Gerbang batu perlahan terbuka, dan aura kuno yang bercampur debu serta perjalanan waktu menerpa mereka.
Yang muncul di hadapan rombongan itu bukanlah gua atau makam seperti yang mereka duga.
Itu adalah sebuah kota.
Sebuah kota yang tersegel sepenuhnya dalam es.
Di bawah kubah itu, jalan-jalan lebar, aula menjulang, dan menara-menara meruncing membentang hingga ke ujung pandangan, setiap hal terakhirnya terpelihara sempurna dalam embun beku abadi.
Di jalanan, mereka bahkan bisa melihat kerangka naga.
Beberapa melingkar seolah tertidur.
Yang lain membuka rahang lebar-lebar dalam raungan tanpa suara, tubuh besar mereka membeku membatu, berubah menjadi monumen dalam kota mati ini.
Aether di udara murni dan dahsyat, begitu padat hingga hampir terasa nyata.
Saat menyentuh kulit mereka, bahkan menimbulkan sensasi kesemutan samar.
Mulut Alice terbuka membentuk huruf “O” sempurna, dan dia sepenuhnya kehilangan kemampuan berbicara.
Alectos berdiri di sampingnya, tubuhnya sedikit gemetar.
Pandangannya tertancap pada sisa-sisa naga itu, dan kesedihan serta penghormatan yang muncul dari kedalaman garis keturunannya membuat wajahnya pucat.
Ini adalah dukacita seorang keturunan yang menyaksikan tempat pemakaman leluhurnya dengan mata kepala sendiri.
“Banyak sekali…”
Dia bergumam serak di dalam hati.
Lilith juga gemetar, meski bukan hanya karena dingin.
Matanya menyapu liar melintasi lapisan-lapisan beku, mencari senjata, baju zirah, dan semua perhiasan yang terlihat sangat berharga.
Pikirannya berhitung dengan kecepatan gila-gilaan.
Ini bukan kota.
Ini adalah gudang harta tak ternilai.
Logaris, bagaimanapun, bereaksi sepenuhnya berbeda.
Tidak ada keterkejutan di matanya, dan tidak ada kesedihan.
Hanya ada cahaya keilmuan yang hampir fanatik.
“Sistem sirkulasi energi yang sempurna.”
Dia mencatat sambil bergumam sendiri, tak mampu menahan kegembiraan dalam suaranya.
“Menggunakan aliran panas bumi di bawah gunung dan hawa dingin ekstrem dari puncak untuk menciptakan perbedaan suhu abadi.”
“Udara dingin digunakan untuk pengawetan dan pertahanan, sementara aliran panas diarahkan untuk menyediakan energi bagi array rune internal kota.”
Dia menunjuk ke kubah kristal di atas kepala.
“Lensa Aether raksasa yang secara otomatis mengumpulkan, menyaring, dan mendistribusikan Aether bebas.”
“Jaringan energi yang sepenuhnya tertutup dan mampu mempertahankan dirinya sendiri.”
“Desain yang brilian.”
Setelah pulih dari keterkejutan awal, rombongan itu melanjutkan lebih dalam ke kota.
Skala bangunan di sini jelas dirancang untuk naga.
Sebuah pintu biasa tingginya lebih dari sepuluh orang, dan satu plaza saja seluas dataran kecil.
Di pusat paling tengah, di plaza paling megah, berdiri tembok batu hitam raksasa.
Tembok itu setinggi seratus meter dan sepenuhnya hitam, seolah bisa menyerap semua cahaya.
Hanya rune-rune bahasa naga tak terhitung yang terukir di permukaannya memancarkan cahaya perak lembut.
Itu satu-satunya hal di seluruh kota yang tidak tertutup embun beku atau salju.
“Inti dari reruntuhan.”
Merasa tarikan garis keturunannya, Alectos mulai berjalan ke arahnya hampir tanpa sadar.
“Apa yang tertulis di sana?”
Alice bertanya penasaran.
“Apakah sejarah para naga?”
Logaris sudah berjalan mendekati tembok batu.
Dia tidak perlu menerjemahkannya.
Baginya, bahasa naga kuno semudah bahasa ibunya.
Dia mengangkat kepala dan menerjemahkan prasasti itu baris demi baris.
“Ketika bintang-bintang jatuh, para dewa mengingkari sumpah mereka.”
Suaranya bergema di plaza kosong itu, dan setiap kata membawa beban sejarah.
“Langit meratap, dan bumi menangis.”
“Ketika manusia fana mengorek rahasia Aether, naga pun akan membuka mata dari tidur dan menghakimi serangga-serangga yang bermain api.”
