Claude mengangguk setelah mendengar perintah Ghislain.
“Dimengerti. Bagaimana kita harus membagi pasukan?”
Tentara Utara dapat menghentikan musuh di mana pun mereka bergerak, berkat kehadiran Ghislain dan Ereneth. Namun, ini akan membuat area lain rentan, memaksa mereka untuk membagi pasukan.
Ghislain menunjuk peta dan berbicara.
“Aku akan mengambil 20.000 pasukan dari Korps Mobil dan menuju ke arah di mana Panglima Tertinggi telah bertahan. Claude, kamu akan memimpin sisanya. Jika perlu, kamu bisa membagi pasukan lebih lanjut.”
Ghislain mempercayakan Ereneth dan para pembantunya kepada Claude. Meskipun tanpa kehadirannya, kekuatan yang ditinggalkan dapat menangani unit-unit tentara Delfine dengan baik.
Meskipun pasukan Delfine telah menembus garis pertahanan pertama, mereka mungkin akan terpecah untuk meningkatkan mobilitas mereka, dan Claude akan mengurus itu.
“Claude, kamu harus mengamankan jalan menuju ibu kota sebelum musuh melakukannya. Bisakah kamu melakukannya? Kita tidak bisa hanya menunggu pasukan sekutu tiba. Tentara Keluarga Ducal bergerak lebih cepat daripada mereka.”
“Dimengerti. Aku akan membagi pasukan kita menjadi vanguard dan kekuatan utama.”
“Bagus. Semua orang, ikuti perintah Claude kali ini juga. Untuk saat ini, tujuan Tentara Utara adalah membangun garis pertahanan di dekat ibu kota. Pasukan sekutu akan bergabung kembali dengan kita segera.”
Claude melirik bagian lain dari peta dan bertanya, “Bagaimana dengan pasukan Keluarga Ducal yang maju dengan memutar melalui timur? Itu di luar kapasitas Tentara Utara untuk menghalangi mereka di sana juga.”
Tidak mungkin untuk melakukannya, tetapi mempertahankan front timur akan berarti pengurangan signifikan dalam ukuran pasukan dan jumlah komandan yang memimpin mereka. Itu akan menempatkan bahkan Tentara Utara dalam risiko.
Ghislain memandang Claude dan bertanya, “Bagaimana situasi di wilayah itu?”
“Komandan Tentara Timur sudah mati, dan pasukan Kerajaan hancur. Namun, beberapa lord dan pasukan sekutu telah berkumpul kembali dan mendirikan garis pertahanan.”
“Kalau begitu biarkan saja. Seseorang yang lain akan maju untuk membantu.”
“Seseorang yang lain? Tunggu, jangan katakan padaku…?”
“Itu benar. Amelia tidak akan melewatkan kesempatan seperti ini. Dia mungkin sudah tidak sabar untuk mengklaim seluruh timur untuk dirinya sendiri.”
“Keterampilan Count Raypold terlihat jelas dalam perang terakhir, tetapi… perbedaan jumlahnya terlalu besar. Pasukan Delfine tidak seperti para biadab.”
Bukan hanya prajurit mereka yang unggul, tetapi mereka juga memiliki komandan yang sangat baik. Selain itu, setidaknya satu individu luar biasa dari Gereja Salvation kemungkinan besar akan berada di antara mereka.
Bahkan dengan sisa pasukan timur yang beraliansi dengan Raypold, situasinya tidak akan berubah secara signifikan. Tidak akan mudah bagi Amelia untuk menahan mereka.
Meskipun kekhawatiran Claude, Ghislain hanya tersenyum sinis.
“Menahan mereka? Wanita itu tidak peduli sama sekali tentang itu. Dia mungkin bahkan tidak akan bergabung dengan pasukan para lord.”
“Apa? Lalu apa yang akan dia lakukan?”
“Sementara yang lain menahan garis, dia akan mengganggu pasukan Delfine dari belakang.”
“…Mengganggu mereka?”
