Pagi yang cerah dan cerah menyapa di Paradise. Langit tenang dan biru, seperti pantai yang sejuk, memberikan perasaan segar kepada siapa pun yang melihatnya.
Namun, kantor Carpe Diem dipenuhi dengan pengumuman mengejutkan dari Jang Maldong.
“Kau akan tinggal!?”
Ketika Chohong terbangun dengan kaget, Jang Maldong mengernyitkan dahi.
“Aku bukan tuli, jadi berhentilah berteriak!”
Chohong melihat ke kiri dan ke kanan dengan ketidakpercayaan yang total.
Hugo sibuk bersorak dan menari di sekitar ruangan, dan tampaknya dia bukanlah yang bertanggung jawab. Namun, sulit untuk mempercayai bahwa Seol Jihu berhasil meyakinkannya. Bagaimanapun juga, Jang Maldong lebih keras kepala daripada keledai.
Pada akhirnya, dia hanya bisa menyimpulkan bahwa dia telah mengubah pikirannya sendiri.
“…Apa kau serius?”
Melihat tatapan Chohong yang rumit, Jang Maldong mengetuk lantai dengan tongkat kayunya.
“Aku tidak mengatakan bahwa aku keluar dari pensiun. Hanya saja….”
“Hanya saja…?”
“Aku yang menciptakan Carpe Diem dan telah bersamanya dalam suka dan duka. Jika aku membiarkannya sendiri, itu akan dibubarkan atau diserap. Tidak enak rasanya membiarkan itu terjadi.”
“Duh, Kakek, kau terlalu khawatir. Bukankah aku sudah bilang kami akan mengurusnya?”
“Mengurusnya?”
Jang Maldong tertawa terbahak-bahak.
“Bahkan jika mulutmu terpelintir, kau perlu berbicara dengan benar. Kau sebenarnya mengatakan itu, ketika kau bilang kau tidak bisa menangani menjadi pemimpin!?”
“Hore!” Hugo mengangkat tangannya dan bersorak.
“Diam! Kenapa kau begitu bangga!?”
Plak! Tongkat Jang Maldong menghantam kepalanya tanpa ampun. Namun, tampaknya itu tidak cukup untuk menenangkan Hugo karena dia terus tertawa sambil berguling-guling di lantai sambil berteriak.
“Kalau begitu,” kata Chohong, “apa yang kau katakan akan kau lakukan?”
“Untuk saat ini, aku akan tetap sebagai penasihat tim.”
Setelah menggerutu, Jang Maldong melihat ke kiri dan kanan antara Chohong dan Hugo dan menghela napas.
“Akan berbeda ceritanya jika aku tidak menyadari kondisi Carpe Diem saat ini, tetapi sekarang aku menyadarinya, aku tidak bisa hanya duduk dan melihatnya hancur. Aku akan ada di sini setidaknya sampai kau menemukan seorang Archer baru.”
“Ah, berhenti! Kami tidak akan hancur!”
“Aku bisa melihat itu akan terjadi dengan jelas, kau nak!”
Sebenarnya, kembalinya Jang Maldong secara sementara seharusnya menjadi sesuatu yang dirayakan mengingat situasi Carpe Diem saat ini. Pengalamannya yang panjang pasti akan menjaga tim tetap seimbang.
Mata Chohong berputar, dan dia terjatuh di sofa. Dia bisa tahu bahwa orang tua itu telah memutuskan dengan cara dia mengganti jasnya dan mengenakan pakaian latihannya.
“Apapun! Lakukan apa yang kau mau!”
“Bagus, aku akan.”
“Hmph, kau pasti akan menyesal. Sebagai catatan, aku sudah bilang kau untuk kembali!”
“Diam. Sekarang kita membicarakan ini, mari kita jelaskan sesuatu. Bukankah aku sudah bilang kau harus belajar membaca keadaan? Apa gunanya menjadi High Ranker? Yang kau pandai hanyalah bertarung.”
