“Ini tempat yang seharusnya tidak pernah aku kunjungi?”
Seol Jihu secara tidak sadar mengangkat suaranya.
[Setelah kaisar sebelumnya dieksekusi, kaisar yang mengikutinya menyatakan tempat itu sebagai lokasi terlarang.]
‘Terlarang….’
Ini bukanlah konsep yang asing. Tak peduli zamannya, tidak jarang pihak yang berkuasa menetapkan beberapa tempat sebagai daerah terlarang.
Hanya saja, tempat Sacrificium ini telah ditetapkan sebagai tempat yang tidak bisa dikunjungi dengan mudah oleh seorang kaisar dari Kekaisaran, sebuah negara yang konon telah mencapai puncak rekayasa sihir. Beratnya larangan ini jauh lebih berat dari biasanya.
“Mengapa dia menetapkannya sebagai tempat terlarang?”
[Uuuuun~]
Flone mengerang, tampaknya kesulitan mengingat sesuatu yang terjadi begitu lama yang lalu.
[Aku rasa itu karena orang-orang terus mati bahkan setelah kematian kaisar sebelumnya.]
‘Setelah kematian kaisar sebelumnya?’
Seol Jihu menggelengkan kepalanya.
“Apakah dia memelihara monster di villanya atau semacamnya?”
[Aku tidak tahu.]
Asap itu bergetar ke kiri dan ke kanan.
[Banyak orang yang bertanya-tanya apa alasan pastinya, tetapi tidak ada yang bisa mengetahuinya. Satu-satunya yang diketahui semua orang adalah bahwa satu-satunya orang yang selamat setelah memasuki villa itu adalah kaisar yang serakah itu sendiri. Baik semasa hidupnya maupun setelahnya.]
“Apakah kau bisa menjelaskan ini dengan lebih rinci?”
Pada saat itu, sebuah batuk kecil terdengar, membuat Seol Jihu terkejut. Jang Maldong menatapnya dengan mata menyipit.
“Apakah kau memanggil seseorang?”
“Huh? Ah, ya.”
“Kau bisa bicara normal. Tidak perlu berbisik.”
“Terima kasih.”
Jang Maldong menutup matanya lagi setelah memberikan tatapan tajam kepada Seol Jihu.
Seol Jihu memiliki banyak pertanyaan yang ingin dia ajukan kepada Flone…
“….”
Tetapi karena merasa Jang Maldong memperhatikan sesuatu, dia tidak bisa membuka mulutnya dengan mudah.
*
Ketika Seol Jihu kembali ke Haramark, dia melihat Kim Hannah sedang memanggilnya. Dia segera meletakkan tangannya di atas kristal bulat, dan mereka terhubung dalam waktu kurang dari 10 detik.
Alasan dia menelepon adalah untuk memberitahunya bahwa dia telah menemukan Heaven-Slaughtering Star dan gadis dengan pita kepala putih.
Pasangan kakak beradik itu terakhir terlihat di Eva. Namun, mengingat mereka menghilang setelah masuk ke dalam kuil, dia mengatakan bahwa mereka kemungkinan telah kembali ke Bumi dan bahwa dia akan memberitahunya ketika mereka kembali. Pada saat inilah dia menyadari Seol Jihu tidak benar-benar mendengarkan dan menyipitkan alisnya.
—Ada apa dengan sikap itu? Kau yang meminta bantuanku.
“Oh ya, terima kasih.”
—Apakah aku harus meminta pujian? Ada yang salah? Apakah ada yang mengkhawatirkanmu?
‘Haruskah aku mengatakannya?’ Seol Jihu ragu. Meskipun dia ingin mencurahkan isi hati kepada seseorang, Bok Jungsik telah meminta agar kakak beradik Yi tidak tahu tentang transfer tersebut, dan bahkan meminta untuk tidak mengungkapkan informasi ini.
Tetapi karena Seol Jihu ingin mendapatkan informasi, dia bertanya dengan cara yang tidak langsung agar tetap menjaga rahasia.
Namun, Kim Hannah bukanlah orang yang bisa dianggap remeh.
—Archer? Maksudmu, Yi Seol-Ah?
Dia langsung menyadari apa yang dia khawatirkan ketika dia mengatakan, ‘Master mengunjungi White Rose karena mereka memiliki seorang Archer berbakat.’
“Tidak?”
—Jangan berbohong. Archer biasa tidak akan menarik perhatian Master Jang. Karena kau menyebut White Rose… itu harusnya Archer terbaik mereka atau bintang yang sedang naik daun.
“Sebenarnya, dia pergi untuk melihat Archer terbaik mereka.”
—Oh ya? Siapa nama Archer itu?
