Carlisle mengabaikan dataran tengah yang subur dan kaya yang layak diperebutkan, serta tidak mengambil pelabuhan-pelabuhan pantai timur yang ramai perdagangan. Sebaliknya, seperti orang bodoh, dia nekad terpaku pada perbatasan tenggara yang terkutuk itu, tanah tandus yang hanya menghasilkan monster ajaib.
Dulu, semua orang mengira dia telah disingkirkan oleh Pangeran Pertama Dorg dan hanya memanfaatkan gelombang monster sebagai kesempatan untuk melatih pasukannya. Tapi sekarang, sepertinya ada alasan lain.
Namun dari performa Carlisle selama bertahun-tahun, sepertinya dia masih belum mendapatkan warisan itu.
Apakah karena dia tidak memiliki kuncinya? Atau karena garis keturunannya tidak cukup murni? Ataukah ada mekanisme penguncian yang lebih rumit lagi, membuatnya hanya bisa berdiri tak berdaya di luar pintu?
Menarik.
Sebuah lengkungan main-main menarik sudut mulut Logaris. Perjalanan ke tenggara ini kemungkinan akan jauh lebih menarik dari yang dia bayangkan.
…
Hari berikutnya, di Stasiun Kereta Kota Musim Dingin.
Seekor binatang baja raksasa berjongkok di atas rel, mengeluarkan asap putih tebal.
Ini adalah salah satu kereta uap Magitech yang didanai oleh kelompok dari balai lelang dulu—Pemuda.
Wuuuuu—!!!
Peluit melengking.
Roda-roda raksasa mulai berputar perlahan, dan derit baja bergesekan dengan rel terdengar keras.
Menarik gumpalan asap putih, kereta itu tampak seperti naga hitam saat perlahan meninggalkan Kota Musim Dingin, membawa tiga ribu monster bersenjata lengkap.
Poros kereta Magitech berderit di atas rel dengan suara yang menggeretakkan gigi. Getaran monoton itu telah berlangsung selama satu hari satu malam penuh.
Di dalam kompartemen pribadi mewah, Logaris menyandarkan kakinya di atas meja dan memegang Kristal Komunikasi di tangannya. Suara Sylvia yang sedikit terdistorsi datang dari ujung lain, dan di bawahnya, dia bisa mendengar gemerisik dokumen yang dibalik.
“…Menurut laporan Biro Keamanan Publik, tiga pencuri yang mencoba menjarah di tengah kekacauan di selatan kota ditangkap tadi malam dan telah dikirim ke tambang. Di Akademi Magitech, Aaron mengajukan proposal miniaturisasi mesin untuk ‘Proyek Wyvern,’ dan permintaan anggaran telah disetujui…”
Mendengarkan laporannya yang teratur, Logaris tidak bisa tidak meletakkan cangkir kopinya dan mengangkat alis. “Tidak ada hal lain yang ingin kau katakan? Sesuatu seperti, ‘Aku sangat kesepian tanpamu di sisiku’?”
Ada keheningan dua detik di ujung kristal.
Kemudian Sylvia tertawa lembut, suaranya bernada menggoda.
“Dapur membuat semur daging sapi dengan anggur merah malam ini. Sayang sekali kau tidak bisa makan.”
Komunikasi terputus.
Melihat kristal yang meredup, Logaris mendorong kacamatanya dan menjentikkan lidah ke udara.
Namun, itu membuktikan satu hal: sistem administrasi yang dia tinggalkan dapat terus berjalan seperti jam presisi bahkan tanpa dirinya, si “otak eksternal” yang disebut-sebut itu. Itu membuat menjadi penguasa yang lepas tangan sangat meyakinkan.
“Profesor, kita sudah sampai.”
Suara Akash yang teredam datang dari luar pintu.
Logaris bangkit berdiri, merapikan kerjas trench coat-nya—yang tidak memiliki satu pun lipatan—dan menarik pintu kompartemen.
Bau busuk yang tercampur belerang, karat, dan bau daging membusuk yang sedang fermentasi langsung menyergap masuk bersama angin dingin.
Ini adalah perbatasan tenggara kerajaan, ujung dunia beradab—Benteng Jeritan.
Logaris melangkah turun ke peron dan mengangkat pandangannya.
Langit berwarna kuning keabu-abuan yang mencekik, dan awan menggantung begitu rendah sehingga seolah hampir bisa disentuh.
Di ujung pandangannya, bumi tampak seperti telah dibelah oleh kapak raksasa dewa, meninggalkan luka yang ganas. Retakan ungu-hitam itu membentang di sepanjang cakrawala, kabut hitam tebal menggelora dari dalamnya. Sesekali, raungan mengerikan melayang dari jauh di bawah tanah, cukup membuat hati seseorang bergetar.
Celah Besar Menderu.
Salah satu “karya agung” Raja Gila Maxim dari tahun-tahun lalu.
Logaris menyempitkan matanya. Persepsi seorang Mage Tingkat Enam memungkinkannya merasakan bahwa ada yang tidak beres. Energi yang bocor dari celah itu kacau dan ganas, namun jauh di dalamnya sepertinya ada… jejak samar keteraturan yang telah dipelintir secara paksa hingga berubah bentuk.
