“Baron Balon, bukan begitu?” Logaris mendorong kacamatanya, dan senyum lembut nan anggul melengkung di sudut mulutnya juga.
“Ya, ya, ya. Ada apa petunjuk dari Profesor?”
“Mengingat Distrik A penuh dengan tentara yang terluka, itu justru lebih baik.” Logaris berbicara dengan ketulusan seorang pendeta yang penuh kasih. “Kali ini, kami dari Wilayah Utara membawa cukup banyak medis profesional dan obat-obatan yang sangat efektif. Mengapa tidak memindahkan yang terluka di Distrik A ke tempat lain dan biarkan kami pindah masuk? Kami bisa membantu mengobati luka-luka mereka sekalian. Lagi pula, mereka adalah kawan yang telah berdarah-darah untuk kerajaan. Bagaimana mungkin kita hanya berdiri melihat mereka menderita?”
Senyum di wajah Balon kaku sejenak, tetapi dengan cepat kembali ke ekspresi bermasalah tadi. “I-ini… bagaimana mungkin kami merepotkan pasukan Anda seperti itu? Selain itu, realokasi distrik pertahanan membutuhkan persetujuan dari atasan, lalu koordinasi antar berbagai departemen. Untuk seluruh proses berjalan sampai selesai setidaknya butuh tiga hari. Saya khawatir itu hanya akan membuat semua tamu terhormat menunggu di luar dalam salju dan angin…”
Itulah paku lunak yang tersembunyi dalam kata-katanya. Dengan kata lain: aturannya ada di sini, jadi pergilah dengan patuh menginap di kubangan lumpur.
“Prosesnya terlalu lambat…”
Logaris mengeluarkan desahan ringan, seolah agak menyesal.
Dia melangkah maju, berhenti kurang dari setengah meter dari Balon. Satu tangan ramping, putih, berbentuk tajam yang terdefinisi dengan baik datang untuk beristirahat dengan ringan di bahu Balon yang tebal.
“Yang Mulia, saya pikir kita bisa membuat pengecualian untuk keadaan khusus.”
“Profesor, itu akan melawan protokol…” Balon masih mengenakan senyum palsu itu, masih mencoba menggunakan pengelakan birokratis biasa untuk menyikat masalah tersebut.
Detik berikutnya—
Bzzz——!!!
Fluktuasi tak terlihat yang mengerikan meletus tanpa peringatan dari tangan yang bertumpu di bahunya.
Gravity Spellwork · Amplifikasi Sepuluh Kali Lipat.
Krek!
Suara tulang patah yang nyaring sangat menusuk di tengah keributan stasiun.
Senyum palsu di wajah Baron Balon membeku seketika, lalu berubah menjadi teror dan penderitaan yang ekstrem.
Dia bahkan tidak punya waktu untuk berteriak sebelum seluruh tubuhnya dihancurkan seolah-olah oleh tangan raksasa yang tak terlihat. Lebih dari dua ratus pon lemak kehilangan kendali sekaligus, dan lututnya menghantam berat ke tanah batu yang keras.
Byar!
Tanah retak, serpihan batu beterbangan ke mana-mana.
Kedua lutut Balon hancur akibat benturan. Dia langsung berlutut di depan Logaris, kepalanya disematkan ke tanah oleh gravitasi yang menghancurkan. Daging di wajahnya tertekan hingga berubah bentuk. Ekspresi hormat dari sebelumnya telah lenyap, hanya menyisakan penghinaan dan distorsi, sementara yang bisa dikelolanya hanyalah napas terengah-engah yang parau.
Puluhan penjaga Pangeran Kedua yang telah menonton pertunjukan dari samping langsung meledak menjadi gerakan.
“Apa yang kau lakukan?!”
“Lepaskan tuanku!”
Sreng! Sreng!
Suara pedang ditarik bermunculan satu demi satu saat puluhan bilah berkilau diarahkan ke Logaris.
Namun saat mereka menghunus pedang—
Klik—klik—klik.
Paduan suara yang jauh lebih padat, lebih dingin, dan lebih menakutkan dari tarikan baut mekanis yang ditarik kembali berbunyi serempak sempurna, seperti Kematian menggeretakkan giginya.
Logaris bahkan tidak perlu memberi perintah. Tiga ribu tentara baru Wilayah Utara mengangkat senapan Magitech mereka hampir secara refleks.
Tiga ribu laras senjata hitam mengunci beberapa lusin penjaga itu dalam sekejap. Niat membunuh yang seragam sempurna dan dingin itu membekukan para penjaga di tempat mereka berdiri, dan keringat dingin segera membasahi mereka.
Logaris bahkan tidak melirik mereka.
Dia berjongkok, mengambil saputangan putih bersih dari sakunya, dan dengan tenang menyeka keringat dari dahi Balon.
“Kau lihat, selama pemikiranmu tidak melenceng, selalu ada lebih banyak solusi daripada kesulitan.”
