Kereta melaju cepat melalui ladang dan hanya berhenti ketika tiba di kaki gunung. Meskipun kepala desa mengatakan bahwa perjalanan dengan kereta akan memakan waktu sehari, kenyataannya tidak sampai setengah hari. Ini sudah diperkirakan, karena empat kuda berlari dengan kecepatan penuh.
Seol Jihu turun dari kereta dengan tasnya dan mengambil napas dalam-dalam, merasakan udara segar pegunungan yang menggelitik hidungnya. Mungkin karena energi gunung yang sangat terasa di udara, rasanya segar dan bersih seperti air musim semi.
Sambil menikmati aroma lumut yang menyegarkan jiwa ini, Seol Jihu menatap gunung yang sangat besar di depannya dengan mata penuh kekaguman.
Karena namanya, Huge Stone Rocky Mountain, ia mengira gunung itu akan dipenuhi batu-batu seperti lembah. Sebaliknya, gunung itu sebenarnya dipenuhi dengan pepohonan hijau yang rimbun dan lebat. Salju putih dan kabut yang menyelimuti puncak gunung membuatnya tampak seperti Gunung Kunlun yang legendaris.
“Ada sesuatu yang membuatku penasaran.”
Seol Jihu sedang asyik mengagumi pemandangan megah ketika suara dingin masuk ke telinganya. Pemilik suara itu adalah seorang pria tampan dengan mata tajam yang memberikan tatapan marah.
Ketika Seol Jihu mendongak, Kazuki mendekatinya.
“Kenapa dia di sini?”
Ia melirik ke arah kereta yang belum pergi. Pada saat yang sama, seorang wanita dengan rambut yang disisir rapi dan diikat dalam bundel dango keluar. Matanya tajam seperti milik Kazuki, dan hari ini, dia tidak mengenakan kacamata atau pakaian pelayan yang menutupi tubuhnya.
Entah kenapa, dia mengenakan bra olahraga berwarna lemon yang serasi dengan warna rambutnya, bersama dengan legging hitam yang melilit erat di pinggangnya.
“Yah….”
Tulang selangka yang terekspos, pergelangan kaki yang bulat, dan pinggangnya yang ramping semuanya mengungkapkan sosoknya yang menawan, membuat Seol Jihu kehabisan kata-kata. Dia mengangkat tangan yang saling mengait ke langit dan perlahan memutar kepalanya ke kiri dan ke kanan.
Melihat Agnes dengan mulut menganga, Seol Jihu merasakan tatapan Kazuki dan dengan cepat mengucapkan beberapa kata, “Dia bilang dia merasa kekuatannya kurang setelah gagal dalam misi terakhirnya.”
“Tidak.”
Kazuki menggeleng.
“Mudah untuk membuat alasan. Yang aku ingin tahu adalah—”
Pada saat itu, Agnes melirik ke samping, membuat Kazuki terdiam. Ketika tatapan itu menghilang, ia melanjutkan kalimatnya dengan pelan.
“…Bagaimana dia tahu kau akan datang ke sini untuk berlatih.”
“Oh, aku memberitahunya.”
“Kenapa?”
“Dia datang ke Carpe Diem untuk membantuku berlatih dari waktu ke waktu, jadi aku tidak ingin dia melakukan perjalanan sia-sia sementara aku tidak ada….”
“Dia membantumu berlatih? Orang itu?”
Kazuki tampak tidak percaya.
“Sulit untuk melihat itu sebagai tanda kebaikan sederhana…. Kau bukan terafiliasi dengan Sicilia, setelah semua.”
“Dia mengajarkanku di Zona Netral. Dia telah memberiku nasihat yang baik sejak saat itu.”
Setelah memberikan jawaban yang jelas ini, Seol Jihu menunjukkan wajah yang bertanya-tanya ada apa.
“Kenapa?”
Ketika Kazuki tidak berkata apa-apa, seberkas kecemasan muncul di wajahnya.
“Apakah mungkin kalian berdua memiliki hubungan yang buruk?”
“Tidak,” Kazuki membantah. “Itu bukan masalahnya, tetapi….”
Dia terlihat bingung seolah alasan itu sulit untuk diungkapkan. Melihat ini, Seol Jihu dengan cerdik mengalihkan topik.
“Bagaimanapun, apakah kau baik-baik saja di sini, Tuan Kazuki?”
