“Apa yang terjadi pada orang setelah mereka mati?”
“Aku tidak tahu, karena aku belum pernah mati.”
Aku menjawab santai kepada temanku, yang tiba-tiba mengajukan pertanyaan saat kami sedang minum.
Itu bukanlah topik yang pernah aku pikirkan. Lagipula, mengasah pedangku sedikit lebih tajam tampak seperti penggunaan waktu yang lebih baik daripada merenungkan hal-hal semacam itu.
“Mereka bilang beberapa orang terlahir kembali.”
“Kalau begitu, aku harap aku terlahir di keluarga biasa lain kali. Aku ingin hidup dengan tenang.”
Dia tertawa sejenak mendengar kata-kataku tentang ingin hidup damai, lalu bertanya lagi.
“Serius?”
“Ya.”
“Banyak yang sudah menderita akibat bencana. Jika kau bergerak, semakin banyak orang yang akan mati.”
“Aku tidak peduli.”
“Aku tidak menyangka temanku yang ceria menyimpan begitu banyak rasa sakit.”
“Setiap orang memiliki masa lalu yang menyakitkan.”
Dia mengangguk setuju, lalu mengangkat gelasnya.
“Mari kita berburu monster lagi setelah semua ini berakhir.”
“Carikan aku lawan yang pantas, ya.”
Dia terkekeh, menghabiskan minumannya dalam satu tegukan, dan meletakkan gelasnya.
“Semoga beruntung. Haruskah aku mendoakanmu?”
“Aku tidak percaya pada dewa. Aku hanya percaya pada ini.”
Aku mengayunkan pedangku dan tertawa, membuatnya menggelengkan kepala saat dia berdiri.
“Selamat tinggal. Aku tidak akan pergi jauh.”
“Seolah kau akan pergi.”
Sssswwwish.
Sebuah pusaran hitam muncul, dan tubuhnya tersedot ke dalamnya, menghilang dari pandangan.
“Betapa praktisnya keterampilan itu.”
Tinggal sendirian, aku mengangkat gelasku.
Satu tegukan, dua tegukan, tiga tegukan.
Kenangan dari masa lalu muncul kembali.
‘Aku menyesal.’
Wilayah Ferdium terletak di bagian utara Kerajaan Ritania.
Itu adalah tanah yang miskin dan tandus yang terletak di perbatasan kerajaan, terus-menerus berperang melawan para barbar.
Aku lahir sebagai ahli waris wilayah itu.
‘Aku sangat menyedihkan.’
Aku menjalani hidupku dengan penuh keluhan, terus-menerus membandingkan keadaanku dengan anak-anak bangsawan lainnya.
Perbandingan menumbuhkan rasa rendah diri.
Rasa rendah diri itu meluap dalam tindakan sembrono, menyebabkan kecelakaan; orang-orang terus menunjukku dan mengejekku.
Seorang penjahat, seorang gila, seorang master pedang yang terasing…
Aku menjalani berbagai julukan menghina hingga akhirnya. Akhirnya, aku melarikan diri dari keluargaku dengan rasa malu.
Tahun-tahun berlalu saat aku mengembara sebagai tentara bayaran.
Mungkin aku beruntung, tetapi aku berhasil bertahan meskipun terpuruk di berbagai medan perang.
Seiring aku mendapatkan keterampilan, bersentuhan dengan kematian berulang kali, ketenaranku tumbuh—dan begitu juga kerinduanku akan rumah.
‘Aku pikir semuanya akan baik-baik saja jika aku kembali ke keluargaku saat itu.’
Dengan penyesalan dan rasa bersalah atas masa mudaku yang bodoh, aku pikir aku bisa kembali ke rumah dan sangat membantu keluargaku.
Tetapi…
Saat aku kembali, keluargaku dan tanahku sudah menjadi abu.
Aku tidak bisa melakukan apa-apa. Yang aku lakukan hanyalah melarikan diri.
Aku harus bersembunyi, membuang bahkan nama kebangsaanku, takut akan potensi bahaya yang bisa aku hadapi.
‘Aku harus menjadi lebih kuat.’
Sebuah tujuan baru muncul dalam diriku.
Aku bertahan selama bertahun-tahun dalam rasa sakit yang menyiksa, mengasah diriku seperti sebuah bilah. Aku bertarung tanpa henti melawan berbagai bencana yang melanda benua.
Pada suatu saat, orang-orang mulai memanggilku dengan nama baru.
Raja Tentara Bayaran.
Dan akhirnya, aku berdiri di antara tujuh orang terkuat di dunia, dalam posisi megah yang dikenal sebagai ‘Tujuh Terkuat di Benua’.
Saat itu, aku tidak kekurangan apa pun dalam hidup, dengan banyak bawahan, ketenaran yang tak tertandingi, dan keterampilan yang mendukung semuanya.
