Sekitar 300 hari di Paradise setelah dibukanya Zona Netral pada 16 Maret.
Acara yang menarik perhatian tak terhitung banyaknya orang Bumi akhirnya berakhir.
Pesta kelima diharapkan akan serupa dengan pesta keempat, yang juga dikenal sebagai ‘Festival Darah’, tetapi hasilnya membuktikan sebaliknya.
Bertentangan dengan semua harapan, sejumlah besar penyintas keluar dari portal.
Tingkat kelangsungan hidup di Tahap 3 dari Pesta sebelumnya selalu sangat rendah — pesta ketiga hanya memiliki dua penyintas, sedangkan pesta keempat tidak ada sama sekali. Mengingat hal ini, fakta bahwa lebih dari setengahnya kembali hidup segera menjadi berita yang tersebar luas.
Secara khusus, rumor bahwa seorang Bumi dari Area 1 adalah penyebab utama fenomena ini cepat menyebar bak api.
*
Kota Tenggara Eva
“Apakah kau melihat artikel tentang Pesta? Lihat di sini! Kita dari tahun yang sama, kau tahu? Kita di tutorial bersama!”
Seolah-olah mengibaskan artikel itu tidak cukup, Shin Sang-Ah melompat-lompat di mana-mana sambil berteriak dengan suara keras. Orang-orang di sekitarnya merinding mendengar teriakannya.
Salah satu dari mereka bahkan menghela napas. “Hahh… Ini dia lagi.”
“Baiklah, baiklah. Nona Sang-Ah, kami mengerti, sekarang tolong tenang-”
“Apakah aku terlihat seperti bisa tenang?”
Dengan senyum lemah di wajahnya, seorang pria berusaha menenangkannya… namun tidak berhasil.
“Bukankah itu sangat mengagumkan? Mereka bilang dia sudah Level 3! Mengerti? Level 3! Huh? Dia Level 3! Oke?”
Di tengah kerumunan orang yang menghela napas putus asa, seorang wanita lambat berpikir dengan tampang penasaran melakukan sesuatu yang seharusnya tidak dilakukan.
“Hai Unni, sebenarnya dia itu orang seperti apa hingga membuatmu semangat seperti ini?”
Saat itu, Shin Sang-Ah memandangnya dengan tatapan predator, sementara seorang pria yang baru saja akan menutup telinganya bergetar.
“Oh, astaga. Kau tidak tahu siapa Seol-nim? Maka aku rasa tidak ada cara lain selain memberitahumu tentang dia lagi. Dengarkan baik-baik, sekarang. Takdir kita bertemu di lantai dua-…”
“T-Tidak!”
Pria itu meneteskan air mata.
“…-tutorial. Ngomong-ngomong, ada seorang brengsek bernama Kang Seok.”
Shin Sang-Ah kemudian melanjutkan untuk memberitakan tentang tuhan-Seol tanpa henti.
*
Kota Barat Laut Nur.
“Aku tidak percaya!”
Seorang pria paruh baya berseru saat dia melihat koran.
“Tidak hanya dia berhasil menghadapi Orc Champion, dia juga membunuhnya? Meskipun dia tidak sendirian, ini bukan sesuatu yang bisa dilakukan oleh Level 3… Tunggu. Karena dia berhasil menyelesaikan Pesta, aku rasa tinggal masalah waktu sebelum dia menjadi Level 4?”
Pria itu bergumam pada dirinya sendiri sebelum rahangnya tiba-tiba ternganga.
“T-Ini. Bukankah dia hampir naik level sebulan sekali?”
Seorang remaja yang mengenakan topi hijau terbalik tertawa melihat pria paruh baya itu menggelengkan kepala.
“Aku bilang padamu. Dia memang luar biasa.”
Mulut pria paruh baya itu yang menganga tidak menunjukkan tanda-tanda akan menutup.
Ada batas dalam mencoba memahami yang tidak masuk akal. Mengingat bahwa seorang Bumi biasanya membutuhkan waktu 2 hingga 3 tahun untuk mencapai Level 4, kecepatan pertumbuhan Seol Jihu telah jauh melampaui sekadar ‘menakjubkan’ dan benar-benar menakutkan.
Bahkan dalam sepanjang sejarah, kecepatan monstrositasnya itu akan dengan mudah menempatkannya di tiga besar.
