Pegunungan Naga, Lembah Rime.
Ini adalah pos perbatasan yang terbentengi secara alami dan juga titik tersempit yang mematikan, terkenal di seluruh dunia.
Saat ini, sebuah pasukan pelopor berjumlah sekitar lima ribu prajurit dari Kekaisaran Demi-Manusia sedang melangkah hati-hati memasuki tanah sunyi ini.
Angin dingin menyapu lembah, namun tidak membawa sedikitpun suara.
Bahkan derak sepatu bot berat para prajurit di tanah beku pun ditelan oleh kesunyian yang mencekam ini.
Terlalu sunyi.
Sebuah batu berat seakan menekan hati setiap prajurit.
Mereka mengencangkan genggaman pada senjata mereka, mata mereka dipenuhi kegelisahan dan ketakutan akan hal yang tak diketahui.
Mereka datang ke sini untuk menaklukkan, namun kini mereka merasa seakan telah berjalan langsung ke dalam rahang menganga seekor binatang buas raksasa.
…
Di saat yang sama, di dalam benteng pertahanan yang baru dibangun di sisi utara Lembah Rime.
Jenderal Victor mengangkat teropong kuningan dan mengamati kumpulan titik-titik hitam yang bergerak perlahan melalui lembah, ekspresinya serius.
Para perwira muda di sampingnya begitu tegang hingga telapak tangan mereka basah oleh keringat.
Mereka menggenggam erat gagang pedang mereka, seakan setiap saat siap menerjang keluar dan bertempur mati-matian melawan musuh.
“Jenderal, mereka hampir memasuki zona penyergapan,” seorang ajudan berbisik sebagai peringatan, suaranya sedikit gemetar.
Victor menurunkan teropong, pandangannya dalam dan mantap.
Kemudian dia memberikan perintahnya dengan suara rendah.
“Jangan terburu-buru.”
“Beritahu semua kru artileri dan operator jebakan untuk tetap tenang.”
“Tunggu sampai mereka sepenuhnya memasuki Zona Tiga sebelum bertindak.”
Perintah itu dengan cepat disampaikan, dan di udara yang tegang muncul kekuatan penstabil tambahan bernama disiplin.
Sementara itu, beberapa kilometer di belakang garis depan, di dalam tenda komando magitek sementara, suasana sama sekali berbeda.
Tidak ada genderang perang yang menggelegar di sini, juga tidak ada napas yang tertahan.
Logaris West duduk dengan santai di kursinya, memegang cangkir kopi yang masih mengepul.
Di depannya mengambang sebuah layar cahaya tiga dimensi raksasa yang terbentuk dari kekuatan sihir.
Di layar itu, topografi Lembah Rime ditampilkan dengan sangat rinci.
Pegunungan, sungai, celah—semuanya terlihat jelas.
Itu semua adalah “hadiah” yang telah dia atur sendiri.
Dia mendorung kacamata tanpa bingkai di pangkal hidungnya.
Akhirnya, di layar, titik-titik merah yang mewakili pelopor demi-manusia merayap maju dan semuanya merangkak masuk ke area yang ditandai sebagai Zona Tiga.
Itu adalah hamparan dasar lembah yang terlihat sangat biasa.
Terbuka.
Datar.
Salah satu jalan termudah untuk dilalui selama perjalanan.
Itu juga adalah kuburan yang sempurna.
Logaris West mengambil Kristal Komunikasi di atas meja dan mendekatkannya ke bibirnya.
“Aktifkan gelombang jebakan pertama.”
Saat perintah diberikan—
GEMURUH—!
Tanah di Lembah Rime yang jauh mulai bergetar hebat!
Sebelum pasukan demi-manusia yang sedang berbaris dapat bereaksi, tanah beku di bawah kaki mereka tiba-tiba meledak terbuka.
Banyak sekali paku-paku es tajam tumbuh dengan ganas dari bawah tanah, seketika menembus tubuh beberapa ratus prajurit di barisan depan!