“Aaaaah!”
Chohong melambaikan tangannya dengan marah. Jang Maldong berhenti berbicara, tetapi sudah terlambat. Seol Jihu dan Hugo menatapnya dengan mata terbelalak.
“Benarkah? Kau sekarang seorang High Ranker?”
“Ah, kenapa kau memberitahu mereka? Aku ingin mengejutkan mereka!”
Mendengar pertanyaan Seol Jihu, Chohong mulai mengamuk. Jang Maldong mendengus tanpa berkedip.
“Apa yang bisa membuat terkejut?”
“Ehew.” Chohong menggaruk kepalanya, lalu menatap Hugo dengan senyum membanggakan.
“Lihat, aku bilang aku akan sampai di sana lebih dulu.”
Dia kemudian berbalik ke Seol Jihu dan membuat tanda perdamaian dengan jarinya.
“Aku sekarang seorang High Ranker!”
“Wah!”
Seol Jihu berlari maju dengan bersemangat, dan keduanya bersukacita sambil menari mengikuti irama Libertango. Didorong oleh suasana yang meriah, Hugo juga mulai menari.
“Jadi? Apa yang kau pilih?”
“Templar.”
Seol Jihu menarik napas dalam-dalam.
Templar! Itu terdengar sangat keren!
Matanya bersinar dengan kekaguman, terutama ketika dia memikirkan nama kelasnya yang setengah hati.
Melihatnya begitu jelas cemburu, Chohong menggosok hidungnya dengan puas. Dia lalu teringat pepatah, ‘kebahagiaan berlipat ganda saat dibagi’, dan ingat akan hadiah yang dibawanya.
“Tunggu di sini.”
Chohong pergi dan menemukan tas belanja yang sudah duduk di sudut kantor sejak dia kembali. Lalu dia membersihkan tenggorokannya dengan batuk.
“Kuhum, aku dengan murah hati membawakanmu hadiah.”
“Benarkah?”
Mata Seol Jihu melebar. Hugo kemudian menjulurkan kepalanya, bertanya “Bagaimana dengan aku?” tetapi baik Chohong maupun Seol Jihu terlalu terlarut dalam dunia mereka sendiri untuk memperhatikannya.
“Ya. Mengetahui seberapa banyak kau menyukai latihan, aku—”
“Betapa kebetulan. Aku juga memiliki hadiah untukmu.”
“Hm?”
“Tunggu di sini.”
Dengan senyum manis, Seol Jihu melompat ke kamarnya. Ketika Chohong melihat apa yang dia bawa kembali, dia hanya berdiri di sana dan berkedip-kedip bingung.
“Ini, hadiah karena kau menjadi seorang High Ranker. Selamat!”
Chohong menatap palu besi yang berwarna hitam seolah terpesona. Bola besi besar yang menggantung di ujung dan duri tajam yang menyerupai paku memberikan senjata itu aura yang mengintimidasi.
“Ini disebut Thorn of Steel. Katanya terbuat dari meteor.”
“Hoh! Meteor?”
Bahkan Jang Maldong terkesan.
“Ini bahkan memiliki dua enchantments yang menggandakan kekuatannya!”
Terdengar seperti dia sedang menjual rencana asuransi atau sesuatu, tetapi Chohong terlalu sibuk mengagumi keindahan mengerikan dari palu tersebut untuk menyadarinya.
“Bagaimana? Kau suka?”
Dia menyukainya. Tidak mungkin dia tidak menyukainya.
Menaikkan Level 5 itu sulit, tetapi hanya sampai di sana tidaklah cukup. Seseorang harus mendapatkan peralatan yang layak untuk level mereka untuk benar-benar menyebut diri mereka sebagai High Ranker.
Masalahnya adalah biaya peralatan melonjak secara dramatis dari Level 5. Kebanyakan orang bahkan tidak bisa bermimpi untuk mengganti semua peralatan mereka, karena mereka hanya mampu membeli satu atau dua dengan uang yang telah mereka tabung.