“Uh, apa namanya ya?”
—Lucu. Kau mengatakan itu tanpa berkedip? Hei, jangan berbohong padaku. Archer terbaik yang baru saja aku sebutkan? Dia baru saja mengakhiri kontraknya dengan White Rose dan pergi.
Ketika Seol Jihu terdiam, Kim Hannah tertawa seolah-olah usahanya untuk menipunya lucu.
—Siapa yang kau coba tipu? Basahi mulutmu sedikit sebelum mencoba.
Seol Jihu terlihat terkejut. Kim Hannah tertawa terbahak-bahak, kemudian menyandarkan dagunya di jari-jarinya yang saling mengait.
—Bagaimanapun, aku akan menjaga ini sebagai rahasia, jadi katakan saja.
“….”
—Atau tidak, jika kau tidak mau. Apa kau pikir aku tidak akan menemukan tahu hanya karena kau diam?
Pada akhirnya, Seol Jihu mengungkapkan semua yang terjadi sampai saat ini.
Ketika penjelasan selesai, mata Kim Hannah menyempit menjadi celah.
—He~eh. Kerjasama untuk ekspedisi sebagai imbalan untuk transfer….
Matanya berputar.
—Itu memang menarik. Syaratnya terlalu menguntungkan.
“Kau juga berpikir begitu, kan? Mungkin mereka menargetkan aku.”
Kim Hannah memandang Seol Jihu dengan aneh sebelum berkata ‘Ah.’
—Benar, Master Jang ada di sana.
“…Apa kau benar-benar tidak berpikir aku mungkin sudah menyadari hal ini?”
—Seolah-olah.
Seol Jihu tersenyum pahit.
—Bagaimanapun, ekspedisi… ekspedisi…
Kim Hannah mengetuk meja. Bukan berarti dia tahu segalanya tentang Paradise, dan tentu saja bukan hal aneh bagi orang Bumi untuk pergi berexpedisi.
Tetapi Kim Hannah menunjukkan gerakan mencurigakan seperti memiringkan kepala atau memutar sudut mulutnya.
—Aroma…
“Aroma?”
—Aromanya mencurigakan.
Kim Hannah mengungkapkan senyuman menyembunyikan sesuatu.
—Aku bisa hampir mencium bau busuk.
Seol Jihu tidak bisa tidak berpikir bagaimana Kim Hannah selalu membandingkan segala sesuatu dengan kotoran setiap kali sesuatu terjadi.
—Melihat apa yang aku ketahui tentang pria tua Bok Jungsik itu, tidak mungkin dia akan melanjutkan sesuatu yang begitu sembrono…. Aha!
Tak. Dia menepuk meja sebelum menatap Seol Jihu.
—Hei.
“?”
—Kau tidak langsung menerima tawaran itu, kan?
“Mengapa aku harus melakukannya? Aku menolak, jelas.”
—Bagus. Aku akan jelas hanya untuk berjaga-jaga. Jangan terlibat dalam masalah ini. Jangan terlibat dan jangan terkait dengan itu dengan cara apapun. Mengerti?
“Aku sudah bilang, aku menolak.”
—Kita lihat saja nanti.
Kim Hannah mendengus.
Baru beberapa hari kemudian, Seol Jihu mengetahui apa yang dia maksud.
**
“Selamat datang. Hari ini cukup panas, bukan?”
“Sudah lama, Putri.”
“Ya, silakan masuk.”
Teresa keluar untuk menyambut Seol Jihu dan secara pribadi menuntunnya ke ruang tamu.
Teresa tidak mengenakan seragam militernya yang biasa dan justru mengenakan apron. Karena itu, dia memancarkan suasana yang hangat dan anggun daripada yang ceria dan energik.
“Aku mendengar kau menjadi pemimpin baru Carpe Diem.”
“Ah, ya.”
“Pasti kau belum diajari semua tugas dan tanggung jawab yang datang dengan posisi itu. Sulit, bukan?”
“Memang agak tidak nyaman, tetapi aku yakin aku akan terbiasa.”
“Oh, aku minta maaf mendengarnya. Apakah kau ingin mencuci muka dan beristirahat? Atau mungkin kau ingin makan sesuatu terlebih dahulu?”
Mengatakan ini, Teresa tiba-tiba menutup mulutnya dengan tangan dan menundukkan kepala. Melihat bahunya yang tertarik tampak sedikit bergetar, dia tampaknya berusaha keras untuk menahan tawa.
‘Ada apa dengannya?’
“Tidak, aku sudah mandi pagi ini. Aku juga—”
“Aku mengerti, jika begitu kenapa tidak kau makan terlebih dahulu?”
Teresa berbicara lembut saat dia secara pribadi melepas jaket Seol Jihu.
