Setelah konferensi yang menakutkan itu berakhir, urusan selanjutnya berjalan dengan lancar.
78 anggota dari mayoritas dibagi menjadi tujuh tim di sekitar organisasi yang sangat dihormati, sementara 32 anggota dari minoritas dibagikan secara merata ke setiap tim.
Para penyelenggara tidak lupa memisahkan Audrey Basler dan lima anggota timnya, dan setelah enam orang yang akan memasuki Plaza Harapan Berisik terpilih, persiapan pun selesai.
Hugo terpilih dari tim Aliansi, dan Oh Rahee terpilih untuk menjadi orang yang bertanggung jawab seperti yang diinginkannya.
Meskipun kehilangan satu High Ranker yang khusus bertempur dan tiga Level 4 meninggalkan kekosongan dalam kekuatan mereka, tidak ada yang bisa mereka lakukan tentang itu.
Berdiri di depan Plaza Pengorbanan, Seol Jihu menekan dadanya. Fokus pada detak jantungnya yang berdegup kencang, ia mengumpulkan napas.
Ia baru saja mengambil langkah pertama. Untuk memimpin para peserta menuju pemandangan yang telah ia gambarkan dalam kepala, ia harus mengatasi beberapa rintangan lagi.
Penaklukan pertama Plaza Pengorbanan harus dicapai dengan kerusakan sekecil mungkin, dan enam orang yang memasuki Plaza Harapan Berisik harus kembali dengan selamat.
Akan menjadi kebohongan jika ia mengatakan bahwa ia tidak khawatir, terutama karena ia tidak dapat mengendalikan semuanya secara langsung.
Namun, dadu sudah dilempar. Sekarang, ia tidak punya pilihan selain percaya.
Seol Jihu menatap kelompok enam orang yang menunggu di depan Plaza Harapan Berisik sebelum mengambil langkah maju dan memasuki lubang di depannya.
*
Semua 104 orang memasuki Plaza Pengorbanan. Berbeda dengan pertama kalinya mereka memasuki tempat itu, mereka diorganisir dalam formasi.
Itu adalah hasil dari aturan yang ditetapkan.
Tujuh tim masuk secara berurutan dan menandai pintu yang menjadi tanggung jawab mereka. Tentu saja, dinding pertahanan melingkar pun terbentuk.
Segera, pintu terbuka, dan bayangan hitam mulai muncul. Para Pemanah yang telah mempersiapkan senjata mereka segera menyerang, tetapi anak panah mereka gagal menembus tepi arena.
Suara terengah-engah terdengar ketika anak panah jatuh ke tanah setelah mengenai apa yang tampak seperti dinding tak terlihat. Jika para peserta memusatkan serangan pada monster saat mereka keluar dari pintu, pertarungan pasti akan berjalan jauh lebih lancar. Namun, Plaza Pengorbanan telah mengeluarkan penghalang tak terlihat seolah hal semacam itu tidak diperbolehkan.
Pada akhirnya, para peserta tidak punya pilihan selain menyaksikan musuh-musuh berjalan santai keluar dan mengelilingi arena.
Seol Jihu mengernyitkan alisnya ketika melihat penampilan para monster. Mereka setinggi dua meter, dan cara mereka dipenuhi otot dari kepala hingga kaki, rasanya salah untuk hanya menggambarkan mereka sebagai berotot.
Tendon di leher mereka yang sebesar kayu terlihat menonjol, membuat siapa pun yang melihatnya menghela napas. Cat perang berwarna-warni menghiasi wajah mereka, dan taring seperti gading mencuat dari mulut mereka.
Sekilas, mereka terlihat mirip dengan Orc mutan yang pernah dilihat Seol Jihu di laboratorium. Namun, warna kulit mereka berbeda. Orc mutan memiliki kulit abu-abu, sementara monster di depan mereka dicat hijau.
“Orc?” Suara Kazuki terdengar. Dengan wajah yang jarang terlihat bingung, ia tidak bisa menyembunyikan kecemasannya.
