Ghislain tidak merasa terdorong untuk bertindak terburu-buru.
Setelah mendengar tentang ibunya, ia menyadari bahwa Gereja Salvation akan memprioritaskan untuk menjatuhkan keluarga kerajaan, tanpa peduli apa pun yang terjadi pada wilayah selatan.
Ia sudah mencurigai ini dari pergerakan kekuatan ducal selama beberapa waktu, tetapi sekarang ia hampir yakin.
“Lebih cepat bagi kekuatan ducal untuk menghabisi kekuatan kerajaan saat kita tidak ada daripada kita menghancurkan selatan. Kita perlu merapikan beberapa hal sebelum bergerak.”
“Merapiankan hal-hal? Apa maksudmu?”
“Pertama, kita harus memusnahkan Kekuatan Delfine yang menuju ibu kota dan berbicara dengan raja. Kirim utusan dan beritahu mereka untuk mengungsi dari ibu kota jika memungkinkan.”
Jika target kekuatan ducal adalah raja, menyembunyikan raja mungkin akan mengganggu strategi mereka. Ia ingin memastikan ini.
Namun, ide tersebut tidak praktis. Claude menjawab dengan nada tidak percaya.
“Yang Mulia saat ini berada di ambang kematian. Apakah kau pikir ia dalam kondisi untuk melarikan diri? Selain itu, kebanggaan keluarga kerajaan tidak akan mengizinkannya. Jika raja melarikan diri, semua lord akan kehilangan kepercayaan.”
“Baiklah, kirim pesan itu juga, dan jika itu tidak berhasil, kita akan berbicara secara langsung.”
Ghislain tidak berencana untuk bertindak segera. Kali ini, tanpa pengetahuan dari kehidupan sebelumnya, ia sangat mengandalkan instingnya.
Ia berniat untuk mengumpulkan informasi tentang Gereja Salvation, Shadow Knights, dan ibunya, memastikan ia tidak melewatkan sesuatu yang krusial.
Claude menggaruk kepalanya sebelum bertanya, “Jadi, siapa yang kau rencanakan untuk dibantu terlebih dahulu?”
“Hmm…”
Belum ada kabar yang datang tentang dua legiun yang tersisa dari Kekuatan Delfine atau pasukan kerajaan yang menjaga rute penting.
Jika bahkan satu kekuatan jatuh, ibu kota akan rentan terhadap invasi yang cepat. Jika keduanya kalah, situasinya akan menjadi sangat genting.
Ada juga masalah kekuatan yang bergerak melalui timur untuk maju ke ibu kota. Meskipun garis pertahanan telah didirikan, hasilnya tidak pasti.
“Mereka seharusnya sudah bertempur sekarang.”
“Ya, kita mungkin akan segera mendengar sesuatu.”
Kekuatan utara ditempatkan lebih jauh ke utara untuk mencegat pasukan koalisi, sementara kekuatan kerajaan yang lebih dekat dengan garis depan selatan seharusnya telah terlibat lebih dulu.
Ghislain telah mengirim Dark untuk mengumpulkan intel, tetapi mungkin laporan pertempuran akan tiba lebih dulu sebelum Dark.
“Pihak lawan akan mengirim utusan, dan kita memiliki Dark di luar sana, jadi mari kita tunggu beberapa hari. Setelah informasi masuk, kita akan memutuskan.”
Dengan pertempuran berkecamuk di mana-mana, ia tidak bisa bergerak sembarangan. Ia perlu mengumpulkan intel dengan cepat dan merencanakan sesuai.
Kekuatan utara secara sengaja memblokir rute untuk menarik musuh ke dalam pertempuran terbuka, tetapi kekuatan kerajaan tidak melakukan hal yang sama. Mereka mempertahankan posisi mereka di benteng garis depan selatan.
Dengan pasukan koalisi bergabung dengan barisan musuh, mereka mungkin dapat bertahan untuk sementara waktu.
“Bersiaplah untuk bergerak kapan saja. Apakah kita membantu garis depan lain atau menuju ibu kota, kita akan bertindak segera setelah mendapatkan intel.”