‘Tapi itu masih belum cukup.’
Namun, aku selalu merasakan dahaga yang tak terpuaskan.
Kehancuran keluargaku, penyesalan masa mudaku, dan kesadaran yang datang terlambat.
Setiap malam, masa laluku menyiksaku, dan aku tidak bisa tidur tanpa minum.
Keluarga dan teman-temanku yang sudah lama pergi, orang-orang di tanahku… mereka tidak akan pernah kembali.
‘Aku menyesal.’
Perang belum berakhir.
Bencana yang melanda benua membanjiri tanah dengan darah, dan jeritan penderitaan rakyat tidak pernah berhenti.
Tapi hatiku tidak bisa lagi menampung teriakan-teriakan itu.
‘Saatnya.’
Saatnya untuk menyingkirkan penyesalanku, meskipun hanya untuk sesaat. Aku masih memiliki satu hal yang tersisa untuk dilakukan.
Karena aku masih terlalu lemah, masih belum cukup, masih terlalu berhati-hati… masih… masih…
Aku selalu mencari-cari alasan, menunda apa yang harus aku lakukan.
‘Pembalasan.’
Ya, saatnya untuk membalas dendam kepada mereka yang menghancurkan keluargaku.
Kekosongan menggerogoti diriku dari dalam. Aku tidak bisa menunda lagi.
Darah mereka akan mengisi kekosongan di dalam diriku.
Aku meletakkan gelas minuman dan menggenggam pedangku.
* * *
Raja Tentara Bayaran, Ghislain, telah mengumpulkan sebuah pasukan.
Berita bahwa seseorang yang tergolong di antara ‘Tujuh Terkuat di Benua’ sedang bergerak menuju perang mengejutkan semua orang.
Meskipun Ghislain dianggap sebagai yang terendah dari tujuh, nilai strategis ‘Raja Tentara Bayaran’ dikatakan setara dengan kekuatan militer sebuah negara.
“― Mengapa Raja Tentara Bayaran membuat pilihan seperti itu!”
Dengan perang yang sedang berlangsung, tindakan Ghislain memicu kemarahan banyak orang.
Mengapa menyebabkan kerusuhan internal sekarang, di saat seperti ini?
Sebagai tanggapan, ia mengungkapkan nama dan garis keturunan yang telah lama ia sembunyikan.
“Bagi ku, membalas dendam atas keluargaku lebih penting.”
Target pembalasannya adalah kerajaan tempat keluarganya pernah tinggal — Kerajaan Ritania.
Ghislain mengarahkan pedangnya ke tanah air yang telah ia tinggalkan lama.
Ditarik oleh reputasinya yang terkenal, banyak yang berbondong-bondong bergabung dalam perang.
Di antara mereka ada bawahan setia Giselle dan mereka yang ingin meraih kesempatan dalam kekacauan, semuanya mengangkat pedang mereka bersamanya.
“Satu-satunya tujuanku adalah menghancurkan Ritania.”
Ritania dikenal sebagai kekuatan militer yang besar, tetapi Ghislain, salah satu dari ‘Tujuh Terkuat di Benua’, juga sangat menakutkan.
Ghislain telah mengamuk melalui kerajaan, menghancurkan segalanya di jalannya dengan kekuatan yang luar biasa. Namun, kemajuannya tiba-tiba dihadang dengan perlawanan yang sengit.
‘Aneh.’
Individu-individu kuat, yang namanya bahkan belum pernah Ghislain ketahui sebelumnya, mulai muncul satu per satu, menghalangi jalannya. Tapi orang-orang ini bukan dari Ritania.
Mengapa mereka yang tidak terkait dengan kerajaan berdiri di hadapan Ghislain?
‘Ada yang tidak beres.’
Menyingkirkan kecurigaannya, Ghislain dengan tenang memotong mereka satu per satu saat ia terus maju. Ia perlu mengakhiri perang dengan cepat jika ingin menang. Namun, dengan munculnya kekuatan tersembunyi ini, rencananya terganggu.
Seiring perang berlarut-larut, keuangan kerajaan dengan cepat memburuk. Banyak tentara bayaran yang, setia pada sifat mereka, mulai meninggalkannya saat mereka menghitung keuntungan yang semakin menyusut.
Kemudian, sebuah peristiwa menentukan terjadi yang mengubah hasil perang.
‘Ksatria Bangsawan,’ Aiden, salah satu dari Tujuh Terkuat di benua, telah bergabung dalam pertarungan.
Skala kemenangan dengan cepat bergeser ke pihak kerajaan. Pada akhirnya, Ghislain terpaksa berlutut di hadapan musuh-musuhnya dalam pertempuran terakhir.
“Carto. Tidak, apakah nama aslimu Ghislain? Jadi begini akhirnya,” kata Aiden, tertawa geli.