“Persis. Strategi yang digunakannya melawan para biadab sebelumnya bukanlah keahliannya. Dia tidak punya pilihan dalam situasi itu. Tapi Amelia membenci konfrontasi langsung, dari depan. Dia sangat membencinya.”
“…Membencinya sampai sejauh itu?”
“Ya. Dia sangat egois dan menghitung sehingga dia membenci segala sesuatu yang dapat menyebabkan kerugian baginya. Itulah sebabnya dia lebih suka serangan sembunyi-sembunyi dari belakang. Dia suka menyebabkan masalah bagi orang lain sambil menghindari bahaya bagi dirinya sendiri.”
Ini terdengar seperti penghinaan, tetapi juga tampak seperti deskripsi diri. Ghislain menyipitkan matanya saat melihat ekspresi Claude.
“Apa yang kau pikirkan?”
“…Tidak ada sama sekali.”
“Bagaimanapun, dengan Amelia mengganggu bagian belakang mereka, pasukan yang tersisa akan bertahan untuk sementara waktu.”
Ini adalah skenario yang mirip dengan kehidupan sebelumnya. Saat itu, tentara Raja Mercenary memainkan peran menyerang pasukan Keluarga Ducal, dan Amelia terus-menerus mengganggu mereka bersama pasukanku.
Bahkan Ghislain cukup kesal saat itu, gagal menangkap Amelia. Kali ini, targetnya telah bergeser ke Gereja Salvation dan Keluarga Ducal.
Sementara itu, dia akan memanfaatkan kesempatan untuk menancapkan bendera di mana-mana. Tidak sia-sia dia disebut “Penyihir Bendera.”
“Jadi, mari kita biarkan sisi itu untuk sementara dan fokus pada menangani dua legiun yang maju menuju ibu kota.”
Sejujurnya, Ghislain tidak peduli apakah ibu kota jatuh atau tidak. Dia berniat untuk menghilangkan pasukan Keluarga Ducal dan Gereja Salvation terlepas dari nasib Kerajaan.
Namun, dia ingin bertemu Raja setidaknya sekali dan tidak berniat membiarkan musuh mencapai tujuan mereka tanpa hambatan.
Jika dia akan membunuh mereka pada akhirnya, mengurangi jumlah mereka sekarang dengan bantuan Faksi Kerajaan akan meminimalkan kerugian pihaknya sendiri.
“Ayo kita bergerak segera. Semua orang, mulai berbaris lagi.”
Tentara Utara terpecah menjadi dua kelompok di bawah perintah Ghislain. Ghislain dan Korps Mobil menuju ke barat, sementara sisa pasukan Utara bergerak ke timur.
* * *
Panglima Tertinggi Kerajaan, Marquis Maurice McQuarrie, sering dianggap sepele oleh kaum bangsawan sebagai sosok yang remeh. Tindakan kekanak-kanakan sesekali dan ketergantungannya pada takhayul semakin memperkuat pendapat semacam itu.
Namun, karena temperamen Maurice yang ganas, sifat impulsifnya, dan otoritas yang diberikan oleh pangkatnya sebagai Panglima Tertinggi, tidak ada yang berani secara terbuka mengabaikannya di hadapannya.
Namun, dia memiliki ukuran kompetensi sebagai Panglima Tertinggi.
“Baiklah! Ramalan kali ini juga memprediksi kemenangan kita! Bahkan disebutkan bahwa seorang dermawan akan muncul untuk membantu kita, jadi mari kita berjuang dengan semangat baru!”
“Yaahhh!”
Secara mengejutkan, praktik takhayulnya terbukti sangat efektif dalam meningkatkan semangat para prajurit.
Keputusan Maurice untuk turun langsung ke garis depan selatan untuk memimpin juga berperan penting dalam mengangkat semangat pasukan.
Berbeda dengan bangsawan lainnya, Maurice tidak menghindar dari tugasnya. Sebaliknya, di saat-saat krisis, dia menunjukkan kepemimpinan yang patut dicontoh.
