“Hic…. Hic….” Suara tangisan yang penuh kesedihan terdengar.
Seorang gadis berambut putih yang mengenakan pita putih duduk di lapangan rumput. Dia adalah rekan Seol Jihu dari Tahap 1, dan seseorang yang telah memberinya nasihat berharga untuk membantunya tiba pada jawabannya.
“Huang….”
Gadis ini saat ini menangis dengan suara tertahan, kepalanya terbenam di antara lututnya. Rasa kasihan Seol Jihu semakin meningkat seiring dengan tangisan sedihnya yang terus menggema.
Dia perlahan mengulurkan tangan untuk menghiburnya, tetapi terhenti sebelum tangannya menyentuh bahunya.
“….”
Setelah menarik kembali tangannya, Seol Jihu menggigit bibir bawahnya dan melihat sekeliling lapangan. Dia bisa melihat beberapa orang berdiri dalam kelompok mereka sendiri, dan karena mereka semua mengeluarkan senjata, suasana yang cukup bermusuhan mengalir di area tersebut.
Selain itu…
‘Bagaimana bisa?’
110 orang. Itulah jumlah orang yang saat ini tersisa di Tahap 2.
Ada 166 orang ketika Tahap 2 dimulai, dan jumlah itu menyusut sebanyak 56 hanya dalam dua hari. Mereka telah melarikan diri atau dipaksa untuk mengorbankan diri.
‘Bagaimana ini bisa terjadi?’
Dia mengernyitkan dahi sebelum perlahan menutup matanya. Seol Jihu mulai mengingat kembali peristiwa yang terjadi dalam dua hari terakhir.
*
Hari pertama.
Peserta yang tersisa dari Pesta telah mengirim tim pendahulu ke Plaza Pengorbanan sebagai imbalan untuk membiarkan empat rekan mereka keluar.
Hasilnya adalah kegagalan total. Karena semua dua puluh anggota tim pendahulu telah tewas, mereka yang menunggu di luar tidak dapat mendapatkan informasi apa pun.
Itu belum semuanya. Tim pendahulu terdiri dari Evangeline Rose, seorang High Ranker, dan sejumlah besar Level 4. Fakta bahwa mereka dilenyapkan bukanlah sesuatu yang bisa diabaikan.
Hampir 12% dari total kekuatan, termasuk seorang elit di antara elit, telah jatuh tanpa mencapai apa pun. Situasi dengan cepat memburuk setelah itu.
Lubang itu terus memuntahkan satu mayat demi mayat, dan pasir terus jatuh dari jam pasir.
Ini adalah situasi yang membingungkan, tetapi ada orang-orang seperti Seol Jihu yang mencoba bertindak tenang.
Kazuki dengan cepat bergerak sambil hati-hati memeriksa mayat-mayat tersebut. Dia mengamati beberapa dari mereka dan akhirnya, setelah mengambil kepala Evangeline Rose yang terputus dan memeriksanya, dia sampai pada kesimpulan.
“Seorang Devourer….” Dia menggumam pelan dengan suara yang penuh kesulitan.
“Damn it! Syaratnya adalah sebuah jebakan.” Dia bergumam seolah berbicara pada dirinya sendiri, tetapi karena Seol Jihu berdiri di sampingnya, dia bisa mendengar dengan jelas.
“Jebakan?”
Kazuki melirik ke samping dan mengangguk perlahan, “Devourer adalah salah satu monster undead yang paling kuat. Mereka sangat menakutkan karena kecenderungan seksual aneh mereka terhadap yang hidup.”
‘Kecenderungan seksual terhadap yang hidup?’ Seol Jihu tidak mengerti apa maksudnya, tetapi dia tidak bertanya untuk mengetahuinya. Dia merasa itu adalah pilihan yang lebih baik.
“Bilang hanya enam orang yang dibutuhkan ketika sesuatu seperti ini muncul…. Aku hanya bisa menganggapnya sebagai jebakan.”
“Apakah sulit untuk mengalahkannya bahkan dengan dua puluh orang?”
“Cukup satu saja tidak akan menjadi masalah. Aku tidak tahu berapa banyak dari mereka yang muncul, tetapi mereka tidak akan memiliki kesempatan jika bahkan sepuluh dari mereka muncul.” Kazuki berbicara dengan tegas sebelum membuat ekspresi khawatir. “…Seandainya saja mereka memiliki seorang High Ranker yang berspesialisasi dalam pertempuran….”