“Aku? Jika kau berbicara tentang tugasku sebagai pemimpin Umi Tsubame, aku sudah memastikan untuk menyerahkannya kepada orang yang tepat.”
Setelah menyadari niat Seol Jihu, Kazuki segera menerima niat baiknya.
“Dan ada sesuatu yang aku rasakan selama Banquet kedua yang aku ikuti. Yaitu, Banquet penuh dengan spontanitas dan ketidakpastian, jadi persiapan eksternal apapun yang kau lakukan, mungkin akan sia-sia. Daripada membuang-buang waktu, jauh lebih berharga untuk berlatih.”
“Sepertinya kau mengatakan bahwa kau hanya bisa mengandalkan keterampilanmu.”
“Yah, aku tidak akan mengatakan itu secara tepat. Setelah semua, keberuntungan bukanlah bagian dari keterampilan seseorang.”
Seol Jihu hampir bertanya, “Keberuntungan?”, tetapi ia mendengar suara kereta yang mulai bergerak. Ketika ia secara tidak sadar berbalik, ia melihat Hugo menatap kereta yang perlahan menghilang ke kejauhan dengan mata bengkak.
“Bagaimanapun, aku minta maaf. Sepertinya keserakahanku menyebabkan kesalahpahaman.”
Mata Seol Jihu membelalak mendengar permintaan maaf Kazuki.
“Kau pasti sangat bersemangat dengan kemungkinan menerima pelatihan pribadi dari Master Jang. Kau pasti merasa seperti tamu tak diundang datang mengacaukan pestamu.”
Umi Tsubame milik Kazuki memiliki hubungan yang bersahabat dengan Triad. Di sisi lain, Carpe Diem memiliki hubungan yang bersahabat dengan Sicilia. Menghubungkan dua poin ini dengan kembalinya Jang Maldong, seseorang harus bisa menebak apa yang dimaksud Kazuki dengan ‘kesalahpahaman’.
Namun, Seol Jihu tidak tahu tentang hubungan rumit antara organisasi luar dan hanya mengatakan apa yang dia pikirkan dengan jujur.
“Sama sekali tidak. Sebenarnya, aku bersemangat untuk berlatih bersama denganmu dan Nona Agnes.”
“Karena ada janji itu yang kami buat dengan Master Jang, aku juga akan melakukan yang terbaik untuk membantumu.”
Kazuki menghela napas lega seolah beban di pundaknya telah terangkat. Tak lama kemudian, kereta itu sepenuhnya menghilang dari pandangan mereka, dan mereka mendengar Jang Maldong berteriak tentang apa yang sedang mereka lakukan berdiri di sana.
“Baru saja ketika aku menghapusnya dari ingatanku…. Baru saja ketika aku berhenti mengalami mimpi buruk tentang itu….”
Pria hitam botak dengan tubuh seperti gunung itu terus terisak seolah dia benar-benar tidak ingin pergi. Seol Jihu tidak bisa menahan tawa.
Namun, baik Kazuki maupun Agnes mengangguk seolah mereka memahami dia. Melihat ini, Seol Jihu menunjukkan wajah bingung.
[Ini yang kau inginkan.]
Tiba-tiba, kata-kata menakutkan Jang Maldong melintas di benaknya. Semangatnya langsung padam.
‘Kendalikan dirimu. Kau tidak di sini untuk berlibur, Seol Jihu. Kau di sini untuk berlatih.’
Untuk tidak melarikan diri…. Untuk tidak mengandalkan keberuntungan…. Untuk bisa menghadapi bahaya secara langsung…. Untuk tidak mengandalkan Future Vision….
Untuk menjadi lebih kuat.
Setelah menguatkan tekadnya, Seol Jihu mengikuti Hugo yang terisak mendaki gunung.
*
Wilayah Haramark bukanlah zona aman. Karena Huge Stone Rocky Mountain tak dapat disangkal berbahaya, seharusnya Kazuki biasanya berada di depan, tetapi sebenarnya Jang Maldong lah yang berada di posisi itu.
Dari semua waktu yang dihabiskannya di Paradise, setengahnya dihabiskan di gunung ini. Secara alami, dia lebih mengetahui geografisnya dibandingkan penduduk asli dari desa tetangga dan karenanya tidak ada masalah bertindak sebagai pencari jalan. Dia tahu jalannya seperti telapak tangannya, dan dia bahkan memiliki peta yang diberikan oleh Arbor Muto.