“Tidak mungkin. Orc telah punah lebih dari 10 tahun yang lalu….”
Orc dari Paradise pernah membanggakan sebuah bangsa suku yang mampu dengan mudah mengalahkan kerajaan manusia. Ras yang telah punah setelah jatuhnya Kekaisaran kini hidup kembali?
Sungguh sulit dipercaya, tetapi Orc tampaknya tidak tertarik menunggu mereka mengumpulkan pikiran.
Tentara yang membawa perisai seukuran manusia dewasa melangkah maju. Mereka yang membawa tombak berdiri di belakang mereka, diikuti oleh Orc yang membawa busur panjang.
Dua Orc secara khusus menarik perhatian semua orang. Mereka setidaknya satu kepala lebih tinggi dari Orc Warrior lainnya dan memiliki tubuh yang jauh lebih besar.
Bahkan ada seorang Orc yang mengenakan jubah hitam longgar sambil memegang tongkat kayu yang pudar. Janggut putihnya yang panjang sangat menunjukkan kebijaksanaan yang telah dimiliki.
“Sepertinya kita harus membunuh yang itu terlebih dahulu….”
Seol Jihu bisa mendengar bisikan Kazuki. Sementara pemuda itu menyaksikan Orc- Orc itu berbaris keluar ke arena, ia tiba-tiba merasakan sesuatu menyentuh punggungnya.
“Seol.” Kazuki menunjuk ke pintu lain dan segera melanjutkan, “Aku ingin mengirim Chung Chohong ke Orc Champion. Apakah itu baik-baik saja?”
Ia tampaknya merujuk pada dua Orc raksasa. Salah satu dari mereka keluar dari pintu yang menjadi tanggung jawab tim Aliansi, sementara yang lainnya keluar dari pintu lain.
Tim yang bertanggung jawab untuk pintu itu terdiri dari beberapa Level 4 tetapi tidak memiliki High Ranker. Tim-tim dibentuk berdasarkan pedoman pembagian 32 anggota minoritas, tetapi karena semua orang setuju untuk memindahkan anggota tergantung pada situasi, mengirim Chohong seharusnya tidak menjadi masalah.
Namun, Kazuki berusaha bertanya pada Seol Jihu, dan Seol Jihu tahu alasannya.
“Apa omong kosong itu?”
“Jika aku tidak salah ingat, Orc Champions adalah pengawal elit dari Orc Lord, yang sebanding dengan kekuatan Unique Ranker. Setidaknya, mereka seharusnya sekuat kepala Lioner, meskipun kemungkinan mereka lebih kuat.”
“Tapi kenapa aku yang harus pergi? Kenapa tidak kau saja?”
“Chohong.”
Chohong sedang berdebat dengan Kazuki ketika suara lembut Seol Jihu membuatnya terhenti.
“Tidak, maksudku….”
“Kita baru saja berhasil mendapatkan kesempatan ini.”
Suara Seol Jihu yang agak putus asa membuatnya kehilangan kata-kata.
“Tolong.”
Chohong menyadari bahwa ini bukan saatnya untuk bersikeras. Ia menghela napas panjang.
“…Aku akan kembali segera setelah aku membunuh bajingan itu.”
“Kau tidak perlu.”
“Apa?”
“Karena Kazuki, Sang Pendeta, dan aku akan membunuh milik kita terlebih dahulu.”
Mendengar ini, Chohong tertawa. Ia kemudian berbalik ke arah Audrey Basler, yang menatap Orc dengan wajah muram.
“Oi, kemari.”
“….”
“Kemari, aku bilang…. Apakah ada cacing yang terjebak di telingamu?”
Chohong melambaikan tangannya dengan marah. Snake Eyes akhirnya terkena pukulan di kepala dan menatap ke belakang dengan bingung, tetapi Chohong hanya menatapnya dengan tajam.
