Logaris melangkah maju dan berjalan langsung ke dalam salju yang setinggi pergelangan kaki.
Lilith memandang punggungnya yang begitu tegas dan hanya bisa menghela napas sebelum pasrah mengikuti.
Di dalam hati, ia meratap diam-diam bahwa mimpinya menjadi tuan tanah yang santai tampaknya semakin menjauh.
Pinggiran Pegunungan Naga jauh lebih berbahaya daripada yang bisa dibayangkan orang biasa.
Keduanya bahkan belum berjalan setengah hari sebelum bertemu dengan tamu tak diundang pertama mereka.
“AWOO—”
Lebih dari selusin serigala iblis seukuran anak sapi melompat keluar dari hutan bersalju di kedua sisi, mata hijau mereka yang menyeramkan tertuju pada kedua penyusup itu.
Lilith langsung tegang.
Tangan kanannya secara naluriah bergerak ke arah belati beracun di pinggangnya.
“Sekumpulan sampah. Habisi mereka cepat.”
Suara Logaris tenang, dan ia bahkan tidak menoleh.
Lilith menghela napas dan menarik sepasang belati baja dari belakang pinggangnya.
Ia melenturkan pergelangan tangannya.
Seketika, seluruh sikapnya berubah.
Ekspresi penakut dan cinta uang itu lenyap, digantikan oleh efisiensi dingin seorang pembunuh bayaran kelas atas.
Raja serigala mengeluarkan auman, dan kawanan itu menerjang maju.
Lilith bergerak.
Sosoknya berubah menjadi kilatan petir hitam yang menari-nari di antara kawanan itu.
Setiap ayunan belati kembarnya dengan tepat menyayat tenggorokan rapuh seekor serigala atau menusuk rongga mata.
Tidak ada mantra memukau dan tidak ada ledakan yang mengguncang bumi.
Hanya suara “shhk” samar bilah memotong daging yang bergema berulang kali di padang salju yang sunyi.
Lilith bahkan tidak mengaktifkan medan Anti-Magic-nya.
Melawan binatang tingkat ini, kekuatan fisik murni dan teknik bertarung sudah lebih dari cukup.
Dalam waktu kurang dari satu menit, setiap serigala terbaring di tanah, berkedut sebelum akhirnya diam.
Lilith membersihkan darah dari belatinya, menyarungkannya, dan kembali ke penampilan tak berbahayanya saat ia berlari kecil mengejar Logaris.
“Tuan, sudah selesai.”
Ia berbicara dengan sedikit nada bangga.
Logaris hanya membalas dengan “Mm.” yang tenang.
Lakunya tidak melambat sama sekali.
Lilith mencibir.
Membosankan sekali.
Apakah memuji sekali saja akan membunuhnya?
“Yang akan menggoncang dunia…”
Logaris mengulangi dalam hati.
Orang seperti apa gerangan itu?
Ataukah itu hanya sebutan untuk suatu keberadaan kuat?
Keduanya terus masuk lebih dalam ke pegunungan, menghabisi beberapa gelombang lagi makhluk ajaib nekat di sepanjang jalan.
Bagi Lilith yang berada di tier keenam, dan Logaris yang berdiri di puncak tier kelima, pertemuan-pertemuan ini tidak lebih dari hidangan pembuka.
Mereka bahkan tidak layak disebut pemanasan.
Ketika mereka tiba di sebuah padang salju yang luas, Logaris tiba-tiba berhenti.
Lilith hampir menabrak punggungnya.
“Tuan, ada apa?”
“Ada aktivitas di depan.”
Logaris menutup mata dan dengan hati-hati merasakan fluktuasi Aether yang melayang di udara.
Mereka kacau dan intens.
Pemboman magis intensitas tinggi bercampur dengan suara tajam bilah membelah angin.
Seseorang sedang bertarung.
Dan pertarungannya tidak berlevel rendah.
Ia mengeluarkan sarung tangan bertatahkan tiga permata dan mengenakannya.
Dengan ketukan ringan ujung jarinya di udara, riak tak terlihat menyebar keluar dari mereka berdua.
Sosok, suara, aroma, dan bahkan kesan kehadiran mereka terhapus sekaligus.
“Tetap dekat dan tekan auramu.”
Menggunakan mantra tak terlihat, keduanya diam-diam mendekati sumber gangguan dan bersembunyi di balik batu besar tertutup salju.
Logaris sedikit menyandar keluar dan memandang ke arah medan pertempuran.
Tengah padang salju itu benar-benar berantakan.
Tujuh atau delapan pembunuh bayaran berpakaian hitam ketat dan mengenakan topeng logam sedang mengepung dua individu.
Gerakan mereka sangat lincah, koordinasi mereka sempurna, dan serangan mereka kejam dan licik.
Dan mereka semua adalah kaum demi-manusia.
Telinga binatang tajam atau ekor yang melambai di belakang mereka mengungkapkan identitas mereka.
