Jauh di dalam Jurang Menderu Besar.
Ini adalah zona terlarang umat manusia, ujung paling tepi di mana tatanan runtuh.
Amukan kekuatan sihir yang ganas menyayat liar di udara seperti pisau tak terlihat yang tak terhitung jumlahnya. Bau belerang begitu pekat hingga membuat sesak napas, dan bebatuan di bawah kakinya telah berubah menjadi warna ungu-hitam yang sakit, seolah-olah telah direndam dalam racun mematikan selama ribuan tahun.
Beberapa ratus bola logam seukuran kepalan tangan—”Mata Maha Melihat”—berputar di ketinggian rendah melawan angin kencang. Kristal di pusatnya yang mirip mata berkedip merah, mengirimkan data yang dikumpulkan dalam jumlah besar langsung ke pikiran Logaris secara real time.
Logaris melayang tinggi di udara, terbungkus lapisan tebal perisai sihir. Ketika arus kekacauan sihir menghantam penghalang, mereka hanya bisa mengaduk beberapa riak samar.
“Kalibrasi data selesai.”
Dia menutup matanya dan membangun model tiga dimensi Jurang Besar di dalam pikirannya.
Koordinat yang diberikan Fenrir terletak jauh di dalam sektor timur garis pertahanan, lima puluh kilometer ke luar. Secara logika, itu seharusnya menjadi wilayah di mana kekuatan sihir paling ganas dan ruang itu sendiri paling tidak stabil.
Namun, dalam pemindaian pencitraan yang dikembalikan oleh Mata Maha Melihat, koordinat itu muncul sebagai area tenang yang aneh.
Itu seperti mata badai. Kehancuran mengamuk di sekitarnya, namun satu tempat itu tetap benar-benar diam.
“Ketemu.”
Logaris membuka matanya, dan tubuhnya menjadi seberkas cahaya saat ia melesat lurus menuju koordinat.
Sepuluh menit kemudian, dia berhenti di depan tebing besar.
Itu terlihat sangat biasa. Retakan yang lapuk menutupi permukaannya, bersama dengan lumut kering dan layu, dan sesekali kadal bermutasi merayap di atasnya. Dari sudut mana pun, itu adalah pemandangan paling biasa yang bisa ditemukan di mana saja di Jurang Besar.
Mengambang di depan tebing, Logaris mengeluarkan cemoohan tanpa sedikit pun menyembunyikan rasa jijiknya.
“Ilusi kasar. Jika saya tidak salah, kemungkinan besar dipasang oleh korps penyihir di sisi Carlisle.”
Dia mengulurkan satu jari rampingnya dan mengetuk udara dengan ringan.
Saat ujung jarinya menyentuh ruang kosong, riak menyebar ke luar seperti gelombang di atas air.
Adegan di depannya mulai terdistorsi. Tekstur batu yang meyakinkan, lumut, bahkan kadal yang berlarian semua pecah menjadi ketidaksejajaran seperti mosaik di bawah sentuhan itu.
Itu adalah ilusi area besar yang kembung yang disatukan oleh tumpukan mana secara paksa.
Bagi seorang kesatria yang tidak memahami keahliannya, itu mungkin terlihat seperti kamuflase yang sempurna.
Tetapi bagi seorang ahli arsitektur magis seperti Logaris, benda itu terlihat seperti dinding yang dilapisi emas—vulgar, boros, dan penuh dengan kelemahan yang jelas.
“Node-nya berlebihan, loop sirkuit mana tidak lengkap, dan bahkan membocorkan sihir secara terbuka seperti ini…”
Logaris menggelengkan kepalanya dan dengan lincah menelusuri beberapa rune dekonstruksi melalui udara.
“Hancur.”
Bzzzz—
Udara bergetar lembut.
Tebing yang tampak padat menghilang dalam sekejap seperti tirai yang disingkap.
Sebagai gantinya muncul ruang cekung luas yang tertanam di dalam gunung.
Di pusat cekungan itu mengambang platform batu bundar dengan diameter lebih dari sepuluh meter. Itu seluruhnya terbuat dari logam perak-abu-abu yang tidak diketahui, permukaannya diukir dengan pola geometris yang begitu rumit hingga membuat pusing untuk dilihat. Cahaya biru redup berdenyut di atasnya.
Array teleportasi spasial kuno.
Rasa jijik di mata Logaris lenyap seketika, digantikan oleh intensitas penuh gairah—dan kewaspadaan mendalam—dari seorang sarjana yang berdiri di hadapan tantangan akademik tertinggi.
Dia perlahan turun ke tepi platform, berjongkok, dan dengan ringan mengusap garis logam dingin dengan jarinya, merasakan aliran samar yang masih bergerak di dalam sirkuit mananya.
“Kerajinan yang sangat bagus…” gumamnya.
Tanpa ragu sedikit pun, Logaris mengeluarkan satu set lengkap analis alkimia portabel dari Cincin Spasialnya. Kemudian dia meraih ke sakunya, mengambil segenggam boneka deteksi mini, dan segera duduk di sebelah array teleportasi seolah-olah berniat untuk berkemah di sana dan melakukan penelitian di tempat.