“Duh, tatapan mata cewek ini bikin aku kesal setiap kali aku lihat. Hei, bukankah aku bilang jangan membuka matamu seperti itu?”
Audrey Basler terlihat seolah-olah ia telah dirugikan, tetapi Seol Jihu mengabaikan kesengsaraannya dan menatapnya dengan dingin. Ia melihat ini sebagai kesempatan baik untuknya merasakan apa yang dirasakan oleh 32 anggota minoritas tersebut dari pernyataan tidak peka yang dia buat di konferensi.
“Ingat. Aku bertanggung jawab padamu sampai akhir Pesta.” Chohong menggeram sebelum cepat-cepat pergi dengan tengkuk Snake Eyes di tangannya. Segera, dua orang datang ke tim aliansi sebagai gantinya – kakak lelaki tanpa nama dari gadis dengan pita kepala putih dan seorang pemuda ramping dengan busur.
“Terima kasih. Situasi kami terlihat gelap…. Terima kasih banyak.” Pemuda Pemana itu menundukkan kepala dan mengungkapkan rasa syukurnya. Ia tampak terharu karena seorang High Ranker yang khusus bertempur telah dikirim untuk membantu mereka.
Setelah anggota tim berhasil bertukar, Seol Jihu segera kembali menganalisis situasi. Musuh tampaknya telah selesai keluar karena pintu plaza ditutup.
Ia bisa menghitung sekitar 120 Orc, yang jumlahnya lebih sedikit dibandingkan dengan 150 Lioner yang harus dihadapi para peserta. Namun, mengingat bahwa kesulitan plaza seharusnya sama, ini bukanlah sesuatu yang bisa disyukuri.
Berbeda dengan Lioner yang terus menyerang, setiap Orc dilengkapi dengan peralatan berkilau, dan kelompok itu bergerak secara seragam seperti tentara terlatih dengan baik.
Ketika Orc tua yang mengenakan jubah di tengah melambaikan tongkatnya ke kiri dan kanan, bagian putih dari mata Orc berubah menjadi merah dan air liur mulai mengalir dari mulut mereka.
Wajah mereka yang sudah ganas menjadi semakin menakutkan, dan mereka mulai memukul tanah sambil mengaum.
Orc Champions mengangkat kapak tempur di masing-masing tangan mereka dan membuka mulut lebar-lebar.
KUOOOOOOOO!
KUOOOOOOOO!
Dua teriakan mengerikan menggema di plaza. Karena area yang tertutup, auman Orc Champions bergema dengan menakutkan. Hanya dengan teriakan mereka saja sudah menghasilkan rasa sakit yang memekakkan telinga dan mengiris kulit, membuat semua orang mengernyit. Karena teriakan yang terus berlanjut, beberapa orang bahkan gagal menahan beban mereka dan terhuyung.
Seol Jihu mengernyitkan alisnya merasakan sensasi tidak menyenangkan di otaknya. Namun, pada momen berikutnya, ia mendapati pikiran dan tubuhnya menjadi tenang.
Ini bukan karena efek menenangkan dari Ice Spear-nya. Apa yang ia rasakan bukanlah dinginnya batang tombak. Sebaliknya, energi hangat mengalir melalui dirinya dan menenangkan tubuhnya yang tegang.
Seol Jihu mengeluarkan napas yang telah ia tahan. Kemudian, ia mendengar sebuah nyanyian lembut. Secara tidak sadar, ia berbalik dan melihat Sang Pendeta yang mengenakan jubah meraih ke arahnya dan mengucapkan mantra pelan.
Auman-auman itu berhenti. Seol Jihu menyadari bahwa penghalang tak terlihat itu menghilang.
“Mereka datang,” gumam Kazuki singkat.
Segera, semua Pemana Orc mengangkat busur mereka dan menyiapkan anak panah. Sebagai balasan, para Pemana manusia meluncurkan anak panah mereka, seolah-olah mereka telah menunggu momen ini.