Yang dikepung adalah seorang pria dan wanita.
Gadis itu tampak muda, mungkin enam belas atau tujuh belas tahun.
Rambut hitam?
Itu cukup langka.
Logaris diam-diam menilainya.
Dalam kesan Logaris, warna rambut seperti itu tidak umum.
Gadis itu memegang tongkat hias dan terus-menerus melontarkan mantra.
Bola api.
Paku es.
Pisau angin.
Pertunjukannya memukau dan penuh warna, terlihat sangat mengesankan.
Kontrol mananya kasar.
Persiapan kastanya terlalu lama.
Serangannya tidak memiliki struktur apa pun, pada dasarnya melempar mantra secara acak.
Beberapa kali, mantanya hampir mengenai sekutunya sendiri alih-alih musuh.
Mencolok tapi tidak praktis.
Itulah penilaian Logaris.
Yang benar-benar menahan pertempuran adalah pria itu.
Ia tinggi dengan rambut pirang yang menyilaukan dan fitur wajah tampan, meski wajahnya pucat dan darah mengotori sudut mulutnya.
Lengan dan lehernya ditutupi sisik emas halus.
Matanya juga bukan manusia—mereka adalah pupil naga zamrud.
Seorang demi-manusia tipe naga.
Ia memegang pedang berat, dan setiap ayunan menghasilkan tekanan angin yang kuat.
Lagi dan lagi, ia menahan serangan para pembunuh bayaran, mempertahankan zona aman sempit untuk gadis berambut hitam di belakangnya.
Tapi jelas ia mencapai batasnya.
Lukanya bertambah, gerakannya semakin lambat, dan setiap napas datang dengan terengah-engah.
“Hei! Gold Scales! Berapa lama lagi kau bisa bertahan? Apakah hanya segitu kekuatan darah Golden Dragon-mu? Jika ini berlarut-larut, manaku akan habis!”
Gadis berambut hitam itu mengeluh sambil menghindar dengan canggung.
Demi-manusia naga yang dipanggil Gold Scales tidak menoleh.
Suaranya terdengar serak karena kelelahan.
“Nona Alice, lari! Aku akan menahan mereka!”
“Lari? Mudah kau bilang!”
Alice membentak kesal.
“Izinkan aku mengingatkanmu bahwa kontrak tidak pernah menyebutkan aku harus berlari melalui tempat terkutuk ini dengan dua kaki sambil balapan dengan sekawanan anjing berekor panjang! Jika kau mati, dari siapa aku harus menagih sisa pembayaran? Cepat gunakan kartu trufmu!”
Ia melempar Bola Api lagi.
Mantanya dengan mudah dihindari oleh salah satu pembunuh bayaran, meledak menjadi kawah di salju di kejauhan.
Pemimpin para pembunuh bayaran tampaknya kehilangan kesabaran.
Ia memberi isyarat tangan.
Tiga pembunuh bayaran tiba-tiba mengubah sasaran.
Ekspresi demi-manusia naga itu berubah drastis.
Ia mencoba mundur untuk membelanya tapi dikepung erat oleh pembunuh bayaran yang tersisa.
“Nona Alice, hati-hati!”
Ia meraung, dan sisik emas di tubuhnya bersinar terang.
Memaksa musuh di sekitarnya mundur, ia berbalik dan bergegas menuju Alice.
Tapi sudah terlambat.
Tiga belati berkilauan dengan cahaya dingin sudah mencapai dirinya.
Lidah tajam Alice akhirnya gagal.
Untuk pertama kalinya, wajah cantiknya berubah pucat.
Dalam kepanikan, ia meraih segenggam bubuk berkilauan dari kantong alkimia di ikat pinggangnya dan melemparkannya ke depan tanpa ragu-ragu.
“Flash Dust! Butakan mata anjing kalian!”
Di balik batu besar, tangan Lilith sudah bergerak ke belatinya.
Ia tampak bersemangat untuk ikut bertarung.
Haruskah ia bertindak?
Ia melirik Logaris, menunggu perintahnya.
Tapi Logaris masih belum bergerak.
Ia hanya mengamati dengan tenang.
Semua perhatiannya tertuju pada demi-manusia tipe naga itu.
Sisik emas.
Di Kekaisaran Demi-Manusia, garis darah menentukan status.
Di antara demi-manusia tipe naga, garis darah Golden Dragon adalah yang paling mulia.
Itu adalah simbol keluarga kerajaan.
Seorang demi-manusia muda membawa darah Golden Dragon, ditemani gadis penyihir, diburu oleh pembunuh bayaran demi-manusia misterius di Pegunungan Naga…
Jumlah informasi yang terkandung dalam situasi itu sangat besar.
Pikiran Logaris berpacu.
Ia melirik kelompok pembunuh bayaran itu, tak satu pun melebihi tier keempat.
Penilaian selesai.
Pasukan tingkat sampah.
“Bersiap untuk bergerak.”