Seol Jihu sedang berlari dengan kayu-kayu yang sudah usang terikat di pinggangnya ketika dia tiba-tiba berhenti saat mendaki puncak.
“?”
Mendengarkan dengan seksama, dia memindai area sekitar dengan hati-hati.
Dia mendengar suara aneh. Suara itu terdengar seperti seseorang yang sedang menangis pelan.
Dan mengikuti suara itu ke sumbernya, kecurigaannya terbukti benar.
Dia melihat seorang gadis kecil berjongkok di balik batu besar.
Yi Seol-Ah sedang terisak pelan dengan tangan menutupi mulutnya.
Dia terlihat seperti berusaha keras menahan air mata, tetapi tetesan besar jatuh dari matanya yang seperti rusa setiap kali dia cegukan.
Seol Jihu memasukkan tangannya ke saku dan mengamati dengan tenang.
Dia bisa menebak mengapa dia menangis tanpa perlu bertanya. Metode pelatihan Jang Maldong adalah mendorong seseorang hingga batasnya sebelum memaksa mereka untuk mengatasinya, jadi pasti itu sangat sulit dan menyakitkan.
Tidak ada yang bisa dilakukan selain mengutuk Jang Maldong karena kejahatannya selama sesi pelatihan. Itu menjelaskan mengapa Chohong dan Hugo sangat berdoa untuk kehidupan setelahnya.
Seol Jihu sendiri sudah mengalaminya, jadi dia bisa merasakan apa yang sedang dia alami.
Tapi sebanyak dia mengungkapkan rasa terima kasih yang tulus kepada Jang Maldong begitu dia kembali dari Banquet, dia tahu betapa pentingnya proses tersebut.
‘Hmm.’
Sekarang setelah dia memikirkannya, dia tidak bisa memberi perhatian banyak padanya setelah repot-repot merekrutnya karena pelatihannya sendiri.
Sementara bertahan dalam pelatihan sepenuhnya tergantung pada saudara-saudara itu, dia setidaknya bisa berbicara dengan mereka selama satu atau dua menit…
Menjadi merasa bersalah setelah menyadari hal itu, Seol Jihu mengeluarkan tangannya dari saku dan berjalan menuju ke arahnya.
Dia berniat untuk mendekatinya secara perlahan, tetapi melupakan kayu-kayu yang terikat padanya, dia akhirnya membuat suara yang keras.
Yi Seol-Ah mengangkat kepalanya dengan terkejut.
“O-Orabeo-nim?”
“Ah!”
Seol Jihu tersenyum pahit dan segera mulai mengikat tali di sekelilingnya.
Yi Seol-Ah menontonnya menjatuhkan kayu-kayu dan karung-karung pasir yang hampir rusak dengan mata lelah sebelum cepat-cepat menundukkan kepalanya ketika Seol Jihu duduk di sampingnya.
Dia tidak ingin menunjukkan wajahnya yang sedang menangis.
“Saya-minta maaf.”
“Ada apa yang perlu dimaafkan?”
“Lagipula… Kamu sudah membawaku sejauh ini, tapi aku hanya menangis dengan menyedihkan…”
Mendengar suaranya yang tenggelam, Seol Jihu menyadari bahwa dia memiliki obsesi tertentu.
Dengan suara kering, Seol Jihu mengeluarkan sebatang rokok dan meletakkannya di mulutnya.
“Kau bisa menangis saat kau lelah. Aku juga pernah menangis.”
“Orabeo-nim juga?”
“Ya. Untuk informasi, bayi tangis adalah salah satu julukan yang aku miliki.”
Meskipun itu bukan sesuatu yang bisa dibanggakan, Seol Jihu membuat tanda V dengan tangannya dan tersenyum.
Yi Seol-Ah membuat ekspresi tidak percaya.
“Kau hanya berusaha menghiburku…”
“Tentu saja tidak. Jika kau benar-benar berpikir aku berbohong, tanyakan saja kepada Master.”
“…Benarkah?”
“Ya. Apakah itu ketika aku mendaki bukit di depan gua? Aku begitu lelah hingga tidak bisa melangkah lebih jauh, tetapi Master berteriak ‘Cepat! Apa kau akan menyerah seperti ini?’ padaku. Aku hampir meneteskan air mata saat itu.”
“Jadi apa yang kau lakukan?”
“Aku menggertakkan gigi dan berjuang naik dengan semua yang aku miliki. Begitu aku jatuh, muncul pemberitahuan yang memberitahuku bahwa kekuatanku meningkat.”
