan dengungan samar yang membuat gigi sakit, seluruh laporan sepertinya terbelah oleh banyak sekali pedang tak terlihat sekaligus. Laporan itu hancur di udara menjadi banyak sekali butiran halus yang terlalu kecil untuk ditangkap mata, lalu melayang turun dalam taburan lembut di atas tanah.
“Pengawal terlalu kuat kata-katanya. Mitra bisnis lebih tepat.” Logaris membersihkan serpihan kertas dari tangannya dan menatap tatapan Leonard tanpa kerendahan hati atau kesombongan.
Leonard menatap awan debu itu untuk sementara, lalu tiba-tiba tersenyum. “Menarik. Manusia yang bisa bermain dengan ruang sefasih ini tanpa satu mantra pun—di usiaku, ini pertama kalinya aku melihatnya. Apakah ini juga bagian dari yang kamu sebut ‘teknologi Wilayah Utara’?”
“Bisa dibilang rahasia dagang.” Logaris mengangkat bahu. Kemudian, menangkap implikasi dalam kata-kata Leonard dengan ketajaman terlatih, dia melemparkan umpan balik. “Tapi jika kita teman, maka bahkan rahasia bisa menjadi komoditas. Tidak ada yang tidak bisa dijual di dunia ini—selama harganya tepat.”
“Komoditas?” Leonard condong sedikit ke depan, jari-jarinya yang kasar mengetuk permukaan meja. “Lalu bagaimana dengan peralatanmu? Aku melihat Ulzok memuji meriam magitekmu sampai ke langit dalam suratnya. Apakah itu juga dijual?”
Logaris memasang ekspresi penuh pertimbangan, melipat tangannya di atas meja sambil memberikan pandangan penuh arti kepada Leonard.
“Dijual? Tentu saja. Tapi kekuatannya terlalu besar untuk diukur dengan koin emas biasa.” Dia berhenti sejenak, dan nadanya menjadi serius. “Wilayah Utara sangat miskin sekarang sehingga yang tersisa hanyalah uang dan teknologi. Tuan Leonard, jika Anda memiliki cukup daya tembak untuk membersihkan perbatasan, apa yang paling Anda butuhkan?”
“Itu cukup sombong.” Leonard memicingkan matanya. “Cukup teka-teki. Apa yang kamu inginkan?”
“Aku ingin jalan.”
“Jalan?”
“Benar—jalan yang menuju ke Pengadilan Kerajaan Setengah Manusia. Jalan yang memungkinkan darah yang sah kembali.” Logaris menunjuk Alectos, yang telah duduk diam sepanjang waktu.
“Tidak peduli seberapa bagus senjatanya, tetap harus dipegang oleh tangan yang tepat. Tentu Anda tidak ingin melihat Remington mengemudikan Kekaisaran Setengah Manusia ke dalam parit. Karena Anda mengakui darah Ale dan menginginkan senjata kami, maka cepat atau lambat, takhta itu harus berganti pemilik. Itu bukan sekadar harga kesepakatan ini. Itu adalah fondasi kerja sama kita.”
Pemikiran Logaris sangat sederhana. Jika dia punya pilihan, tentu saja dia ingin mengangkat Alectos—pangeran yang dekat dengan kepentingan kerajaan—ke takhta.
Leonard terdiam. Dia menggosok permukaan kasar cangkir tembikar, seolah-olah menimbang untung ruginya.
Leonard bukan orang bodoh. Secara alami, dia memahami niat di balik syarat Logaris. Dia sedang menimbang apakah akan mengizinkan manusia ini terlalu dalam terlibat dalam politik internal Kekaisaran Setengah Manusia.
Tapi kemudian, setelah dipikir lagi, Logaris sudah melakukan kontak dengan Alectos dan sudah lama tenggelam dalam masalah ini. Karena itu…
“Baiklah. Aku bisa membuat dua legiun itu terus berpura-pura di garis depan. Aku bahkan bisa meninggalkan celah untukmu agar orang-orangmu bisa masuk dan keluar sesuka hati. Ketika waktunya tepat, aku akan secara pribadi memimpin pasukan untuk mengawal Ale kembali ke ibu kota kerajaan.”
“Selesai.” Logaris menjentikkan jarinya. Kemudian, dengan kemudahan yang sangat alami, dia mengeluarkan peta dari sakunya dan membentangkannya di atas meja, seolah-olah dia telah mengantisipasi semua ini dari awal. “Karena tujuan strategis kita sejalan, aku punya satu tambahan taktis kecil di sini juga—sesuatu yang menguntungkan kedua belah pihak.”
“Anak manusia licik ini punya perut penuh rencana.” Leonard terdengar seperti mengeluh, namun dia tidak menolak. Sebaliknya, dia condong ke depan.
Jari Logaris melintasi perbatasan dan berhenti di ibu kota Kerajaan Astrelia—Kota Silverglow.
“Jika suatu hari Putri Sylvia perlu pergi ke tempat ini dan merebut kembali apa yang menjadi miliknya, aku harap Kekaisaran Setengah Manusia dapat membuat sedikit keributan di sepanjang perbatasan Valeria. Tidak perlu perang sungguhan. Cukup untuk menakuti orang-orang Valeria itu sehingga mereka tidak berani ikut campur dengan bebas dalam urusan internal kerajaan kita.”
Leonard menatap peta, lalu menatap Logaris. Akhirnya, kilasan kejutan asli muncul di matanya. Baru sekarang dia menyadari bahwa permainan yang dimainkan manusia ini lebih besar dari yang dia bayangkan.
“Kamu setan kecil yang pintar.” Leonard mengecapkan bibirnya. “Menggunakan tangan kami untuk menahan Valeria agar gadis itu bisa naik takhta? Kamu mencoba mengikat masa depan dua bangsa ke kereta perang yang sama.”
Leonard menatap Logaris untuk waktu yang lama. Kemudian, tiba-tiba, dia kembali tertawa terbahak-bahak, begitu bergemuruh hingga bahkan botol di atas meja bergetar.
“Baik. Aku terima kesepakatan ini! Untuk masa depan!”
Logaris juga tersenyum. Dia mengangkat cangkirnya sendiri ke arah Leonard.
“Senang bekerja sama dengan Anda.”