Uang yang Chohong tabung hanya cukup untuk mengganti senjatanya, tetapi ‘+2 Thorn of Steel’ ini adalah senjata sejati yang layak untuk seorang High Ranker. Berkat ini, dia bisa menginvestasikan uangnya ke dalam armor-nya.
“Ho… bagaimana…?”
Kejutan yang dia terima pasti sangat besar sehingga bahkan suaranya bergetar.
“Aku diundang ke istana kerajaan saat aku kembali. Mereka bilang aku bisa mengambil apa pun yang aku mau, jadi aku membawa itu.”
Hugo mengajukan keberadaannya dengan berkata, “Aku! Bagaimana dengan aku!?” Tetapi mengabaikannya sepenuhnya, Chohong menatap hadiah yang melampaui imajinasinya dan kebingungan tentang apa yang harus dilakukan.
“Apa… k-kau seharusnya membawa sesuatu untuk dirimu sendiri…. Bagaimana bisa kau menggunakan kesempatan berharga itu untukku…?”
Meskipun kata-kata semacam itu keluar dari mulutnya, tubuhnya jujur. Ujung-ujung mulutnya berkedut naik berulang kali.
“S-Semua ini baik-baik saja…. Katakan kepada mereka kau ingin menukarnya dengan yang lain….”
Dia bahkan mengatakan sesuatu yang tidak dia maksud.
“Eii, aku memilihnya karena aku mau. Aku tidak akan pernah melakukan itu.”
“Tapi.”
“Jangan seperti itu. Ini. Jadilah Chohong yang baik, oke? Ini—”
“A-Ah, hei, berhenti. Berhenti~”
Ketika Seol Jihu mencoba mendorong palu itu ke tangannya, dia melangkah mundur sedikit dan memutar tubuhnya ke samping. Lalu ketika dia berpura-pura menyerah dan akhirnya mengambilnya, tubuhnya bergetar seolah baru saja tersengat listrik.
‘Bagaimana bisa ini pas di tanganku dengan sempurna?’
Godaan Thorn of Steel sungguh terlalu besar. Begitu dia menggapainya, dia tidak ingin melepaskannya selamanya. Dalam ekstasenya, dia bahkan mulai membayangkan bahwa senjata itu dibuat khusus untuknya.
“Ah~”
Chohong mengeluh dalam keadaan bingung, lalu cepat-cepat kembali ke realitas. Seorang pemuda dengan wajah memerah menatapnya dengan penuh harapan. Wajahnya sedikit memucat.
“Jadi hadiah apa yang kau dapatkan untukku?”
“…Hah? Uh….”
Melihat wajahnya yang tersenyum, dia tidak bisa menghindar untuk memberikannya. Tetapi ketika dia membandingkan hadiahnya dengan palu itu….
Itu belum semua. Chohong melihat tas pasir yang terikat di pergelangan tangannya dan matanya bergetar seperti aliran air.
“Apa~ Jangan goda aku dan tunjukkan padaku.”
“T-Tunggu.”
Chohong secara naluriah menyembunyikan tas di belakang punggungnya. Dia kemudian melangkah mundur, sedikit demi sedikit.
Miringkan kepalanya, Seol Jihu mengaktifkan Festina Earring dan dengan cepat berlari di belakangnya. Pada saat yang sama, dia meraih tas dari tangannya dan melihat ke dalamnya.
“Ah!”
Chohong membuat wajah cemberut terlambat dan menggigit bibir bawahnya dengan gelisah. Jang Maldong belum pernah melihatnya bergetar sebanyak itu, jadi bahkan dia tidak bisa tidak bertanya apa yang telah dia bawa.
“Ini….”
Hadiah yang Chohong dapatkan untuknya adalah tas pasir. Dia segera menundukkan kepalanya.
“Aku pikir ini akan membantumu dalam pelatihan….”
