Babak 20.
Kepala Staf Victor tubuhnya berguncang keras.
Sebentar saja, dia mengira ada yang salah dengan pendengarannya.
Sepuluh juta?
Konsep macam apa itu?
Jumlah uang itu cukup untuk menutupi biaya militer Legiun Utara selama dua puluh tahun.
“Para parasit itu!”
Victor gemetar karena marah.
“Jenderal, mohon tenang.”
Grayson mendorong kacamatanya ke atas.
“Ini baru permulaan.”
Dia menoleh ke Sylvia dan melanjutkan.
“Yang Mulia, kita kini memiliki jumlah uang yang sangat besar ini, namun sistem keuangan Wilayah Utara sudah membusuk sampai ke intinya.”
“Jika kita tidak membangun sistem perpajakan dan keuangan yang benar-benar baru dan efisien di bawah kendali langsung kita, uang ini akan terbuang percuma paling lama dalam dua tahun.”
“Dan situasi di Wilayah Utara tidak akan membaik secara berarti.”
“‘Loyalitas’ yang diserahkan para bangsawan yang selamat hari ini bernilai lebih dari lima juta Koin Singa Emas.”
“Tapi total pajak yang mereka bayarkan tahun lalu bersama-sama bahkan tidak mencapai dua ratus ribu.”
Itu benar.
Mereka telah membunuh tujuh bangsawan serakah.
Tapi puluhan masih tersisa.
Hari ini mereka bisa membeli nyawa mereka dengan uang.
Besok mereka bisa kembali ke kebiasaan lama mereka: patuh di luar namun menentang diam-diam.
Mata Sylvia menampakkan secercah pemikiran.
“Apa rencanamu?”
Sylvia bertanya.
“Yang Mulia.”
Suara Grayson menyiratkan kegembiraan yang tertahan.
“Kebusukan keuangan Wilayah Utara berasal dari keserakahan bangsawan tua dan kurangnya pengawasan.”
“Saya sarankan agar kita segera memecat semua petugas pajak kota dan menggantinya dengan orang-orang kita sendiri.”
“Di saat yang sama, kita harus membentuk unit inspeksi langsung di bawah otoritas Yang Mulia untuk mengaudit semua pembukuan dengan ketat.”
“Selama kita mengganti personel dan menetapkan peraturan ketat, kita bisa melindungi kekayaan ini dan mengembalikan keuangan Wilayah Utara ke kondisi yang semestinya.”
Rencananya sederhana dan langsung.
Ganti orangnya.
Perkuat pengawasan.
Itu adalah solusi yang mungkin dipikirkan oleh administrator mana pun yang berpikiran jernih.
Kepala Staf Victor mengangguk setuju.
Sylvia, bagaimanapun, sedikit mengerutkan kening.
Rencana ini hanya mengobati gejalanya, bukan akar masalahnya.
Pada saat itu, suara malas terdengar dari sofa.
“Obat berbeda dalam botol yang sama.”
Logaris bahkan tidak mengangkat kepala dari buku tebal bersampul kulit di tangannya saat dia dengan santai membalik halaman berikutnya.
“Kau hanya mengganti satu kelompok parasit dengan kelompok lain.”
“Dalam beberapa tahun, mereka akan membusuk dengan cara yang sama.”
“Karena tanah yang memungkinkan mereka membusuk belum berubah.”
Grayson ingin membantah, tapi tiba-tiba dia menyadari tidak ada kata-kata yang keluar.
Logaris akhirnya menutup buku dan mendorong kacamatanya ke atas.
Di balik lensa biru pucat, kilatan kejernihan rasional muncul.
“Inti dari sistem perpajakan bukanlah ‘siapa yang memungut pajak.’”
“Melainkan ‘siapa yang dikenai pajak’ dan ‘bagaimana pajak dipungut.’”
Dia menatap Sylvia seolah sedang terlibat dalam debat akademis.
“Mengapa kau memeras petani yang bahkan tidak bisa memberi makan diri mereka sendiri?”
“Produksi mereka sudah sangat rendah.”
“Jika kau mengambil separuh dari panen mereka, mereka hanya akan mati kelaparan.”
“Yang harus kau lakukan adalah mengurangi drastis atau bahkan menghapuskan pajak pertanian dasar.”
“Apa?!”
Victor dan Grayson berteriak serempak.
“Jika pajak dihapuskan, uangnya dari mana?”
Bahkan Sylvia merasa ini tak bisa dipercaya.
Untuk pertama kalinya, dia menyadari bahwa pikiran pria itu mengandung lebih dari sekadar rumus-rumus sihir.
Ia juga mengandung pengetahuan tentang mengelola negara.
“Tentu saja kau ambil dari orang-orang yang seharusnya membayar.”
Logaris berbicara seolah sedang menyatakan kebenaran yang jelas.
“Pajak perdagangan.”
“Tetapkan tarif pajak progresif berdasarkan skala bisnis dan keuntungan.”
“Haruskah toko kelontong kecil dan rute perdagangan lintas kota membayar pajak yang sama?”
“Pajak kepemilikan tanah.”
“Semakin banyak tanah yang dimiliki seseorang, semakin tinggi tarif pajaknya.”
“Peningkatannya harus eksponensial, memaksa pemilik tanah besar melepas tanah yang menganggur.”
“Dan pajak kemewahan.”
“Semua barang non-esensial—rempah-rempah selatan, sutra, perhiasan mahal—harus dikenai pajak berat.”