“Dia benar-benar menyembunyikannya dengan baik.”
Hanya tiga puluh menit yang berlalu bagi Jang Maldong untuk menemukan tempat persembunyian Arbor Muto dan mengomentari dengan sinis.
“Master Jang, tolong tunggu.”
Saat itulah Kazuki meminta kelompok itu berhenti. Sekilas, gua itu terlalu terbuka untuk disebut sebagai tempat persembunyian. Melihat pohon-pohon dan vegetasi di sekitar gua yang rusak, Kazuki membuka mulutnya.
“Sepertinya gua ini awalnya tersembunyi dengan baik…. Tapi tampaknya sesuatu menemukannya dan mengubahnya menjadi tempat tinggalnya.”
“Individu? Atau kelompok?”
Kazuki menundukkan pandangannya. Dia memeriksa tanah sebelum menjawab dengan tenang.
“Cave Ettins. Mengenai jumlahnya… kecil. Ada delapan di dalam gua, tetapi aku tidak bisa mendeteksi gerakan mereka.”
“Tidur?”
“Kemungkinan besar. Mereka tidak suka berada di luar saat siang hari kecuali mereka lapar.”
Sementara Seol Jihu terkejut dengan analisis cepatnya, Kazuki mengeluarkan crossbow-nya. Ketika dia memuat bolt-nya dan mengarahkannya ke depan, Jang Maldong menghalanginya dengan tongkatnya.
“Master Jang?”
Jang Maldong berbalik dan melihat Seol Jihu. “Sebutkan empat elemen yang membentuk pembentukan qi.”
Itu adalah pertanyaan yang tiba-tiba, tetapi Seol Jihu dengan setia menjawab apa yang dia pelajari, “Mereka adalah jumlah, kecepatan dan kekuatan aliran, kontrol, dan imajinasi.”
Jang Maldong tidak mengatakan apa-apa dan mengambil batu seukuran kepalan tangan dari tanah. Lalu, sebelum siapa pun bisa menghentikannya, dia melemparkannya ke dalam gua.
Tak, tak! Drrrrrr.
Suara batu yang jatuh ke tanah dan menggelinding di dalam gua bergema di gunung yang sepi. Ciri khas dari Cave Ettins adalah bahwa mereka memiliki dua kepala. Karena salah satu dari mereka tetap terjaga sepanjang waktu untuk tetap waspada, tidak mungkin bagi mereka untuk tidak mendengar suara ini. Karena Cave Ettins juga memiliki indra penciuman yang tajam, hanya masalah waktu sebelum mereka menyadari musuh yang mendekat.
Dan, seperti yang diharapkan… beberapa detik kemudian, suara teriakan mulai bergema dari dalam gua. Jang Maldong membuka mulutnya.
“Bersiaplah. Berikan mereka serangan begitu mereka muncul.”
Seol Jihu mengumpulkan mananya tanpa ragu. Energi kuat di tingkat High-Intermediate langsung mengalir melalui Sirkuitnya dan meluncur keluar dari tangan kanannya.
Ledakan mana itu hanya tetap tanpa bentuk selama satu detik. Segera, ia menari seperti air yang mengalir dan perlahan-lahan mengumpulkan bentuk hingga membentuk sebuah tombak. Meskipun hanya sepanjang 60 sentimeter, siapa pun bisa melihat bahwa tombak biru itu terbuat dari mana.
“Mereka datang,” gumam Hugo singkat.
Drrr!?Saat Seol Jihu mendengar mereka berlari keluar dari gua, dia melakukan lari awal tanpa ragu. Postur yang telah dia sempurnakan setelah ribuan percobaan – dari crossover hingga pelepasan, tubuhnya telah sepenuhnya menghafal gerakan itu.
Agnes, yang menyaksikan ini, menunjukkan sedikit kejutan. ‘Sempurna.’
Setiap gerakannya terhubung secara alami. Tangan kanan Seol Jihu melepaskan Mana Spear pada saat yang sama ketika Cave Ettins melesat keluar dari gua.
BOOM!?Ketika tombak itu meninggalkan tangannya, suara ledakan granat terdengar. Cave Ettin yang berlari di depan terhenti. Tubuhnya bergetar ke depan dan ke belakang seperti pendulum sebelum roboh seperti boneka tanpa senar.
[Kereuk?]