Evangeline Rose adalah seorang Grand Pathfinder. Karena dia berspesialisasi dalam kemampuan pengintaian, kemampuan bertarungnya kurang dibandingkan.
Dengan kata lain, Devourer ini harus menjadi monster yang bahkan Kazuki pun tidak bisa hadapi dengan mudah.
“Apa kemungkinan ini adalah Lich?” Pada saat itu, suara yang familiar memotong. Oh Rahee sedang memandang mereka dari jarak yang sedikit jauh.
Kazuki menggelengkan kepala, “Lich juga menginginkan yang hidup, tetapi karena organ-organ mayat sangat rusak, Devourer harus menjadi musuh yang paling mungkin.”
“Hnng. Baiklah, aku percayakan padamu.” Oh Rahee menggumam pelan sebelum menoleh ke arah sorakan tiba-tiba. Seol Jihu juga mengalihkan pandangannya, hanya untuk mengerutkan dahi di momen berikutnya.
Sebuah tubuh telanjang tanpa kepala yang tampaknya milik Evangeline Rose berguling-guling di lapangan rumput. Di sampingnya, Snake Eyes, atau lebih tepatnya Audrey Basler, sedang membongkar perlengkapan miliknya satu per satu dan mengevaluasinya.
“Whoo~! Seperti yang diharapkan dari seorang High Ranker. Semua ini adalah barang-barang yang bahkan aku tidak bisa impikan untuk dibeli karena harganya…. Sial, perlengkapannya benar-benar semewah tubuhnya! Hm?” Audrey Basler tertawa gembira.
Oh Rahee mengklik lidahnya sebelum menatap jam pasir dengan mata menyipit. Lebih dari setengah pasir sudah jatuh.
“Tidak ada jaminan bahwa Devourer akan muncul lagi, kan?”
“Tidak, tetapi kesulitannya harus serupa.”
“Apakah kau akan masuk?”
“…Kita harus. Semua dari kita.”
“Bagus. Bersiaplah.” Oh Rahee bergerak segera setelah mendengar jawaban Kazuki.
“Seol.” Kazuki meletakkan tangannya di bahu Seol dan membisikkan ke telinganya, “Dengarkan baik-baik. Segera, tidak peduli bagaimana caranya, orang-orang yang tersisa di lapangan akan memasuki Plaza Pengorbanan.”
“Ya.”
“Jangan masuk terlebih dahulu. Tunggu sebentar dan masuk di sekitar tengah. Dan mulai sekarang, baik kau di dalam lubang itu atau di luar, jangan pernah menjauh dari rekan-rekanmu. Mengerti?”
Ekspresi serius Kazuki membuat Seol Jihu merasa gugup.
“Mengerti.”
“Bagus. Aku akan mencari Hugo dan orang itu. Kau bawa Maria dan Chung Chohong ke sini.”
Mendengar Kazuki berkata bahwa tim harus bertemu terlebih dahulu, Seol Jihu segera mengangguk.
Segera, aliansi Umi Tsubame dan Carpe Diem bertemu. Kini, dengan keadaan yang seperti ini, semua orang tidak punya pilihan selain masuk bersama.
Mereka yang menyadari hal ini masuk ke dalam lubang meskipun merasa cemas, tetapi masalahnya adalah dengan mereka yang tidak berniat untuk memasuki Tahap 3. Mereka dengan keras menolak untuk masuk.
Pasir di jam pasir terus menetes, dan tidak ada cukup waktu untuk membujuk mereka. Pada akhirnya, yang kuat, yang berada dalam mayoritas, mulai mengambil pendekatan yang lebih memaksa.
Bisakah ancaman dianggap sebagai metode persuasi? Tanpa memberi kesempatan kepada orang lain untuk bersuara, mereka mulai mengintimidasi orang lain untuk masuk.
Seorang pria berjalan masuk ke lubang, hampir menangis. Dengan beberapa Archer mengancam akan membunuhnya jika dia tidak masuk, pilihan apa lagi yang dimilikinya?
Mereka yang masuk karena ancaman verbal merasa lebih baik. Ada beberapa yang menolak dan bertahan bahkan ketika mereka diancam oleh orang-orang yang jauh lebih kuat dari mereka. Orang-orang ini diseret pergi dengan paksa.