Dia seharusnya memberikannya lebih awal jika dia tahu. Pertukaran hadiah baru saja terjadi pada waktu yang canggung. Meskipun dia memikirkan berjam-jam tentang apa yang akan dia berikan padanya, dia terlalu malu untuk mengatakan apa-apa.
Dia merasa seperti berjalan di atas telur.
“Oh, ini hebat. Aku baru saja berpikir bahwa aku membawa terlalu sedikit.”
Namun, Seol Jihu terlihat sungguh-sungguh senang. Tidak ada sedikit pun kekecewaan yang terlihat di wajahnya.
Chohong menggerutu dengan wajah suram.
“Jangan berbohong. Aku tahu kau membawa empat dari mereka.”
“Bukan hanya empat, hanya empat. Plus, itu sangat murah sehingga aku hampir tidak merasakan apa-apa setelah meletakkannya di setiap anggota tubuhku. Sekarang, aku bisa memiliki dua di setiap anggota tubuh.”
Seol Jihu memegang tas kertas di pelukannya. Karena sudah lama sejak dia terakhir menerima hadiah, hanya fakta bahwa dia mendapatkan hadiah membuatnya bahagia.
Dan melihat betapa bahagianya dia, Chohong pun merasa ceria.
“Benarkah?”
“Ya, terima kasih. Aku akan memakai ini saat berlatih mulai sekarang.”
Ekspresi malunya yang tulus meluncur tepat ke arahnya. Jembatan hidung Chohong memerah.
“L-Lakukan apa yang kau mau.”
Jang Maldong mendengus dan mengalihkan kepalanya. Dia melihat Chohong, yang menatap palu dan tersenyum lebar, dengan tatapan terkejut.
Dia selalu menganggapnya sebagai gadis tomboy, jadi dia tidak bisa terbiasa dengan sisi manisnya yang tiba-tiba. Di sisi lain, dia memberikan senyuman samar saat melihat pemuda yang tersenyum itu.
Sebagai seseorang yang telah membantunya berlatih, dia tahu dengan baik bahwa Seol Jihu telah membawa delapan tas pasir alih-alih empat.
‘Bocah kecil.’
Saat dia mengangguk setuju, tiba-tiba dia melihat seorang pria besar berkulit hitam berdiri diam di sudut. Dari cara dia membelakangi semua orang, Jang Maldong bisa dengan mudah memberitahu bahwa dia sedang merajuk. Melihat betapa kecil hatinya pria besar itu, Jang Maldong tertawa.
*
Kabar kembalinya Jang Maldong menyebar dengan cepat.
Pentingnya nama ‘Jang Maldong’ sebagian karena ia adalah veteran yang telah aktif di Paradise jauh lebih lama daripada siapa pun. Namun, alasan sebenarnya terletak di balik pencapaian para Earthlings yang dia didik.
Meskipun tidak semua Earthlings yang terkenal belajar di bawahnya, setiap Earthling yang melakukannya menjadi orang besar yang dikenal oleh semua orang. Ini adalah bukti mata Jang Maldong yang tajam dan keterampilannya yang tak terbantahkan sebagai pelatih.
Tetapi jika seseorang bertanya apakah dua hal ini adalah alasan kepopulerannya, maka itu tidak sepenuhnya benar.
Bagaimanapun, setelah kembalinya Jang Maldong dikonfirmasi, orang pertama yang mengunjunginya adalah Ayase Kazuki, pemimpin Umi Tsubame, salah satu tim terbaik di Haramark.
Hubungan mereka tidak buruk karena mereka pernah menjadi guru dan murid, tetapi entah mengapa, Kazuki terlihat tidak begitu bahagia. Dia hampir terlihat seperti datang karena terpaksa.
Setelah membaca wajahnya, Jang Maldong juga tidak memandang Kazuki dengan baik. Ini karena pengetahuannya bahwa di balik Umi Tsubame ada Federasi Bisnis Jepang yang besar.