Seol Jihu tersenyum saat mengingat hari itu sebelum menyalakan rokoknya. Yi Seol-Ah membuka mulutnya sedikit.
Dia tahu betapa sulitnya meningkatkan level fisik seseorang melalui pelatihan murni, karena dia juga pernah berlatih tanpa melewatkan satu hari pun.
“Sesi pelatihan Master memang seperti itu. Meskipun dia mendorongmu hingga batas kematian, kau sebenarnya tidak mati. Hanya sampai titik di mana kau mulai meratapi ‘Aku akan mati jika begini terus.’”
Seol Jihu menoleh melihat Yi Seol-Ah dengan ekspresi sedikit serius.
“Dan semua itu tergantung padamu untuk melampaui batasmu ketika saat itu tiba.”
Yi Seol-Ah mendengarkan dengan penuh perhatian, mengukir nasihat berharga itu di hatinya. Seol Jihu tersenyum sebelum menghembuskan asap.
“Baiklah, aku sudah mengatakan ini dan itu tapi… Intinya adalah kau bisa menangis saat kau lelah. Tangiskan semuanya sampai hatimu merasa segar.”
Yi Seol-Ah menghapus air matanya dengan punggung tangan dan mengeluarkan senyum cerah.
“Kata Sora sunbae memang benar.”
“Nona Phi Sora?”
“Ya. Sebenarnya aku juga pernah tertangkap menangis beberapa hari yang lalu.”
“Apa yang wanita itu katakan padamu? Apakah dia melakukan Bitching Time lagi?”
“T-tidak.”
Yi Seol-Ah menggelengkan kepalanya. Setelah menggaruk pipinya dengan jarinya, dia menyilangkan lengan.
Dan seolah-olah dia meniru seseorang, dia menyipitkan matanya dengan gaya angkuh.
“Baiklah. Aku tidak bisa bicara karena aku juga menangis… dan dia pergi begitu saja.”
“Wow! Bahkan Nona Phi Sora?”
“Apa?”
“Ah. Sebenarnya…”
Itu adalah sesuatu yang baru saja Seol Jihu ketahui, tetapi Agnes juga dikatakan telah menangis setelah mendapatkan bimbingan Jang Maldong hanya dalam satu hari.
Dan tentu saja, Kazuki yang memberitahunya ini juga menangis setelah satu hari.
Dan ketika dia memberitahunya tentang Chohong yang berteriak gila sebelum menerjang Jang Maldong, mengancam untuk membunuhnya, Yi Seol-Ah tertawa terbahak-bahak, bertepuk tangan.
Melihatnya merasa lebih baik, Seol Jihu memadamkan rokoknya dan bangkit dari tempat duduknya.
“Master mungkin keras saat dia melatih, tetapi dia memiliki harapan yang tinggi darimu.”
“Benarkah?”
“Ya. Dan aku juga.”
Seol Jihu melanjutkan sambil mengenakan karung-karung pasir dan mengikat tali di pinggangnya.
“Cepatlah tumbuh. Aku ingin kita melakukan misi dan pergi ekspedisi bersama.”
“Orabeo-nim…”
Ada sebuah pepatah bahwa batu yang dilempar sembarangan bisa membunuh katak. Tanpa mengetahui bagaimana setiap kata-katanya akan mempengaruhi dirinya, Seol Jihu mengikat tali dengan erat dan memberikan kata-kata dorongan terakhirnya.
“Aku merasa kau dan aku akan bekerja dengan baik bersama.”
Dia mengedipkan matanya.
“Sekarang, lakukan yang terbaik.”
Setelah kata-kata itu, dia melanjutkan latihannya.
Yi Seol-Ah menatap punggung Seol Jihu yang semakin menjauh dengan sedikit merah di wajahnya.
Bahwa dia memiliki harapan yang tinggi darinya… bahwa dia ingin melakukan hal-hal bersamanya. Kata-kata Seol Jihu tetap terpatri dalam pikirannya, menyebabkan hatinya berdebar.
Yi Seol-Ah segera berdiri.
“Batasanku…”
Dia masih memiliki mata merah, tetapi setelah mendapatkan motivasi yang menyala kembali, matanya mengandung kilau baru.
Yi Seol-Ah mengepalkan kedua tangannya.
Dan pada saat itu.
“Tembus batasanku. Tembus batasanku!”
Arah pertumbuhan Yi Seol-Ah sudah ditentukan.
*
Suatu malam, Phi Sora mendekati Seol Jihu.
“Ini, ambil ini.”