Di sisi lain, ini juga berarti bahwa meskipun kasusnya sangat langka, masih ada kasus seperti dia. Hanya setelah menyadari hal ini, pria paruh baya itu nyaris menutup mulutnya.
“Semua baik-baik saja. Setelah Nona Seo Yuhui, Nona Baek Haeju, dan brengsek Sung Shihyun, sepertinya Area 1 berhenti memproduksi orang-orang yang patut diperhitungkan. Sudah lama sejak seseorang yang bisa aku harapkan muncul.”
“Apakah Area 1 dianggap ‘gersang’ untuk sementara waktu?”
“Bukan ‘gersang’ atau bisa dibilang, tapi setelah tiga orang hebat itu, yah, dua orang hebat dan satu brengsek, memang benar bahwa tidak banyak orang berbakat yang muncul.”
“Yah, untuk saat ini, mengapa kau hanya menyebut orang-orang dari negara kita?”
“Bukankah kita semua orang Korea yang bangga?”
“Ughh. Bau patriotisme.”
“Kau brengsek kecil.”
Pria paruh baya itu mengomel. Lalu berbalik dan melipat koran dengan rapi, ia bertanya dengan lembut.
“Ngomong-ngomong, Sangmin, bukankah kau bilang kau mengenal orang ini?”
“Yah, bisa dibilang kami saling mengenal.”
Hyun Sangmin menjawab seolah itu bukan hal besar.
“Memilih orang itu di Tutorial adalah keputusan terbaik yang pernah aku buat.”
“Benarkah? Jadi.”
“Tidak, jangan coba-coba.”
Pria paruh baya itu ragu mendengar remaja itu menolak bahkan sebelum mendengarkan sisa dari apa yang akan dia katakan.
“Aku tahu apa yang kau harapkan, tapi kami tidak sedekat itu.”
“Aku tahu, tapi tetap saja.”
“Aku sudah bilang. Kami mungkin menyapa satu sama lain di jalan, berjabat tangan menanyakan kabar, tetapi kami tetap akan pergi ke arah masing-masing setelah mungkin makan bersama.”
Dia melanjutkan setelah sejenak mengklik lidahnya.
“Dan lebih dari segalanya, aku hanya tidak ingin. Juga, Seol… umm, aku rasa namanya sekarang… Seol Jihu?”
Dia mendongak sejenak sebelum melanjutkan.
“Ngomong-ngomong, dia mungkin terlihat seperti orang yang baik dan ramah, tetapi dia adalah tipe yang sangat langsung dalam membangun dan menghancurkan hubungan. Dia bukan orang yang bisa dimanfaatkan. Pasti tidak.”
“Siapa yang bilang aku akan memanfaatkannya? Aku hanya bermaksud bahwa kita seharusnya bekerja sama sebagai orang dari negara yang sama.”
Pria paruh baya itu membalas dengan wajah cemberut.
“Patriotisme itu. Tutup mulutmu, ya? Dan pfft.. ‘bekerja sama’, huh?”
Hyun Sangmin yang memberikan balasan tajam tiba-tiba tersenyum.
“Jika kau benar-benar ingin melakukan sesuatu, maka doronglah aku saja.”
“Apa ini sekarang? Seberapa banyak lagi kau ingin kami mendukungmu.”
“Apakah aku tidak akan mempermalukan diriku sendiri jika aku pergi dan menemuinya sekarang? Aku butuh sesuatu untuk mendukung kata-kataku jika aku ingin dengan percaya diri meminta kolaborasi atau semacamnya, bukan?”
“Yah, lihatlah orang ini! Kau bilang jangan memanfaatkan orang, sedangkan kau yang memanfaatkanku, huh?”
“Tsk, kau terlalu cepat menyadari.”
“Kau brengsek kecil.”
Kedua pria itu tertawa bersama.
*
Kota Ibu Kota, Scheherazade
“Noona! Noona!”
Yi Sungjin berlari panik sambil melambaikan selembar kertas di tangannya.
“Lihat! Lihat ini!”
“…Hmm?”
Yi Seol-Ah yang berdiri kosong menanggapi dengan lelah saat dia berbalik.
“Apa itu?”
“Kau ingat Hyung, kan? Seol Hyung.”
“Orabeo-nim?”
“Ya. Cepat dan lihat.”
Yi Seol-Ah menatap kertas itu. Dan saat dia membaca, wajahnya mulai dipenuhi dengan keterkejutan.
