Kelopak mata Menteri Keuangan berkedut, dan secarik kegelapan melintas di matanya.
Untuk sesaat, aula Dewan Penasihat berubah menjadi pasar yang ramai. Beberapa pangeran berpengaruh dari Wilayah Selatan berusaha mempertahankan sisa wilayah kekuasaan mereka dan berdebat mati-matian.
Menteri Keuangan terus mengulur-ulur kode kerajaan dari beberapa ratus tahun lalu, berusaha mencabut hak Wilayah Utara untuk menempatkan pasukan di sana dengan alasan hukum. Sementara itu, Viscountess Eleanor memegang daftar prajurit yang gugur di garis depan dan menyerang dengan ganas dari posisi moral yang tinggi.
Ini adalah penggiling daging tanpa asap, namun lebih berdarah daripada garis depan.
Peta kuno Astrelia di atas meja panjang sekarang seolah-olah telah menjadi sepotong daging panggang yang mengeluarkan aroma yang tak tertahankan.
Para politisi ini, yang biasanya hanya berbicara tentang kebaikan, moralitas, dan kejayaan kerajaan, kini mengangkat pisau dan garpu tak kasatmata, memotong dan merobek peta seperti orang gila.
Di balik setiap frasa yang muluk-muluk tersembunyi jutaan Koin Singa Emas, puluhan ribu pekerja, dan penempatan pasukan yang cukup kuat untuk menggulingkan otoritas kerajaan.
Pada akhirnya, Logaris berbicara.
“Tuan-tuan,” kata Logaris, matanya biru pucuk tenang bagai air. “Penjaga Ibu Kota Kerajaan dan ordo kesatria Wilayah Selatan memang pemberani. Aku tidak pernah meragukan bahwa mereka dapat mempertahankan garis-garis itu.”
Dengan lembut, dia mendorong laporan pertempuran yang telah disiapkan ke tengah meja panjang.
“Namun, menurut proyeksi Staf Umum Wilayah Utara, jika formasi Wilayah Utara ditarik dan pertahanan hanya mengandalkan metode tradisional, maka untuk setiap hari garis pertahanan Wilayah Selatan dipertahankan, pengeluaran militer akan menjadi dua kali lipat dari sekarang, dan tingkat korban prajurit akan meningkat setidaknya delapan puluh persen. Itu masih perkiraan yang konservatif.”
Nada Logaris lembut, namun tepat mengenai sasaran. “Kerajaan memang memiliki cadangan yang dalam, tetapi apakah kalian semua benar-benar siap menggunakan tumpukan Koin Singa Emas dari kas negara, bersama dengan nyawa pemuda-pemuda provinsi selatan, untuk mengisi celah melawan monster ajaib Rift yang sebenarnya bisa ditangani dengan mudah oleh jaringan tembakan Wilayah Utara? Waktu berharga. Daripada terus memperdebatkan prinsip hukum, kita harus mendiskusikan bagaimana meminimalkan korban dan pengeluaran.”
Tidak ada ancaman yang dingin, juga tidak ada kesombongan mengacungkan senjata dan mengarahkannya pada orang lain. Hanya ada data yang dingin.
Ini adalah bentuk tekanan yang lebih tersembunyi, dan juga lebih mematikan.
Pangeran Pertama Dorg menutup kelopak matanya, menyembunyikan emosi yang bergolak di kedalaman matanya.
“Karena profesor telah menghitung dengan begitu jelas…” Dorg mulai batuk-batuk hebat lagi, seolah-olah dia bisa berhenti bernapas kapan saja.
“Maka kami akan berkompromi. Kota Lembah Merah, Kota Emas Mengalir, dan tiga tambang di selatan adalah ‘kota sumber daya’ yang menyangkut urat nadi ekonomi kerajaan. Mereka harus tetap berada di bawah yurisdiksi langsung Ibu Kota Kerajaan.”
Dorg berhenti sejenak. Dia tidak melihat Menteri Keuangan, juga tidak melihat Logaris yang agresif. Sebaliknya, pandangannya jatuh samar-samar pada peta besar di tengah meja panjang.
“Sebagai gantinya, Benteng Jeritan, Koridor Tembok Besi, dan enam pos strategis yang menjaga Pegunungan Monster Ajaib, bersama dengan distrik perkotaan pendukungnya… Semua ‘benteng militer’ ini akan ditempatkan di bawah Teater Utara. Wilayah Utara akan memiliki hak garnisun absolut dan otonomi defensif di sana.”
Faksi Pangeran Pertama telah memotong kue ekonomi terkaya, namun menyerahkan titik-titik tersumbat militer yang paling berbahaya, dan juga paling penting, sepenuhnya kepada Wilayah Utara.
Di mata bangsawan Ibu Kota Kerajaan, ini adalah perhitungan cerdik yang mengorbankan yang kecil untuk mempertahankan yang lebih besar. Biarkan Wilayah Utara bertarung mati-matian melawan iblis di garis depan dekat Celah Besar, sementara Ibu Kota Kerajaan menikmati keuntungan ekonomi dari belakang.
Tetapi ketika Logaris mendengar proposal ini, dia tidak bisa tidak berhenti sejenak.
Matanya yang biru pucut menyipit sedikit saat dia diam-diam menilai ahli waris kerajaan yang sakit-sakitan di seberangnya, yang terlihat seperti bisa terjatuh hanya dengan tiupan angin.
