Babak 37. Remington Huiyin
Di saat yang sama, di Kekaisaran Demi-Human, di dalam ibu kota kekaisaran yang dikenal sebagai “Kota Sepuluh Ribu Makhluk,” Kota Ronax.
Di dalam aula takhta, udara terasa membeku sepenuhnya.
Wali Penguasa Remington Huiyin duduk di atas takhta emas yang sebelumnya menjadi milik kakak laki-lakinya, jari-jarinya tanpa sadar mengetuk sandaran tangan.
Di bawah takhta, para menteri dan jenderal kekaisaran semuanya menundukkan kepala, tidak berani menatap pandangannya.
Sudah setengah tahun sejak kaisar tua “dibunuh,” dan Pangeran Alectos “melarikan diri karena takut dihukum.”
“Setengah tahun,” suara Remington bergema di aula, setiap kata sarat dengan tekanan.
“Keponakanku yang membunuh ayahnya telah lenyap dari muka bumi.”
“Mata-mata kekaisaran, pengintai, dan kalian para jenderal dan menteri yang mengklaim sebagai pilar kekaisaran—tidak satu pun dari kalian bisa memberitahuku di mana dia sebenarnya berada.”
Seorang jenderal berusia manusia berbulu yang mulai memutih melangkah maju, suaranya dalam dan berat.
“Yang Mulia Wali Penguasa, kami telah menyegel semua pos pemeriksaan menuju kerajaan manusia dan meningkatkan patroli di Pegunungan Naga bagian selatan.”
“Pangeran Alectos… mustahil baginya untuk melarikan diri melewati perbatasan kekaisaran.”
“Mustahil?” Remington mencibir.
“Lalu di mana dia sekarang?”
“Apakah dia bersembunyi di gua sambil makan tanah?”
“Seorang pangeran kekaisaran—hidup atau mati, aku ingin melihatnya!”
“Jika dia tidak dapat ditemukan, posisiku sebagai wali penguasa tidak akan pernah benar-benar aman!”
Dia sangat menyadarinya.
Meskipun dia telah menekan semua suara penentang dengan kekuatan tangan besi dan memakukan Alectos pada tiang kehinaan dengan tuduhan membunuh ayah, selama Alectos masih hidup, dia akan selalu menjadi seorang perampas.
Tepat saat itu, seorang penjaga bergegas masuk ke aula dan berlutut satu kaki.
“Yang Mulia, Karl, seorang perwira centurion dari Cakar Bayangan, memiliki intelijen militer mendesak untuk dilaporkan.”
Remington mengerutkan kening.
“Suruh dia masuk.”
Karl, mengenakan zirah kulit hitam, berjalan masuk ke aula.
Dia terlihat kelelahan, dan bekas luka baru melintasi wajahnya yang belum sepenuhnya pulih.
Tanpa membuang kata-kata, dia menyajikan sebuah Kristal Gambar.
“Yang Mulia, kami kehilangan target di Pegunungan Naga.”
“Ini adalah penemuan terakhir kami.”
Remington menerima kristal itu dan menyuntikkan Mana ke dalamnya.
Sebuah gambar segera terproyeksi di udara.
Beberapa mayat muncul dalam proyeksi itu.
Mereka adalah para pembunuh demi-human yang dikirim dalam upaya pembunuhan pertama.
Tubuh mereka membeku dalam kristal es hitam.
Ekspresi mereka terkunci selamanya dalam momen teror.
Facet tajam kristal es memancarkan energi yang sangat dingin yang seakan membekukan jiwa.
Suhu di dalam aula seakan turun beberapa derajat.
“Jenis sihir apa ini?” Suara Remington terdengar kering.
Karl menundukkan kepala.
“Kami tidak tahu.”
“Tetapi berdasarkan energi sisa, sang perapal pasti setidaknya tingkat Lima puncak.”
“Kekuatan unit Cakar Bayangan tidak mencukupi.”
“Kami… tidak berani melanjutkan pengejaran.”
“Sampah tak berguna!”
Remington menghancurkan Kristal Gambar itu ke lantai.
Kristal hancur menjadi pecahan, dan proyeksi tiba-tiba lenyap.
Tingkat Lima.
Mengapa seorang petarung Tingkat Lima yang tidak dikenal melindungi Alectos?
Apakah ini keluarga tersembunyi?
Ataukah seseorang dari pihak manusia telah campur tangan?