Akibatnya, tentara yang dipimpinnya berjuang dengan sangat baik. Dengan dukungan dari beberapa pasukan sekutu, jumlah mereka cukup untuk bertahan.
“Tahan garis! Jika kita bertahan hari ini, kita akan meraih kemenangan!”
Maurice, tidak seperti yang mungkin diharapkan dari seorang Panglima Tertinggi, berteriak dengan semangat dari atas benteng, secara langsung mengarahkan para prajurit.
Didorong oleh semangatnya, pasukan Kerajaan dan sekutunya berhasil menggagalkan serangan tentara Delfine bukan sekali, tetapi tiga kali.
Ini meskipun ada seorang pendeta tinggi dari Gereja Salvation, yang sering disebut sebagai “manusia super,” di antara barisan musuh.
Meskipun Ghislain hanya menerima laporan kekalahan, sebenarnya, pasukan Maurice tampil dengan sangat baik.
Count Fograin, yang memimpin Legiun ke-3 tentara Delfine, memutar jenggotnya yang panjang dengan frustrasi.
“Hmph, siapa yang mengira Marquis McQuarrie yang percaya takhayul memiliki kemampuan seperti itu? Bahkan tanpa senjata pengepungan, mereka berhasil bertahan dengan sangat efektif.”
Seperti Legiun ke-2, Legiun ke-3 memilih untuk tidak menggunakan senjata pengepungan untuk maju dengan cepat.
Mereka menganggap bahwa sihir dan kemampuan pendeta superhuman sudah cukup.
Namun, kenyataannya terbukti sebaliknya. Pasukan Kerajaan secara tak terduga mahir dalam mengatasi serangan sihir.
Salah satu penyihir yang menyertainya melaporkan, “Kekuatan utama Menara Api Merah, dipimpin oleh Master Menara Hubert, hadir. Mereka menetralkan mantra lingkaran ke-6 kita.”
“Hmph, aku mengerti.”
Meskipun dinding benteng mengalami kerusakan signifikan karena penekanan sihir yang tidak lengkap, para pembela bertahan. Ini menunjukkan bahwa mereka juga memiliki sejumlah penyihir lingkaran ke-6 dan ke-5.
Count Fograin berpaling kepada pendeta tinggi Gereja Salvation di sampingnya, Viscountis.
“Perlawanan lebih sengit dari yang diperkirakan. Kita bisa menaklukkan tempat ini pada akhirnya, tetapi ini memakan waktu terlalu lama.”
“Ugh, aku harus meminta maaf.”
Meskipun Viscountis meringis dengan ketidakpuasan, dia menawarkan permohonan maaf yang tulus.
Dia telah menyerang benteng beberapa kali, tetapi setiap upaya terhalang oleh kesatria royalist yang membentuk formasi pertahanan untuk menghalanginya. Dalam keadaan seperti itu, tidak mungkin untuk mengalahkan pasukan Kerajaan dan sekutunya.
Count Fograin melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, memberikan senyuman sinis.
“Ini hanya masalah karena kita terburu-buru untuk maju. Karena tidak ada pilihan lain, aku harus meminta kamu untuk berusaha sedikit lebih keras, tuanku pendeta.”
“…Dimengerti.”
Pada akhirnya, ini berarti dia harus memimpin serangan itu sendiri.
Viscountis berulang kali menerobos ke gerbang, menderita luka parah lima kali sebelum mundur setiap kali.
Setelah benteng ini ditembus, hanya pasukan lemah dari lord-lord kecil yang tersisa di luar. Menyadari hal ini, Count Fograin menggerakkan pasukannya tanpa henti, seolah-olah berniat menghabiskan setiap sumber daya untuk meraih kemenangan.
“Yaahhh! Itu telah jatuh!”
Tentara Delfine menderita kehilangan setengah dari kekuatan mereka, tetapi mereka akhirnya menangkap gerbang.
