Dua garis pertahanan berikutnya terdiri dari penghalang deteksi magis dan pancang pendengar suara yang ditancapkan di tanah.
Esmeralda melewati keduanya dengan mudah sama seperti sebelumnya.
Baginya, di mana pun ada bayangan adalah wilayah kekuasaannya.
Dan di perkemahan militer pada malam hari, bayangan ada di mana-mana.
Teknik siluman yang ia tunjukkan telah melampaui ranah Shadow Assassin biasa.
Dia adalah makhluk yang terlahir untuk kegelapan dan pembunuhan.
Akhirnya, dia mencapai area inti perkemahan manusia setengah—tenda utama komandan legiun.
Di luar tenda, empat penjaga manusia serigala berbaju zirah berat berdiri di empat sudut.
Napas mereka stabil dan panjang.
Semuanya adalah ahli Realm Keempat.
Namun Esmeralda hanya tersenyum lembut dan menyatu ke dalam bayangan besar yang dibentuk oleh tenda.
Tenda itu kosong.
Manusia setengah serigala putih Kane saat ini berada di tenda lain tidak jauh, berdiskusi dengan manusia setengah beruang Ulzok tentang bagaimana mereka akan terus “berleha-leha” besok.
Esmeralda perlahan “muncul” dari bayangan rak senjata di sudut.
Dia berjalan ke meja komandan dan menaruh surat tulisan tangan Alectos Huiyin dengan rapi di atas laporan pertempuran yang paling mencolok.
Setelah menyelesaikan ini, dia bahkan sempat mengamati tata letak tenda.
Satu sudut peta militer yang tergantung di dinding sedikit melengkung.
Dia bahkan mengulurkan tangan dan dengan ramah meratakannya untuk mereka.
Kemudian dia menyatu ke dalam bayangan sekali lagi dan pergi dengan diam-diam.
Dari infiltrasi hingga keberangkatan, seluruh proses memakan waktu kurang dari sepuluh detik.
Tidak ada jejak yang tertinggal.
Tidak ada seorang pun yang menyadari.
Setengah jam kemudian.
Manusia setengah serigala putih Kane kembali ke tenda utamanya dengan ekspresi lelah.
Dia baru saja memfinalisasi “rencana akting” besok dengan Ulzok.
Mereka akan mengorganisir “latihan tempur” yang megah tetapi sama sekali tidak berarti.
Itu akan terlihat cukup mengesankan untuk dilaporkan ke atas sambil memastikan tidak ada korban nyata.
Berakting seperti ini setiap hari sejujurnya lebih melelahkan daripada berperang sungguhan.
Kane dengan kesal melonggarkan kerahnya dan duduk dengan berat di belakang meja komandan, bersiap untuk minum air.
Tapi saat matanya menyapu meja, gerakannya tiba-tiba membeku.
Ada sepucuk surat di mejanya.
Surat yang belum pernah dia lihat sebelumnya.
Pupil Kane langsung menyempit menjadi celah vertikal sempit.
Jantungnya berdegup hebat.
Apa yang terjadi?
Dia berlari ke pintu tenda dan tiba-tiba membuka tirai.
Di luar, keempat penjaga masih berdiri setia di pos mereka.
Tidak ada yang tampak tidak biasa.
“Apakah ada yang masuk ke sini barusan?” Kane bertanya dengan suara rendah berbahaya.
“Lapor kepada jenderal—tidak!” kapten penjaga segera menjawab.
Keringat dingin merembes di punggung Kane.
Tidak ada yang masuk?
Lalu apakah surat itu jatuh dari langit?
Dia kembali ke tenda dan menatap surat itu seolah-olah itu ular berbisa mematikan.
Amplopnya terbuat dari perkamen biasa.
Tidak ada tanda tangan di atasnya.
Tapi tertera pada segelnya adalah lambang yang membuat napasnya terhenti.
Itu adalah lambang naga emas yang rumit dan megah.
Itu milik keluarga kekaisaran Kekaisaran Manusia Setengah.
Hanya kaisar yang sedang berkuasa dan putra mahkota yang ditunjuk resmi yang memiliki wewenang menggunakan lambang itu.
Sang Wali Penguasa saat ini jauh di ibu kota kekaisaran.
Yang berarti…
Pikiran yang konyol namun mengguncang hati muncul tak terkendali dalam benak Kane.
Napasnya menjadi cepat.
Dengan tangan gemetar, dia perlahan mengambil surat itu.
Surat itu ringan.
Namun di tangannya, terasa seberat gunung.
Kane segera mengirim pesan agar Ulzok datang.
Tidak lama kemudian, sosok besar mendorong tirai tenda dan masuk, membawa hembusan udara dingin bersamanya.
“Apa yang begitu misterius? Kane, aku masih perlu memikirkan alasan baru untuk bermalas-malas besok!”