Seorang wanita berteriak dan berjuang dengan segenap tenaga, tetapi Oh Rahee menariknya dengan rambutnya dan melemparkannya ke dalam Plaza Pengorbanan.
Dan saat semakin banyak orang yang secara paksa dilemparkan ke dalam Plaza Pengorbanan, teriakan protes mulai mereda.
Dengan dua atau tiga menit tersisa, mayoritas berhasil menekan minoritas dan akhirnya mulai memasuki lubang dengan napas lega.
Sementara itu, Seol Jihu berdiri dengan tenang di pinggir. Dia tidak memiliki pilihan lain.
Yang lemah, yang tidak tertarik pada Tahap 3, tetapi dipaksa masuk ke lubang di mana mereka memiliki kemungkinan tinggi untuk mati.
Yang kuat, yang menolak mengambil risiko dan mengorbankan diri.
Dia setuju dengan logika masing-masing pihak.
Ketika jumlah orang yang tersisa di lapangan menyusut menjadi hanya sekitar sepertiga, Seol Jihu berjalan menuju lubang dengan wajah pahit.
*
Di dalam Plaza Pengorbanan adalah kekacauan itu sendiri.
Karena orang-orang dilemparkan dengan rencana, ‘masuk dulu dan pikirkan kemudian’, tidak ada sedikit pun ketertiban yang bisa ditemukan.
Dari dalam, Plaza Pengorbanan tidak gelap, tetapi terang. Tidak seperti bagaimana seharusnya dari luar, itu cukup luas untuk menampung seribu orang.
Di sekitar dinding melingkar terdapat sepuluh pintu yang terletak merata. Rasanya seperti mereka telah masuk ke dalam Colosseum kuno Roma.
Bukan sebagai penonton, tetapi sebagai gladiator.
Pada saat itu, tujuh pintu terbuka secara bersamaan, dan teriakan nyaring terdengar.
Huaaaa-!
Teriakan itu cukup menakutkan hingga membuat bulu kuduk merinding. Selanjutnya, ketika Seol Jihu menangkap pemandangan sekelompok monster yang melangkah keluar dari pintu, dia meringis.
Lebih dari dua puluh monster keluar dari setiap pintu. Selain itu, mereka adalah monster yang pernah dia hadapi sebelumnya.
Bulu pendek berwarna kuning menutupi tubuh mereka. Bahkan yang terkecil pun melebihi dua meter panjangnya, dan cakar tajam mereka menarik perhatian.
Itu belum semuanya. Dia melihat tiga atau empat yang memiliki tubuh yang sangat gesit atau berotot. Segera….
“LIONERS!!”
Saat seseorang berteriak keras, kelompok Lioners dengan ganas menyerbu maju secara bersamaan.
*
Pertempuran berakhir dengan kemenangan manusia. Meskipun Lioners bukanlah lawan yang mudah, dengan setiap peserta di Plaza Pengorbanan, kekuatan manusia tidak bisa dianggap remeh.
Ada beberapa Lioners betina, yang kekuatannya melebihi Level 4 Warriors, dan bahkan beberapa pemimpin kelompok Lioner, yang dikatakan sebanding dengan Level 5 Warriors dalam kekuatan.
Tetapi seperti yang diharapkan dari Pesta dua tahunan yang terkenal, ada banyak Level 4 di pihak manusia, serta beberapa High Rankers.
Meskipun mereka menderita dua belas korban, semua kematian terjadi di awal ketika mereka diserang sebelum mereka bisa membentuk rencana. Segera, ketika mereka menyusun formasi dan memasuki pertempuran, konsensus umum di antara yang kuat adalah bahwa pertempuran itu ‘lebih baik’ dari yang mereka harapkan.
Dan setelah pertempuran berakhir, mereka yang berhasil selamat dengan nyawa yang tersisa memeriksa jam pasir terlebih dahulu.
Alat pengukur waktu itu telah berhenti. Mereka menunggu beberapa saat dengan kecemasan besar di hati mereka, tetapi jam pasir tidak menunjukkan tanda-tanda akan terbalik. Hanya kemudian mereka menghela napas lega.
Menaklukkan Plaza Pengorbanan tampaknya menjadi syarat yang diperlukan untuk menghentikan jam pasir.
