Alice menaburkan segenggam Flash Dust yang meledak menjadi kilatan cahaya menyilaukan.
Para pembunuh bayaran di depan sama sekali tak siap, secara naluriah menutup mata atau memalingkan wajah, gerakan mereka sesaat terhenti.
Namun di detik yang sama, sebuah kedinginan yang jauh lebih menusuk daripada angin gunung yang membeku menyergap hati semua orang yang hadir tanpa peringatan.
Itu bukan dingin fisik.
Gerakan semua orang membeku.
Secara naluriah, mereka semua berhenti dan melihat sekeliling dengan terkejut, berusaha menemukan sumber tekanan luar biasa yang membuat mereka sulit bernapas.
Di dalam badai salju tak berujung, sesosok figur perlahan berjalan keluar.
Logaris West mengenakan jubah penelitian hitam berpinggiran benang emas dan sepasang kacamata tanpa bingkai.
Langkahnya begitu tenang seolah-olah ia sedang berjalan-jalan di ruang studinya sendiri, bukan di gunung bersalju yang berbahaya.
Namun, saat ia semakin mendekat, fluktuasi Mana yang dahsyat dan murni secara menakutkan menjadi semakin jelas.
Pembunuh bayaran berkucing yang baru saja hendak mendaratkan pukulan mematikan tiba-tiba merasakan sesuatu aneh di tangannya.
Ujung paling depan belati beracunnya—bagian yang paling tajam—patah tanpa peringatan.
Serpihan patahan jatuh ke salju dengan suara samar yang hampir tak terdengar.
Sang pembunuh bayaran membeku total.
Dia menunduk menatap senjata patah di tangannya, wajahnya dipenuhi kejutan dan ketakutan.
Logaris sudah berjalan mendekat.
Dia melepas kacamatanya dan dengan tenang mengelapnya dengan kain beludru.
Pandangannya perlahan menyapu medan pertempuran seolah-olah sedang memeriksa eksperimen yang dieksekusi dengan buruk.
“Metode pertempuran yang tidak efisien.”
“Pemborosan waktu.”
Suaranya tidak keras, namun setiap orang yang hadir mendengarnya dengan jelas.
Pemimpin pembunuh bayaran menyempitkan mata yang tersembunyi di balik topengnya.
Dari pria yang tiba-tiba muncul ini, dia merasakan aura yang sangat berbahaya.
“Bunuh dia!”
Dengan satu perintah, para pembunuh bayaran meninggalkan target asli mereka.
Mereka semua berbalik dan menyerbu ke arah Logaris.
Di balik pohon yang jauh, Lilith menyembulkan kepala dan secara diam-diam berkabung untuk para pembunuh bayaran tepat satu detik.
Lalu dia mulai menghitung berapa harga peralatan dan senjata di para pembunuh bayaran Demi-Human itu jika dijual.
Logaris mengenakan kembali kacamatanya.
Ekspresinya tetap tenang seperti biasa.
Dia tidak melakukan gerakan pemanggilan apa pun.
Juga tidak melantunkan mantra apa pun.
Di saat para pembunuh bayaran menerjang ke arahnya—
**”BRR!”**
Sebuah kekuatan tak kasat mata tiba-tiba meledak dari Logaris sebagai pusatnya.
Salju di bawah para pembunuh bayaran Demi-Human yang sedang menyerbu meledak dengan keras.
Tujuh atau delapan peti mati es hitam raksasa berukir pola rune aneh menyembul dari tanah seolah-olah bangkit dari jurang.
Sebelum siapa pun bisa bereaksi, peti-peti itu menelan setiap figur yang panik dalam sekejap.
**”KRAAK!” “KRAAK!”**
Para pembunuh bayaran yang penuh niat membunuh sedetik yang lalu sekarang semua tersegel di dalam peti mati penguburan es hitam.
Membeku dalam postur menyerang mereka, mereka menjadi patung-patung menyeramkan di padang salju yang menginspirasi ketakutan.
Tidak ada ledakan yang menggelegar.
Tidak ada gelombang energi.
Hanya ada kekuatan absolut di luar pemahaman yang menghancurkan segalanya.
Pada saat itu, seluruh padang salju jatuh ke dalam keheningan yang mematikan.
Di sisi lain, Alice tetap terbaring rata di atas salju.