Anak panah dari masing-masing sisi saling bertabrakan sebelum jatuh seperti hujan yang tiba-tiba.
Semua Orc berlutut di belakang perisai mereka, sementara para Pendeta juga mengeluarkan penghalang yang telah mereka siapkan. Karena kedua belah pihak telah bersiap untuk pertukaran ini, tidak ada yang terluka.
Namun, ini hanyalah sinyal untuk memulai pertempuran.
Krrrrrng! Orc Warriors melompat ketika Orc Champions mengangkat kapak perang mereka. Ketika mereka mulai bergerak maju, mempertahankan formasi awal mereka, para manusia juga mengaum dan melesat maju.
Akhirnya, pertempuran tujuh arah dimulai.
Di depan Seol Jihu terdapat 18 Orc. Setelah berlari dengan perisai di depan, ia mengulurkan tombaknya ke arah Orc yang mendekat.
Sebelum tombaknya menyentuh, salah satu Orc Warrior sedikit memiringkan perisainya, menangkis serangan dan mendorong tombak itu menjauh. Seol Jihu terkejut dengan teknik halus Orc itu tetapi segera mendapatkan kembali ketenangannya.
Ia mungkin pernah melepaskan tombaknya di masa lalu, tetapi ia kini berbeda.
Ia menggertakkan gigi, mengencangkan genggamannya pada batang tombak, dan mengayunkannya ke bawah.
Chweeeek! Ketika mata tombaknya memenggal kepala Orc yang mengenakan helm, Orc itu menjatuhkan perisainya. Namun, sebelum ia bisa menikmati sensasi menyenangkan di tangannya, beberapa tombak meluncur dari belakang Orc yang jatuh.
Seol Jihu hendak cepat mundur ketika beberapa cakram kecil yang memancarkan cahaya putih menutupi dirinya, dan mereka melemparkan tombak-tombak yang hendak menusuknya. Bahkan Seol Jihu terkejut saat melihat ini.
Itu adalah pertama kalinya ia melihat begitu banyak penghalang dihasilkan sekaligus.
Itu belum semuanya. Orc-Orc yang hendak menyerang lagi terhenti.
‘Pembekuan gerakan!’
Seol Jihu tidak melewatkan kesempatan ini. Ia menusukkan tombaknya ke leher Orc yang berjuang, dan kemudian memenggal kepala Orc yang menunjukkan gigi di sebelahnya.
Bahkan saat ia terus mengayunkan tombaknya, ia tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Penghalang adalah satu hal, tetapi bertarung melawan Orc yang begitu kuat untuk waktu yang lama tampaknya mustahil tanpa jumlah mana yang mengerikan.
‘Selama mereka tetap seperti ini….’
Tidak ada target yang lebih mudah daripada yang beku. Seol Jihu secara akurat mengincar titik vital mereka, dan Orc-Orc yang dulunya percaya diri jatuh seperti lalat.
Seol Jihu telah mengirim empat Orc ke Sungai Styx dengan cara itu, tetapi serangannya terhenti di momen berikutnya.
Bukan karena sesuatu yang terjadi padanya.
Ia hanya merasakan tatapan tajam yang merangsang. Namun, itu sudah cukup untuk membuatnya merasakan tekanan yang mengerikan.
Ia segera mundur, menjauh dari Orc-Orc itu. Begitu ia melihat sekeliling, tubuhnya membeku kaku.
Dari dekat, Orc Champion menatapnya dengan tajam. Sekarang setelah ia melihatnya dari dekat, Orc Champion itu terlihat bahkan lebih besar dari sebelumnya.
Benar, tekanan yang diberikannya benar-benar luar biasa.
Rasanya hanya dengan menatapnya membuat kandung kemihnya berkerut. Selain itu, mata merahnya yang terwarnai dengan kegilaan menyimpan rasa ingin tahu yang besar terhadap pejuang manusia yang membunuh bawahannya.