Cave Ettin lain yang keluar dari gua terhuyung. Ia cemberut mendengar suara ledakan itu. Ia melihat dua kepala temannya yang jatuh, satu menguap tanpa jejak dan yang lainnya hancur berkeping-keping.
Cave Ettin itu mengalihkan pandangannya dari daging dan darah yang berserakan dan menghadapi depan. Lalu, matanya menangkap tombak biru yang meluncur ke arah mereka.
Thwack!?Sebuah lubang terbuka di dada berototnya. Kekuatan serangan itu membuatnya membungkuk ke depan, dan kakinya terangkat dari tanah.
“Oh sial!” Bahkan Hugo yang tertekan pun mengeluarkan seruan kagum saat melihat Cave Ettin terbang ke belakang dengan anggota tubuh yang terulur.
Boom! Boom!
Satu tembakan satu bunuh. Setiap tombak Seol Jihu mengklaim nyawa satu Cave Ettin.
Itu belum semuanya. Berbeda dengan pelemparan tombak biasa, gelombang kejut dari ledakan mempengaruhi sekeliling. Mata Kazuki menyempit ketika melihat beberapa Cave Ettins kehilangan keseimbangan dan jatuh meskipun tidak terkena serangan. Faktanya, beberapa di antaranya terluka hanya karena gelombang kejut.
“Berhenti!”
Jang Maldong berteriak dan tiba-tiba melemparkan Seol Jihu Ice Spear.
“Rawat yang tersisa dengan ini. Juga, kau dilarang menggunakan anting-anting dan gelang itu.”
Setelah meraih tombak yang melayang di udara, Seol Jihu melesat maju bagaikan sinar cahaya. Dia bersemangat setelah mengonfirmasi kekuatan Mana Spear-nya. Karena dia diminta untuk bertarung seperti seorang Warrior, tidak ada alasan baginya untuk menolak.
Tidak pernah bertarung dalam waktu yang lama, Seol Jihu melompat seperti singa yang marah. Cave Ettins juga bangkit dengan marah atas kematian rekan-rekan mereka.
“Apa kabar?”
Sementara Seol Jihu bertarung melawan Cave Ettins, Jang Maldong bertanya kepada pria yang berdiri di sampingnya.
“Dia bagus.”
Kazuki menjawab tanpa menoleh. Dia tetap fokus pada medan perang dengan crossbow yang dimuat sebagai langkah berjaga-jaga.
“Tombak Mana-nya memiliki daya tusuk dan daya hancur. Hanya dengan dua ini sudah lebih dari cukup, tetapi bahkan memiliki efek splash….”
“Benar, kemampuan itu pasti akan berguna di Banquet.”
Kazuki mengangguk setuju.
“Tentu saja, akan. Sedikit disayangkan bahwa dia tidak bisa melepaskannya dengan cepat secara berurutan, tetapi itu akan menjadi opsi yang baik untuk tim.”
“Dan bagaimana jika penembakan berturut-turut dimungkinkan?”
“Maka tidak perlu dikatakan lagi. Dia sudah memiliki kecepatan seorang Archer dan daya hancur seorang Magician. Aku bisa melihatnya digunakan untuk menyergap target atau memulai pertarungan.”
Kazuki memujinya dengan sangat. Ini sudah diperkirakan karena dia menyaksikan hasil dari kelas unik yang diciptakan dengan hati-hati oleh Gula untuk seorang Warrior dengan mana bawaan tinggi.
“Aku menantikan Banquet.”
Mendengar komentar terakhir dari Kazuki, Jang Maldong bertanya sekali lagi.
“Lalu bagaimana dengan sekarang?”
“?”
“Pertarungan jarak dekatnya.”
Keduanya telah mengamati pertempuran Seol Jihu sepanjang waktu. Pemuda itu menikam, memukul, dan memotong sesuka hati. Meskipun tidak ada yang akan menyebut pertarungan itu sebagai pembantaian, jelas terlihat bahwa Seol Jihu mengalahkan Cave Ettins.
“Aku tidak yakin…. Yah, dibandingkan dengan orang lain di levelnya….”
“Aku tidak meminta kau membandingkan apel dengan jeruk. Bandingkan dia dengan dirimu.”
Kazuki mengangkat alisnya.
“Bandingkan dia… dengan aku?”
“Benar. Dia luar biasa, bukan?”
Apakah Master Jang berusaha memperlihatkan muridnya? Kazuki mengernyit. Dia meletakkan crossbow-nya dan melirik ke samping. Wajah Jang Maldong sangat tegang.