Maurice, Hubert, dan beberapa komandan serta prajurit yang tersisa tidak punya pilihan selain mundur.
“Tangkap Marquis McQuarrie dan sisa-sisanya segera!”
Mengikuti perintah Count Fograin, unit pengejar dibentuk. Jika rumor menyebar tentang kematian Panglima Tertinggi Kerajaan, itu akan menghancurkan moral faksi royalist.
Tentu saja, tentara Delfine tidak bisa membiarkan kesempatan seperti itu terlewatkan.
Di garis depan pengejaran terdapat Viscountis yang berang.
“Aku akan merobeknya berkeping-keping.”
Setelah menderita kesulitan seperti itu, dia perlu seseorang untuk disalahkan, dan Maurice, sumber penderitaan ini, menjadi targetnya.
Kuda-kuda yang menggelegar bergemuruh saat Maurice melarikan diri dengan ekspresi suram. Di sampingnya, berkendara Hubert, Master Menara Api Merah.
Sisa pasukan berjumlah kurang dari lima ratus, banyak di antaranya adalah sisa dari pasukan sekutu.
“Siapa sangka kita akan menderita kekalahan yang menghancurkan seperti ini.”
Maurice menggigit bibirnya dengan frustrasi.
Meskipun tentara Delfine telah menderita kerugian signifikan, mereka masih memiliki kekuatan yang cukup. Bahkan jika lord-lord yang tersisa mengumpulkan pasukan mereka, mereka tidak akan dapat menghentikan mereka.
Jatuhnya benteng ini adalah masalah, tetapi begitu juga dengan dua rute lain yang tersedia untuk tentara Delfine selain timur.
Sementara Tentara Utara mungkin lebih baik, pasukan lain dari Faksi Royalist akan kesulitan menghentikan tentara Delfine. Kekuatan mereka telah terbukti jelas dalam pertempuran.
“Naik lebih cepat! Kita harus melarikan diri dari pengejaran mereka!”
Meskipun dalam keputusasaan, Maurice mendesak kudanya maju. Dia perlu mengumpulkan kembali pasukan para lord dan mendirikan garis pertahanan.
Neighhh!
“Tuanku! Kuda-kuda kita tidak bisa pergi lebih jauh! Kita perlu istirahat!”
Mereka telah berkendara tanpa henti sepanjang hari, dan kuda-kuda berbusa di mulut. Beberapa sudah jatuh di sepanjang jalan.
“Ugh… tetapi kita tidak punya waktu untuk ini.”
Tentara Delfine memiliki seorang superhuman di antara mereka. Dia bisa mengejar kapan saja.
Namun, baik prajurit maupun kuda sudah kehabisan tenaga, meninggalkan mereka tidak punya pilihan selain berhenti.
“Kita akan istirahat sebentar, hanya sebentar.”
Tanpa waktu untuk mengambil air dengan benar, mereka hanya turun dari kuda dan terkulai di tanah.
Hubert, yang terlihat acak-acakan, berbicara kepada Maurice.
“Tuanku, tidak apa-apa. Pendeta Gereja Salvation itu terluka, bukan?”
Dengan banyaknya kesatria dan prajurit menyerbu seperti ingin membunuhnya, bahkan seorang superhuman pun tidak dapat menghindari luka-luka.
Tanpa superhuman mereka, pasukan pengejar tidak akan dapat mempertahankan kecepatan mereka. Kuda-kuda mereka juga akan lelah.
Maurice mengangguk lemah. Penampilannya sangat berantakan.
“Semoga begitu. Tetapi aku meninggalkan nenek tua itu di belakang.”
“…Maksudmu peramal itu?”
“Ya. Aku tidak tahu apakah dia akan selamat. Dia mampu, jadi dia mungkin telah melarikan diri.”
“Hmph.”
Hubert batuk ringan dan berpaling. Sebagai seorang penyihir, dia merasa sangat jijik terhadap peramal.
