“Profesor, aku adalah utusan khusus dari Yang Mulia Pangeran Pertama Dorg.”
Sebelum yang lain sempat mencerna apa yang baru saja terjadi, seorang pemuda berpakaian rapi lainnya mendekat dan menurunkan suaranya, nadanya mengandung sedikit kesombongan. “Yang Mulia sangat mengagumi bakatmu. Tempat yang sangat dingin seperti Wilayah Utara, tandus dalam sumber daya, sama sekali tidak layak untuk seseorang dengan statusmu. Jika kau bersedia, Yang Mulia berjanji bahwa pintu Korps Penyihir Kepala Kerajaan akan terbuka untukmu. Dia bahkan bisa memberimu gelar marquis turun-temurun…”
“Marquis turun-temurun? Penyihir Kepala Kerajaan?”
Logaris mengangkat alisnya. Melalui lensanya, mata biru pucat itu memandang sang utusan dengan tenang, sementara lengkungan yang sedikit terhibur mengangkat sudut mulutnya.
“Tuan Utusan, kurasa kau mungkin memiliki beberapa kesalahpahaman tentang ‘status’-ku di Wilayah Utara.”
“Di Wilayah Utara, apa yang diberikan oleh Yang Mulia Sylvia padaku jauh lebih dari sekadar sumber daya.”
“Asalkan aku menandatangani namaku, brankas Perbendaharaan Wilayah Utara akan terbuka untukku kapan saja, dan pergerakan puluhan juta Koin Singa Emas tidak perlu dilaporkan kepada siapa pun. Dengan satu perintah dariku, tiga ribu pasukan Magitech baru Wilayah Utara—bahkan pengawal pribadi Yang Mulia Sylvia—tidak akan ragu untuk mengarahkan laras senjata mereka ke target apa pun yang aku tentukan, bahkan jika target itu adalah anggota keluarga kerajaan.”
Pada titik itu, Logaris condong sedikit ke depan, dan tekanan tak kasat mata langsung menyelimuti sang utusan.
“Yang Mulia Sylvia berani menempatkan nyawanya sendiri, seluruh hartanya, dan semua otoritas militer dan politik Wilayah Utara ke dalam tanganku tanpa syarat.”
Dia mendorong kacamatanya, dan pandangannya menjadi sangat tajam.
“Jadi katakan padaku, Tuan Utasan. Jika aku membelot ke Yang Mulia Pangeran Pertama…”
“Apakah dia berani menyerahkan komando Pengawal Kerajaan padaku? Apakah dia berani menggantung kunci perbendaharaan nasional di pinggangku? Apakah dia berani mengizinkan ‘orang luar’ memegang otoritas penilaian absolut di samping ranjangnya sendiri?”
Wajah sang utasan menjadi pucat pasi, dan keringat dingin mengalir dari pelipisnya.
Tentu saja dia tidak akan berani!
Apalagi beberapa penyihir luar—Pangeran Pertama Dorg menjaga bahkan saudara-saudaranya sendiri seperti pencuri!
“Sepertinya kau sudah memiliki jawabanmu.”
Logaris mengeluarkan tawa ringan, nadanya bertepi penghinaan.
Sang utasan membuka mulutnya, hanya untuk menemukan bahwa dia tidak dapat menghasilkan satu kata pun sanggahan. Pada akhirnya, dia juga hanya bisa menyelinap pergi dalam kekalahan.
Satu demi satu.
Baik itu godaan uang, sindiran kecantikan, atau pendekatan politik, semuanya tampaknya menabrak dinding halus dan dingin dari ketidakpedulian yang menghela napas di depan pemuda ini. Dia selalu menggunakan nada paling sopan dan pemilihan kata paling tepat untuk menghancurkan harga diri siapa pun yang berdiri di depannya.
Dalam waktu kurang dari sepuluh menit, suasana aula perjamuan telah menjadi halus.
Sebagai tuan rumah perjamuan, Pangeran Kedua Carlisle masih memiliki penasihat intinya, beberapa jenderal yang ditempatkan, dan beberapa keluarga bangsawan militer tua yang dengan kuat berpihak padanya berkumpul di sisinya. Dalam hal jumlah, itu cukup untuk menjaga penampilan kerajaan.
Tetapi masalahnya adalah bahwa “orang luar,” yang seharusnya diisolasi, sekarang juga dikelilingi oleh kerumunan padat, dan momentum di sekitarnya bahkan mulai mengalahkan tuan rumah.
Mereka yang awalnya tetap netral, dan bahkan beberapa oportunis yang goyah yang kesetiaannya tidak pasti, sekarang berkerumun di sekitar pemuda itu seperti hiu yang mencium bau darah. Bahkan ketika dia menjawab mereka dengan sindiran ringan dan tajam, para bangsawan itu hanya tersenyum bersama, seolah-olah itu adalah kehormatan khusus.
Krak.
Retakan muncul di tangkai piala yang dipegang Carlisle.
Dia menatap tajam pada sosok di kejauhan, yang dikelilingi seperti bulan di antara bintang-bintang. Kecemburuan di hatinya seperti ular berbisa, dengan gila-gilaan menggerogoti nalarnya.
Mengapa?
Dia adalah pangeran. Dia adalah tuan tanah ini. Logaris hanyalah seorang bawahan. Dengan hak apa dia berani mencuri perhatian di sini?
Apa yang tidak diketahui Carlisle adalah bahwa, di dunia ini di mana kekuatan berdiri di atas segalanya, para bangsawan menghitung akun mereka dengan sangat presisi.
