Tidak ada jeritan maupun teriakan minta tolong.
Lebih dari tiga ratus prajurit pribadi dan seorang steward ksatria tier empat puncak telah lenyap tanpa suara.
Yang menggantikan posisi mereka adalah sepuluh dewa perang baja Akash yang bisu, disertai segel dingin dari penjaga kediaman Adipati.
Saat sinar pucuk fajar pertama menembus awan, distrik bangsawan Kota Winter telah menghabiskan semalam suntuk tanpa tidur.
Seberapa pun panasnya perapian menyala di dalam manor mereka, tetap tidak mampu mengusir dingin yang mengakar di tulang-sumsum.
Bukan dingin dari Wilayah Utara.
Ini adalah jenis dingin yang berbeda, bernama “tatanan baru.”
Dalam rentang satu malam, tujuh keluarga yang berakar kuat di Wilayah Utara telah tercabut hingga ke akar-akarnya.
Operasi penyitaan yang menyusul tidak menemui perlawanan berarti sama sekali.
Kemanapun pasukan Akash pergi, para pelayan dan kerabat jauh yang tersisa di enam keluarga lainnya bahkan tidak berani menyentuh senjata.
Mereka langsung bersujud dan membuka setiap gudang harta serta ruang rahasia.
Di depan kediaman Adipati.
Sebelum fajar sepenuhnya tiba, tempat itu sudah dipadati lalu lintas.
Satu demi satu kereta mewah berbaris membentuk antrean panjang, membentang dari gerbang kediaman hingga sudut jalan.
Setiap kereta dipenuhi peti hadiah berat, berisi harta yang hampir meluap.
Para bangsawan Wilayah Utara yang selamat semua mengenakan pakaian formal terbaik mereka, dengan ekspresi paling rendah hati yang bisa mereka tampilkan, berbaris rapi dalam angin dingin sambil menanti audiensi dengan Yang Mulia Putri.
Emosi yang sama tergambar di setiap wajah mereka.
Ketakutan.
Viscount Bartley mengusap keringat dingin yang merembes dari dahinya.
Dia melirik diam-diam pada Count O’Connor yang berdiri di depannya.
Count itu berulang kali menyesuaikan kerah bulu mahalnya, gerakannya kaku dan tidak wajar.
“Tuan O’Connor, menurutmu… apakah Yang Mulia akan menemui kita?”
Viscount Bartley menurunkan suaranya, dan ada getaran dalam kata-katanya.
Tubuh Count O’Connor menegang, tetapi dia tidak menoleh.
“Diam dan tunggu.”
Suaranya kering, sama sekali tidak berwibawa seperti dulu.
Menemui mereka?
Muka apa lagi yang tersisa untuk ditunjukkan?
Dalam rapat kemarin, mereka semua berpangku tangan, dan beberapa bahkan diam-diam berharap memberi tunjukan kekuatan pada sang putri.
Pada akhirnya, tunjukan kekuatan itu berubah menjadi blok eksekusi.
Sekarang, yang mereka inginkan hanyalah kesempatan menukar harta dengan nyawa.
Waktu berlahan berlalu.
Gerbang kediaman tetap tertutup rapat, tanpa tanda-tanda dibuka.
Penantian bisu ini bahkan lebih menyiksa daripada teguran apa pun.
Akhirnya, pintu samping terbuka.
Yang keluar adalah steward tua kediaman Adipati.
Para bangsawan langsung bersemangat dan cepat-cepat memaksakan senyum menjilat ke wajah mereka.
Sang steward tua menyapu pandangannya pada mereka tanpa ekspresi.
Suaranya tidak keras, namun terdengar jelas oleh setiap orang.
“Yang Mulia sedang menangani urusan penting dan tidak punya waktu menemui kalian.”
Hati semua orang tenggelam.
“Namun,” sang steward tua melanjutkan, “Yang Mulia berkata bahwa dia sudah merasakan niat loyal kalian semua.”
“Hadiahnya boleh ditinggalkan.”
“Kalian boleh pulang.”
Tinggalkan hadiah dan pergi.
Sikap itu bahkan lebih menghina daripada penghinaan langsung.
Tapi saat ini, tidak satu bangsawan pun berani menunjukkan ketidakpuasan sedikit pun.
Malah, mereka semua menghela napas lega.
Menerima hadiah berarti masih ada ruang untuk bernegosiasi.
Mereka buru-buru menyuruh pelayan mereka mengangkut peti hadiah ke pintu masuk, masing-masing dengan raut wajah menjilat yang sangat berbeda dari sikap meremehkan sombong yang mereka tunjukkan di balai konferensi kemarin.
Mereka meninggalkan “bukti” loyalitas mereka dan bubar dengan malu.
Di dalam kediaman Adipati, di ruang belajar.
Sylvia berdiri di depan jendela besar dari lantai ke langit-langit, menyaksikan sosok para bangsawan yang mundur dengan menyedihkan.