“Whoa…”
Seolah membaca berita tentang seseorang yang dikenalnya sangat memuaskan, pupilnya yang dulunya redup perlahan mulai mendapatkan cahaya, dan wajahnya yang pucat mulai mendapatkan sedikit warna.
“Ya Tuhan! Apakah ini semua benar?”
“Benar. Bukankah itu menakjubkan?”
“Dia benar-benar luar biasa…”
“Bukan begitu? Dia pasti sangat sukses sekarang. Yah, jika itu Hyung, itu masuk akal.”
Yi Seol-Ah ikut serta tanpa melepaskan kertas di tangannya.
“Ya, tentu saja! Itu Orabeo-nim kita!”
Yi Sungjin tertawa melihat reaksi bahagia saudarinya.
“Hai Noona. Sebut saja dia Oppa. Orabeo-nim terdengar aneh.”
“Lalu kenapa jika terdengar aneh? Lagipula, di sini tertulis namanya Jihu. Bukankah itu bukan Seol?”
“Oh itu. Aku juga penasaran tentang itu, tapi aku yakin itu Hyung. Pasti ada alasannya.”
Hanya untuk sesaat mereka bisa mengobrol dengan semangat.
“Apa yang kalian lakukan?”
Keduanya terdiam ketika mendengar suara tajam yang menginterupsi mereka.
Mereka membuat wajah enggan, tetapi setelah memaksa memutar kepala, di sana dia berdiri.
Seorang wanita dengan satu tangan di pinggang, menatap mereka dengan ekspresi datar.
Sekilas, wajahnya yang angkuh dengan kepribadian tajamnya yang terkenal membuatnya tampak seperti memancarkan aura yang bermusuhan.
Yi Seol-Ah segera membungkuk untuk memberi salam.
“H-Halo!”
“Apa yang kalian lakukan?”
Klak, klak.
Dengan langkah berat, wanita itu tidak menjawab salam Yi Seol-Ah dan merampas kertas yang dipegangnya.
“Ah!”
Yi Seol-Ah secara refleks mengulurkan tangannya tetapi terhenti saat melihat alis wanita itu terangkat. Dia perlahan menurunkan tangannya kembali.
“Hmm…”
Setelah melihat sekilas kertas itu.
“Siapa yang membawa ini?”
Wanita itu bertanya dengan mata menyempit.
“Aku yang membawa.”
Yi Sungjin menjawab. Suaranya sedikit menantang.
“Sungjin.”
Yi Seol-Ah berbisik, tetapi anak laki-laki itu tidak mengalihkan pandangannya. Bibir wanita itu terlihat menegang.
“Hah.”
Wanita itu mengeluarkan desahan seolah baru saja menyaksikan sesuatu yang konyol.
“Ahh. Anak-anak ini benar-benar membuatku gila sekali lagi, ya.”
Dengan perlahan meremas kertas itu dengan tangan putihnya.
“Hai kau. Yi Seol-Ah.”
Dia menggenggam tangannya menjadi kepalan dan meremas kertas itu lebih jauh.
“Kau menganggap Paradise ini lelucon, bukan?”
“Tidak, aku tidak!”
Yi Seol-Ah menggelengkan tangan dengan panik.
“Tidak? Lalu, mengapa kau melihat hal seperti ini? Apakah kau berpikir kau punya waktu untuk bermain-main?”
“A-Aku minta maaf, Unni.”
“Unni?”
“S-Sunbae.”
Yi Seol-Ah menundukkan lehernya, terlihat lesu.
Wanita itu mengangkat dagunya dan menghela napas panjang agar mereka bisa mendengarnya. Lalu dia memfokuskan pandangannya pada Yi Seol-Ah yang gelisah.
“Dengar, anak-anak. Kalian tidak datang ke sini secara gratis. Kalian berdua datang karena aku menggunakan poin pencapaian, kan?”
“Ya…”
“Dengan mempertimbangkan bahwa kau membuatku menghabiskan dua Stempel Perunggu, kau harus setidaknya bertindak sebanding dengan nilai stempel itu. Berapa kali aku harus memberitahu kalian?”
“….”
“Dan ini. Apa yang membuat kalian membawa ini? Untuk membuatku marah?”
“…Bukan seperti itu.”
“Lalu apa?”
Yi Seol-Ah berbicara lembut tetapi mendengar nada suara wanita itu semakin tajam, dia terkejut.