Monster itu tersenyum dan mengarahkan kedua kapak perangnya ke arahnya. Seol Jihu secara refleks mengangkat tombaknya. Selanjutnya, Orc Champion melangkah maju. Saat itu—
Boom-!
Dari satu lompatan, suara memisahkan udara meledak. Dalam sekejap, Orc Champion berada dalam jangkauan lengan Seol Jihu. Ia mengulurkan tangannya dan melompat ke depan seperti leopard.
Kakang, kakang! Suara tajam memukul telinganya. Terkejut luar biasa, Seol Jihu melarikan diri sebelum sempat memahami apa yang terjadi.
Tidak, lebih tepatnya, ia ‘terdorong mundur’.
‘Bagaimana?’
Namun, Orc Champion terus menyerang seolah-olah menolak memberikan pemuda itu waktu untuk berpikir. Apa yang membuat Seol Jihu semakin gila adalah bahwa ia mundur dalam garis lurus, sementara Orc Champion mengejarnya dalam zigzag. Meskipun demikian, jarak di antara mereka tidak semakin melebar.
Gerakan Orc Champion tidak sesuai dengan tubuhnya yang besar sama sekali.
Mengambil langkah tidak teratur ke kiri dan ke kanan, ia menyerang dengan kedua kapaknya secara sembarangan. Kilatan konstan dari kapak-kapak itu membuat pikiran Seol Jihu berputar.
‘Keuk!’
Ia memusatkan perhatian dan berhasil memahami situasinya. Cakram putih telah melindungi tubuhnya berkali-kali dari serangan mematikan Orc Champion. Ketika ia memikirkan bagaimana ia akan menjadi daging cincang tanpa cakram putih itu, ia merasakan dingin menyusup ke punggungnya.
‘Dia kuat.’
Krrrr!
Monster itu tiba-tiba berhenti menyerang dan mengalihkan tatapan tidak senangnya ke tengah. Ia tahu ia seharusnya bisa menyelesaikan pejuang manusia itu. Karena cakram putih menghalanginya pada momen-momen penting, ia tidak bisa tidak merasa kesal.
Ketika ia kembali menatap Seol Jihu, ia mengenakan ekspresi acuh tak acuh seperti sedang melihat ikan kecil. Hampir seolah-olah ia sudah selesai dengan Seol Jihu setelah pertukaran sebelumnya, ia mengernyit dengan ekspresi mengganggu sebelum mengeluarkan auman pendek.
Wiing, wiing, wiing! Angin tajam meluncur keluar dari kapak perang di tangan kanannya. Justru saat Seol Jihu baru saja memperbaiki posisinya, ia merasakan dirinya bergetar dari angin tajam itu.
Ia berusaha mengusir ketakutannya dan fokus pada musuh di depannya.
Tapi bagaimana ia bisa mengalahkannya?
Perbedaan level fisik mereka tidak perlu disebutkan, dan ia hampir tidak bisa membaca serangannya. Namun, ia menolak untuk terus didorong tanpa henti.
Thud, thud. Melihat tubuh raksasa itu berlari ke depan, ia memanggil Blessing of the Circum dan, dengan langkah samping, mengulurkan tombaknya secara menyapu. Ia berencana menggunakan serangan langsung Orc Champion melawan dirinya sendiri, tetapi Orc Champion mengangkat alisnya dan mendengus.
Thwack!
Saat sebuah benturan tumpul menghantam batang tombaknya, lengan Seol Jihu didorong ke belakang bersama tubuhnya.
Ia terkejut, baik secara fisik maupun mental.
Jangan katakan rasa sakit yang seolah-olah merobek tangannya; bukan berarti ia lengah. Ia telah memberikan segalanya. Namun, satu pukulan yang mengerikan telah melumpuhkan tangannya dan membuat pikirannya tertegun.
Kemudian, sebelum ia bisa melakukan apa pun…
Boom!
Suara ledakan menggema di wajahnya.