Tentu saja, mereka tidak bisa mengabaikan kemungkinan jam pasir bergerak lagi. Dengan tulus berharap ini tidak terjadi, para peserta yang khawatir mulai mencari anggota tim mereka.
Di sinilah masalah terjadi.
142 orang telah masuk ke Plaza Pengorbanan. Karena 12 dari mereka telah mati, seharusnya ada 130 orang yang tersisa. Tetapi ketika mereka membuka tutupnya, hanya 128 orang yang tersisa.
Ini berarti dua orang telah memanfaatkan keributan untuk menyelinap ke Plaza Dissonant Wish.
“Anak-anak sialan ini….”
Orang-orang yang tersisa menggertakkan gigi dengan marah, tetapi tidak mungkin menangkap mereka yang telah melarikan diri.
Selanjutnya, perwakilan dari mereka yang memilih untuk fokus pada Tahap 2 berkumpul untuk mengadakan konferensi. Sekarang jam pasir telah berhenti, mereka merasa perlu untuk menetapkan sebuah aturan.
Konferensi berjalan sangat lambat.
Mengingat jumlah peserta yang sangat banyak, jelas akan ada banyak pendapat yang berbeda. Tetapi konflik terbesar adalah antara ‘semua orang harus terus masuk’ dan ‘kami menolak untuk masuk’.
“Kau ingin kami masuk ke sana lagi? Bukankah itu terlalu berat?” Seorang perwakilan pria dari faksi terakhir meluapkan kemarahannya.
“Kau mencoba keras kepala setelah mengalami apa yang ada di bawah sana? Sangat jelas apa yang harus kita lakukan!” Dan seorang perwakilan wanita dari faksi pertama membalas dengan dingin.
Sebenarnya, jika hanya dilihat dari hasilnya, lebih efektif bagi semua orang untuk masuk.
“Aku mengatakan ini tepat karena aku mengalaminya!” Namun, pria itu juga memiliki hal yang ingin disampaikan. “Orang-orang dengan dukungan besar sepertimu semua bukanlah satu-satunya yang datang ke Pesta ini! Mungkin kau bekerja dalam tim yang terbentuk dengan hati-hati, tetapi kami bekerja sebagai individu! Rata-rata level timmu berada di antara Level 4 dan 5, tetapi kami berada di antara Level 2 dan 3!”
“Jadi apa yang kau coba katakan?”
“Secara blak-blakan, bukankah kau bermain sendiri dalam pertempuran sebelumnya?”
Kali ini, wanita itu menjadi terdiam.
“Kau memaksa kami masuk ke dalam lubang agar kami bisa bertarung bersama, tetapi ketika pertempuran dimulai, kau bertindak seolah kami tidak ada! Jika kami masuk lagi, kami akan menjadi yang pertama mati. Apakah kau akan masuk jika kau berada di posisi kami?”
“Aigo~ Menangislah sebanyak-banyaknya, ya? Itu salahmu karena masuk ke Pesta dengan keterampilan yang minim.”
“Kami tahu seberapa lemah kami. Itulah sebabnya kami mengatakan kami akan keluar dan pergi!” Pernyataan sinis wanita itu ditanggapi dengan sanggahan yang marah.
“Jadi apa yang kau katakan seharusnya kami lakukan!?” Wanita itu juga mengangkat suaranya.
“…Whew, baiklah. Mari kita lakukan ini.” Pria yang marah itu menghela napas dalam-dalam dan berbicara. “Kau tidak ingin kami memasuki Plaza Dissonant Wish karena itu mungkin merusak kesempatanmu untuk memasuki Tahap 3, kan?”
“….”
“Maka ini sederhana. Kami tidak akan masuk ke Plaza Pengorbanan. Sebagai gantinya, kami akan masuk ke Plaza Dissonant Wish terakhir.”
“Apa?”
“Aku bilang kami akan masuk setelah kalian semua. Bukankah itu menyelesaikan masalah?”
“Ha!” Wanita itu tertawa seolah menemukan pernyataan itu lucu. “Apakah kau mencoba berpura-pura bahwa Dissonant Wish tidak ada? Kau menyuruh kami untuk mengorbankan diri!”
“Di mataku, ini jauh lebih manusiawi daripada apa yang kau sarankan, yaitu menggunakan kami sebagai perisai daging!”
