Alice mondar-mandir di pelataran.
Suara hak sepatunya menghantam tanah beku menggema tajam di ruang luas nan kosong.
Dari waktu ke waktu, ia melirik ke arah dinding batu hitam yang telah kembali pada kesunyian tak bernyawa.
Lilith berjongkok di dekatnya, asyik mengikis es dengan belati kecil.
Pada saat itu, dinding batu hitam tiba-tiba menyala tanpa peringatan.
Cahayanya lebih lembut dari sebelumnya.
Sosok tubuh terhuyung-huyung keluar dari dalamnya dan roboh dengan satu lutut menapak, bernapas berat.
Itu adalah Alectos.
Dia telah berubah.
Sisik naga keemasan yang sebelumnya berkedip samar di kulitnya kini padat dan bercahaya, berkilau dengan kilauan cemerlang.
Tanduk di dahinya telah tumbuh lebih panjang, bergerigi dan tajam.
Yang paling mencolok adalah bayangan samar ekor naga di belakangnya, terbentuk dari energi murni dan perlahan bergoyang di udara.
Aura di sekelilingnya telah berubah sepenuhnya.
Dia bukan lagi kesatria tier ketiga yang teguh seperti sebelumnya.
Sebaliknya, kehadiran yang lebih kuno dan kuat kini memancar darinya.
Itu adalah tekanan yang hanya dimiliki oleh Dragonblood Knight tier keempat.
“Wah!”
Alice berseru kagum.
Dia langsung melupakan semua keluhannya sebelumnya dan bergegas mendekat dalam beberapa langkah cepat, mengitari Alectos penuh rasa ingin tahu.
Dia hati-hati mengulurkan jari dan menyentuh salah satu tanduk naga di kepalanya.
“Jadi apa yang terjadi padamu… apakah kau mengalami semacam kemunduran leluhur?”
Dia mengeluarkan suara decak heran.
“Kau terlihat jauh lebih berharga sekarang!”
“Tidak, tunggu. Maksudku jauh lebih kuat!”
Alectos perlahan berdiri.
Merasakan kekuatan yang menggelora di dalam tubuhnya, bahkan dia sendiri tampak sedikit terkejut.
“Sejujurnya, aku juga tidak terlalu tahu apa yang terjadi.”
Dia mengepalkan tinju, dan buku-buku jarinya berderak keras.
“Aku hanya ingat ditarik masuk ke dalam.”
“Lalu banyak gambar aneh muncul di pikiranku.”
“Ketika aku membuka mataku lagi, aku sudah kembali di luar.”
Dia menatap ke arah Logaris, rasa syukur dan kebingungan terlihat di matanya.
“Kutukan yang melahap hidupku… sepertinya telah ditekan.”
“Tapi itu masih ada.”
“Aku bisa merasakannya.”
“Aku juga merasakannya.”
Logaris telah melakukan pemindaian spiritual singkat terhadap kondisi Alectos.
Dia dengan cepat menyampaikan kesimpulannya.
“Kekuatan darah yang lebih kuat telah sementara menutupi pembusukan itu.”
“Tapi akar masalahnya tetap ada.”
“Waktumu telah diperpanjang dari setengah tahun menjadi mungkin… lima tahun.”
Mendengar ini, Alectos tidak menunjukkan kekecewaan.
Sebaliknya, rasa lega muncul di wajahnya.
Lima tahun adalah waktu yang cukup untuk menyelesaikan banyak hal.
Dia membungkuk dalam-dalam ke arah Logaris.
“Bagaimanapun juga, terima kasih atas bantuanmu.”
“Seperti yang dijanjikan, segala sesuatu di dalam reruntuhan ini—kecuali relik darah yang harus kuambil—sepenuhnya milikmu.”
Alice membuka mulut seolah ingin mengatakan sesuatu.
Namun, setelah melirik Alectos yang kekuatannya telah sangat meningkat, lalu ke Logaris yang tetap tenang dari awal hingga akhir, dia menelan kata-katanya.
Meski merasa agak tak bisa berkata-kata melihat betapa murah hatinya Alectos, toh ini bukan reruntuhan keluarganya.
Sedikit yang bisa dia katakan tentang hal itu.
Pandangan Logaris telah mengunci pada balai samping megah di tepi pelataran, satu-satunya struktur yang tidak disegel dalam es dan memancarkan suasana pengetahuan serta tahun-tahun kuno.
Kini setelah ujian selesai, batasan di sana juga telah diangkat.
“Terima kasih.”
Logaris meninggalkan dua kata itu.
Kemudian melangkah maju dan berjalan langsung menuju bangunan besar itu.
Tempat itu pernah menjadi laboratorium alkimia para naga.
Itu juga gudang pengetahuan mereka.
Saat Lilith mendengar bahwa segala sesuatu di dalamnya bisa diambil dengan bebas, matanya langsung berbinar.
Dia buru-buru mengikutinya, membayangkan apakah mungkin ada senjata tempaan naga legendaris di dalamnya.
Alice dan Alectos saling bertukar pandang sebelum ikut mengikuti.
Pintu batu berat terbuka dengan senyap saat didorong lembut oleh Logaris.
Pemandangan di baliknya langsung menghancurkan harapan Lilith.
Tidak ada gunungan emas.
Tidak ada lautan perak.
Tentu saja tidak ada tumpukan permata ajaib.
Sebaliknya, rak-rak menjulang tinggi hingga ke langit-langit.
Di atasnya bukan buku, melainkan Kristal Memori tak terhitung yang bercahaya lembut.
Di tengah aula berdiri rangkaian lengkap konstruksi logam-dan-kristal aneh.
Itu adalah peralatan alkimia naga lengkap, jauh lebih maju daripada laboratorium terbaik di dunia manusia modern.