“Singkatnya,” Logaris menyimpulkan.
“Semakin tinggi pendapatan suatu kelas, semakin besar pula biaya yang harus ditanggungnya untuk mempertahankan sistem ini.”
“Jangan ambil keping tembaga terakhir dari orang miskin.”
“Sebaliknya, potong irisan terbesar dari brankas orang kaya.”
“Itulah siklus fiskal yang sehat.”
Ruang kerja itu jatuh ke dalam keheningan total.
Di mata perak-abu Sylvia, kejutan yang belum pernah terjadi sebelumnya berkedip-kedip.
Dia selalu percaya dia memahami Logaris.
Dia tahu dia adalah jenius sihir yang muncul sekali dalam generasi.
Seorang peneliti gila yang terobsesi dengan teori sihir.
Tapi dia tak pernah membayangkan bahwa pemahamannya tentang politik dan ekonomi akan begitu mendalam.
Bahkan melampaui menteri keuangan terpelajar dari ibu kota kerajaan.
“Aku… aku mengerti sekarang!”
Napas Grayson tiba-tiba menjadi cepat.
Cahaya fanatik meledak dari matanya, seolah pencerahan telah menyambarnya.
“Menghapus pajak pertanian akan menenangkan kelas bawah dan memenangkan hati rakyat.”
“Pajak progresif akan menekan ekspansi bangsawan kuat sekaligus sangat meningkatkan pendapatan fiskal.”
“Kita juga bisa… ya, kita bisa memperkenalkan pajak sumber daya khusus untuk industri berbeda, seperti pertambangan dan perdagangan bulu.”
“Astaga… ini adalah dunia yang sama sekali baru!”
Melihat Grayson sudah mulai mengekstrapolasi ide lebih jauh, Sylvia menarik pandangannya yang rumit dari Logaris.
“Baik.”
Dia menyela ocehan Grayson yang bersemangat.
“Grayson, mulai saat ini, aku menunjukmu sebagai Pengawas Keuangan Sementara Wilayah Utara.”
“Tugas pertamamu adalah menggunakan teori Profesor Logaris sebagai kerangka, dan menghasilkan proposal reformasi pajak yang lengkap dalam waktu tiga hari.”
Dia menghunus belati di pinggangnya dan mengetuk bahu Grayson dengan gagangnya dengan ringan.
“Aku memberimu otoritas tertinggi.”
“Pilih personelmu dari pengawal yang kubawa bersamaku.”
“Untuk pendanaan, kau boleh mengalokasikan aset yang disita secara bebas.”
Tubuh Grayson berguncang keras.
Matanya menatap Logaris dengan penuh hormat.
Lalu dia berlutut satu kaki di depan Sylvia, suaranya bergetar karena kegembiraan.
“Grayson rela mati dalam pengabdian kepada Yang Mulia!”
Di sudut, Lilith, yang diam-diam berpura-pura tak terlihat, menyaksikan semuanya.
Pikirannya yang kecil nyaris tak bisa mengikuti.
Mereka membunuh orang.
Mereka menyita properti.
Di dunia bawah tanah tempat dia pernah hidup, setiap kali seseorang merebut uang, mereka hanya membeli peralatan lebih baik, merekrut lebih banyak orang, dan merampas lebih banyak uang lagi.
Sang putri dan pria berkacamata itu sepertinya memiliki pikiran yang bekerja sangat berbeda dari orang normal.
…
Di saat yang sama.
Sementara kalangan atas Kota Winter diguncang oleh perombakan kekuasaan ini, di dalam sebuah tempat tinggal tak mencolok di kota, beberapa pria tua berpakaian jubah pejabat peradilan telah berkumpul bersama dengan ekspresi muram.
“Ini adalah kelaliman hukum!”
“Sungguh kelaliman hukum!”
Ketua Hakim Herman membanting tangannya ke meja.
“Melewati Kementerian Kehakiman, mengadili langsung, mengeksekusi langsung, bahkan menyita perkebunan bangsawan.”
“Ini menginjak-injak hukum kerajaan!”
“Kecilkan suaramu, Herman!”
Pria lain segera memperingatkannya.
“Kau mau Pengawal Bayangan sang putri mendengarmu?”
Kemarahan Herman goyah.
Kilasan ketakutan melintas di wajahnya.
“Lalu… lalu apa yang harus kita lakukan?”
“Apakah kita hanya harus menontonnya bertindak semaunya?”
“Hari ini dia bisa membunuh bangsawan.”
Keheningan memenuhi ruangan.
Setelah waktu yang lama, pejabat peradilan tertua akhirnya berbicara dengan tenang.
“Kita tidak bisa mengalahkannya.”
“Jangan lupakan pria di sampingnya, dan monster-monster baja itu.”
“Tapi Wilayah Utara milik kerajaan, bukan milik keluarga Winterhold sebagai properti pribadi.”
“Dia mungkin mengabaikan aturan Wilayah Utara.”
“Tapi dia tidak bisa mengabaikan hukum kerajaan.”
Dia berhenti sejenak.
Kilasan licik berkedip di matanya.
“Kirim seseorang ke ibu kota kerajaan.”
“Laporkan semua yang terjadi di sini kepada Yang Mulia dan Dewan Penasihat.”
“Katakan pada mereka bahwa Yang Mulia Putri sedang merencanakan pemberontakan di Wilayah Utara.”