“…Ya.”
Menyadari suasana serius, Kazuki setuju dengan pelan. Dia mengamati Seol Jihu lebih dekat sebelum membuat penilaian lain.
“Dia luar biasa buruk.”
Sudut mulut Jang Maldong terangkat.
“Benar, jika dia berpartisipasi dalam Banquet seperti ini, dia akan dibunuh dalam sekejap.”
“Tetapi hanya sebagai seorang Warrior. Dia akan baik-baik saja jika dia menggunakan kemampuan melempar tombak itu. Selama tim melindunginya dengan baik, dia seharusnya bisa berkontribusi sampai Tahap 2.”
Kazuki menjelaskan, tidak mengetahui permintaan keras kepala yang dibuat Seol Jihu.
“Aku sudah memberitahunya itu, tetapi dia berkata tidak.”
“…Maaf?”
“Dia bersikeras untuk mengambil posisi seorang Warrior, anak brengsek itu. Dia bilang dia tidak ingin?hanya?melempar tombak.”
Kazuki meragukan pendengarannya.
“Aku, maksudku, penting untuk memiliki keterampilan pertarungan jarak dekat… tetapi bagaimana bisa aneh bagi seorang pelempar tombak untuk melempar tombaknya?”
“Itu yang ingin aku tanyakan.”
Jang Maldong menepuk dadanya yang tertekan. Hugo mengerucutkan bibirnya dari samping.
“Kenapa kita datang ke sini? Ketika Chohong dan aku bersikeras, kau hanya akan memukul kami sampai kami yakin.”
“Aku akan melakukan itu jika anak itu sama bodohnya seperti kalian berdua.”
Jang Maldong mencemooh dan menyilangkan lengannya.
“Tetapi dia adalah orang yang menggunakan otaknya. Dia tampaknya memiliki tingkat wawasan juga. Ketika seseorang seperti dia bersikeras, itu berarti dia memiliki sesuatu yang terpendam di dalam dirinya.”
“Lalu… apa yang akan kau lakukan?”
“Aku akan membuatnya menyadarinya sendiri. Itu satu-satunya cara. Dia perlu menghadapi kenyataan dan menyerah.”
Kazuki akhirnya menyadari mengapa Jang Maldong mengizinkan orang luar bergabung dengan mereka.
“Itu akan memakan waktu sehari, mungkin dua, paling lama.”
Pertarungan mendekati akhir. Jang Maldong mengklik lidahnya.
“Tsk, dia masih belum selesai melawan sekelompok Cave Ettins….”
Seol Jihu mengurus semua Cave Ettins yang tinggal di tempat persembunyian. Dia merasa puas dengan Mana Spear-nya dan menganggap pertempuran berikutnya stabil.
Dia merasa seperti telah membuat kemajuan besar dari ekspedisi pertama yang diikutinya. Berpikir bahwa semuanya berjalan dengan baik, dia yakin Jang Maldong juga melihatnya dengan cara yang berbeda.
Setelah pertarungan berakhir, kelima dari mereka masuk ke dalam gua. Tempat persembunyian itu adalah terowongan lebar yang dilengkapi dengan kebutuhan hidup dasar seperti meja, laci, dan tempat tidur.
Satu hal yang membuat Seol Jihu senang adalah bahwa Cave Ettins tidak merusak tempat itu. Setelah mengumpulkan semua buku yang diminta kepala desa, Seol Jihu mencari tempat itu dengan hati-hati. Karena kepala desa menyebutkan bahwa pembayaran akan berada di dalam tempat persembunyian, pasti ada sesuatu yang berharga di sini.
Namun, ia tidak melihat apa pun yang istimewa di atas meja atau di dalam laci. Tetapi ketika dia membuka lemari penyimpanan yang dipasang di dinding gua, mulutnya terbuka lebar.
Lemari penyimpanan setinggi 80 sentimeter itu dipenuhi dengan berbagai botol kaca berwarna-warni. Seluruh lemari hampir terlihat seperti toko perhiasan yang memamerkan aksesori berharga.
Kazuki dengan hati-hati mengambil botol oranye.
“Ini terlihat seperti reagen peledak.”
“Tunggu, bukankah ini afrodisiak?”
Hugo melihat botol pink dengan mata berbinar.