Pria tampan dengan rambut emas, mengenakan baju zirah yang bersinar, berdiri di hadapannya. Meskipun baju zirahnya retak di beberapa tempat dan rambutnya acak-acakan, menunjukkan tanda-tanda pertempuran yang sengit, ia tidak mengalami cedera yang mengancam jiwa.
Sebaliknya, Ghislain, yang berlutut di hadapannya, telah ditusuk oleh puluhan tombak dan pedang, membuat sulit untuk menemukan bagian tubuhnya yang tidak tersentuh.
Bahkan saat dia berdarah, Ghislain menunjukkan giginya dan tersenyum kepada Aiden.
“Jahanam, bajingan. Aku tidak menyangka kau akan terlibat.”
Aiden terkekeh lagi sambil melirik sekeliling medan perang.
Area tersebut telah hancur lebur akibat pertempuran yang sengit. Mayat-mayat tergeletak seperti gunung, dan sungai darah mengalir di tanah.
“Anak buahmu semua kabur. Seperti yang diharapkan dari anjing rendah tanpa harga diri.”
“Kugh, seorang tentara bayaran yang mampu tahu cara bertahan hidup. Jika kau bisa hidup, tidak perlu mati.”
Dengan sinis, Aiden mengangkat pedangnya dan mengarahkannya ke tenggorokan Ghislain.
“Ada kata-kata terakhir?”
“Tidak ada. Aku hanya menyesal tidak bisa sepenuhnya menghancurkan kerajaan ini. Sekarang bunuh aku, bajingan berminyak.”
“Betapa kurang ajarnya.”
Bibir Aiden melengkung tidak senang mendengar sikap Ghislain yang menantang.
“Aku tidak pernah menyukaimu. Seorang tentara bayaran kotor disebut-sebut dalam satu napas denganku.”
“Kau pikir aku menikmatinya?”
“Tapi aku terkejut mengetahui kau adalah seorang penyintas dari keluarga Count Ferdium… itu adalah kejutan.”
Alis Ghislain terangkat.
Ada sesuatu yang aneh dalam nada Aiden seolah-olah itu lebih dari sekadar obrolan santai tentang fakta yang sudah dikenal.
Melihat kebingungan di mata Ghislain, Aiden tersenyum puas. Mendekat, ia membisikkan ke telinga Ghislain.
“Mengetahui bahwa Grand Duke Ferdium adalah kau. Setelah saudaramu meninggal, kau menghilang, bukan? Ada masa di mana kami mencarimu.”
“Apa-apaan kau tahu itu?”
Aiden bukan dari Kerajaan Ritania. Ia tidak memiliki alasan untuk mengetahui tentang sesuatu yang terjadi lama dahulu di negara lain.
Dan untuk mengatakan bahwa ia telah mencarinya?
“Tentu saja, aku tahu. Kami adalah orang-orang yang menghancurkan keluargamu bekerja sama dengan Delfine Duchy.”
“Apa?”
Kata-kata Aiden menghantam pikiran Ghislain seperti palu.
Delfine Duchy, yang telah menghancurkan Ferdium, telah lama memberontak dan merebut kendali kerajaan.
Itulah sebabnya Ghislain tidak punya pilihan selain menganggap kerajaan itu sendiri sebagai target untuk balas dendam.
Tapi untuk berpikir bahwa bahkan tokoh-tokoh dari negara lain terlibat dalam urusan itu!
Tak mampu memahami situasinya, tubuh Ghislain membeku. Ia berteriak dengan mendesak, ekspresinya penuh kebingungan.
“Kita? Apa kau bilang seseorang mendukung Duchy?”
“Mendukung… Itu bukan kata yang aku suka. Aku lebih suka mengatakan… Tidak, menjelaskan ini kepada seseorang sepertimu tidak akan ada gunanya. Anggap saja semua orang berada di pihak yang sama.”
Aiden, yang angkuh dan menjengkelkan seperti biasa, adalah pria yang terus-menerus mengajarkan tentang keadilan. Itulah sebabnya ia disebut ‘Ksatria Bangsawan’.
Sungguh tidak dapat dipercaya untuk berpikir bahwa seseorang sepertinya terlibat dalam konspirasi untuk menghancurkan Ferdium.
“Kenapa kau ikut campur dengan keluargaku…! Ini bahkan bukan wilayah kekuasaanmu!”
“Dunia tidak bekerja sesederhana itu. Tapi, aku rasa seorang tentara bayaran rendah sepertimu tidak mungkin memahami alasan yang begitu rumit.”
“Lalu, kau juga terlibat dalam perang ini…?”
“Benar, untuk membersihkan semuanya dengan rapi. Lagipula, aku tidak bisa membiarkan noda apapun mencemari namaku.”