“Itu saja?”
“Sekumpulan batu pecahan?”
Wajah Lilith langsung muram.
Dia merasa seolah baru kehilangan beberapa ratus juta koin.
Alice, bagaimanapun, terpana oleh pemandangan itu.
Sebagai penyihir, dia sepenuhnya memahami nilai kristal pengetahuan itu.
Ini bukan batu.
Ini adalah gudang harta pengetahuan yang bisa membuat organisasi penyihir mana pun di benua ini menjadi gila.
Logaris mengulurkan tangannya.
Ujung jarinya menyentuh lembut permukaan kristal-kristal itu.
Pada saat berikutnya, banjir informasi besar-besaran membanjiri pikirannya.
Teori struktur magis naga.
Alkimia naga.
Dan bahkan teori mekanika naga.
Astaga.
Mungkinkah naga kuno benar-benar semacam peradaban maju?
Logaris tidak berhenti.
Jarinya dengan cepat menyapu rak demi rak.
Pikirannya memproses informasi dengan kecepatan yang tidak manusiawi, menyaring, mengkategorikan, dan menyerap pengetahuan.
Alice dan Alectos berdiri di pintu masuk.
Melihat Logaris bergerak melintasi lautan kristal pengetahuan yang bercahaya, mereka tidak dapat berkata-kata.
Mereka belum pernah melihat siapa pun “membaca” dengan cara seperti itu.
Lilith sudah berjongkok di sudut, menggambar lingkaran di lantai karena bosan.
Dia sama sekali tidak tertarik pada semua ini.
Waktu berlalu detik demi detik.
Tiba-tiba, Logaris berhenti di depan rak buku terpencil.
Dari rak paling atas, dia mengambil Kristal Memori yang tampak sangat kuno.
Cahayanya redup, dan beberapa retakan terlihat di permukaannya.
Dia menekan kristal itu ke dahinya.
Aliran informasi yang sama sekali berbeda membanjiri pikirannya.
“Bab Terlarang Alkimia Kehidupan.”
Napas Logaris terhenti sejenak.
Banyak teori dan formula mengenai fusi kekuatan hidup, penyambungan jiwa, dan rekombinasi darah terungkap dalam pikirannya.
Teori-teori ini liar dan berani.
Mereka bahkan bisa dianggap menghujat.
Namun mereka juga tepat dan ketat, dipenuhi keindahan logika murni.
Dia melihat banyak catatan eksperimen gagal.
Dia juga melihat kasus sukses.
Akhirnya, dalam bagian yang membahas cara menggabungkan materi hidup tertinggi dengan atribut berbeda, dia melihat sebuah kata yang lama diimpikannya.
“Dragon’s Breath.”
Itu adalah katalis super yang diciptakan oleh para naga sendiri.
Itu bisa menyelaraskan energi hidup yang tidak kompatibel dengan sempurna dan menggabungkannya menjadi bentuk eksistensi baru dan lebih tinggi.
Di bawah deskripsi itu adalah formula lengkap dan metode penyempurnaan Dragon’s Breath.
Dan bahan inti yang dibutuhkan untuk menghasilkannya hanya memerlukan satu hal.
Dragon Blood Stone.
Logaris tiba-tiba membuka matanya.
Kegembiraan tak terkendali bersinar di dalamnya.
Ini adalah tujuan perjalanannya.
Dia berbalik dan melangkah cepat menuju peralatan alkimia kompleks di tengah aula.
Dia berhenti di depan lemari logam yang tampaknya adalah wadah penyimpanan bahan.
Tanpa ragu, dia membuka salah satu laci.
Di dalamnya terbaring sebuah batu sebesar kepalan tangan.
Batu itu seluruhnya merah tua.
Itu adalah Dragon Blood Stone.
Dan kualitasnya melampaui apa pun yang pernah dia lihat dijelaskan dalam buku mana pun.
Logaris mengangkat Dragon Blood Stone dan menggosok lembut permukaannya yang hangat.
Untuk pertama kalinya sejak memulai perjalanan ini, senyum muncul di wajahnya.
Setiap persyaratan teori dan materi yang dibutuhkan untuk menciptakan kembali Elixir of Eternal Youth kini telah terpenuhi.
Di dekatnya, Alectos mengerutkan kening dalam-dalam.
Bukan karena Logaris dengan bebas mengambil barang.
Melainkan, karena dia telah melihat sesuatu selama pewarisan yang membuatnya merinding.
Pria berjubah hitam yang menanamkan kutukan Withering of Blood padanya.
Ketika pria itu melemparkan mantra, sebuah lambang terpuntir terungkap di balik jubahnya.
Itu terbentuk dari sulur dan tengkorak.
Alectos pernah melihat simbol itu sebelumnya.
Jauh di dalam ingatan sejarah terlarang pewarisannya.
Itu bukan milik faksi elang.
Juga bukan milik faksi mana pun dalam Kekaisaran Demi-Human.
Itu menunjuk ke arah organisasi yang jauh lebih tua dan jauh lebih jahat yang diyakini telah benar-benar dimusnahkan seribu tahun yang lalu.
Cult of Corruption.
Perjuangan internal Kekaisaran Demi-Human jauh lebih rumit dari yang dia bayangkan.
Yang memburunya mungkin bahkan bukan saudaranya sendiri.
Alectos mengepalkan tinjunya erat-erat.
Dia tidak mengungkapkan penemuan ini.
Rahasia ini terlalu besar.
Itu melibatkan kultus kuno yang lama diyakini punah, sesuatu yang jauh melampaui konflik kerajaan biasa.
Sebelum dia memahami segalanya, mengungkapkan ini pada Logaris—orang luar—hanya akan membawa konsekuensi tak terduga.
Ini telah menjadi perangnya sendiri.