Mulut kecilnya terbuka lebar, dan mata kirmizinya membelalak tak percaya.
Lidahnya yang terkenal tajam, yang tak pernah menyayangkan siapa pun, untuk pertama kalinya kehilangan fungsinya sepenuhnya.
Sihir… apa itu?
Dia belum pernah melihatnya.
Pikirannya dalam kekacauan total.
Pada akhirnya, semua pikirannya mengerucut menjadi satu kesimpulan.
Alectos bersandar pada pedang besarnya dan berlutut dengan satu lutut, terengah-engah menarik napas.
Meskipun lukanya parah, sebagai Demi-Human berdarah naga, persepsinya terhadap fluktuasi Aether jauh melampaui orang biasa.
Dia bisa dengan jelas merasakan Mana yang dahsyat dan murni yang dimanipulasi oleh pria di hadapannya.
Orang ini jauh lebih kuat dari semua mereka digabungkan.
Lebih kuat dari mereka.
Bahkan lebih kuat dari semua pembunuh bayaran itu digabungkan.
Kami diselamatkan.
Setidaknya untuk saat ini.
Itulah satu-satunya pikiran di benaknya.
“Hei! Kau masih hidup?”
Alice akhirnya sadar dari lamunannya.
Dia bergegas bangun dan bergegas ke sisi Alectos untuk memeriksa lukanya.
Sambil dengan panik mengobrak-abrik kantong alkimia-nya mencari ramuan penyembuhan, dia meludah ke arah peti-peti es.
“Hah! Sekumpulan sampah tak berguna!”
“Kupikir kalian hebat, tapi ternyata tak bisa mengalahkan seorang petualang yang lewat!”
Suaranya sudah kembali ke nada tajam dan sarkastik biasanya.
Logaris dan Lilith perlahan berjalan mendekat.
Alice segera berdiri dalam kewaspadaan.
Dia memposisikan diri di depan Alectos yang terluka parah.
Satu tangan menggenggam tongkatnya sementara tangan lainnya menunjuk ke arah Logaris.
“K-Kau! Siapa kau?”
“Apa yang kau inginkan?”
“Aku peringatkan kau, kami tidak punya uang! Jangan sekali-kali berpikir untuk merampok kami!”
Logaris merasa agak tak bisa berkata-kata.
Merampok mereka?
Tabungannya sendiri mungkin lebih besar dari perbendaharaan beberapa negara kecil.
Mengabaikan teriakannya, pandangan Logaris jatuh pada Alectos.
“Sisik naga emas.”
“Di Kekaisaran Demi-Human, itu mewakili darah kerajaan.”
“Menarik.”
Nadanya tenang, seolah-olah dia hanya menyatakan fakta objektif.
Mendengar ini, Alectos menunjukkan senyum getir.
Dia berusaha keras meluruskan tubuhnya dan melakukan salam bangsawan standar ke arah Logaris.
“Penyihir terhormat dan perkasa, terima kasih atas bantuanmu.”
“Namaku Alectos.”
“Seperti yang kau katakan, aku memang anggota keluarga kerajaan Kekaisaran Demi-Human.”
Dia berbicara sangat terus terang.
Di depan orang sekuat level ini, upaya penipuan apa pun hanya akan tampak bodoh.
“Sedangkan tentang diburu…”
Dia melirik peti-peti es.
“Itu cerita panjang.”
“Ini melibatkan konflik internal tertentu dalam kekaisaran.”
Melihat ini, Alice menurunkan tongkatnya.
Namun, dia masih menyilangkan lengan dan menatap Logaris dengan kecurigaan.
“Siapa sebenarnya kau?”
“Mengapa membantu kami?”
“Kami tidak mengenalmu sama sekali, jadi pasti ada niat buruk.”
“Aku?”
Logaris meliriknya.
“Aku hanyalah seorang sarjana dengan sedikit minat pada alkimia dan reruntuhan kuno.”
Alice memutar matanya.
Penjelasan itu praktis sama dengan tidak mengatakan apa-apa.
“Lalu apa hubungan antara nona muda ini dengan tuan berdarah naga ini?” tanya Logaris sambil melihat ke arah Alectos.
Alice menjelaskan dengan ekspresi kesal.
“Sial, itulah hubungannya.”