“Dimengerti.”
“Sementara itu, aku akan melatih Elena dan Rachel.”
Claude mengangkat bahu, setelah melihat keduanya bersama. Keduanya akan menjalani waktu yang melelahkan. Pelatihan lord terkenal kejam.
* * *
Elena, yang telah diseret hingga ke kekuatan utara, sangat kesal.
Ia ingin hidup sebagai wanita bangsawan yang terhormat, tetapi di sini ia terjebak di medan perang yang berbau darah. Kembali ke rumah sendirian juga bukan pilihan.
Tinggal sendirian di tenda bersama Rachel, Elena menggerutu.
“Ugh, nasibku. Tentu saja. Aku tahu segalanya berjalan terlalu mulus belakangan ini.”
Wilayahnya baru saja mulai makmur, tetapi alih-alih menikmati manfaatnya, kini ia malah dipaksa bekerja hingga kelelahan.
Ia ingin mengumpat keras-keras tetapi menahan diri, mengetahui bahwa kekuatan utara sedang mempertahankan kerajaan dan tanah mereka.
Rachel tersenyum dan berkata, “Kau akan baik-baik saja. Kau memiliki kekuatan ilahi, kan? Aku yang seharusnya khawatir.”
“Ha! Apa gunanya kekuatan ilahi bagi seorang wanita bangsawan? Itu tidak cocok untukku.”
“Anggap saja sebagai belajar keterampilan bela diri.”
“Baiklah, baiklah. Tapi apakah kau benar-benar baik-baik saja? Apakah kau tidak takut?”
Mendengar pertanyaan tajam dari Elena, Rachel tersenyum lembut dan mengangguk.
Setelah menderita penyakit dan isolasi sejak kecil, Rachel lebih matang daripada usianya.
Ia kehilangan ibunya sejak dini, dan ayahnya, Gillian, adalah pria yang stoik, yang hanya menambah kemandiriannya.
‘Aku baik-baik saja selama aku bersamamu.’
Itulah sebabnya ia tidak keberatan diseret ke kekuatan utara.
Ghislain lah yang telah menyembuhkan penyakitnya, dan berkat dia, ia bertemu sahabatnya yang terkasih, Elena.
Setiap hari sekarang adalah berkah baginya. Meskipun sedikit takut, ia percaya bisa menghadapi segala kesulitan dengan Elena di sisinya.
“Untuk saat ini, mari kita fokus pada melindungi diri kita. Selain itu, mereka bilang kita akan melawan Riftspawn daripada manusia. Kecuali ada sesuatu yang luar biasa, kita tidak perlu membunuh siapa pun.”
“Ha, jangan percaya semua yang dikatakan saudaraku. Jika dia tiba-tiba memutuskan bahwa perlu membunuh seseorang, dia akan melempar kita ke dalamnya tanpa ragu. Begitulah dia.”
Elena menggerutu, sangat menyadari temperamen sulit Ghislain dari pengalaman masa kecil mereka yang sama.
Sementara kedua wanita itu mengobrol, Ghislain tiba-tiba muncul.
“Elena, Rachel, mulai sekarang, aku akan mengajarkan kalian keterampilan bertarung setiap kali ada waktu.”
Elena melirik tajam ke arah Ghislain sebelum berpaling dan mendengus, “Baiklah. Tapi aku yang memilih senjataku.”
“Eh? Senjata? Senjata apa?”
“Aku akan memilih rapier.”
Jika ia harus belajar, Elena memutuskan sebaiknya ia mengincar sesuatu yang megah. Tujuan barunya adalah menjadi seorang kesatria yang anggun dengan satu rapier.
Ia membayangkan dirinya sebagai bunga yang anggun dan mulia di medan perang, dikagumi oleh semua orang. Seorang kesatria bangga yang kecantikan dan sikapnya akan tercatat dalam sejarah kerajaan.