Seol Jihu cukup teralihkan oleh semua ini. Sebotol penyembuh berkualitas tinggi, sebotol berisi garam, sebotol aneh yang bersinar dalam lima warna…. Ada begitu banyak dari mereka sehingga dia tidak tahu mana yang mana. Namun, botol-botol yang berisi cairan susu terasa agak familiar baginya.
Bagaimanapun, kelompok itu memutuskan untuk memeriksa efeknya di lain waktu dan mulai membongkar. Karena mereka berencana tinggal di sini untuk waktu yang lama, mereka segera mulai membersihkan tempat itu.
Tidak perlu dikatakan bahwa semua yang ada di tempat persembunyian itu adalah milik Seol Jihu. Hugo merasa iri karena banyak botol terlihat mahal dan berharga, tetapi dia tidak berani menyentuh salah satunya di bawah perintah ketat Jang Maldong.
Begitu juga dengan Agnes dan Kazuki. Ada alasan mengapa Jang Maldong membuat Seol Jihu bertarung sendirian.
Kelompok itu menghabiskan waktu sekitar satu jam untuk membersihkan tempat itu dengan menyeluruh. Ketika mereka keluar, matahari perlahan terbenam di cakrawala barat.
*
Setelah memerintahkan Agnes, Kazuki, dan Hugo untuk berlatih sendiri, Jang Maldong berbalik kepada Seol Jihu yang berdiri melamun dan bertanya.
“Sebutkan teknik-teknik tombak yang telah kau pelajari sejauh ini.”
Ketika Seol Jihu menjawab ‘Tusuk, Pukulan, dan Memotong’, Jang Maldong mengangguk.
“Lakukan itu untukku sambil mengenakan dua belas kantong pasir. Kau bisa menggunakan mana sebanyak yang kau mau. Kau bahkan bisa menggunakan Aura jika perlu.”
“Um… di sini?”
“Jangan buat aku mengulangnya. Kau bisa beraksi, jadi tunjukkan semuanya yang kau punya.”
“Berapa kali harus aku lakukan?”
“Sampai aku bilang berhenti.”
Itu adalah permintaan yang benar-benar acak. Kenapa Jang Maldong meminta dia untuk menunjukkan teknik tombaknya?
Meskipun Seol Jihu penasaran, dia diam-diam mengambil tombaknya dan mengambil posisinya.
“Mulai.”
Swish!?Sebuah tombak penuh mana membelah udara. Seol Jihu mengulangi ketiga teknik itu dengan hati-hati.
‘Sudah lama sejak terakhir kali aku melakukan ini.’
Dia tiba-tiba teringat saat-saat dia berjuang keras untuk memukul target di Zona Netral. Karena dia telah berlatih ketiga teknik ini seribu kali setiap hari, dia sangat terbiasa melakukannya.
Jang Maldong tidak banyak berbicara. ‘Lebih cepat’, ‘lebih akurat’, ‘lebih keras’, dia hanya mengucapkan tiga kata ini dan mengamati Seol Jihu dengan diam.
Setelah sekitar dua jam tusukan, pukulan, dan pemotongan tanpa henti…
“Haa…! Haa…!”
Seol Jihu merasakan napasnya semakin pendek. Dengan tiga kantong pasir di setiap lengan dan kakinya, anggota tubuhnya terasa berat. Karena dia telah menggunakan mananya sejak awal, stamina-nya juga menipis.
Dia berharap memiliki semacam tujuan untuk dicapai, tetapi sayangnya itu tidak terjadi.
Seol Jihu mengusir pikiran ini dan fokus pada mengayunkan tombaknya.
‘Pasti ada alasan.’
Jang Maldong dipuji sebagai pelatih terbaik di Paradise. Berpikir bahwa dia pasti memiliki alasan untuk membuatnya melakukan ini, Seol Jihu diam-diam menikam tombaknya.
Sudah berapa lama waktu berlalu?
Dia merasakan sesuatu yang bangkit dari perutnya. Tangan-tangannya terasa seperti akan terlepas. Postur sempurna yang pernah dia miliki tidak terlihat di mana pun, dan gerakan tombaknya menjadi jelas lesu. Saat itulah Jang Maldong akhirnya memberitahunya untuk berhenti.
“Haak…! Haak…!”
Seol Jihu jatuh di atas pantatnya dan terengah-engah. Tubuhnya basah kuyup oleh keringat. Namun, dia tersenyum, lega bahwa dia diperintahkan untuk berhenti sebelum staminanya habis.