Sebelum teriakan mereka bahkan sempat sepenuhnya terdengar, susunan rune raksasa yang telah diukir di tebing-tebing di kedua sisi lembah tiba-tiba bersinar terang!
HUM!
Gelombang tak kasat mata seketika menyebar ke seluruh area.
Setiap prajurit demi-manusia merasa seakan mereka tiba-tiba jatuh ke dalam rawa yang pekat.
Setiap langkah yang mereka coba angkat menjadi sangat sulit.
“Medan perlambatan!”
Seorang penyihir berteriak ketakutan.
Tapi belum selesai.
Segera setelah itu, kekuatan lain yang jauh lebih ganas menyapu medan pertempuran!
“Shockwave Impact!”
Para prajurit terhempas tidak seimbang oleh kekuatan itu.
Formasi yang baru saja mereka pertahankan dengan susah payah langsung jatuh ke dalam kekacauan total.
Dan di saat yang persis sama mereka jatuh dalam kekacauan—
Di dataran tinggi di belakang, sepuluh meriam magitek Justice II dengan laras hitam yang berpenampilan mengerikan sama sekali tidak mengeluarkan suara.
Hanya cincin energi samar berkilau sebentar di sekitar setiap moncongnya.
Sepuluh peluru merobek langit dengan kecepatan yang nyaris tak bisa diikuti mata telanjang.
Beberapa detik kemudian—
Ledakan-ledakan hebat tiba-tiba meletus di tengah-tengah pasukan demi-manusia, yang sudah berjuang di dalam medan perlambatan dan terhuyung-huyung akibat Shockwave Impact!
Beberapa ratus prajurit yang terjebak di pusat ledakan langsung hancur berkeping-keping di tempat, bersama dengan baju zirah dan senjata mereka.
Para prajurit di sekitar mereka juga menderita luka-luka dengan tingkat yang bervariasi.
Satu tembakan.
Hanya satu tembakan.
Formasi pelopor lima ribu orang itu benar-benar tercabik-cabik.
Para prajurit demi-manusia yang selamat menatap pemandangan neraka di sekitar mereka.
Mereka menatap rekan-rekan yang lenyap dalam sekejap tanpa jejak.
Pikiran mereka kosong.
“Setan!”
“Ini adalah serangan setan!”
“Lari!”
“Lari sekarang!”
Ketakutan mengalahkan segalanya.
Para prajurit berteriak, melemparkan baju zirah dan senjata mereka saat mereka melarikan diri dengan gila kembali ke arah mereka datang.
…
Berita itu dikirim kembali ke tenda komando pusat Kekaisaran Demi-Manusia secepat mungkin.
Ketika kurir selesai melaporkan, tersandung-sandung dan wajahnya pucat, seluruh tenda jatuh ke dalam keheningan yang mematikan.
Uskup kultus berjubah hitam itu mulutnya sedikit terbuka di bawah tudungnya.
Jelas, bahkan dia pun tidak mengantisipasi hasil ini.
Ulzok, sang beruang demi-manusia, berdiri membeku di tempat.
Wajah berbulunya dipenuhi kejutan dan kebingungan yang tulus, sama sekali tanpa kepura-puraan.
Pasukan pelopor lima ribu orang, termasuk tidak sedikit perwira-perwira garang yang dia promosikan sendiri, runtuh dalam kurang dari seperempat jam bahkan tanpa melihat wajah musuh?
Hasil itu telah melampaui segala yang dia pahami tentang perang.
Pada saat itu, cahaya tajam berkilau di mata Kane, sang serigala putih demi-manusia yang tetap diam sepanjang waktu.
Dia cepat-cepat berjalan ke sisi Ulzok dan menepuk lengan tebal pria itu tanpa menarik perhatian.
Ulzok menggigil dan secara naluriah menoleh ke arah Kane.
Dari mata tenang sahabat dekatnya, dia seketika memahami sebuah rencana yang baru saja terbentuk.
Akting.