“Ah, aku akan memegangnya.”
Meskipun Seol Jihu menolak, Teresa lebih kurang mengabaikannya dan menuju ruang makan. Akibatnya, Seol Jihu dapat menikmati kemewahan tak terduga dari makanan buatan tangan Putri.
Selain Teresa yang terus bertanya ‘Apakah enak?’ dan menatapnya dengan dagu terletak di telapak tangannya, makanannya tidak bisa lebih baik lagi.
Teresa berbicara saat dia melihat Seol Jihu menyeka mulutnya dengan serbet.
“Mm, sepertinya ini cukup untuk hari ini.”
“Permisi?”
“Tidak, aku hanya berbicara untuk diriku sendiri. Bagaimanapun~”
Teresa melepas apron-nya dan kembali ke penampilan biasanya.
“Aku mendengar kau menjadi pemimpin baru Carpe Diem.”
“Bukankah kau sudah mengatakan hal yang sama beberapa waktu lalu?”
“Eii~ Maknanya berbeda, kau tahu~?”
Teresa tertawa.
“Bagaimanapun, bagaimana rasanya menjadi seorang pemimpin?”
“Mm….”
Seol Jihu berpikir sejenak sebelum menjawab.
“Ada banyak hal yang ingin aku lakukan, tetapi tidak banyak yang bisa aku lakukan? Itu terdengar benar untuk saat ini.”
“Mengapa? Apakah ada sesuatu yang bahkan Pahlawan Haramark kita tidak bisa lakukan?”
Seol Jihu tidak tahu kapan dia mendapatkan julukan aneh lainnya, tetapi dia tetap tersenyum.
“Ada hal-hal dalam hidup yang tidak bisa dilakukan tanpa uang.”
Mendengar kepahitan dalam nada Seol Jihu, Teresa melipat tangannya.
“Kau benar. Uang tidak menjamin kebahagiaan, tetapi setidaknya menjamin kenyamanan.”
Seol Jihu tidak bisa tidak setuju melihat betapa realistisnya ini.
“Jangan khawatir terlalu banyak. Jika kau kurang uang, kau bisa membuat lebih banyak.”
“Benar, seperti bagaimana kau bisa makan kue jika kau tidak memiliki roti.”
Seol Jihu mengangguk setuju.
“Aii, itu bukan yang aku maksud.”
Teresa menggelengkan tangannya.
“Aku bertanya apakah kau tertarik untuk menghasilkan uang.”
“?”
“Dengar. Kami bukan orang yang datang dengan rencana ini, tetapi sebuah tawaran menarik telah dibuat kepada kami beberapa hari yang lalu….”
Saat Seol Jihu mendengarkan dengan penuh perhatian, ekspresinya semakin memburuk.
Teresa terus mengobrol sampai dia melihat ekspresi cemberut Seol Jihu.
“Ada apa?”
Dia bergetar di dalam, bertanya-tanya apakah dia telah mengatakan sesuatu yang salah.
“Apakah White Rose membuat tawaran ini?”
Dan ketika dia mendengar ini, dia berkedip.
“…Oh, kau sudah tahu?”
“Putri.”
Suara Seol Jihu tiba-tiba turun satu oktaf.
“Apakah White Rose menyuruhmu untuk bertanya kepada kami?”
Cara bicaranya juga berubah.
Merasa ada yang tidak beres, Teresa segera memperbaiki posisinya.
“Tidak. White Rose membuat tawaran ini untuk berkolaborasi, lalu meminta kami untuk memperkenalkan mereka kepada tim yang baik jika kami tahu satu.”
“….”
“Tampaknya tawaran yang baik, dan tim Darling, maksudku, Carpe Diem, muncul dalam pikiranku….”
Teresa berbicara dengan lancar ketika ujung ucapannya menjadi kabur.
“Putri.”
Seol Jihu perlahan membuka mulutnya.
“Sebenarnya, kami mengunjungi White Rose beberapa hari yang lalu dan mendengar tawaran yang sama.”
“Oh, kau melakukannya? Aku tidak tahu.”
“Ya, dan kami menolak.”
Seol Jihu mengira masalah itu telah berakhir ketika dia menolaknya. Namun, tawaran yang sama kini telah kembali padanya melalui Keluarga Kerajaan Haramark.
Apakah ini kebetulan? Atau apakah ini bagian dari skema Bok Jungsik?
Atau… apakah ini takdir?
Mata Seol Jihu menyempit.
“Apakah kau sudah menerima?”
“Kami belum memberikan jawaban definitif.”
Teresa menggelengkan kepalanya.
