“Bagus sekali, tapi itu masih belum cukup.” Cahaya dingin yang rasional berkedip di mata perak-abu Sylvia.
“Dengan Carlisle tewas, kekosongan kekuasaan yang ditinggalkannya sangat besar. Selain Scream Fortress, masih ada zona pertahanan luas lainnya dan jaringan kepentingan di Wilayah Selatan. Faksi Pangeran Pertama Dorg pasti tidak akan melewatkan kesempatan ini. Mereka pasti akan memikirkan segala cara untuk merebut wilayah dalam rapat dewan hari ini.”
Dia sedikit condong ke depan dan dengan cepat, metodis menjelaskan kepada Logaris serangkaian retorika negosiasi untuk Dewan Penasihat Raja.
Sederhananya, siapa yang bisa dia bentak dan siapa yang tidak.
Kereta kuda melambat perlahan, dan menara Istana Golden Rose sudah terlihat.
“Untuk konferensi penghargaan yang akan datang, apakah kau sudah menghafal naskahnya?” Sylvia merapikan kerahnya.
“Jangan khawatir.” Logaris menatap lurus ke depan, tanpa ekspresi. “Lihat saja aku berimprovisasi.”
“…Baiklah, kalau begitu.”
Saat kereta berhenti, mereka berdua dengan cepat menyesuaikan ekspresi. Sebelum melangkah ke aula dewan, mereka saling bertukar pandangan samar, mengonfirmasi dengan tuntas pembagian tugas taktis untuk pertunjukan “polisi baik, polisi jahat” ini.
……
Istana Golden Rose, Aula Dewan.
Pintu kayu ek yang berat perlahan didorong terbuka oleh para penjaga, dan Logaris serta Sylvia melangkah masuk. Gemuruh diskusi di aula langsung lenyap, dan puluhan pandangan menembak ke arah mereka serentak. Ada yang iri, ada yang takut, tapi sebagian besar penuh perhitungan dan pengamatan.
Di ujung meja panjang, raja tua masih absen. Pangeran Pertama Dorg duduk di kursi bawah, wajahnya pucat seperti kertas dan lekuk matanya sangat cekung. Dari waktu ke waktu, dia menutupi mulutnya dengan saputangan dan batuk dua kali. Namun ketika dia melihat dua orang yang berjalan masuk, pandangannya sangat dalam, dan senyuman samar yang ambigu tergantung di sudut bibirnya.
Dug.
Perdana Menteri, yang duduk di kepala meja, mengetuk palu di tangannya, dan aula menjadi benar-benar hening.
“Rapat dewan mengenai kemenangan besar di garis pertahanan tenggara dan penghargaan untuk Profesor Logaris West secara resmi dimulai.” Perdana Menteri memecah keheningan dan mengalihkan pandangannya ke Logaris. Nada suaranya lembut, namun membawa sisi penyelidikan.
“Profesor Logaris, dalam pertempuran di Scream Fortress, kau mengubah keadaan. Tidak hanya mengusir gelombang monster, tapi juga membantu mengungkap mata-mata di dalam. Keluarga kerajaan tidak akan memperlakukan pahlawan dengan buruk. Katakan. Apa yang kau inginkan?”
Ini dia.
Logaris berjalan ke tengah aula. Dia tidak membungkuk, hanya sedikit mengangguk. Di mata bangsawan Ibu Kota Kerajaan, kesombongan ini bisa dianggap keterlaluan, namun saat ini, justru menjadi hak istimewa orang kuat.
Tepat saat dia menghadapi pandangan mendalam Perdana Menteri secara langsung, Logaris tiba-tiba merasakan pikiran aneh berenang di kedalaman pikirannya, hanya untuk lenyap tanpa jejak pada saat berikutnya.
“Apa yang kuinginkan?” Logaris perlahan berdiri tegak dan dengan santai merapikan manset jubah profesornya. Dia menyapu pandangannya ke kedua sisi meja panjang, matanya membawa kesungguhan yang hampir sakral.
“Apa yang kuinginkan adalah kalian semua terus duduk di sini, berdebat tentang anggaran dengan damai. Kuinginkan perbatasan kerajaan tidak lagi ternoda merah oleh darah. Kuinginkan rakyat tanah ini tidak lagi tercabik-cabik oleh monster magis dalam tidur mereka.”
Dia mendorong tumpukan dokumen tebal ke tengah meja panjang, nadanya rendah dan tegas. “Singkatnya, semua yang telah kulakukan adalah untuk kelangsungan hidup kerajaan.” Menurut Sylvia, dia pertama-tama harus menetapkan sikap dan posisinya sebagai murni.
Dokumen-dokumen meluncur di atas meja dan berhenti di depan Menteri Keuangan.
“Ini adalah laporan penilaian pertahanan saat ini untuk Scream Fortress.” Suara Logaris menjadi dingin, dan kehangatan dari beberapa saat lalu lenyap sepenuhnya.
“Garis pertahanan penuh lubang. Meriam magitek sudah rusak karena usia. Jalur pasokan logistik busuk seperti saringan. Jika aku tidak kebetulan berada di sana, yang duduk di sini untuk rapat ini sekarang mungkin adalah monster laba-laba itu.”