Tidak ada riak sedikit pun di mata abu-abu peraknya.
Ketukan terdengar di pintu.
“Masuk.”
Kepala Staf Victor mendorong pintu dan masuk.
Dia melepas topi militernya dan memberi hormat militer standar.
“Yang Mulia.”
“Jenderal, bagaimana keadaannya?”
“Lapor pada Yang Mulia.”
Suara Victor mengandung getaran kegembiraan yang tidak bisa sepenuhnya disembunyikannya.
“Para prajurit mendengar metode bertenaga petir Yang Mulia tadi malam, dan moralitas sedang melambung.”
“Mereka bilang bahwa inilah gaya yang seharusnya dimiliki keluarga Winterhold.”
Wilayah Utara memuja kekuatan.
Sylvia telah menggunakan metode paling langsung dan kejam untuk membuktikan kekuatan dan tekadnya pada semua orang.
Bagi prajurit yang menghabiskan tahun-tahun bertempur berdarah melawan orc di perbatasan, metode berdarah-besi semacam ini jauh lebih meyakinkan daripada pidato indah apa pun.
“Sangat baik.”
Sylvia mengangguk.
“Tapi moralitas saja tidak cukup.”
“Musuh kita bukan hanya orc di utara.”
Victor berdebar.
Dia mengerti maksud Yang Mulia.
Dia teringat perisai aura Hector yang terkoyak dengan mudah.
“Yang Mulia, Magitech Armor semacam itu…”
Dia ragu sebelum berbicara.
“Bisa kah Pasukan Utara dilengkapi dengannya?”
Pertanyaan itu mewakili harapan seluruh Pasukan Utara.
Sylvia tidak menjawab langsung.
Sebaliknya, dia mengalihkan pandangannya pada Logaris yang duduk di sofa, dengan santai membalik-balik buku tebal.
Tanpa mengangkat kepala pun, Logaris berbicara.
“Kepala Staf Victor, biaya satu set Magitech Armor generasi keempat kira-kira tiga ribu Koin Singa Emas.”
“Itu tidak termasuk senjata atau pemeliharaan selanjutnya.”
“Jika ingin melengkapi seluruh pasukan, itu sama sekali tidak mungkin.”
“Armor generasi kedua sudah batasnya.”
Victor menghitung angka dalam pikirannya.
Dengan tiga ribu Koin Singa Emas per set, melengkapi seluruh pasukan akan menghabiskan enam puluh juta.
Dan itu bahkan tidak termasuk pemeliharaan.
Mulut Victor berkedut.
Kegembiraan di wajahnya langsung memudar, digantikan rasa helpless yang mendalam.
Benar juga.
Sehebat apa pun senjata, tetap butuh uang.
Dan hal yang paling kurang di Wilayah Utara adalah uang.
Pada saat itu, ketukan lain terdengar di pintu.
Itu adalah Grayson, salah satu aide kepercayaan Sylvia dari ibu kota kerajaan.
Dia terlihat sekitar tiga puluh lima atau tiga puluh enam tahun.
Dia mengenakan seragam sipil sederhana, kacamata bingkai hitam, dan ekspresi begitu serius dan teliti sehingga tampaknya tidak pernah santai sedetik pun.
Grayson adalah putra mantan petugas pajak Wilayah Utara.
Dua tahun sebelumnya, ayahnya “tidak sengaja” tewas jatuh dari kuda karena mencoba menyelidiki penggelapan pajak para bangsawan.
Sylvia diam-diam melindungi Grayson dan membawanya ke faksinya sendiri.
“Yang Mulia.”
Grayson masuk membawa setumpuk laporan tebal.
“Statistik awal sudah siap.”
Dia tidak melihat orang lain.
Dia berjalan langsung dan menyerahkan laporan pada Sylvia.
“Ini adalah inventaris lengkap semua aset yang disita dari tujuh keluarga itu.”
“Termasuk real estat, akta tanah, tambang, toko, serta uang tunai, perhiasan, dan berbagai karya seni dari gudang harta mereka.”
Sylvia mengambil daftar dan cepat mulai membalik-baliknya.
Ruang belajar sangat sepi.
Hanya suara gemerisik kertas.
Tiba-tiba, gerakan Sylvia berhenti.
Dia menatap Grayson.
“Kau konfirmasi angka ini?”
“Saya konfirmasi tiga kali, Yang Mulia.”
Nada Grayson tidak berfluktuasi sedikit pun.
“Ini hanya perkiraan awal.”
“Nilai sebenarnya mungkin lebih tinggi.”
Logaris, yang diam sampai sekarang, akhirnya mengangkat kepala dari bukunya.
Dia melirik Sylvia.
“Berapa?”
Sylvia menyerahkan daftar padanya.
Logaris menerimanya.
Setelah hanya satu lihat, dia menaikkan alis.
“Sepuluh juta Koin Singa Emas.”