Waktu berlalu detik demi detik.
Setelah satu jam, Logaris telah mengisi halaman buku catatannya dengan rumus-rumus padat, menurunkan rasio lipatan spasial array.
Setelah tiga jam, dia telah melepaskan dua belas pulsa mana daya rendah untuk menguji apakah interior array berisi node yang menua atau pekerjaan mantra penghancur diri yang tersembunyi.
Baru pada jam keenam Logaris akhirnya menutup buku catatan, yang sekarang penuh dari sampul ke sampul, dan mengeluarkan napas panjang sambil mengusap pelipisnya yang sedikit bengkak.
“Stabilitas arsitektur spasial: 98,7%. Kehilangan transmisi energi tetap dalam parameter yang dapat diterima. Tidak ada jebakan mematikan yang ditargetkan terdeteksi.”
Dia bangkit berdiri, membersihkan debu dari mantelnya, dan keyakinan yang meyakinkan bersinar di matanya.
“Aman.”
Hanya setelah menyelesaikan inspeksi keamanan ketat enam jam itu, Logaris akhirnya mengeluarkan segenggam Kristal Sihir kemurnian tinggi. Sesuai dengan pengaturan yang telah dia hitung dengan presisi yang cermat, dia memasukkannya satu per satu ke dalam slot energi array.
Saat mana mengalir masuk, rune di seluruh platform menyala satu per satu. Mereka tidak lagi berkedip dalam kilatan tidak stabil, tetapi berdenyut dengan ritme stabil seperti bernapas.
Bzzzzzz—
Meski begitu, Logaris masih tidak menurunkan kewaspadaannya.
Dia melapisi dirinya sendiri dengan dua belas pekerjaan mantra pertahanan penuh, lalu memeriksa sekali lagi untuk memastikan bahwa “koordinat absolut” yang dia tinggalkan di Kota Musim Dingin tetap utuh.
Hanya setelah menyelesaikan semua itu, dan hanya setelah memastikan bahwa tidak ada yang terlewat, dia melangkah ke dalam pilar cahaya di pusat array teleportasi.
Dunia berputar di sekitarnya.
Mungkin tiga detik berlalu.
Atau mungkin tiga abad.
Akhirnya, dia merasakan tanah padat lagi di bawah kakinya.
Logaris segera mengamati sekelilingnya dengan hati-hati.
Namun apa yang terbentang di depannya cukup untuk membuat bahkan seorang penyihir yang sering bepergian dan berpengetahuan luas seperti dia tertegun sejenak.
Tidak ada penjara bawah tanah suram seperti yang dia harapkan, juga tidak ada jebakan yang dipasang di tanah.
Di atas kepalanya membentang permukaan mirip cermin yang luas setenang air raksa, memantulkan segala sesuatu. Itu bukan langit melainkan selaput yang memisahkan kenyataan dari ilusi, mencerminkan kehampaan berbintang yang terdistorsi dan warna-warna kacau.
Dan di bawah kakinya menganga jurang tanpa dasar, hitam seperti tinta.
Dia berdiri di atas pulau hitam mengambang yang besar.
Langsung di depannya menjulang menara yang begitu megah hingga hampir membuat sesak untuk dilihat. Menentang setiap hukum akal sehat, ia tumbuh ke bawah dari cermin air raksa besar di atas kepala.
Puncaknya setajam pedang, menunjuk lurus ke jurang tanpa akhir di bawah.
Seluruh menara berwarna hitam pekat, tanpa sambungan dari atas ke bawah, mengalir dengan cahaya rune biru pucat. Itu seperti es batu hitam yang telah menembus dimensi itu sendiri, membawa keindahan industrial yang menggigil jauh melampaui zamannya.
“Menara Kebenaran Terbalik…”
Logaris mengucapkan nama yang hanya ada dalam legenda, suaranya bergema melalui kehampaan yang luas.
“Membangun menara terbalik… apakah itu berarti ‘kebenaran sering bertentangan dengan akal sehat’?”
Dia menarik napas dalam, menekan kekagetan di hatinya, lalu melemparkan mantra terbang dan terbang menuju “dasar” menara terbalik—yaitu, menuju pintu masuk paling atas.
Di sana berdiri gerbang logam hitam raksasa setinggi dua puluh meter.
Tidak ada yang menjaganya.
Logaris mendarat di depan gerbang dan membubarkan sayapnya.
Tidak ada lubang kunci di pintu, dan tidak ada gagang.
Tepat di tengah gerbang hanya ada cekungan seukuran kepalan tangan, dikelilingi oleh sebaris teks kuno berwarna merah tua.
Kata-kata itu masih bersinar samar, membawa aura berlumuran darah yang menggugah ketakutan naluriah.
[Kunci Darah]
[Hanya darah kerabat terdekat yang boleh mengetuk Gerbang Kebenaran.]