“Tetapi kami memberikan jawaban yang menguntungkan. Bukti yang mereka berikan sangat sempurna. Karena villa itu milik seorang kaisar kuno, bahkan batu yang tergeletak di sana mungkin terbuat dari emas. Kami bisa melihat bahwa White Rose telah mempersiapkan ekspedisi ini dengan hati-hati. Mereka menawarkan kami kesempatan untuk mengambil potongan dari makanan yang sudah disiapkan, jadi kami tidak benar-benar ingin menolak secara langsung….”
Teresa bergumam sebelum bertanya hati-hati.
“Mengapa kau menolak?”
Seol Jihu terdiam. Dengan cara ini, ada kemungkinan besar Keluarga Kerajaan Haramark akan berpartisipasi dalam ekspedisi ini.
Dia ingin memberi tahu mereka untuk tidak pergi, tetapi dia tidak bisa memikirkan alasan yang tepat.
Mengatakan, ‘Kau akan mati jika pergi’; dia akan beruntung jika tidak dianggap sebagai orang gila.
‘Mungkin aku harus mengungkapkan keberadaan Nine Eyes-ku….’
Jika itu Teresa, mungkin dia akan mempercayainya.
Dia menggigit bibirnya pelan dan terbenam dalam pemikiran yang dalam. Sementara itu, cahaya berkilau di mata Teresa saat dia memperhatikan pemuda itu dengan seksama.
Seol Jihu yang dia kenal tidak pernah mundur tidak peduli gelombang apa yang menerpa. Dia tidak menyusut, maupun mundur.
Bahkan, semakin sulit masalahnya, semakin dia berusaha menemukan solusi. Hasil yang dia hasilkan selalu mengesankan baginya juga.
Tetapi sekarang dia menunjukkan ketidaksetujuan untuk apa yang tampaknya sebagai ekspedisi yang direncanakan dengan baik…
‘Apakah mungkin?’
Setelah menatapnya sejenak, dia memulai percakapan.
“Kau lihat— sebenarnya aku sudah berpikir untuk tidak pergi….”
Seol Jihu mengangkat kepalanya.
“Yah… tawaran White Rose memang bagus dan semua, tetapi aku tidak benar-benar yakin tentang harus memasuki wilayah Parasit. Maksudku, mereka telah memberi tahu kami bahwa mereka akan bepergian melalui laut, dan bukan darat, tetapi… kau ingat, kan? Apa yang kami alami saat melarikan diri dari laboratorium.”
Teresa melanjutkan dengan santai.
“Aku masih terbangun dari tidur setiap kali memikirkannya. Aku tidak ingin terjebak dalam situasi itu lagi hanya untuk menghasilkan uang.”
“Kalau begitu…”
Memastikan bahwa wajah Seol Jihu telah cerah, Teresa memberikan pukulan pamungkas.
“Eii, aku akan memutuskan untuk tidak pergi. Hidup lebih penting daripada uang, lagipula.”
“Putri.”
“Tolong mengerti. Aku wanita yang mudah berubah, kau lihat.”
“Benar, aku setuju. Pemikiran yang bagus, Putri. Pemikiran yang bagus.”
Seol Jihu tidak mempermasalahkan bagaimana dia sepenuhnya berubah sikap. Dia mengangguk, lega dari lubuk hatinya.
Melihat bagaimana pemuda itu merapikan dadanya untuk akhirnya bersantai, Teresa yakin.
‘Aku berhasil menghindari peluru.’
Dia tidak mengubah sikapnya tanpa alasan. Teresa telah memperhatikan rahasia yang disembunyikan Seol Jihu sejak lama.
Lebih tepatnya, itu terjadi ketika mereka melarikan diri dari Laboratorium Delphinion. Meskipun Teresa yang memimpin jalan, Seol Jihu adalah orang yang memberitahunya tentang keberadaan musuh.
Pada awalnya, dia merasa ini agak mistis. Tetapi ketika pemuda itu selalu tepat 100% setiap kali, dia tidak bisa hanya menganggapnya sebagai insting yang baik.
Itu bukan seolah-olah dia adalah seorang Archer. Tidak, bahkan jika dia adalah seorang Archer dengan peringkat tinggi, akan mustahil baginya untuk selalu benar ratusan kali berturut-turut.
Dia tidak yakin tentang detailnya, tetapi tampaknya kemampuan misterius ini telah diaktifkan kali ini juga.
Dengan kata lain, pasti ada alasan.
Alasan mengapa pemuda yang dikenal sebagai ‘pemecah masalah’ ini menarik diri dari masalah ini.
Selain itu…
‘Jika Suamiku bilang jangan pergi, aku tidak akan.’
Teresa tersenyum malu-malu saat dia menggosok apron yang dia lepaskan.