Betapa absurdnya membawa seorang peramal ke medan perang dan berkonsultasi dengan mereka untuk ramalan? Namun anehnya, semangat para prajurit secara misterius meningkat karenanya.
Menyadari ketidaknyamanan Hubert, Maurice tertawa rendah.
“Aku tahu apa yang mereka semua pikirkan tentangku. Mereka pasti menganggapku sebagai orang bodoh yang terobsesi dengan takhayul.”
“Ehem, tidak, sama sekali tidak. Sudah terkenal bahwa Anda, Tuanku, terlibat dalam ramalan sebagai hobi…”
“Itu bukan hobi.”
“Permisi?”
“Itu bukan hobi. Aku benar-benar ingin percaya.”
Hubert menggaruk kepalanya yang bersinar dengan kikuk.
“Yah, bukankah sudah saatnya berhenti percaya sekarang? Ramalan mengatakan seorang dermawan akan muncul dalam pertempuran ini, tetapi tidak ada tanda-tanda siapa pun…”
“Tidak, tidak. Itu bukan alasan aku percaya.”
Maurice meletakkan kedua tangannya di bahu Hubert, ekspresinya penuh kesedihan. Ada sesuatu yang perlu dia katakan, sesuatu yang ingin dia sampaikan sebelum dia mati.
Dengan mata bergetar, dia berbicara.
“Meski semua orang menyebutnya penipu, meski semua orang memberitahuku untuk tidak percaya, meski mereka semua mengejekku, aku… aku tidak bisa berhenti percaya.”
“Y-Tuanku…”
“Karena nenek tua itu memberitahuku bahwa dia bisa membantuku menemukan anakku yang hilang. Itulah sebabnya. Meski tidak ada yang percaya padanya, aku harus. Hanya aku yang harus percaya pada wanita tua itu.”
Maurice menggigit bibirnya yang bergetar beberapa kali.
“Karena itu satu-satunya cara aku bisa menemukan anakku yang hilang. Itulah sebabnya aku percaya pada nenek tua peramal itu. Dan itu…”
Sebelum dia bisa menyelesaikan, seorang kesatria yang berjaga berlari mendekat, berteriak dengan mendesak.
“Pengikut! Ada seorang superhuman yang memimpin mereka!”
Sekumpulan debu berputar di kejauhan, dan di depannya, seseorang berlari lebih cepat daripada kuda yang berlari.
Chaang!
Maurice menghunus pedangnya dan berbalik, senyum pahit di bibirnya.
“Itulah arti menjadi orang tua.”
“…”
Hubert tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun. Sampai sekarang, dia menganggap Maurice hanya bodoh karena percaya pada takhayul.
Tetapi Maurice bukanlah orang bodoh. Dia hanya berpegang pada harapan dengan sekuat tenaga, dalam bentuk apapun yang bisa dia temukan.
Maurice melirik sekilas ke langit sebelum berbicara lagi.
“Dan para prajurit yang mengikutiku mereka seperti anak-anakku juga.”
Mengambil napas dalam-dalam, Maurice berteriak sekuat tenaga.
“Larilah! Target mereka adalah aku!”
“Tuanku!”
Kesatria yang menjaganya berseru dengan panik, tetapi Maurice berdiri teguh dan mengaum.
“Pergilah! Ini bukan tempat untuk kamu mati. Kamu harus hidup dan meraih kemenangan!”
“Tuanku! Kami tidak bisa meninggalkanmu!”
“Itu adalah perintah! Larilah dan bergabung dengan pasukan para lord! Lindungi kerajaan ini!”
Fwoosh!
Mana biru meluap dari pedang Maurice, meskipun berkedip samar karena kelelahan.
Namun, sebagai kepala sebuah keluarga bangsawan, Maurice adalah seorang kesatria tinggi yang terampil dengan penguasaan teknik mana tingkat lanjut.
Dia setidaknya bisa menahan musuh untuk sementara waktu.