Carlisle belum tentu raja masa depan. Lagi pula, dia memiliki kakak laki-laki di atasnya dan adik perempuan di bawahnya. Tetapi seorang Penyihir Tingkat Enam berusia dua puluh dua tahun suatu hari nanti pasti akan menjadi Legenda Tingkat Tujuh, pilar sejati bangsa. Lagi pula, begitu seseorang sudah mencapai Tingkat Enam, kemungkinan mati muda praktis tidak ada.
Orang seperti itu akan menjadi sosok menjulang di mana pun dia pergi, bahkan jika dia tidak pernah tinggal di kerajaan sama sekali.
Di satu sisi ada kekuasaan kerajaan yang tidak pasti. Di sisi lain ada kekuatan absolut, terlihat dengan mata telanjang.
Bahkan orang bodoh pun tahu di kuil mana dia harus membakar dupa.
“Yang Mulia, tenanglah,” salah satu orang kepercayaannya bergumam di sisinya.
“Aku sangat tenang.” Carlisle menarik napas dalam-dalam, menyesuaikan ekspresinya, dan mengenakan senyuman yang tidak sampai ke daging.
Dia adalah seorang pangeran.
Komandan tertinggi dari garis pertahanan tenggara ini.
Sebenarnya, dia tahu dia seharusnya menunjukkan lebih banyak pengekangan. Tetapi setiap kali dia melihat pria berambut hitam itu bersandar di sofa dengan satu kaki disilangkan di atas yang lain seolah-olah dia bersantai di taman belakangnya sendiri, kecemburuan di hatinya seperti minyak yang dituangkan di atas api, melonjak semakin tinggi.
Tap. Tap. Tap.
Sepatu bot militer menyentuh lantai marmer, setiap langkah jernih dan berat dengan tekanan.
Kerumunan padat langsung berpisah seolah-olah didorong oleh tangan tak kasat mata, membuka jalan lebar. Setiap pandangan terfokus, membawa kegembiraan dan kegelisahan orang-orang yang ingin melihat tontonan.
Carlisle berhenti di depan Logaris dan melihat ke bawah pada pemuda yang duduk di sofa.
“Profesor Logaris pasti memberikan sosok yang mengesankan.” Suara Carlisle tidak keras, tetapi cukup untuk membuat area sekitarnya menjadi sunyi. “Seseorang yang tidak tahu mungkin mengira perjamuan malam ini diadakan untuk menghormatimu.”
Sekitarnya langsung sunyi, dan bahkan musik biola yang anggun tiba-tiba terdengar tajam di telinga.
Logaris mengangkat matanya dan meliriknya seolah-olah melihat anak yang mengamuk, tanpa niat untuk berdiri.
“Yang Mulia terlalu baik.” Logaris meneguk anggur.
“Jika ini benar-benar perjamuan kemenangan, maka setidaknya harus menunggu sampai makhluk-makhluk ajaib terkutuk di luar musnah dan wilayah yang hilang telah direbut kembali. Adapun mengadakan perjamuan kemenangan sekarang…”
Dia akhirnya mengangkat kepala. Di mata biru pucat itu di balik lensa, tidak ada sedikit pun kehangatan.
“Bukankah itu sedikit terlalu awal? Atau apakah Yang Mulia terbiasa memperlakukan pemakaman sebagai perayaan?”
Hiss—
Gelombang tarikan napas tajam terdengar dari kerumunan.
Itu hanya selangkah lagi dari menunjuk wajah Carlisle dan menuduhnya mengabaikan tugasnya dan tidak melakukan apa-apa selain menutupi retakan!
Otot di wajah Carlisle berkedut.
“Aku dengar Profesor membawa tiga ribu ‘pasukan elit’ kali ini?” Carlisle dengan sengaja menekankan kata-kata pasukan elit, nadanya meneteskan ejekan. “Baru saja, aku mendengar laporan dari bawah. Begitu pasukan elit ini tiba di tempat perkemahannya, mereka tidak berlatih atau beristirahat. Sebaliknya, mereka mulai menggali lubang di tanah seperti sekelompok marmot?”
Beberapa tawa kerja sama muncul dari kerumunan.
“Taktik Wilayah Utara benar-benar membuka mata.” Carlisle menggelengkan kepala, mengenakan ekspresi penyesalan yang mendalam. “Jika kau datang hanya untuk mengklaim jasa militer, maka lebih baik kau membawa pengawal kehormatan. Bahkan itu akan lebih baik daripada membawa sekelompok penambang. Jika kabar ini tersebar, orang akan mengira Kerajaan Astrelia tidak memiliki siapa-siapa lagi.”
Logaris meletakkan gelasnya.
Dasar piala menyentuh meja dengan ketukan jernih.
“Yang Mulia benar sekali.” Logaris mengangguk, terlihat sangat setuju. “Aku juga berpikir taktik semacam ini memalukan.”
Carlisle membeku sejenak, jelas tidak mengharapkan pria lain itu mengikutinya.
“Lagipula, hanya ketika menghadapi bencana yang tidak dapat mereka atasi dengan kekuatan, orang lemah perlu menggali lubang untuk mempertahankan hidup mereka.” Logaris bangkit berdiri dan menatap Carlisle langsung ke mata. “Jika garis pertahanan di perbatasan tenggara sekeras mulut Yang Mulia, maka kurasa prajuritku tidak perlu bermain marmot.”
Para bangsawan yang baru saja tertawa menemukan senyuman mereka membeku kaku di wajah mereka, seperti bebek yang lehernya tiba-tiba direnggut.