Meskipun Kazuki datang, dia tidak bisa membuka mulutnya dengan mudah. Seorang pria yang bisa membunuh adik perempuan tercintanya merasa tidak nyaman? Sementara rasa ingin tahu mengisi ekspresi Seol Jihu, Chohong dan Hugo sudah tampak tahu jawabannya saat mereka tetap diam.
Setelah ragu-ragu cukup lama, Kazuki membuka mulutnya dengan kata-kata, “Ini adalah keinginan Kepala Federasi.”
“Dia mengucapkan selamat atas kembalimu dan ingin menyatakan keinginan Federasi Bisnis Jepang untuk mendukung Carpe Diem sebanyak mungkin.”
“Beritahu aku alasan kau di sini.”
Mendengar nada kasar Jang Maldong, Kazuki langsung menuju inti permasalahan.
“Kepala Federasi akan mengirim seorang Archer yang terampil. Dia ingin Master Jang dan Carpe Diem memanfaatkan sepenuhnya dia. Sebagai imbalannya, dia ingin kau memberikan kehormatan untuk menerima Akupunktur Mistismu.”
“Aku menolak.”
Jang Maldong menolak dengan tegas sebelum Kazuki bahkan selesai.
“Seperti yang bisa kau duga, aku tidak berniat memegang jarum lagi.”
Kazuki menutup matanya. Dia tampak tidak memiliki kata-kata.
“Apakah itu saja?”
“Jika kau menolak, dia memberikan opsi 2 dan opsi 3. Dan selama kau mengizinkannya, dia ingin mengunjungimu sendiri—”
“Beritahu Tsuji Yuki ini,” Jang Maldong mengangkat tangannya seolah tidak layak untuk mendengar sisanya. “Saat kau bahkan menyebutkan ‘nee’ dari kata jarum di hadapku—” Dia menggenggam tongkatnya erat-erat dan menatap Kazuki dengan tatapan tajam.
“Aku akan memutuskan semua hubungan denganmu.”
‘Jarum?’
Apa itu Akupunktur Mistis? Seol Jihu mengerutkan kening, sambil menelan air liur di tengah aura berat yang dipancarkan oleh Jang Maldong.
Jang Maldong dan Kazuki hanya duduk di sofa, tetapi suasana berat yang berbeda dari yang biasa dirasakan Seol Jihu memenuhi udara.
“Angkat kepalamu.”
Kepala Kazuki yang menunduk pasti menarik hati Jang Maldong sehingga suaranya melunak.
“Aku sedikit terbawa perasaan memikirkan masa lalu. Aku tidak marah padamu.”
“…Terima kasih!” Kazuki perlahan melihat ke atas kembali.
“Tapi tetap saja, aku tidak bisa memahaminya. Tsuji Yuki seharusnya tahu sifatku.”
Ketika Jang Maldong mengusap dagunya dan bertanya, ekspresi kepahitan menyebar di wajah Kazuki.
“Dia mengirimku ke sini dengan sengaja.”
“Hm?”
“Karena dia tahu aku akan membencinya.”
Huu- Kazuki mengeluarkan desahan pendek sebelum membuka mulutnya.
“Jika tidak keberatan, aku ingin berbicara padamu mulai sekarang sebagai pemimpin Umi Tsubame.”
Ketika Jang Maldong mengangguk, Kazuki perlahan melanjutkan kata-katanya.
“Untuk ‘Banquet’ yang segera dimulai, Umi Tsubame ingin meminta kerjasama dari Carpe Diem.”
“Oh? Sudah waktunya untuk Banquet?”
Chohong tiba-tiba memotong. Jang Maldong mengernyitkan alisnya tetapi membuka mulutnya setelah mendengar kata ‘Banquet’.
“Mm, sekarang setelah aku memikirkannya… seharusnya segera datang.”
“Ya, enam minggu lagi akan menjadi dua tahun sejak akhir Banquet keempat.”
“Tampaknya orang-orang masih dalam kegemparan mengingat apa yang terjadi pada yang terakhir.”