Variabel tak dikenal ini membuatnya dipenuhi rasa jengkel dan gelisah yang langka.
Dia melambai tangan, memberi isyarat pada semua orang untuk menarik diri.
Para menteri dan jenderal merasa seolah-olah mereka telah mendapat pengampunan.
Mereka cepat-cepat mundur dari aula.
Segera, aula takhta yang luas hanya menyisakan Remington sendirian.
Dia berjalan menuju jendela dan memandang ke luar ke Kota Sepuluh Ribu Makhluk yang ramai.
Namun suasana hatinya tidak membaik sedikit pun.
Dia merasa seperti duduk di atas tong mesiu, dan Alectos adalah sumbu yang bisa menyulutnya kapan saja.
“Yang Mulia tampaknya cukup terganggu.”
Suara parau tiba-tiba muncul dari sudut aula yang gelap.
Tubuh Remington kaku sejenak sebelum kemudian rileks.
Dia tidak berbalik.
Sebaliknya, dia berbicara dingin.
“Orang-orangmu gagal.”
“Bahkan Blood Withering tidak bisa membunuhnya.”
Sosok berjubah abu-abu perlahan melangkah keluar dari bayangan.
Tidak ada fluktuasi energi yang memancar darinya.
Dia tampak tidak lebih dari orang biasa.
Tapi Remington tahu bahwa justru itulah yang membuatnya menakutkan.
“Sebuah insiden kecil,” kata pria berjubah abu-abu itu.
“Para pembunuh itu hanyalah hidangan pembuka yang kami siapkan untuk Yang Mulia.”
“Bukankah pasukan sebenarnya, unit Cakar Bayangan, juga tidak bisa berbuat apa-apa?”
Remington berbalik dan menatap sosok berjubah abu-abu itu.
“Aku butuh penjelasan.”
“Mengapa seorang magister Tingkat Lima tiba-tiba muncul di samping keponakanku?”
“Itu tidak penting.”
Pria berjubah abu-abu itu membentangkan tangannya.
“Yang penting adalah dia masih hidup.”
“Seorang pangeran hidup dengan darah kerajaan yang sah akan selalu menjadi ancaman bagi kekuasaan Yang Mulia.”
“Aku tahu itu!” Remington mengaum.
“Karena itu,” lanjut pria berjubah abu-abu itu, suaranya membawa nada persuasif yang aneh, “melanjutkan perburuan mungkin bukan lagi pilihan terbaik.”
“Pikirkanlah.”
“Mengapa masih ada orang di dalam kekaisaran yang menolak menerima kekuasaanmu?”
“Karena mereka percaya bahwa jika Alectos kembali, semuanya akan kembali seperti semula.”
“Mereka masih berpegang pada ilusi itu.”
Remington terdiam.
Pria berjubah abu-abu itu terus berbicara.
“Untuk menghancurkan ilusi itu, diperlukan krisis yang lebih besar.”
“Sebuah krisis yang akan menyatukan semua demi-human di sekitarmu.”
“Sebuah krisis yang akan membuat semua orang melupakan pangeran yang kabur itu.”
“Maksudmu…” Remington memicingkan matanya.
“Perang.”
Pria berjubah abu-abu itu mengucapkan dua kata sederhana.
“Perang melawan musuh eksternal.”
“Kau menginginkan perang skala penuh?” Remington langsung menolak gagasan itu.
“Apakah kau sudah gila?”
“Biaya perang skala penuh terlalu besar.”
“Selain itu, Gereja Suci dan Kekaisaran Valeria tidak akan tinggal diam.”
“Tidak.”
Pria berjubah abu-abu itu menggelengkan kepala.
“Bukan perang skala penuh.”
“Hanya perang lokal yang menargetkan satu sasaran.”
“Sasaran yang kaya, terisolasi, yang baru saja mendapatkan penguasa baru.”
Dia mengangkat jari dan menelusuri arah melalui udara.
“Wilayah Utara.”
Napas Remington terhenti sejenak.
Wilayah Utara.
Tanah paling utara kerajaan manusia.
Meskipun wilayah itu tetap membeku sepanjang tahun dan tidak cocok untuk pertanian, ia memiliki sumber daya mineral yang melimpah dan terletak jauh dari pusat politik kerajaan.
Intelijen terbaru melaporkan bahwa raja telah menyerahkan wilayah itu kepada seorang putri muda yang tidak berpengalaman sebagai Gubernur Pelaksana.