Logaris mendorong kacamatanya, nadanya masih lembut dan rendah hati. “Baron, saya sekarang berpikir bahwa dataran tinggi di Distrik A terlihat cukup bagus. Jika ‘yang terluka’ yang awalnya ditempatkan di sana benar-benar tidak bisa dipindahkan, saya tidak akan keberatan membiarkan prajurit saya membantu mereka. Bagaimana pendapatmu tentang saran saya?”
Sambil berbicara, dia melonggarkan tekanan gravitasi sedikit, memungkinkan Balon menarik napas penyelamat.
“Saya… saya pikir… itu sangat bagus…” Balon kesakitan sampai air mata dan ingus berlelehan di wajahnya. Tidak ada lagi ketenangan compang-camping macan tersenyum yang tersisa di dalam dirinya. Dia mengangguk frantik seperti ayam mematuk, ketakutan bahwa jika dia bahkan sedetik terlalu lambat, lehernya akan hancur. “D-Distrik A saja! Aku akan menyuruh mereka membersihkannya sekarang! Segera!”
“Sangat baik. Tampaknya kita telah mencapai konsensus.”
Puas, Logaris menepuk wajah yang sudah bengkak seperti kepala babi, lalu berdiri dan dengan santai melemparkan saputangan yang sudah bernoda minyak dan keringat ke tempat sampah di dekatnya.
“Akash, bawa anak buah ke Distrik A. Aku ingin perkemahan didirikan dalam setengah jam.”
“Ya, Pak!”
…
Insiden kecil di platform stasiun ini menyebar ke seluruh Scream Fortress seolah-olah telah tumbuh sayap.
Di menara komando di tengah benteng—
Pangeran Kedua Carlisle berdiri di depan jendela besar dari lantai ke langit-langit dengan segelas anggur merah di tangannya, memandang ke bawah kolom hitam pasukan yang bergerak maju di kejauhan.
“Menarik.”
Mata abu-abu Carlisle menyipit sedikit, dan senyum main-main menarik sudut bibirnya. “Bajingan tua Morton itu benar. Si bocah benar-benar duri. Dia melumpuhkan perwira logistikku begitu tiba. Itu tamparan di wajahku.”
Berdiri di belakangnya adalah seorang ksatria paruh baya dalam baju besi berat perak. Dia adalah perwakilan dari faksi raja tua, prajurit Tier Enam puncak yang dikenal sebagai Pisau Abu Membara, Karlsas.
“Pemuda itu sangat kuat.” Suara Karlsas seberat besi. “Lonjakan mana tadi… sangat murni, dan kendalinya menakjubkan. Jadi inilah jenius dari Akademi Saint Arcadia, yang hanya terlihat sekali dalam satu abad?”
Sementara itu, di dataran tinggi Distrik A—
Pasukan pribadi bangsawan milik faksi Pangeran Pertama, yang awalnya ditempatkan di sana, mengumpat sambil memindahkan barang-barang mereka.
“Mengapa kita harus menyerahkan tempat kita untuk para barbar Wilayah Utara itu?”
“Ssst! Kecilkan suaramu! Belum pernah kau dengar? Orang gila yang memimpin mereka melumpuhkan kaki Tuan Balon tepat di platform! Bahkan penjaga Pangeran Kedua tidak berani bergerak!”
Betapapun dendamnya mereka, setelah melihat Baron Balon digotong dengan tandu sambil meraung seperti babi disembelih, tuan-tuan muda bangsawan ini — yang biasanya menggertak yang lemah dan takut yang kuat — dengan sangat bijak memilih untuk menutup mulut.
Tidak ada yang ingin menguji apakah orang gila berkacamata itu benar-benar berani membunuh.
Prajurit Wilayah Utara dengan cepat mengambil alih dataran tinggi.
Tapi apa yang mereka lakukan selanjutnya membuat semua orang yang menyaksikan tercengang.
Para barbar Wilayah Utara ini tidak mendirikan tenda dan memasak makanan seperti pasukan normal. Sebaliknya, mereka mengeluarkan sekop galian tajam bermata tajam dan mulai… menggali lubang?
“Lebih cepat! Bukannya kau sudah makan?”
Dengan sekop galian di tangan, Akash berteriak dengan suaranya yang bergema. Dengan satu ayunan sekopnya, sepotong besar tanah beku yang keras terlempar ke samping.
Tiga ribu rekrutan Wilayah Utara bekerja dengan energi yang luar biasa meski cuaca membeku.
Mereka tidak mengerti mengapa mereka menggali lubang.
Tidak ada yang pernah mengajari mereka untuk menggali seperti marmot.
Tapi ini adalah perintah Profesor.
Di Legiun Utara, kata-kata Profesor lebih berat daripada dekret kekaisaran.
Dalam waktu kurang dari setengah hari, parit yang bersilangan muncul di seluruh dataran tinggi.
Parit-parit ini sedalam dua meter dan lebarnya sekitar satu setengah meter. Kerikil dan papan kayu diletakkan di bagian bawah, dan liang perlindungan dipahat di kedua sisi khusus untuk menyimpan amunisi dan untuk beristirahat.
Yang paling aneh, parit-parit ini tidak lurus. Mereka membentuk pola zigzag yang aneh.