“Ini tempat kita seharusnya tinggal?” Akash melompat dari kereta sambil membawa meriam Magitech portabel yang lebih tebal dari pahanya sendiri dan berkata dengan suara bergemuruhnya, “Kualitas udara sangat buruk.”
Di belakangnya, tiga ribu prajurit pasukan baru keluar dengan tertib secara bergantian. Mereka tidak berteriak atau melongok-longok. Mereka hanya membentuk barisan dalam diam dan memeriksa perlengkapan mereka. Barisan laras senjata hitam legam dan kaca pelindung dingin yang menutupi wajah mereka membuat peron yang sebelumnya ramai langsung menjadi sunyi.
“Nah, ini pasti bala bantuan terkenal dari Wilayah Utara. Sudah sering kudengar tentang kalian, sungguh, sudah sering!”
Suara yang terlalu antusias memecah keheningan.
Satu regu prajurit dengan seragam faksi Pangeran Kedua berjalan mendekat. Di depan mereka adalah seorang pria gemuk dengan senyum yang terpampang di seluruh wajahnya.
Lencana perwira logistik tergantung di dadanya. Lemak di perutnya meregangkan seragam yang dulu cukup terhormat hingga kencang, dan saat dia bergegas maju, bahkan daging di wajahnya bergoyang.
Perwira logistik gemuk itu berlari kecil hingga sampai di depan Logaris. Sebelum dia sepenuhnya stabil, dia pertama-tama memberikan hormat bangsawan yang sempurna, sikapnya begitu hormat sehingga tidak ada satu pun kesalahan yang bisa ditemukan.
“Aku adalah bawahanmu yang rendah hati, Balon, salah satu perwira logistik di sini di Benteng Jeritan. Sudah lama kudengar bahwa Profesor Logaris adalah pemuda berbakat luar biasa. Sekarang melihatmu hari ini, kau benar-benar naga di antara manusia! Dan tiga ribu prajurit ini juga—tsk, tsk, lihat saja sikap mereka. Bagi orang desa seperti kami di perbatasan, ini benar-benar membuka mata.”
Baron Balon tersenyum begitu lebar hingga matanya menyempit menjadi celah. Saat dia membanjiri mereka dengan pujian, dia menyerahkan selembar perkamen dengan kedua tangan.
“Pasti perjalananmu melelahkan, Profesor. Ini adalah perkemahan yang katurunkan semalaman untukmu dan pasukanmu. Meskipun pasukanmu tidak besar jumlahnya, kami tetap menerimamu sesuai standar tertinggi. Kami tidak berani menunjukkan sedikit pun kelalaian.”
Akash mengambil perkamen itu. Hanya dengan sekali pandang, ekspresi di balik kaca pelindungnya langsung menjadi gelap.
“Distrik D?” Suara Akash menjadi dingin dan keras. “Jika aku membaca peta dengan benar, itu adalah daerah terendah di seluruh benteng. Itu tepat di sebelah kanal pembuangan, dan juga arah angin bawah.”
“Oh, Tuan, kau salah paham.”
Senyum di wajah Baron Balon tidak pudar sedikit pun. Bahkan, itu mendapatkan tambahan jejak kepasrahan dan permintaan maaf. “Sungguh disayangkan. Pertempuran di garis depan akhir-akhir ini intens, dan jumlah korban melonjak. Tanah tinggi yang berventilasi baik di Distrik A dan B telah dikosongkan untuk membangun rumah sakit lapangan sementara, dan mereka penuh dengan pengawal pribadi Yang Mulia Pangeran Kedua dan prajurit yang terluka parah. Distrik C ditumpuk penuh dengan amunisi dan persediaan militer yang mudah terbakar…”
Dia menggosokkan tangannya dan melihat Logaris dengan ketulusan penuh. “Sekarang, Distrik D mungkin… sedikit lembap, tapi memiliki keuntungan tenang, dan dekat dengan sumber air. Tidak ada yang akan mengganggu kalian di sana. Itu sempurna untuk pasukan elit seperti kalian untuk beristirahat dan memulihkan diri setelah perjalanan panjang seperti ini. Ini juga cerminan niat baikku, jadi kuharap Profesor dapat memahami kesulitan kami.”
Kata-katanya rapat. Dia menguraikan kesulitan objektif, lalu ditutup dengan alasan “ini untuk kebaikanmu sendiri.” Itu adalah senyum yang menyembunyikan pisau klasik. Paku lunak paling menyakitkan saat ditusukkan.
Logaris tidak berkata apa-apa. Dia hanya memandang dengan tenang pada pria gemuk di depannya, berkeringat di seluruh tubuh dan tersenyum seperti patung Buddha.
Ini bukan pengaturan penginapan. Ini jelas pamer kekuatan dari Pangeran Kedua.
Jika mereka diusir untuk tinggal di sebelah lubang tinja saat baru tiba, ke mana perginya martabat Legiun Utara? Sebelum tiga ribu orang ini mencapai medan perang, setengah dari semangat juang mereka sudah akan runtuh.