“Apakah kalian tidak merasa malu melihat hal-hal seperti ini? Kalian berdua dari tahun yang sama, kan? Bukan berarti kalian telah unggul dan memecahkan rekor atau apa pun. Tidak, aku bahkan tidak mengharapkan itu. Aku tidak akan mengeluh di sini jika kalian hanya mencapai rata-rata.”
“Aku akan berusaha sebaik mungkin. Aku akan bekerja lebih keras.”
“Aigoo. Gadis kecil kita. Selalu mengatakan bahwa dia akan berusaha sebaik mungkin, bahwa dia akan bekerja lebih keras. Kapan kau berencana untuk memulainya?”
Wanita itu terus mengomel tanpa henti.
“Jika kau tidak berbakat, maka setidaknya kau harus menunjukkan bahwa kau bekerja keras? Apakah kau tidak merasa kasihan pada orang yang merekrutmu?”
Wanita itu melemparkan kertas yang diremas setelah mengayunkannya di depan mereka beberapa kali. Saat Yi Seol-Ah merasakan bola kertas itu mengenai kakinya, dia menggigit bibirnya.
“Lihatlah dia. Hanya karena aku mengucapkan beberapa kata buruk. Sigh.”
Menggelengkan kepala, dia berbalik dan segera meninggalkan ruangan.
Bahkan setelah langkah kakinya perlahan memudar, pasangan saudara itu tetap berdiri dalam keheningan.
Terdengar suara mendesah. Yi Sungjin yang terkejut melihat hidung Yi Seol-Ah yang memerah.
“…apakah wanita itu memiliki semacam penyakit yang akan membunuhnya jika dia tidak mengomel setidaknya sekali sehari?”
Dia menggertakkan gigi melihat pintu sebelum berbalik dan menggaruk kepalanya.
“Aku minta maaf, Noona. Semua ini karena aku membawa kertas itu…”
Yi Seol-Ah menggelengkan kepala.
“Tidak, tidak, ini bukan salahmu. Dan bukan seperti wanita itu sudah bersikap seperti ini selama sehari atau dua hari.”
Mata Yi Seol-Ah berair tetapi melihat dia menggigit bibirnya dan menggenggam kedua tangannya menjadi kepalan, sepertinya dia tidak kehilangan keyakinannya.
Menghela napas pendek, Yi Sungjin berkomentar dengan suara mengeluh.
“Aku merindukan Zona Netral.”
Yi Seol-Ah tidak setuju atau tidak setuju dengan kata-katanya, tetapi dia juga tidak mengatakan tidak.
“Ayo kita berlatih.”
Mengatakan itu dengan suara yang sedikit serak, dia mengemas busur dan panahnya dan meninggalkan ruangan.
*
Haramark. Kantor Carpe Diem.
“Tentu. Silakan.”
Jawaban dingin Chohong membuat Seol Jihu terkejut.
“Lakukanlah.”
“?”
“Mengapa kau terlihat seperti ada kaitan di atas kepalamu? Silakan lakukan!”
Dengan mendengus, Chohong melanjutkan berkonsentrasi pada latihannya.
“Orang tua itu dengan hati-hati bertanya apakah kau datang dan menyebutkan apa pun tentang posisi pemimpin. Sepertinya semuanya baik-baik saja sekarang.”
Di satu sisi, Seol Jihu terkesan melihat Chohong yang berkeringat melakukan sit-up sambil tergantung terbalik dengan kakinya terjepit di palang tarik. Di sisi lain, dia tidak bisa tidak merasa tidak nyaman, berpikir bahwa semuanya menjadi rumit.
Dia tahu bahwa Chohong tidak memiliki ambisi untuk menjadi pemimpin. Tetapi tidak mengambil posisi karena dia tidak mau dan sepenuhnya mendukungnya sebagai pemimpin tim setelah mengakui dirinya adalah hal yang berbeda.
Jadi dia telah mempersiapkan dengan susah payah dan bertanya dengan hati-hati, hanya untuk dia melemparkan ‘Tentu. Silakan.’
Itu adalah jawaban yang cukup dingin hingga hampir terasa membeku.
Melihat Seol Jihu yang hanya berdiri di sana dengan bingung, Chohong berbicara setelah menyadari apa yang dia pikirkan.