‘Hmm, bukankah itu gambaran yang cocok? Apa? Kau ingin aku menyeruduk seperti banteng yang mengamuk? Jangan buat aku tertawa. Itu bukan caraku bertarung.’
Dalam pikirannya, ia melihat dirinya sebagai kesatria yang anggun, mendominasi medan perang dengan anggun.
Ia tahu akhirnya ia akan menetap sebagai wanita bangsawan, tetapi mengambil sedikit jalan memutar tampaknya dapat diterima.
Merasa lebih terbuka terhadap ide pelatihan, ia menyatakan pilihannya. “Sebuah rapier. Itu yang paling elegan, bukan?”
“Pfft!”
Ghislain menutup mulutnya dengan kepalan tangan, hampir tidak bisa menahan tawanya. Reaksinya jelas menunjukkan bahwa ia menemukan pilihan itu sangat menggelikan.
“Apa yang lucu? Apa salahnya dengan rapier?”
“Kau? Menggunakan tongkat kecil yang rapuh itu? Itu tidak cocok untukmu. Itu akan patah begitu kau mencoba menusuk sesuatu.”
“Ugh… Kalau begitu, pedang?”
Ia mengira Ghislain akan menyarankan pedang, alat paling dasar seorang kesatria. Itu tidak seanggun rapier tetapi akan cukup. Ia bisa beralih ke rapier nanti saat keterampilannya meningkat.
Tetapi Ghislain kembali menggelengkan kepala.
“Pedang juga tidak cocok untukmu.”
“Lalu apa? Apa yang akan kau ajarkan padaku? Pukulan tanganku?”
Elena mengangkat kepalan tangan dengan frustrasi. Ghislain berpaling dan berteriak ke arah pintu tenda.
“Hei, bawa itu kemari!”
Beberapa saat kemudian, dua kesatria muncul, berjuang untuk membawa sesuatu yang besar.
Duk!
Mereka meletakkan sebuah kapak besar yang menyeramkan dengan dua bilah. Itu begitu besar sehingga lebih besar dari pria dewasa rata-rata. Bilah kapak yang berwarna merah memancarkan cahaya yang menyeramkan, dan area tengahnya dihiasi ukiran tengkorak yang menjijikkan. Di bawahnya, terukir tulisan:
“Kematian adalah jalan menuju kemuliaanmu, dan musuhmu akan tinggal di neraka.”
Elena bergetar melihatnya. “A-apa ini? Apakah ini seharusnya senjataku?”
“Oh, ya. Kapak ini disebut Harbinger of Ruin. Ini adalah senjata yang sempurna untukmu. Aku menyita ini dari seorang lord yang menentang, dan Gillian telah dengan baik hati menyetujuinya untuk kau miliki.”
“J-jauhkan itu.”
Kapak raksasa seperti ini? Membawanya akan membuatnya terlihat lebih mirip penyembelih daripada kesatria yang anggun.
Tanpa terpengaruh, Ghislain tersenyum lebar dan berseru, “Ini bukan senjata biasa! Ini bukan sesuatu yang bisa digunakan sembarang orang, ini praktis dibuat untukmu!”
Harbinger of Ruin terkenal berat dan tidak praktis. Hanya mereka yang menguasai mana yang bisa mengangkatnya, meskipun melakukannya menguras energi yang cukup besar. Tetapi dengan kekuatan ilahinya, Elena pasti bisa.
“Aku tidak akan membawa barang itu!” teriaknya, mengepalkan tangannya. Bagaimana mungkin ada yang mengharapkan dia menggunakan apa yang bahkan dua kesatria saja hampir tidak bisa mengangkatnya?
Ghislain mendorongnya dengan gelengan tangan yang main-main. “Coba saja. Angkat sekali. Kau bisa melakukannya. Senjata ini dilahirkan untukmu.”
“Kau… kau sungguh menyebalkan…”
Saat frustrasi Elena mencapai puncaknya, Rachel dengan lembut menyela, “Jangan seperti itu. Dia berusaha keras; setidaknya cobalah.”
“…Baiklah.”