Dalam sekejap, kejutan tulus di mata Ulzok digantikan oleh kemarahan yang sengaja dibesar-besarkan.
DUAR!
Dengan suara menggelegar, dia menghancurkan meja perjalanan berat di depannya menjadi berkeping-keping dengan satu pukulan telapak tangan.
Serpihan kayu beterbangan ke mana-mana.
“Apa katamu?!”
Dia menangkap kurir itu dengan kerah bajunya, mata merahnya membelalak seperti lonceng perunggu.
“Pelopor lima ribu orang runtuh dalam kurang dari seperempat jam?!”
“Astaga!”
“Metode serangan macam apa ini?!”
“Prajurit-prajuritku!”
“Anak-anak baikku!”
Raungannya membuat seluruh tenda berdengung.
Kemarahan dan kesedihan itu, yang diubah dari keheranan yang tulus, terlihat sangat nyata.
Uskup kultus menatapnya, jelas tidak puas, namun untuk sementara dia tidak bisa menemukan sesuatu untuk dikatakan.
Bagaimanapun, laporan pertempuran adalah fakta.
Melihat waktunya tepat, Kane melangkah maju.
Dia pertama-tama menangkupkan tangan dengan hormat ke arah Ulzok yang sedang marah, lalu memulai analisisnya dengan suara tenang.
“Ulzok, tenangkan dirimu.”
“Berdasarkan laporan yang baru kita terima, musuh jelas menggunakan jebakan berantai dalam skala yang belum pernah terlihat dalam intelijen kita, bersama dengan senjata serangan jarak jauh yang sangat kuat.”
“Taktik mereka belum pernah terdengar, dan intensitas daya tembak mereka jauh melampaui perkiraan kita sebelumnya.”
Kane berhenti sejenak, lalu berpaling ke uskup kultus, nadanya menjadi sangat serius.
“Dalam keadaan seperti ini, memaksakan serangan hanya akan menyebabkan lebih banyak prajurit kita mati sia-sia.”
“Saya usulkan agar kita segera menghentikan pergerakan maju, memerintahkan seluruh pasukan membangun benteng pertahanan, lalu mengirimkan tim pengintai elit untuk menyelidiki dan memecahkan jebakan aneh musuh terlebih dahulu.”
Argumennya logis dan berdasar, penuh dengan kestabilan yang diharapkan dari seorang komandan dan rasa tanggung jawab yang tepat terhadap nyawa prajuritnya.
Setelah mendengarnya, dada Ulzok naik turun dengan hebat, seakan dia menahan amarahnya.
Pada akhirnya, dia jatuh berat kembali ke kursinya dan menggeram dengan suara kasar,
“Kita akan lakukan seperti yang kau katakan!”
Kemudian dia menoleh dan melotot dengan jahat ke arah uskup kultus.
“Tuan Utusan, kau melihatnya sendiri!”
“Bukan aku, Ulzok, tidak melakukan yang terbaik!”
“Musuhnya terlalu licik!”
“Aku tidak bisa hanya menggunakan nyawa saudara-saudaraku untuk mengisi lubang, bukan?!”
“Aku harus bertanggung jawab pada prajurit-prajuritku!”
Uskup kultus itu terdiam.
Menghadapi fakta bahwa “daya tembak musuh ganas” dan “alasan sah” bahwa kedua komandan legiun itu “memikirkan prajurit mereka,” tidak peduli seberapa besar dia ingin orang-orang ini berbaris menuju kematian, dia tidak bisa menemukan satu pun alasan untuk menyangkal mereka.
Yang bisa dia lakukan hanyalah muram dan mendengus dingin, diam-diam menerima keputusan itu.
Di belakang punggungnya, di tempat dia tidak bisa melihat, Ulzok dan Kane saling bertukar pandang.
Akting.
Mainkan sampai tuntas.
Bagaimanapun, Sang Wali Penguasa menginginkan perang.
Dia tidak pernah mengatakan persis berapa lama perang harus diperjuangkan.