“Hai! Apakah kau menganggapku bodoh? Apakah kau pikir aku setuju begitu saja tanpa memikirkannya?”
“Benarkah?”
“Tentu saja. Kau telah mencapai beberapa hal luar biasa belakangan ini. Jadi apa yang kau khawatirkan?”
Seperti yang dikatakan Chohong, bisa dibilang memang tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Dia sudah membuktikan keunikannya.
Dia telah menenangkan roh dengan cara yang tidak konvensional di Hutan Penolakan, membuktikan keberaniannya saat dia memancing ratusan Parasit di Lembah Arden, dan melakukan hal yang tidak mungkin ketika dia memecahkan misteri di Desa Ramman.
Apakah itu saja? Dia telah memberikan rencana untuk misi penyelamatan dan bahkan menunjukkan kemampuannya untuk mempengaruhi kerumunan selama Pesta.
Dan ini belum termasuk Stempel Emasnya atau kecepatan pertumbuhannya yang mengerikan. Banyak prestasi yang telah dia kumpulkan tanpa disadarinya secara alami memberinya kualifikasi untuk diakui sebagai seorang pemimpin.
Namun, akan menjadi cerita yang berbeda jika Chohong juga mengincar peran tersebut. Tapi karena dia bahkan mengatakan bahwa bertindak sebagai pemimpin sementara itu sangat melelahkan, tidak ada alasan baginya untuk meyakinkannya untuk tidak melakukannya.
“Jangan terlalu memikirkannya. Tidak ada yang besar juga saat kita menjadikan Dylan sebagai pemimpin.”
Meski Chohong mengatakan untuk tidak khawatir, itu tidak menghibur sama sekali. Bagaimanapun, visi yang dia dan Dylan miliki sangat berbeda.
Apakah benar-benar baik-baik saja untuk menerima peran ini dengan begitu mudah?
Seol Jihu mengalihkan pandangannya yang bingung. Hugo sedang melihat ke luar jendela seolah tidak mendengar apa pun.
“Hehe…”
Dia dengan bahagia menatap rumah di seberang jalan. Lebih tepatnya, dia sedang menatap Seo Yuhui yang berdiri di luar pintunya.
Hugo tidak responsif bahkan ketika dia mencoba memanggilnya dengan hati-hati.
“Hugo!”
“…Ya?”
Hugo akhirnya merespons ketika Seol Jihu memanggil perhatiannya. Tetapi bahkan kemudian, dia membuat isyarat menolak dengan tangannya tanpa berbalik, mengatakan dengan tindakannya agar tidak mengganggunya.
“Ya ya. Tentu. Oke. Mulai sekarang, Seol adalah pemimpin kita.”
Wajah tegang Seol Jihu runtuh mendengar jawaban sederhana Hugo. Dia merasa bodoh karena memikirkan bagaimana meyakinkan keduanya hingga kepalanya sakit semalaman.
“Phew.”
Chohong yang melompat turun dari palang tarik, meletakkan tangannya di bahu Seol Jihu.
“Hai. Kau pasti merasakannya tinggal bersama kami untuk sementara waktu, tetapi Hugo, brengsek itu, adalah orang yang akan secara langsung mengekspresikan apa pun yang ada di pikirannya. Dia bukan orang yang menyembunyikan apa pun yang tidak dia sukai.”
Seol Jihu hampir mengeluarkan, ‘Kau juga begitu,’ sebelum cepat menahannya.
“Faktanya, dia seperti itu berarti dia tidak memiliki masalah dengan itu. Pikirkan secara positif.”
“….”
“Dan kau tahu. Brengsek itu tidak memiliki banyak pemikiran untuk mulai dengan.”
Chohong berkata dengan nada sedikit serius. Seol Jihu tanpa sadar setuju.
“Bagaimanapun, semoga berhasil, pemimpin baru!”
Dengan semangat berteriak, Chohong memberi tepukan di punggungnya dan meninggalkan ruang latihan.
Meskipun punggungnya masih perih karena tepukan Chohong, Seol Jihu berjalan menuju Hugo yang masih terpesona dengan pemandangan Seo Yuhui.
“Hugo. Bisakah kita bicara sedikit?”
Seol Jihu ingin berbicara serius dengan Hugo.
“Bicara? Terdengar baik.”
“Kau lihat…”
“Wow… Bukankah dia sangat cantik?”
“….”
Seol Jihu memutuskan untuk menyerah.