“Ya, itu cukup luar biasa. Beberapa orang sudah mulai bergerak,” jawab Kazuki dengan tegas.
“Tsk, tsk, keserakahan manusia benar-benar tidak mengenal batas. Apakah mereka ingin mengulangi kesalahan yang sama lagi?”
“Kejadian bencana itu hanya terjadi sekali…. Dan selain itu, ini adalah Banquet khusus.”
“Bagaimana dengan Keluarga Kerajaan Haramark? Aku mendengar bahwa mereka berencana melarang Earthlings untuk berpartisipasi dalam Banquet setelah insiden itu.”
“Itu telah dibatalkan. Tingginya angka kematian di antara High Rankers baru-baru ini tampaknya telah mempengaruhi keputusan mereka.”
Seol Jihu menggaruk pipinya, mendengar percakapan bolak-balik mereka. Chohong dan Hugo juga memperhatikan, jadi tampaknya mereka tahu apa yang dibicarakan Kazuki dan Jang Maldong. Tetapi bagi Seol Jihu, semua obrolan tentang banquet atau apa pun itu baru.
‘Masih banyak yang tidak aku ketahui, ya.’
Namun, dia memiliki gambaran samar. ‘Banquet’ ini kemungkinan besar adalah alasan untuk suasana panas Haramark, yang telah dia perhatikan sejak hari dia kembali.
“Tetapi kenapa? Umi Tsubame, tidak, Federasi Bisnis Jepang seharusnya sudah mendapatkan beberapa pintu masuk.”
“Karena keadaan Umi Tsubame saat ini tidak baik.”
“?”
“Kepala Federasi mentransfer setengah dari tim untuk membentuk tim elit terpisah.”
Wajah Jang Maldong tampaknya bertanya apa omong kosong yang dia bicarakan sekarang.
“Apakah kekuatan Federasi Bisnis Jepang telah melemah sebanyak itu? Tunggu, mereka membentuk tim elit, tetapi mereka meninggalkanmu?”
Kazuki terdiam. Beberapa saat kemudian, dia mengeluarkan tawa kering.
“Kau mendapat masalah dengan Kepala Federasi, ya.”
“Ya,” Kazuki menjawab dengan tegas. “Dia memerintahkanku untuk tidak berpartisipasi dalam misi penyelamatan… tetapi aku tidak mendengarkan.”
“Ah, benar, aku mendengar kau juga berpartisipasi.”
Jang Maldong mengangguk seolah dia akhirnya memahami situasinya.
“Yah, perintah dan disiplin adalah prinsip bajingan itu, jadi aku mengerti mengapa dia akan marah. Selain itu, kau tahu sifat Kepala Federasi.”
“Adik perempuanku termasuk di antara para sandera. Aku tidak punya pilihan.”
Seol Jihu bisa mendengar Jang Maldong mengklik lidahnya. Setelah sejenak hening, Jang Maldong membuka mulutnya.
“Aku tidak begitu yakin. Federasi Bisnis memiliki dua pintu masuk. Fakta bahwa mereka mengambil rekan-rekanmu berarti bahwa mereka tidak akan mengizinkanmu untuk berpartisipasi.”
“Ya, aku juga percaya bahwa itu masalahnya. Tetapi aku tidak diberitahu secara eksplisit bahwa aku dilarang berpartisipasi.”
“Jadi, apa yang akan kau lakukan?”
Mata Kazuki bersinar saat mendengar pertanyaan ini.
“Ada lebih banyak pintu masuk yang tersedia. Untuk lebih tepatnya, aku telah dihubungi oleh seseorang dalam situasi serupa. Namun, dia memiliki pintu masuk.”
Dengan kata lain, Kazuki mengusulkan agar Carpe Diem bergabung dalam kerjasama tiga arah. Ketika Jang Maldong bertanya siapa itu, Kazuki segera mengungkapkan identitas pihak lain.
“Dia adalah seorang eksekutif menengah dari Triads, seorang pria bernama Hao Win.”