Di waktu yang bersamaan.
Di sisi lain Pegunungan Naga.
Melintasi dataran beku luas Kekaisaran Demi-Manusia.
Gumpalan gelap spanduk militer berputar membentuk bentuk-bentuk buas tertiup angin, berkibar keras.
Tak terhitung sepatu besi berat menginjak bumi beku, menghasilkan gemeretak monoton dan tumpul yang menyatu menjadi simfoni baja yang mengguncang hati.
Para prajurit mengenakan bulu tebal dan baju zirah.
Wajah mereka keunguan karena dingin, mata mereka lelah dan mati rasa.
Wali Raja telah memberikan alasan perang sebagai “menghukum Pangeran Alectos karena melarikan diri ke kerajaan manusia dan berusaha memecah Kekaisaran,” tapi bagi prajurit-prajurit berpangkat terendah ini, alasan itu terlalu jauh dan terlalu hampa.
Mereka hanya tahu bahwa mereka akan segera maju ke medan perang dan mati untuk tuduhan yang tak mereka pedulikan.
Suasana pembunuhan suram memenuhi dunia.
Badai akan segera pecah.
Di tengah pasukan, di dalam tenda komando bergerak raksasa, perapian menyala terang, sepenuhnya menutupi hawa dingin pahit di luar.
Seorang kultis yang diselubungi jubah hitam korupsi dari ujung kepala hingga ujung kaki mendesak dua komandan legiun demi-manusia berbaju zirah berat dengan suara serak dan tak sedap bagai teriakan burung hantu malam.
“Terlalu lambat! Terlalu lambat!”
“Semua ‘benih’ di dalam Kota Musim Dingin telah tercabut!”
“Tak tersisa satu pun!”
“Ini penghinaan!”
“Ini provokasi terhadap Tuhan kita!”
“Kita harus bergerak lebih cepat!”
“Kita harus mencapai Lembah Rime secepat mungkin!”
“Kita akan basuh penghinaan ini dengan darah mereka!”
“Kita akan menyenangkan Tuhan kita dengan kematian mereka!”
Suaranya dipenuhi kerinduan ekstrem akan kematian dan kegilaan fanatik, seolah dia sudah bisa melihat “pemandangan indah” puluhan ribu orang meratap dan mati di medan perang.
Salah satunya adalah demi-manusia beruang berukuran absurd besar, komandan Korps Bedrock Legiun Kelima, “Tinju Amarah,” Ulzok.
Dia menghantamkan tangan ke meja dan mengaum pada kultis itu,
“Pergi kau dari sini!”
“Ini adalah tentara, bukan gereja kotoranmu!”
“Jika kau berani memberi tahu lagi seberapa cepat pasukanku harus berbaris, akan kuremukkan kepalamu sekarang dan kujadikan pot kamar kecil!”
Yang lain adalah demi-manusia serigala putih berwajah tenang tinggi, komandan Legiun Badai Ketiga, “Bayangan Sunyi,” Kane.
Wataknya jauh lebih halus.
Dia mengangkat tangan menghentikan Ulzok yang marah, lalu berbalik ke arah kultis yang tertegun oleh auman itu, memaksakan senyum di wajahnya yang sama sekali tak mengandung kehangatan.
“Tuan Utusan, tenanglah.”
Suara Kane mantap.
“Kami tentu akan mematuhi perintah Wali Raja Remington dan tiba di lokasi yang ditentukan tepat waktu.”
“Tapi saat pasukan besar bergerak, perbekalan dan persediaan semua butuh waktu.”
“Jenderal Ulzok juga memikirkan para prajurit.”
“Kuminta kau menunjukkan sedikit pengertian.”
Meski kata-katanya terdapat menenangkan, kedalaman mata serigala hijau hantunya berkilau dengan niat membunuh menusuk dingin.
Seekor tikus yang menyembunyikan wajahnya tak pantas memberi perintah pada komandan legiun Kekaisaran.