Menteri Keuangan mengambil dokumen dan membalik dua halaman, ekspresinya menjadi agak buruk. “Profesor, kesetiaanmu mengharukan, tapi ini…”
“Karena Scream Fortress asli tidak dapat memenuhi tanggung jawabnya kepada kerajaan, maka demi kepentingan yang lebih besar, orang-orang yang lebih mampu hanya bisa bertindak menggantikannya.” Logaris menyela, nadanya tegas dan tak terbantahkan.
“Wilayah Selatan adalah pintu keluar dari Celah Besar dan salah satu pos strategis terpenting kerajaan. Untuk memastikan keamanan mutlak kerajaan, tuntutanku sangat sederhana: Legiun Utara akan membantu mengambil alih pertahanan Scream Fortress dan zona pertahanan sekitarnya sampai sistem pertahanan baru sepenuhnya terbentuk.”
Begitu kata-kata ini diucapkan, aula pecah menjadi keributan.
“Konyol! Kau mencoba langsung mencaplok otoritas militer Wilayah Selatan!”
Seorang pangeran dari Wilayah Selatan tiba-tiba membanting meja dan berdiri, ludah beterbangan ke mana-mana.
Menteri Keuangan dengan tenang meletakkan pena bulu di tangannya. Meski jenggotnya sedikit bergetar karena marah, tidak sedikitpun rasa malu terlihat di wajah yang telah terendam birokrasi selama bertahun-tahun itu. Dia menatap lurus ke depan, nadanya dingin dan tegas.
“Ini adalah separatisme. Ini adalah tantangan terhadap otoritas kerajaan. Scream Fortress adalah gerbang Wilayah Selatan. Sama sekali tidak mungkin menyerahkannya ke yurisdiksi Wilayah Utara!”
“Bisakah kau mengelolanya, kalau begitu?” Logaris balik bertanya. “Atau apakah kau ingin pergi ke garis depan dan merasakan bagaimana rasanya dikelilingi puluhan ribu laba-laba iblis? Aku bisa memberimu gulungan teleportasi gratis.”
Menghadapi provokasi yang hampir menghina seperti itu, Menteri Keuangan hanya membalas tanpa malu, “Sebagai pengelola kerajaan, tugasku adalah mengatur sumber daya dari belakang, bukan mengayunkan pedang di lumpur. Setiap profesi memiliki spesialisasinya masing-masing, Profesor.”
“Batuk, batuk.” Pangeran Pertama Dorg tiba-tiba batuk dua kali dan berbicara lemah.
“Profesor Logaris juga bertindak demi keamanan kerajaan. Namun… menyerahkan segalanya ke Wilayah Utara memang melanggar konvensi. Bagaimana kalau ini? Scream Fortress akan dipertahankan dengan bantuan Wilayah Utara, tapi tiga provinsi sekitarnya masih akan diambil alih oleh orang-orang yang dikirim dari Ibu Kota Kerajaan.”
“Yang Mulia terdengar mudah.” Viscountess Eleanor tertawa dingin dan segera mengambil alih.
“Prajurit Wilayah Utara menumpahkan darah dan mempertaruhkan nyawa di garis depan, sementara birokrat Ibu Kota Kerajaan duduk aman di belakang dan mengambil alih provinsi kaya? Tanpa kedalaman strategis di sekitar Scream Fortress, apa yang akan dimakan Legiun Magitek Wilayah Utara? Apa yang akan mereka minum? Apakah mereka akan mengandalkan angin barat laut untuk menahan serangan musuh?”
“Pengeluaran militer Wilayah Utara dapat dialokasikan secara seragam oleh kas negara!” kata Menteri Keuangan, dengan keras kepala memegang garis batas.
“Faktanya, prosedur alokasi itu sangat rumit. Pada saat dokumen persetujuanmu dicap, iblis sudah bisa menikmati teh sore di Kota Silverglow.”
Suara dalam bergema.
Semua orang menoleh dengan terkejut.
Yang berbicara ternyata adalah Menteri Urusan Militer, yang diam sepanjang waktu ini.
Jenderal tua ini, yang selalu mengklaim netral dan hanya setia pada pedang dan perisai, sekarang menatap Viscountess Eleanor dengan pandangan mendalam.
Lalu dia berpaling ke Menteri Keuangan, nadanya keras seperti sepotong besi babi. “Dari perspektif militer murni, aku setuju dengan penempatan Yang Mulia Putri. Garis pertahanan Wilayah Selatan sama sekali tidak boleh dikembalikan ke para bodoh yang hanya tahu menghitung dan bahkan tidak bisa memahami rasio korban.”
Begitu kata-kata ini keluar, aula jatuh ke dalam keheningan yang mematikan.
Para bangsawan Wilayah Selatan saling memandang, mata mereka dipenuhi kejutan. Kata-kata tokoh militer berat hari ini ternyata telah mengambil bias yang jelas.
“Apakah dia… memihak sang putri?” seorang bangsawan tua bergumam dalam hati, melihat dengan gelisah ke arah kursi kepala.