Itu adalah mangsa yang sempurna.
“Perang yang menargetkan Wilayah Utara,” kata pria berjubah abu-abu itu dengan persuasif.
“Atas nama Wali Penguasa, Anda akan menyerukan semua bangsawan garis keras untuk memperluas perbatasan kekaisaran.”
“Para pihak yang bimbang tidak akan punya pilihan selain mendukungmu begitu tanduk perang berbunyi.”
“Adapun faksi merpati yang masih berharap pada kembalinya Alectos, mereka akan dicap sebagai pengkhianat bagi bangsa mereka sendiri.”
“Massa yang marah akan mencabik-cabik mereka.”
Detak jantung Remington mulai berdetak lebih cepat.
Dia harus mengakui bahwa proposal itu sangat menggoda.
Perang yang menang dapat menghapus setiap konsekuensi negatif dari perampasannya dan mengubahnya menjadi pahlawan dan penguasa sejati kekaisaran.
“Kami dapat membantumu,” kata pria berjubah abu-abu itu, mengungkapkan tawarannya yang terakhir.
“Pengikut kami telah menyusup ke Wilayah Utara.”
“Kami dapat memberimu intelijen paling akurat.”
“Kami bahkan dapat menciptakan alasan sempurna untuk memulai perang.”
“Selanjutnya, atas nama ‘dewa’ kami, kami dapat ‘memberkati’ pasukanmu, membuat mereka lebih kuat dan lebih tak kenal takut.”
Remington menatap kegelapan di bawah penutup kepala pria itu.
Dia tahu orang-orang ini adalah iblis.
Membuat kesepakatan dengan iblis selalu memerlukan harga.
Tapi saat ini, keberanian untuk mempertaruhkan segalanya adalah satu-satunya hal yang dia miliki berlimpah.
“Mengapa aku harus mempercayaimu?”
“Karena kita memiliki musuh yang sama.”
Pria berjubah abu-abu itu terkekik pelan.
“Kerajaan manusia.”
“Kedamaian mereka adalah ancaman kita.”
“Kau akan mendapatkan Wilayah Utara.”
“Kami akan menghilangkan sebuah ancaman.”
Remington mulai mondar-mandir melintasi aula.
Dia jelas tertarik.
Daripada menunggu ancaman tiba secara pasif, lebih baik menyerang lebih dulu dan menghancurkan setiap elemen tidak stabil di bawah telapak kaki besi kekaisaran.
Langkahnya tiba-tiba berhenti.
“Baiklah.”
Api menyala di mata Remington.
“Kita akan melanjutkan tepat seperti yang kau sarankan.”
“Aku akan menanam panji keluarga Huiyin pada setiap jengkal tanah di Wilayah Utara.”
“Aku akan membuat semua orang memahami siapa tuan sejati Kekaisaran Demi-Human!”
Pria berjubah abu-abu itu membungkuk dalam.
Sosoknya menyatu kembali ke dalam bayangan dan lenyap.
“Penjaga!”
Remington mengaum ke arah aula yang kosong.
Beberapa jenderal bergegas masuk.
“Sampaikan perintahku!” Remington menyatakan dengan otoritas yang tak terbantahkan.
“Legiun Pertama, Kedua, dan Kelima akan berkumpul di perbatasan Wilayah Utara.”
“Lakukan latihan kesiapan militer dengan dalih memberantas bandit manusia yang telah melintasi perbatasan dan menjaga perbatasan kekaisaran!”
“Selain itu, keluarkan proklamasi nasional.”
“Umumkan bahwa mantan pangeran Alectos telah membelot ke kerajaan manusia dan berkolusi dengan penguasa Wilayah Utara untuk memecah belah kekaisaran.”
“Siapa pun yang memberikan informasi tentang dia akan menerima hadiah sepuluh ribu emas dan dianugerahi gelar Viscount!”
Meskipun Remington tidak tahu di mana Alectos sebenarnya pergi, memalsukan tuduhan cukup mudah.
Awan gelap perang mulai melayang menuju perbatasan selatan Kekaisaran Demi-Human.
Sementara itu, Kota Musim Dingin masih tenggelam dalam sukacita reformasi dan kelahiran kembali.
Tidak ada seorang pun di sana yang memiliki sedikit pun ide bahwa badai sedang mendekat dengan cepat.