“Manusiawi? Kau mencoba membahas kemanusiaan di Paradise? Selain itu, siapa yang akan memastikan bahwa kau tidak akan melarikan diri ke Plaza Dissonant Wish sementara kami bersusah payah untuk mengalahkan Plaza Pengorbanan?”
Pria itu berpikir sejenak sebelum membuka mulutnya, “Jika kau khawatir seperti itu, cukup minta seseorang untuk memantau kami.”
“Konyol! Untuk memantau puluhan orang di pihakmu, kami akan membutuhkan sepuluh hingga dua puluh orang dari pihak kami. Apa kau benar-benar mengharapkan kami melakukan itu ketika bahkan satu orang sangat penting untuk kelangsungan hidup kami?”
“Kau tidak suka ini, kau tidak suka itu. Apa yang sebenarnya kau inginkan?”
“Aku memberitahumu untuk membayar jika kau ingin makan.”
Sebenarnya, tawaran pria itu adalah kompromi yang baik jika diubah sedikit. Tidak, itu bisa menjadi kompromi yang baik. Jika faksi yang kuat memiliki beberapa orang lagi, maka mereka mungkin akan mempertimbangkannya dengan serius.
Tetapi dengan satu High Ranker dan sembilan belas Level 4 yang mati sia-sia, tidak ada ruang lagi untuk kompromi.
Hanya dengan kehilangan orang-orang yang tidak ingin masuk akan menciptakan kesenjangan besar dalam kekuatan keseluruhan mereka, dan ditambah lagi, jika bahkan yang kuat dikeluarkan, beban pada pejuang yang tersisa akan menjadi terlalu besar.
Dengan demikian, mengikuti saran pria itu tidak mungkin dilakukan.
Seol Jihu menekan pelipisnya. Menyaksikan konferensi yang sedang berlangsung, dia merasa seperti sedang menatap ke cakrawala yang membentang tanpa batas ke kejauhan.
Dengan situasi seperti ini, seseorang mungkin mengharapkan beberapa kompromi dari kedua belah pihak, tetapi itu tidak terjadi karena kedua belah pihak berteriak sekuat tenaga untuk tidak kehilangan satu inci pun.
“Apakah kau benar-benar berpikir kami meminta pendapatmu karena kami tidak bisa memaksamu?”
“Yah…. Baiklah, coba saja. Bahkan cacing akan meringkuk jika kau menginjaknya. Kau pikir kami akan hanya diam?”
Saat suasana mulai mengambil arah yang lebih kasar….
“Sekarang, sekarang! Tenangkan diri, semua orang!” Seorang pria dengan hidung elang dan rambut slick-back memotong. “Bagus untuk menyuarakan pendapat masing-masing, tetapi mari kita tidak bersikap begitu bermusuhan. Bagaimana jika bencana serupa dengan yang terjadi pada Pesta keempat terjadi?”
Mendengar ini, pria dan wanita yang bertengkar itu mengalihkan tatapan mereka dengan ekspresi terkejut. Ini karena pria berambut licin ini adalah orang yang paling bersemangat dalam menekan minoritas sebelum pertempuran pertama.
“Matahari segera terbenam. Mengapa kita tidak istirahat malam ini?”
Berbicara tentang itu, matahari sepertinya juga terbit dan terbenam di tempat ini. Padang rumput saat ini dicat oranye oleh cahaya senja.
“Aku pikir semua orang terlalu terbawa suasana. Mari kita tenangkan kepala kita sedikit.”
“Bagaimana jika jam pasir terbalik saat kita bersantai?”
“Ada lebih dari satu atau dua orang yang mengawasi benda itu. Jika itu terjadi, kami akan segera berkumpul kembali. Selain itu, kami juga perlu istirahat. Jika tidak, kami tidak akan memiliki energi untuk bertarung.”
Dia memang tidak salah.
Mereka yang menyelesaikan Tahap 1 di akhir tidak beristirahat sedikit pun. Semua orang mungkin perlu sedikit waktu untuk mengisi ulang energi.
Dengan demikian, untuk menenangkan diri dan makan, konferensi ditutup, dan berbagai kelompok membentuk perkemahan kecil mereka di sekitar lapangan.
Itu adalah kesalahan.
Insiden terjadi menjelang akhir malam ketika ketegangan sedikit mereda.