Manusia setengah beruang Ulzok mengeluh keras dan hendak duduk.
Tapi saat dia melihat ekspresi Kane yang belum pernah begitu serius, dia menelan sisa kata-katanya.
Manusia beruang yang biasanya pemarah ini justru menahan amarahnya dan bertanya dengan suara rendah.
“Ada sesuatu yang terjadi?”
Kane tidak berkata apa-apa.
Dia hanya mengangkat dagunya ke arah meja.
Ulzok melihat ke bawah.
Sepucuk surat terbaring diam di atas meja.
“Surat? Kau membuatku kaget setengah mati. Kukira para gila berbaju hitam itu telah membuat masalah lagi—”
Kalimatnya terhenti di tengah jalan.
Dia telah melihat lambang di amplop.
Lambang naga emas berkilau di bawah lampu minyak redup.
Tangan besar Ulzok membeku di udara.
Ketidaksabaran di wajahnya berubah menjadi kejutan.
“I-Ini… ini adalah… lambang kerajaan?!”
Dia tiba-tiba menoleh ke Kane.
Bahkan suaranya gemetar.
“Apakah Wali Penguasa mengirim utusan rahasia?”
Kane perlahan menggelengkan kepala.
Pandangannya rumit tak terkatakan.
“Lihat sendiri.”
Ulzok meraih surat itu dan kasar merobek segelnya.
Saat kertas terbuka, baris pertama menyebabkan pupil kedua komandan legiun menyempit tajam.
“Untuk Paman Ulzok dan Paman Kane.”
Tulisan tangannya agak kasar.
Tapi nada yang akrab dan semangat tajam milik seorang pangeran muda tidak mungkin salah.
“Itu… itu Pangeran Alectos Huiyin!”
Ulzok berteriak kaget.
Pangeran yang telah digunakan Wali Penguasa sebagai alasan untuk memulai perang.
Pangeran yang telah dinyatakan sebagai pengkhianat.
Dia benar-benar berada di Wilayah Utara.
Kedua pria itu saling memandang.
Keduanya melihat badai kejutan di mata yang lain.
Mereka menahan emosi mereka dan terus membaca.
Dalam surat itu, Alectos menggambarkan peristiwa mengguncang malam itu dengan kata-kata tertahan namun menyakitkan.
Dia telah dipancing ke kamar tidur ayahnya oleh perintah kekaisaran palsu.
Di sana dia menghadapi upaya pembunuhan.
Di antara para penyerang bahkan ada kultis dari Kultus Korupsi.
Dia telah menggunakan Gulungan Spasial penyelamat nyawa dan kehilangan satu lengan sebelum akhirnya melarikan diri.
Saat mereka membaca bagian ini, ekspresi Ulzok dan Kane menjadi lebih berat.
Mereka sudah lama menduga bahwa pengkhianatan pangeran yang dituduhkan mengandung sesuatu yang mencurigakan.
Tapi mendengar cerita langsung dari orang yang terlibat menciptakan dampak yang sama sekali berbeda.
Namun, kejutan yang lebih besar menanti mereka.
Setelah melarikan diri, pangeran telah pergi mencari perlindungan dengan teman paling tepercayanya, Morris, komandan Legiun Evergreen.
Namun Morris, untuk membuktikan kesetiaannya kepada Wali Penguasa, justru membubarkan dua puluh ribu pasukan elit dan melumpuhkan pasukannya sendiri.
Kemudian dia berbalik dan mencoba mengepung dan membunuh pangeran yang terluka parah.
“Morris itu pengecut tak berpendirian!”
Ulzok tidak menunjukkan upaya untuk menyembunyikan penghinaannya.
Sebagai seseorang di dalam militer, Ulzok tahu betul bahwa Morris hanya mendapatkan posisi komandan legiunnya melalui dukungan Alectos.
Pada saat ini, nada surat tiba-tiba berubah.
“Para jenderal, semua yang telah saya gambarkan di atas mungkin tampak bagi Anda tidak lebih dari skandal kerajaan dan tragedi Kekaisaran.”
“Tapi apa yang akan saya katakan berikutnya menyangkut nyawa setiap prajurit di bawah komando Anda.”
Ini dia.
Hati Kane tenggelam.
Dia terus membaca.
“Wali Penguasa Remington telah membentuk aliansi mendalam dengan kultis Kultus Korupsi.”
“Perang melawan Wilayah Utara tidak pernah dimaksudkan untuk penaklukan.”
“Dan juga tidak benar-benar dimaksudkan untuk menghukum pangeran pemberontak.”
“Tujuan sebenarnya mereka adalah untuk melakukan ritual pengorbanan darah yang belum pernah terjadi sebelumnya di Lembah Bitter Cold…”
“Menggunakan darah dan jiwa puluhan ribu prajurit dari Kekaisaran Manusia Setengah.”