Sang kultis tampak paham bahwa dia tak punya kuasa memerintah dua komandan legiun yang memegang otoritas militer berat di tangan mereka.
Dia melemparkan pandangan penuh racun pada Ulzok yang berwatak panas, lalu satu lagi pada Kane yang senyumnya menyembunyikan pisau, dan akhirnya hanya bisa mengeluarkan dengus dingin.
“Kuharap kalian berdua jenderal tak melupakan instruksi Yang Mulia Wali Raja.”
Dengan itu, dia berbalik, mengangkat tirai tenda, dan menghilang ke dalam badai salju.
Saat dia pergi, kemarahan di dalam tenda komando raksasa itu tak lagi tersembunyi.
DUAR!
Wajah Ulzok, komandan demi-manusia beruang Legiun Kelima, penuh amarah.
“Apa sebenarnya yang coba dilakukan si gila Remington?!”
Aumannya hampir mengangkat tenda itu sendiri.
Ulzok menunjuk jari pada satu-satunya panah merah yang ditandai di peta.
Panah itu mengarah lurus ke sebuah celah gunung sempit bernama Lembah Rime.
“Hanya karena tuduhan konyol ‘pengkhianatan pangeran,’ dia ingin kita menghantam tiga legiun ke Lembah Rime?”
“Apa dia pikir tempat itu adalah dataran?”
“Pegunungan Naga adalah perbatasan alami, dan Lembah Rime adalah satu-satunya jalan melaluinya!”
“Sudah hampir sepuluh tahun sejak Kekaisaran Demi-Manusia dan Wilayah Utara terakhir berperang nasional!”
“Yang terakhir adalah sengketa rute perdagangan di sepanjang pantai laut timur!”
“Dan sekarang dia tiba-tiba memulai perang nasional dan mengirim saudara-saudaraku mati?!”
Semakin dia bicara, semakin marah dia.
Dadanya naik turun keras, dan dua aliran napas putih panas menyembur dari lubang hidungnya.
Dia telah mendengar beberapa hal tentang Pangeran Alectos.
Dia adalah pria muda jujur dan lembut, dan Ulzok sama sekali tak percaya dia akan mengkhianati negaranya.
Perang ini telah berbau absurd sejak awal.
Dibandingkan dengan amarah Ulzok, komandan legiun lainnya, Kane dari Legiun Badai Ketiga, jauh lebih tenang.
Dia duduk tegak, jari-jari panjangnya bergerak ringan melintasi peta, sementara mata hijau hantunya dipenuhi kedinginan.
“Ulzok, semua yang kau katakan benar.”
Suara Kane mantap, tapi membawa nada yang membuat hati membeku.
“Itulah sebabnya mengapa ini mungkin bukan perang yang diluncurkan demi kemenangan sama sekali.”
Ulzok membeku, alis tebalnya mengerut rapat.
“Apa maksudmu?”
Kane mengucapkan setiap kata perlahan dan jelas.
“Sejak Wali Raja Remington berkuasa, fondasinya tak stabil, dan ada cukup banyak suara penentang di dalam negeri.”
“Memulai perang asing tak berarti adalah cara terbaik mengalihkan konflik internal itu.”
“Dan pada saat bersamaan… dia bisa menggunakan tangan musuh untuk menghilangkan beberapa komandan militer yang tak begitu patuh.”
Suhu di dalam tenda tampak merosot tajam.
Kemarahan di dada Ulzok padam bagai disiram baskom air es.
Memikirkan sesuatu, dia mengutuk pahit.
“Bicara soal tak patuh, bagaimana dengan Leonard dari Legiun Pertama?!”
“Legiun ‘Tajam Langit’ Kekaisaran, pasukan elit terkuat kita!”
“Mereka benar-benar berhenti di tengah perjalanan!”
“Komandan singa tua itu mengaku sakit dan butuh istirahat, tapi kupikir dia hanya pengecut!”
“Dia bukan pengecut.”
Kane memotongnya.
Dia melirik pintu tenda memastikan tak ada yang mendengarkan, lalu menurunkan suaranya.