‘Apakah aku lulus pelatihan pertama?’
Mungkin karena pelatihan rutinnya, dia merasa seperti itu bisa dilakukan. Namun, dia segera menggelengkan kepala. Tidak mungkin ini adalah akhir dari pelatihan, dan dia pasti tidak bisa merasa puas dengan dirinya sendiri saat ini.
Oleh karena itu, dia membakar tekadnya dan bertanya kepada Jang Maldong.
“Master, apa yang selanjutnya dalam regimen pelatihan?”
“…Hm? Selanjutnya?”
Jang Maldong, yang sedang melihat sekeliling, mengangkat alisnya.
“Huh? Apakah ini saja untuk pelatihan hari ini?”
“Apa yang kau bicarakan? Bangkitlah.”
Jang Maldong berbicara seolah dia tidak tahu apa yang dibicarakan pemuda itu. Seol Jihu mendongak bingung, tetapi tetap cepat bangkit.
“Karena kami sudah mengurangi staminamu… itu seharusnya cukup untuk membuat darahmu mengalir. Ah, kau bisa melepas kantong-kantong pasir itu sekarang.”
Sebuah ekspresi bingung melintas di mata Seol Jihu yang berkedip. Mungkin dia salah paham, tetapi dia membuatnya terdengar seperti dia bahkan belum memulai pemanasan, apalagi pelatihan.
“Oh benar, kau bilang kau suka berlari, bukan?”
Seol Jihu melihat sekeliling dan menelan ludah. Memang benar bahwa dia suka berlari, tetapi berlari di trek datar sangat berbeda dengan berlari di gunung yang berbatu.
Selain itu, topografi Huge Stone Rocky Mountain lebih banyak membutuhkan melompat dan memanjat daripada berlari.
‘Jangan bilang….’
“Mari kita mulai dengan pemanasan ringan.”
Sebuah perasaan gugup yang tidak dikenal melanda dirinya. Kemudian….
“Sebelum kita memulai pelatihan yang sebenarnya, izinkan aku memberi saran. Anggaplah pelatihan yang akan dimulai sebagai sebuah pertempuran.”
Ketika dia mendengar kata ‘mulai’, kecemasannya berubah menjadi kegelisahan. Jang Maldong melanjutkan dengan tenang.
“Maksudku, kau harus menganggapnya seolah-olah hidupmu dipertaruhkan. Jika tidak, akan sulit bagimu untuk menyelesaikannya.”
Mendengar dia mengatakannya dengan wajah serius, bulu kuduk Seol Jihu merinding.
‘Apa…?’ Sepertinya dia sangat salah paham tentang sesuatu.
“Jangan lupakan. Pelatihan adalah sebuah pertempuran.”
Jang Maldong tampaknya tidak bercanda. Dia bahkan tidak terdengar seperti sedang mencoba menakut-nakuti. Dia hanya jujur.
“Mari kita lihat…. Ah, tempat itu terlihat bagus.”
Jang Maldong mengangkat tongkatnya dan menunjuk ke arah tempat yang jauh. Melampaui medan yang berbatu, Seol Jihu bisa melihat puncak gunung yang berdiri tinggi di langit.
‘Jangan bilang!’
Jika dia dalam kondisi normal, dia merasa seperti bisa pergi bolak-balik setidaknya delapan kali. Tetapi dengan tubuhnya yang lelah, hanya membuat dua putaran tampaknya sulit.
Namun, untuk kekecewaan Seol Jihu….
“Bolak-balik, lima puluh kali. Kau bisa menggunakan mana, jadi pastikan kau menyelesaikannya.”
Sebuah petir menyambar dari langit yang cerah. Dia dipaksa menggunakan semua mana dan staminanya, jadi apa yang baru saja dia katakan?
“Selain itu, kau dilarang menggunakan anting-anting itu.”
Ekspresi tidak percaya menyebar di wajah Seol Jihu saat dia menatap puncak gunung. Namun, Jang Maldong tidak mengedipkan mata saat dia membuka mulutnya.
“Karena kau begitu keras kepala, aku percaya kau akan menunjukkan dengan tindakanmu.”
Seol Jihu mengeratkan giginya. Maka….
“Sekarang mulai.”
Tirai dibuka untuk pertarungan pertama dari empat pertarungan Seol Jihu yang paling sulit dan menyiksa.