Para kesatria dan prajurit ragu, tidak bisa melarikan diri meskipun atas perintahnya.
Kecil titik hitam yang terlihat di kejauhan dengan cepat tumbuh hingga tepat di depan Maurice.
Kwooooom!
Sebuah awan debu meledak saat Viscountis muncul. Jubah hitamnya compang-camping, dan bercak darah kering membekas di sekujur tubuhnya.
“Marquis McQuarrie.”
Viscountis mencemooh dengan kejam. Dia telah ditahan oleh orang bodoh ini selama berhari-hari dan menderita kerugian signifikan sebagai akibatnya.
Meskipun reputasinya sebagai orang bodoh, Panglima Tertinggi kerajaan terbukti tangguh dalam pertempuran. Mengingat kemampuannya dan statusnya, Viscountis bertekad untuk membunuhnya di sini dan sekarang.
“Aku yakin kamu telah mengucapkan kata-kata terakhirmu?”
“…”
Bibir Maurice bergerak-gerak saat dia menstabilkan posisinya. Bahkan jika dia mati, dia berniat memberikan serangan yang menentukan.
Sebelum keduanya bertabrakan, seseorang datang berlari dari kanan Maurice.
Thud! Thud! Boom!
Setiap langkah terdengar seolah tanah itu sendiri sedang hancur. Tentu saja, semua orang menoleh ke arah sumber suara.
Viscountis memiringkan kepalanya, bingung dengan sosok yang mendekat.
“Seorang wanita? Seorang pendeta?”
Seorang wanita berlari menuju mereka, mengenakan jubah pendeta putih dan mengangkat sebuah gada besar di satu tangannya.
Namun, ada sesuatu yang tampak tidak biasa saat dia semakin dekat.
“Apa ini…? Apa itu…?”
Dari kejauhan, ukuran dan besarnya gada tidak tampak, tetapi saat dia mendekat, sosoknya tampak jauh dari biasa.
Thud! Boom! Thud!
Jaraknya semakin dekat dengan setiap kedipan mata. Viscountis segera menyadari bahwa wanita ini bukan lawan biasa.
Dia mengumpulkan energinya dan berteriak.
“Berhenti! Identifikasi dirimu!”
Bang!
Tiba-tiba, wanita itu melesat maju dengan kecepatan luar biasa. Saat dia mendekat, ekspresi Viscountis berubah menjadi ketidakpercayaan.
Bentuknya sangat besar, lebih besar daripada kebanyakan pria. Gada yang dia bawa lebih besar daripada tubuh manusia.
Crunch!
Lengan berototnya membesar dengan pembuluh darah saat dia mengayunkan gada besar itu ke arah Viscountis.
“Kau wanita jalang!”
Viscountis mengangkat lengannya untuk memblokir, berniat menyerang balik setelah menangkis serangan…
KA-BOOOOM!
CRACK!
“Gah!”
Dengan satu pukulan, lengan Viscountis hancur, dan dia terbang ke belakang, memuntahkan darah.
“Huff…”
Wanita itu menghembuskan napas dalam-dalam, ekspresinya tetap garang, dan berbicara.
“Namaku Parniel, pelayan setia dari Dewi Perang.”
Saat itulah dia tiba di Kerajaan Ritania, seorang wanita yang kemudian dikenal sebagai “Perawan Suci Perang,” salah satu dari Tujuh Terkuat di Benua.
Setelah memperkenalkan dirinya hanya setelah memberikan pukulan yang menghancurkan, kehadiran Parniel sangat mengesankan, dan semua orang di sekitarnya menahan napas.
Maurice, mulutnya terbuka, perlahan-lahan menoleh untuk melihat Hubert.
Ketika mata mereka bertemu, Maurice memaksakan senyum canggung dan berbicara.
“Lihat? Bukankah aku bilang dia mengesankan?”
Hubert mengangguk diam-diam.
Seorang dermawan memang telah muncul.
Peramal itu bukanlah orang biasa dengan kepercayaan takhayul.