“Ulzok, ini tak sesederhana yang kau pikirkan.”
Kane bersandar lebih dekat dan berbicara dengan suara hanya mereka berdua yang bisa dengar.
“Penyakit’ Jenderal Leonard disengaja.”
“Tepat sebelum menghentikan pasukannya, dia menghubungiku diam-diam.”
“Dia memperjelas bahwa perang ini adalah ‘perang tidak adil.'”
Ekspresi Kane menjadi sangat serius.
“Jenderal mencurigai bahwa ‘pengkhianatan’ Pangeran Alectos, dari awal hingga akhir, adalah konspirasi yang direncanakan Wali Raja Remington untuk merebut takhta.”
Berita itu membuat Ulzok benar-benar terpana.
Mulutnya terbuka, tapi lama sekali dia tak bisa mengucapkan sepatah kata pun.
Konspirasi kerajaan dan jebakan perebutan takhta adalah hal terlalu jauh—dan terlalu gelap—bagi seorang prajurit sejujur dia.
Kane mengulangi apa yang Leonard katakan saat itu.
Itu telah menjadi nasihat menyakitkan seorang jenderal tua.
“‘Aku, Leonard, tak akan pernah mengizinkan prajurit di bawah komandoku menumpahkan tetes darah terakhir di tanah asing untuk ambisi seorang perebut takhta.'”
“Dia juga memperingatkanku untuk berhati-hati dengan sosok berjubah hitam yang ditanam di dalam pasukan.”
Pandangan Kane semakin dalam.
“Dia bilang orang-orang itu berbau korupsi.”
“Maksud terakhir Leonard adalah, jika kita bisa menjaga penampilan, maka kita harus menjaga penampilan selama mungkin.”
“Tak perlu membuang nyawa saudara-saudara kita di lubang neraka bernama Lembah Rime untuk tujuan yang sama sekali tak berharga.”
Ulzok benar-benar terdiam.
Dia bersandar di kursinya, merasa seolah semua kekuatan telah terkuras dari tubuhnya.
Api amarah telah padam, meninggalkan hanya kejutan besar dan rasa tak berdaya.
Akhirnya, dia paham alasan Leonard.
Jenderal singa tua yang sangat dihormati itu telah melawan dengan caranya sendiri.
Tapi apa yang bisa Leonard lakukan, dia dan Kane tak bisa.
Kane melihat melalui pikirannya dan memberikan senyum pahit.
“Jenderal Leonard adalah satu dari hanya tiga petarung Tier Ketujuh Kerajaan.”
“Dia memimpin Legiun Pertama terkuat, Legiun Tajam Langit, dan prestisenya di dalam tentara tak tertandingi.”
“Dia punya modal untuk ‘sakit,’ dan Wali Raja tak punya pilihan selain menelannya.”
“Dan kita?”
Kane menunjuk dirinya sendiri, lalu ke Ulzok.
“Fondasi kita masih terlalu dangkal.”
“Jika kita berani melanggar perintah sekarang, kita akan dicopot dari komando besok.”
“Kita… tak punya pilihan.”
Dia mengeluarkan napas panjang.
“Panah sudah di tali busur.”
“Harus dilepaskan.”
Kesunyian mematikan memenuhi tenda.
Lama kemudian, dua komandan legiun itu keluar dari tenda satu demi satu.
Kemarahan di mata Ulzok telah lenyap, digantikan tekad dan kesedihan begitu dalam bagai tak berujung.
Dia mengangkat kepala dan memandang ke selatan, ke arah pegunungan bersalju tak berujung terselubung angin dan badai.
Lembah Rime ada di sana.
Mengumpulkan semua kekuatannya, dia memberikan perintah serak.
“Seluruh pasukan terus maju!”
Gelombang hitam mulai bergerak lagi.
Melawan angin dingin menderu, itu berbaris perlahan namun mantap menuju tanah yang ditakdirkan diwarnai merah darah, menuju jurang.