Guncangan sisa distorsi ruang berhenti di sebuah gang sepi di Kota Musim Dingin, meninggalkan retakan perak samar yang segera memudar di udara beku.
Logaris West dan Lilith melangkah keluar pertama.
Jubah penelitian hitam di tubuhnya tidak sedikitpun berkibar meski diterpa angin dingin Teritori Utara.
Alice menyusul keluar setelah mereka.
Begitu muncul, dia langsung memeluk tubuhnya sendiri dan menggigil, giginya gemeretuk saat berkata, “Masih saja dingin sekali.”
“Jadi ini Kota Musim Dingin?”
“Rasanya tidak jauh lebih hangat dari Pegunungan Naga.”
Alectos Huiyin keluar berikutnya.
Dia menarik napas dalam-dalam dan merasakan denyut kota asing ini, matanya penuh dengan kegelisahan sekaligus tekad.
“Ayo pergi.”
“Kita menuju ke Kediaman Adipati,” kata Logaris, tidak lagi memperhatikan omongan sembarangnya sambil memimpin ketiganya menuju jalan utama.
Jumlah orang di jalanan Kota Musim Dingin lebih banyak dari perkiraan mereka.
Meski wajah rakyat jelata masih menyandang pahitnya kehidupan yang terukir oleh bertahun-tahun angin dan salju, kebekuan yang dulu mendefinisikan mereka telah hilang.
Tawa anak-anak, teriakan pedagang kaki lima, dan deru mesin samar yang melayang dari Kawasan Industri Hati Musim Dingin di kejauhan, semua menandakan bahwa kota ini sedang terlahir kembali.
Tepat saat mereka membelok di sebuah sudut, satu unit patroli berseragam zirah hitam standar mendatangi mereka dari depan.
Di barisan paling depan adalah seorang pria berusia lima puluhan.
Punggungnya tegak lurus, dan wajahnya di mana-mana ditandai oleh ausnya angin dan embun beku.
Bekas luka tua melintang di mata kirinya, membentang dari alis hingga pipi, memberinya penampilan yang sangat seram.
Dia tak lain adalah Jenderal Victor, Kepala Staf Legiun Utara.
Victor langsung melihat Logaris di kerumunan dan hendak melangkah maju menyapa, tapi pandangannya tiba-tiba membeku dan mengunci erat pada Alectos di belakangnya.
Seolah udara membeku solid pada saat itu.
Victor telah menjaga perbatasan selama bertahun-tahun dan seumur hidupnya berurusan dengan Kekaisaran Demi-Manusia.
Dia terlalu akrab dengan bangsawan demi-manusia, terutama kewibawaan bawaan yang dibawa anggota keluarga kerajaan.
Bahkan dengan penyamaran magis, kerangka tubuh yang luar biasa tinggi itu, mata emas yang tak sengaja menampakkan diri, dan ketenangan menghadapi pasukan bersenjata tanpa sedikitpun rasa takut…
KLANG!
Ekspresi Victor berubah.
Pedangnya terhunus dalam sekejap, dan gesekan logam tajam terdengar sangat menusuk di jalanan ramai.
Para prajurit di belakang Victor langsung bereaksi.
Mereka serempak menghunus senjata dan mengepung Logaris dan kelompoknya sepenuhnya.
Warga sipil di pinggir jalan menjerit kaget dan buru-buru mundur.
Otot-otot Alectos menegang di seluruh tubuh.
Tangannya sudah menggenggam gagang pedang besar di punggungnya.
Wajah Alice memucat.
Dia mengutuk dalam hati, sementara tangannya sudah menutup di sekitar kristal merah tua.
Lilith bereaksi paling cepat.
WHOOSH—dia melesat ke belakang Logaris dalam sekejap, hanya menyembulkan setengah kepalanya sambil waspada mengawasi para prajurit.
“Jenderal Victor, apa maksudnya ini?” Suara Logaris tetap tenang.
Dia bergeser menyamping dan menempatkan dirinya di antara Alectos dan Victor.
Mata tunggal Victor tetap tertancap pada Alectos saat dia berbicara dengan suara serak dan berat.
“Profesor Logaris, saya membutuhkan penjelasan.”
“Pria di belakangmu adalah seorang demi-manusia, dan itu pun anggota keluarga Huiyin.”
Victor telah menjaga perbatasan selama bertahun-tahun dan akrab dengan potret setiap anggota keluarga kekaisaran Kekaisaran Demi-Manusia.
Meski ciri-ciri naga telah hilang dari pria di hadapannya, Victor masih bisa mengenalinya.
Logaris agak terkejut dalam hati.
Dia tidak menyangka mata Victor begitu tajam.
“Dia adalah tamu saya,” kata Logaris dengan tenang.
Suaranya, tanpa gelombang, terdengar sangat jelas di tengah ketegangan pedang terhunus.
Dia sengaja melangkah setengah langkah ke depan untuk melindungi Alectos dan mendorong kacamatanya ke atas.
“Jenderal Victor, tidak perlu gugup.”
“Tuan ini adalah sekutu penting yang datang mencari perlindungan Yang Mulia Putri.”
“Dia menyangkut masa depan Teritori Utara, dan saya baru saja hendak membawanya menemui Yang Mulia.”
Mata tunggal Jenderal Victor setajam bilah saat menyapu Logaris sebelum akhirnya kembali ke Alectos.
“Profesor, saya telah menjaga perbatasan selama puluhan tahun.”
“Saya tidak akan pernah salah mengenali kewibawaan anggota keluarga kerajaan Huiyin.”
“Setiap anggota garis darah Huiyin dapat mewakili ancaman perang.”