Begitu Aiden selesai berbicara, ia mengangkat pedangnya. Saat pedang itu jatuh, kepala Ghislain akan terpenggal.
“Kau bajingan! Aku tidak akan pernah memaafkanmu!”
Ghislain berjuang untuk bangkit, tetapi tubuhnya yang sudah patah tidak bisa memanggil mana dengan benar.
“Kau bodoh, ini adalah akhir. Seharusnya kau hanya menjalani hidupmu sebagai tentara bayaran, tahu tempatmu.”
Dengan ejekan dingin, Aiden dengan cepat mengayunkan pedangnya.
Fwoosh!
Untuk sesaat, waktu seolah berhenti.
Sensation dingin menyentuh lehernya.
Penglihatannya mulai berputar.
Dalam darah yang mengalir, Ghislain merasakan semua emosi yang telah menyiksanya hingga saat ini muncul kembali.
Penyesalan, kekosongan, kerinduan, kesedihan…
Tapi pada akhirnya, satu-satunya yang tersisa adalah amarah yang membara tanpa batas.
‘—Ada pembicaraan tentang dilahirkan kembali, bukan?’
Mengapa kata-kata terakhir seorang teman muncul dalam pikirannya?
‘Jika aku benar-benar dilahirkan kembali! Aku akan merobek kalian semua menjadi berkeping-keping!’
Thud.
Kepalanya yang terpenggal menggelinding ke tanah.
Dengan mata terbuka lebar dalam kepahitan, Raja Tentara Bayaran, Ghislain, menemui akhirnya dengan sia-sia.
* * *
‘Aku masih hidup?’
Ia yakin kepalanya telah dipenggal. Bisakah ini hanya ilusi?
Ghislain membuka matanya dengan hati-hati tanpa menggerakkan tubuhnya.
‘Sebuah tenda?’
Apa yang dilihatnya adalah tenda militer sederhana, jenis yang biasanya digunakan di perkemahan.
‘Apakah aku ditangkap?’
Melihat dari tidak ada keberadaan di sekelilingnya, tampaknya ia satu-satunya orang di dalam tenda.
Selain itu, ia tidak terikat.
‘Sungguh angkuh dari mereka. Meninggalkanku seperti ini?’
Tampaknya mereka sangat meremehkanku. Meninggalkanku di sini bahkan tanpa mengikatku.
Ia dengan hati-hati mencoba mengumpulkan mana-nya, tetapi mana yang dahulunya ia miliki, seperti lautan luas, tidak bisa dirasakannya sama sekali.
‘Apakah mereka melakukan sesuatu padaku setelah semua?’
Ia perlahan-lahan mengangkat tubuh bagian atasnya dan mengamati sekeliling.
‘Sebuah pedang?’
Sebuah pedang bersandar di sisi tempat tidur sederhana.
“Heh, mereka pasti menganggap aku lelucon.”
Bahkan jika ia tidak bisa menggunakan mana-nya, keterampilan pedang yang telah diasah selama bertahun-tahun tidak hilang. Dengan hanya sebuah pedang, ia bisa membunuh ratusan prajurit biasa.
‘Aku tidak tahu apa yang mereka pikirkan, tetapi aku akan membuat mereka menyesal.’
Mana adalah sesuatu yang bisa ia pulihkan setelah melarikan diri dari tempat ini.
Rustle.
Saat itu, ia merasakan seseorang mendekati pintu tenda.
Ghislain segera berbaring kembali dan menutup matanya.
Seorang prajurit masuk, membawa sesuatu. Berdasarkan aroma lezat dari sup, sepertinya mereka membawakan makanan untuknya.
Bau makanan membuatnya sedikit lapar tetapi sekarang bukan saatnya untuk teralihkan oleh hal-hal semacam itu.
Saat prajurit itu membelakangi untuk menyiapkan makanan, Ghislain dengan cepat menarik pedang dan bergerak seperti kilat.
“Shh, jika kau menjawab pertanyaanku dengan patuh, aku akan membiarkanmu hidup.”
Setelah ragu sejenak, ia menambahkan lembut,
“Mungkin.”
Prajurit itu, terkejut oleh pedang di tenggorokannya, segera terkulai seolah menyerah.
Begitu Ghislain hendak mengajukan pertanyaannya, prajurit itu menghela napas, terdengar kesal, dan bergumam:
“Duh, Young Master. Kenapa kau melakukan ini lagi? Apakah kau bosan? Tidakkah kau bisa kembali saja ke kastil?”
“…Hah?”
Ghislain tertegun, benar-benar bingung. Meskipun ia seorang tahanan, bagaimana bisa seorang prajurit biasa berani berbicara seperti ini kepada Raja Tentara Bayaran?
Tetapi kemudian…
Kekesalan ini… terasa aneh akrab.