Ketika Logaris membaca kata-kata “rahasia Aether,” suaranya berhenti sejenak, dan di balik kacamatanya, jejak emosi samar melintas tak terlihat.
Kemudian dia membaca baris terakhir.
“Dalam siklus dunia, hanya garis keturunan dan pengetahuan yang bertahan.”
Saat suaranya berhenti, setiap rune di tembok batu hitam itu memancarkan cahaya menyilaukan.
“Ah!”
Alectos menjerit kesakitan.
Sebuah kekuatan tak terlihat mengangkatnya dari tanah dan menyeretnya tak terkendali ke arah tembok.
Seluruh tubuhnya kejang hebat.
Sisik naga emas berkedip liar di kulitnya, muncul dan menghilang berulang kali, dan setiap kedipan memperdalam rasa sakit di wajahnya.
“Hei! Golden Scales!”
Alice mengeluarkan teriakan kaget saat menyaksikan Alectos terangkat dari tanah dan diseret ke arah tembok batu oleh kekuatan tak terlihat itu.
Penasaran, dia mencoba mendekat dan melihat lebih baik, hanya untuk didorong kembali dengan lembut oleh penghalang tak terlihat.
“Cih, cukup angkuh, ya.”
Dia meringis dan berhenti.
“Tidak perlu khawatir.”
Suara tenang Logaris terdengar.
Dia tidak berusaha menghentikan Alice, karena jelas dia juga tidak berniat mempertaruhkan nyawanya.
“Ini bukan serangan.”
“Ini adalah ritual seleksi dan pencerahan garis keturunan.”
Ekspresi Logaris tidak berubah sedikit pun, dan matanya tetap tertancap pada Alectos dan tembok batu.
“Dia akan bertransformasi di dalamnya, atau dilahap oleh kekuatan ini hingga tak tersisa.”
“Ini adalah kesempatan yang harus dia hadapi sendiri.”
Kemudian, di bawah pandangan Alice yang bercampur keheranan dengan rasa “ternyata ada hal sebaik ini” yang sangat jelas, dia mengeluarkan Crystal Perekam dan perangkat analisis berbentuk aneh.
“Sangat menarik.”
“Ini bukan sekadar infus energi sederhana.”
“Sepertinya menggunakan bentuk Magitech yang sangat canggih untuk memaksa mengatur ulang faktor-faktor garis keturunannya di tingkat partikel.”
“Dia akan bertahan dan menyelesaikan evolusi, atau tubuhnya akan runtuh karena tidak tahan menanggung prosesnya.”
Sambil berbicara, Logaris mencatat data yang berubah cepat di alat analisisnya dengan penuh minat.
Cahaya dari tembok batu semakin terang, hingga akhirnya mengembun menjadi gumpalan kemurnian cahaya yang sepenuhnya menelan Alectos.
Jeritannya terputus tiba-tiba.
Pada saat berikutnya, sebuah pintu gerbang terbuat dari cahaya terbelah di depan tembok.
Sosok Alectos sepenuhnya tertarik ke dalam.
Gerbang cahaya kemudian lenyap, dan rune-rune di tembok batu dengan cepat meredup.
Semuanya kembali ke kesunyian, seolah tidak ada yang terjadi sama sekali.
Hanya keheningan maut yang tersisa di plaza.
Alice berjalan ke samping Logaris.
“Jika dia tidak bisa keluar lagi, maka semua bahan alkimia mahal yang kugunakan padanya akan benar-benar sia-sia.”
Logaris menyimpan alat perekamnya dan berkata padanya, “Baiklah.”
“Tanda-tanda kehidupannya telah menghilang dari set koordinat spasial ini.”
“Sekarang yang perlu kita lakukan adalah menunggu hasilnya dan melihat apakah dia dipindahkan ke tempat lain, atau diuraikan menjadi partikel dasar.”
Alice menggigil berlebihan.
“Diuraikan menjadi partikel dasar?”
“Itu benar-benar berarti bahkan abu pun tidak tersisa.”
“Yah, mari kita berharap keberuntungannya baik.”
Logaris mengabaikan komentar bercandanya.
Pandangannya sudah beralih ke sisi berlawanan plaza, di mana sebuah aula samping megah yang memancarkan aura pengetahuan dan tahun-tahun panjang berdiri dalam kesunyian.
“Sampai dia keluar kembali, ‘perpustakaan’ tempat ini seharusnya terbuka untuk kita.”
Dia melangkah maju dan berjalan lurus menuju bangunan raksasa itu.
“Bukankah kita harus menemukan sesuatu untuk dilakukan?”