Dengan enggan, Elena meraih pegangan kapak dan mengerahkan semua kekuatannya. Untuk kejutan, ia berhasil mengangkatnya. Meskipun terasa berat, itu tidak tidak dapat diatasi. Ia bahkan berpikir ia bisa mengayunkannya dengan efektif.
Dengan cukup pelatihan dan pengendalian mana, ia bisa menggunakannya dengan mudah seperti pedang.
Ghislain bertepuk tangan seperti anjing laut, berseru, “Lihat? Luar biasa, bukan? Dia mengangkatnya! Tanpa bahkan menggunakan mana! Belinda! Belinda, datang lihat ini! Dia benar-benar monster!”
Belinda mengintip kepalanya ke dalam tenda, mengamati pemandangan dengan mata terbelalak. Ia ragu-ragu berkata, “Ah, nyonya, itu… itu sangat cocok untukmu.”
Suara itu tidak menunjukkan ketulusan, dan bahkan kesatria-kesatria di dekatnya memaksakan senyuman canggung.
“Y-ya, nyonya. Senjata itu benar-benar tampak dibuat untukmu. Itu sangat cocok untukmu.”
Nada di suara mereka tidak menunjukkan ketulusan, membuat jelas bahwa Ghislain memaksa mereka untuk memuji dirinya.
Mendengar dirinya disebut “monster” akhirnya membuat Elena tersulut.
“Apa maksudmu itu cocok untukku?! Bagaimana mungkin senjata seperti ini cocok untuk seseorang yang ditakdirkan menjadi wanita bangsawan?!”
Voooom!
“Wha—!”
Ghislain buru-buru mundur, terkejut, saat Elena mengayunkan Harbinger of Ruin tanpa peringatan. Ayunan kapak raksasa itu menghasilkan angin kencang. Benar-benar senjata yang sangat cocok untuknya.
Bahkan para kesatria mundur dengan hati-hati.
Dengan kilauan nakal di matanya dan senyum jahat yang mencerminkan saudaranya, Elena menyatakan, “Jadi, itu cocok untukku, ya? Lalu kenapa kalian semua tidak merasakan kapakku ini!”
Vooom! Vooom! Vooom!
Saat ia mengayunkan kapak dengan liar, Ghislain dan para kesatria melarikan diri dari tenda. Ia bahkan belum tahu teknik bertarung yang tepat, tetapi kekuatan ayunannya merobek segala sesuatu di sekitarnya. Tenda dengan cepat menjadi sobek, runtuh dalam tumpukan.
“Hey! Bukankah kau bilang kau akan mengajarkanku teknik bertarung? Kau tidak ikut? Ayo, lawan aku, bajingan!”
Elena menggenggam kapak dengan kedua tangan, berteriak saat ia mengayunkannya dengan liar. Dari kejauhan, semua orang menyaksikan kemarahannya dengan takjub.
Ghislain, melihat saudaranya mengamuk seperti orang gila, bergumam, “Hmm, aku ingin dia menjadi banteng yang mengamuk di medan perang… tetapi dia lebih mirip iblis yang mengamuk.”
Pemandangan dirinya mengayunkan kapak yang lebih besar dari dirinya dan melakukannya tanpa rasa takut membuatnya terlihat persis seperti itu.
Akhirnya, Rachel berhasil menenangkan Elena. Sebagian dari pengekangan Elena berasal dari rasa malu menjadi pusat perhatian saat para prajurit berkumpul untuk menontonnya.
Akhirnya, dengan syarat bahwa ia bisa mengganti senjata nanti, Elena setuju untuk pelatihan.
Ghislain segera memulai pelajaran, tetapi hanya mencakup posisi dasar dan dasar-dasar. Sesi itu dipotong pendek saat berita tiba dari Dark, yang telah dikirim untuk mengintai medan perang.
― “Tuan… Situasinya tidak baik. Penuh dengan mayat… Aku akan terus memantau area.”
Segera, utusan berlumuran darah tiba satu demi satu, membawa laporan yang mengerikan.