Terlalu tepat.
Garis yang digambar oleh Pangeran Pertama praktis dipotong sesuai dengan cetak biru strategis Wilayah Utara. Sistem industri Wilayah Utara saat ini sudah mulai terbentuk melalui dumping dan reformasi. Selain itu, Wilayah Utara sendiri kaya akan sumber daya mineral dan tidak kekurangan pendapatan pajak dari beberapa tambang dan rute perdagangan itu.
Apa yang paling kurang bagi Wilayah Utara saat ini adalah tepatnya zona penyangga strategis di selatan, serta benteng militer di mana mereka dapat secara legal memperluas dan menempatkan pasukan.
Selama meriam magitek dipasang di pos-pos itu, urat nadi ekonomi Wilayah Selatan cepat atau lambat akan jatuh dalam jangkauan Wilayah Utara.
Apakah Pangeran Pertama benar-benar gagal melihat niat Wilayah Utara, dan hanya ingin membebaskan diri dari beban keuangan mempertahankan diri dari monster ajaib?
Atau… apakah dia memiliki rencana lain?
Sedikit kecurigaan melintas di hati Logaris, tetapi dia tidak menunjukkannya. Dia hanya memandang dalam-dalam pada Dorg.
Sylvia, yang duduk tidak jauh, memiliki pemikiran yang sama dengan Logaris.
Sebagai gubernur Wilayah Utara, dia lebih memahami daripada siapa pun apa arti proposal “mengorbankan yang kecil untuk mempertahankan yang lebih besar” ini bagi Wilayah Utara. Ini praktis menyerahkan kepadanya, secara legal dan tepat, pisau tajam yang ditekan ke tenggorokan Wilayah Selatan.
Kakak laki-lakinya, Dorg, telah dikenal karena kebijaksanaan dan kedalamannya sejak kecil. Apakah dia benar-benar cukup bodoh untuk sepenuhnya membuka gerbang selatan kerajaan kepada banjir baja Wilayah Utara hanya untuk sumber daya di depan matanya?
Namun, apa pun yang Dorg hitung, situasi saat ini dijamin menguntungkan bagi Wilayah Utara. Apakah Pangeran Pertama ini benar-benar serakah akan kekayaan atau hanya pura-pura bingung, karena daging sudah diantarkan ke mulut mereka, Wilayah Utara tidak punya alasan untuk memuntahkannya.
Logaris dan Sylvia saling bertukar pandangan halus dan langsung mencapai pemahaman diam-diam.
Logaris menarik aura agresifnya, mengangkat bahu, dan setuju dengan pembagian ini dengan bersih.
Pada saat itu, mata Menteri Keuangan menjadi tajam, seolah-olah dia telah memikirkan beberapa ide brilian.
“Karena kita memberinya hadiah, maka hadiahnya harus jelas.” Menteri Keuangan melirik Viscountess Eleanor yang duduk di seberangnya dan berbicara dengan nada sarkastik yang aneh.
“Dalam kemenangan besar ini, Profesor Logaris dapat dikatakan telah memberikan jasa terbesar. Jika pencapaian sebesar ini hanya diserahkan begitu saja, bukankah itu akan mengubah keringat dan darah profesor sepenuhnya menjadi modal politik bagi orang-orang tertentu yang jauh di Wilayah Utara?”
Secara sederhana, dia mengejek Sylvia karena memperlakukan pencapaian orang lain sebagai pencapaian kolektif faksinya, mencoba menanam duri di antara mereka berdua.
Suasana di aula langsung menjadi aneh. Semua orang melihat ke arah Sylvia, menunggu untuk melihat bagaimana “Putri Berdarah Besi” ini akan bereaksi. Apakah dia akan marah karena malu? Atau akankah dia memaksa menekan masalah ini?
Sylvia mengambil cangkir tehnya dan menyesapnya dengan ringan.
Kemudian, dia tersenyum.
Senyumnya cerah dan menakjubkan, dan dia bahkan mengangguk dengan sedikit persetujuan.
“Menteri Keuangan benar sekali.”
Sylvia meletakkan cangkir tehnya, menyapu pandangannya ke sekitar ruangan, dan berbicara dengan suara yang jelas. “Profesor Logaris adalah pilar bangsa dan pahlawan yang menyelamatkan kerajaan. Jasa-jasanya benar-benar tidak boleh diencerkan oleh konsep kolektif ‘Wilayah Utara.'”
Dia berhenti sejenak, pandangannya menyapu wajah-wajah yang terkejut satu per satu, sementara senyum di bibirnya semakin dalam.
“Kita tidak bisa mendinginkan hati seorang pahlawan, bukan?”
Menteri Keuangan benar-benar terkejut. Reaksi ini tidak benar.
“Jadi aku usulkan,” kata Sylvia dengan tempo yang tidak terburu-buru, namun setiap kata mendarat di hati semua orang seperti palu berat,
“Logaris West langsung diberi gelar turun-temurun sebagai pangeran. Selain itu, Benteng Jeritan dan semua tanah zona defensif Wilayah Selatan akan diberikan kepadanya sebagai wilayah turun-temurun pribadinya, untuk sepenuhnya diperintah olehnya secara pribadi!”