Meski belum menghunus pedangnya lagi, tangannya menggenggam erat gagang pedang, dan kuda-kudanya tidak goyah sedikitpun.
Logaris menatap mata jenderal berpengalaman tempur itu dan menambahkan, “Kewaspadaan Anda benar, Jenderal, tapi penilaian saya juga tidak pernah salah.”
“Jika Anda masih gelisah, Anda dapat menugaskan orang untuk memantau kami sepanjang perjalanan.”
“Atau lebih baik lagi, Anda dapat mengawal kami ke Kediaman Adipati secara pribadi.”
Wajah Victor berganti-ganti tak tentu.
Dia sangat tahu posisi apa yang dipegang Logaris di hati sang putri, dan dia bahkan lebih paham bahwa semua yang menjadi Kota Musim Dingin sekarang tidak terpisahkan dari profesor muda ini.
Kata-kata Logaris memberinya jalan untuk mundur sambil tetap memenuhi kewajibannya.
Setelah beberapa detik keheningan, Victor akhirnya melepaskan cengkeramannya pada gagang pedang.
“Bubar,” perintahnya dengan suara rendah.
Meski para prajurit bingung, mereka tetap memasukkan senjata tanpa ragu.
“Profesor, silakan ikut saya.”
Victor membuat gerakan mengundang, tapi dia menjaga dirinya tidak terlalu dekat maupun terlalu jauh dari sisi belakang Alectos, dan mata tunggal itu tidak pernah sekali pun meninggalkannya.
Di bawah suasana tegang dan menekan, kelompok itu melintasi sebagian besar kota dan tiba di Kediaman Adipati.
Di dalam ruang dewan, hangat seperti musim semi.
Sylvia duduk di ujung meja panjang, terkubur di gunungan dokumen.
Dia mengenakan pakaian berkuda sederhana, dan rambut panjangnya yang berwarna cahaya bulan diikat rapi di belakang kepalanya.
Mata abu-peraknya fokus dan tajam.
Mendengar langkah kaki, dia mengangkat kepala.
Pandangannya melewati Victor dan langsung mendarat pada Alectos yang menyamar.
Logaris sudah memberinya penjelasan singkat melalui Communication Crystal khusus saat dalam perjalanan pulang.
“Logaris,” kata Sylvia sambil meletakkan pena bulu di tangannya, mengetuk-ngetuk buku jarinya dengan ringan di atas meja, “Sepertinya saya harus berharap tidak kurang darimu.”
“Kamu benar-benar datang dengan sesuatu baru setiap beberapa waktu.”
Nadanya mengandung sedikit candaan, tapi tidak ada sedikitpun hiburan di mata abu-pera itu.
Hanya pengamatan.
“Tidak bisa dihindari.”
“Kharisma pribadi saya terlalu luar biasa.” Logaris mengangkat bahu tanpa sedikitpun kekhawatiran dan menunjuk Alectos di sampingnya.
“Izinkan saya memperkenalkannya.”
“Ini adalah Alectos, mantan pangeran Kekaisaran Demi-Manusia, dan saat ini pamannya sedang memburunya ke seluruh dunia.”
Lalu dia melirik Alice di sampingnya.
“Untuk yang ini, saya menjemputnya di jalan.”
“Dia hanya tambahan yang berisik.”
“Kamu yang tambahan!”
“Kutu buku berkacamata!” Alice langsung meledak.
Alectos tidak memperhatikan pertengkaran mereka.
Dia melangkah maju dan menawarkan Sylvia salam bangsawan standar.
“Yang Mulia Putri Sylvia, Gubernur Sementara Teritori Utara.”
“Saya Alectos Huiyin,” katanya dengan suara berat sambil menceritakan secara singkat keseluruhan kisah kudeta di dalam Kekaisaran Demi-Manusia, perebutan kekuasaan dan tuduhan palsu Wali Penguasa Remington, serta semua yang terjadi selama pengejaran terhadapnya.
Dia berbicara dengan ketulusan penuh.
Dia tidak sedikitpun melebih-lebihkan, hanya menyatakan fakta sambil dengan jelas menyampaikan keinginannya untuk perdamaian dan penentangannya terhadap perang.
Sylvia mendengarkan dengan tenang, jari-jarinya tanpa sadar mengelus tepi meja.
Pikirannya bekerja dengan kecepatan luar biasa.
Memberi perlindungan pada Alectos?
Risikonya sangat besar.
Itu sama saja dengan terang-terangan memusuhi Remington, penguasa Kekaisaran Demi-Manusia saat ini, dan dia bisa saja menggunakan itu sebagai alasan untuk melancarkan perang skala penuh terhadap Teritori Utara.
Tapi manfaatnya juga sama besarnya.
Seorang pangeran hidup dengan hak suksesi sah di tangannya akan menjadi, bagi Wali Penguasa Remington yang ambisius, Pedang Damokles yang tergantung di atas kepalanya.
Dia akan menjadi sebuah kartu.
Kartu yang mampu mengacaukan situasi internal Kekaisaran Demi-Manusia, membatasi kekuatannya, dan mungkin di suatu titik di masa depan berfungsi sebagai kartu as penentu.
Sylvia juga adalah orang yang memiliki ambisi.
“Jadi yang kau inginkan adalah mencari perlindungan di Teritori Utara?” Sylvia menyela penuturan Alectos.
Alectos mengangguk khidmat.
“Ya, Yang Mulia.”
“Saya berharap dapat mengandalkan kekuatan Anda untuk mengungkap konspirasi Remington dan menghentikannya menyeret kekaisaran ke jurang perang.”