“Pertahanan timur telah runtuh, dan komandan pasukan timur telah tewas! Kekuatan Delfine kembali maju ke ibu kota!”
“Korps Angkatan Darat Kerajaan ke-3 dan ke-8 telah dikalahkan! Kekuatan Delfine sedang dalam perjalanan ke ibu kota!”
“Korps Angkatan Darat Kerajaan ke-6 dan pasukan sekutu yang dikirim untuk mendukung Korps ke-3 dan ke-8 juga telah dikalahkan!”
“Beberapa kontingen sekutu telah hancur, termasuk pasukan dari Kerajaan Seiron, Moltona, dan Lombars.”
“Para lord telah mengumpulkan pasukan mereka untuk membentuk garis pertahanan lain, tetapi jumlah mereka jauh terlalu tidak mencukupi!”
Dengan timur termasuk, ada tiga rute total bagi Kekuatan Delfine untuk bergerak menuju ibu kota. Dari ini, pasukan kerajaan dan sekutu sepenuhnya dihancurkan di dua rute.
Belum ada berita yang terkonfirmasi dari rute yang tersisa.
― “Tuan… Sepertinya…”
Bahkan setelah mendengar laporan Dark, Ghislain tidak bertindak segera. Dark hanya bisa menyampaikan apa yang dilihatnya. Ia tidak memiliki konteks penuh tentang keadaan kerajaan saat ini atau pergerakan strategisnya.
Untuk memahami situasi sepenuhnya, Ghislain memerintahkan Dark untuk melanjutkan pengintaian dan menunggu sedikit lebih lama.
Akhirnya, laporan tentang rute terakhir tiba.
“Garis depan selatan telah sepenuhnya hancur! Marquess Maurice McQuarrie, Panglima Angkatan Darat Kerajaan, telah mundur dengan hanya sejumlah kecil tentara!”
Ghislain mencubit jembatan hidungnya. Disparitas kekuatan jauh lebih besar dari yang ia harapkan.
Meskipun individu superhuman dapat sangat mempengaruhi hasil pertempuran, hasilnya biasanya tidak ditentukan hanya oleh satu atau dua dari mereka. Jika tidak, perang akan dengan mudah diperjuangkan antara para superhuman itu sendiri.
Kekalahan telak ini berarti bahwa dari tentara hingga kesatria hingga komandan, tidak ada yang dalam kekuatan kerajaan yang sebanding dengan tentara Delfine.
Ascon mengklik lidah dan berkomentar, “Ugh, betapa bodohnya mereka. Tidak satu pun dari mereka tahu cara bertarung dengan baik.”
Ia tidak salah. Sangat mencengangkan melihat setiap unit gagal dengan begitu spektakuler, tanpa satu pun kekuatan yang berhasil melakukan mundur strategis.
Situasi ini berbahaya. Jika para bangsawan yang telah membelot dari faksi ducal mendengar tentang kekalahan ini, mereka akan diliputi rasa takut. Jika mereka memutuskan untuk bergabung kembali dengan keluarga ducal, situasinya akan menjadi lebih genting.
Asisten terdekat Ghislain mengenakan ekspresi suram. Jalan untuk menyelesaikan bencana ini tampak tak teratasi.
Meskipun kekuatan utara tetap utuh, itu tidak akan berarti jika ibu kota jatuh dan raja ditangkap.
Memecah keheningan, Ghislain segera mengeluarkan perintah.
“Beritahu pasukan yang berkumpul di barat untuk tidak bergabung dengan Angkatan Darat Kerajaan atau angkatan lords, tetapi untuk bergerak langsung ke ibu kota. Perintahkan mereka untuk mengamankan Cardenia. Ferdium harus mengirim semua pasukannya ke Fort Fenris di garis depan dan memperkuat pertahanannya.”
“Dan kita?” tanya Claude.
Setelah berpikir sejenak, Ghislain membuat keputusannya.
“Kita akan membagi kekuatan utara menjadi dua.”
Situasinya jauh terlalu genting untuk bergerak sebagai satu unit.