“Beberapa waktu lalu, aku sedang memancing di hilir sungai.”
“Aku tidak menangkap ikan.”
“Sebaliknya, aku mengailnya keluar dari sungai.”
“Dia penuh luka dan benar-benar tak sadarkan diri.”
“Aku melihat pakaiannya tampak mahal, jadi aku sembarangan menyelamatkannya.”
“Siapa sangka dia ternyata beban yang merepotkan seperti ini!”
Semakin dia bicara, semakin marah dia.
“Dia berjanji akan membayarku sejumlah besar uang jika aku mengawalnya ke Pegunungan Naga untuk mencari sesuatu.”
“Kupikir komisinya terdengar cukup bagus, jadi aku terima.”
“Tapi apa yang terjadi kemudian?”
“Aku hampir tidak melihat uang sama sekali, dan setiap hari dikejar pembunuh bayaran!”
Dia hanya fokus pada informasi kunci.
Alectos telah diburu dan terpaksa melarikan diri ke sini.
Dan menurut Kitab Ramalan, orang yang akan membalikkan dunia akan muncul dari Pegunungan Naga.
Waktu ini.
Lokasi ini.
Identitas ini.
Mungkinkah dia orang yang disebutkan dalam ramalan?
Pikiran Logaris berpacu cepat, namun ekspresinya tetap tenang sepenuhnya.
Ramalan selalu penuh jebakan dan kata-kata yang menyesatkan.
Sebelum mendapatkan lebih banyak petunjuk, kesimpulan apa pun akan prematur.
Dia melihat pangeran yang terluka parah itu.
Lalu dia melihat penyihir pemula tier ketiga yang berisik namun jelas tidak berpengalaman berdiri di sampingnya.
Sebuah rencana diam-diam terbentuk dalam pikirannya.
“Situasi kalian saat ini sangat berbahaya,” kata Logaris.
“Ini hanya gelombang pertama pengejar.”
“Akan segera ada gelombang kedua.”
“Dan gelombang ketiga.”
“Hanya berdua, kalian tidak akan keluar dari Pegunungan Naga hidup-hidup.”
Alice mendengus.
“Kau tidak perlu mengingatkanku!”
“Kebetulan aku tahu sebuah tempat,” Logaris melanjutkan.
“Cukup tersembunyi dan cukup aman.”
“Kalian bisa sementara menghindari pengejaran lebih lanjut di sana.”
Mata Alice langsung bersinar.
Namun, ekspresinya cepat berubah waspada lagi.
“Mengapa?”
“Mengapa kau membantu kami?”
“Apa sebenarnya yang kau inginkan?”
Di dunia ini, tidak ada yang namanya makan siang gratis.
Itulah aturan pertama yang dia pelajari sebagai seorang tentara bayaran.
Sebelum Logaris bisa merespons, Alectos berbicara lebih dulu.
Suaranya serak namun tegas.
“Nona Alice, kita tidak punya pilihan lain.”
Alectos tahu bahwa penyihir berjubah hitam misterius di hadapan mereka jauh lebih kuat dari dirinya sendiri.
Jika pria itu benar-benar punya niat tersembunyi, dia tidak perlu repot-repot seperti ini.
“Kami bersedia mengikutimu ke tempat aman yang kau sebutkan,” kata Alectos dengan khidmat.
Logaris mengangguk.
“Ikuti aku.”
Dia berbalik dan berjalan ke bagian pegunungan yang lebih dalam.
Lilith segera berlari kecil mengikutinya.
Alice menatap punggungnya.
Lalu dia melihat Alectos yang terluka parah di sampingnya.
Pada akhirnya, dia hanya bisa menghentakkan kaki frustrasi.
“Hei! Tunggu aku!”
“Mengapa jalan begitu cepat?”
“Tidakkah kau lihat ada orang terluka di sini?”
Dia menopang Alectos dan bergegas mengikuti mereka.
Pada saat yang sama, dia terus bergumam pelan.
“Dia mungkin berencana memancing kita ke suatu tempat dan merampok kita…”
“Hei, sisik-emas.”
“Jika kita berdua mati, lebih baik kau berubah menjadi hantu penasaran dan kembali menghantui dia.”
“Mustahil aku bisa mengalahkannya…”
Figur mereka segera menghilang ke kedalaman pegunungan bersalju.