Apa yang Phi Sora berikan padanya adalah kristal komunikasi. Cahaya samar yang datang darinya menunjukkan bahwa ada panggilan yang masuk.
“Ooh. Kenapa kamu tiba-tiba baik padaku?”
“Kakek menyuruhku memberikannya padamu. Jangan salah paham.”
Dengan nada dingin, Phi Sora pergi dengan langkah angkuh.
‘Kenapa wanita itu datang ke sini…?’
Dia jelas tidak datang untuk berlatih. Dia tidak terlihat seperti memiliki sesuatu yang harus dilakukan juga.
Setelah menengok dengan bingung, Seol Jihu membiarkan sedikit mana mengalir ke dalam kristal.
Dan sesaat kemudian, cahaya memancar, menampilkan gambar Chohong dan Hugo yang tersenyum nakal.
—Yo! Kamu baik-baik saja?
—Lihat apa yang kami makan!
Hugo menggoda, melambaikan daging dan minuman yang dipegangnya di depan kamera. Setelah menatapnya dengan diam, Seol Jihu mengarahkan kristal itu untuk menunjukkan sekilas Seo Yuhui yang sedang menatap langit dengan tenang tidak jauh dari situ.
Hugo berteriak.
—Apa!? A-Apa yang terjadi? Kenapa orang yang ditakdirkan menjadi istriku di sana?
“Dia memiliki urusan di Huge Stone Rocky Mountain. Mendengar bahwa kami datang ke sini, dia memutuskan untuk ikut.”
—Ayolah! Seharusnya kamu memberitahuku!
“Kalian berdua pergi begitu saja. Bagaimana aku bisa memberitahumu ketika aku bahkan tidak bisa menemukan kalian?”
—Aaaahhh! Tidak!
Hugo berteriak putus asa, menghilang dari layar.
—…Apa yang terjadi?
Pemandangan yang tidak biasa melihat wajah Chohong yang dingin. Kemudian tiba-tiba, dia mengibaskan rambutnya ke belakang dan berbicara.
—Apa pun… Aku meneleponmu karena…
Mata Seol Jihu melebar setelah mendengar Chohong.
—Kami juga terkejut. Seorang pria yang kami kira sudah mati tiba-tiba muncul bertanya apakah kami tahu seseorang yang telah pergi ke Forest of Denial sendirian.
“Apa dia berbicara tentang aku… tapi untuk apa dia mencariku?”
—Aku juga tidak tahu. Aku memberitahunya tentangmu dan bahwa kau tidak ada di sini saat ini. Tetapi setelah bertanya ke mana kau pergi, dia tiba-tiba berlari pergi.
Chohong mengangkat bahu.
—Dia adalah orang yang menarik. Kemampuan pelacakannya dikenal sangat buruk, jadi dia bahkan menyewa Archer lain untuk mencarimu.
Wajah Seol Jihu menjadi rumit. Itu karena dia tidak bisa memikirkan alasan mengapa orang yang tidak dikenal itu mencarinya dengan sangat mendesak.
—Aku tidak tahu apa yang terjadi sebenarnya tetapi… Hei! Cobalah untuk berbicara dengannya.”
“Tentang apa?”
—Rekrutmen! Ghio, pria itu! Dia adalah Archer Level 4.”
“Ghio? Level 4?”
—Jangan meremehkan Level 4. Dia pernah dievaluasi sebagai talenta berikutnya untuk melanjutkan garis elit Archer Haramarks, Dylan dan Kazuki. Dan dia masih dianggap demikian.
Seol Jihu menatap kristal dengan tatapan bingung. Ini adalah pertama kalinya dia melihat Chohong yang pendiam memuji manusia lainnya dengan semangat.
—Dia sudah memiliki julukan untuk dirinya sendiri. Bahkan Dylan ingin merekrutnya sebelumnya, kau tahu? Yah, dia langsung ditolak.
“Dylan melakukan itu?”
—Ya. Dia tidak begitu baik dalam scouting, tetapi kemampuan tempurnya yang luar biasa lebih dari cukup untuk mengatasi kekurangan itu. Dia adalah tipe yang cukup langka di antara para Archer.
“Baiklah. Aku rasa aku harus melihatnya secara pribadi terlebih dahulu. Dan selain itu, aku rasa dia tidak akan bergabung meskipun aku memintanya.”
Chohong tersenyum lebar.
—Aku tahu itu. Maksudku, apa yang kurang dari dirinya hingga ingin bergabung dengan Carpe Diem… Aku tahu dia mungkin sedang dibanjiri permintaan rekrutmen saat ini.
“Kenapa?”
—Tim aslinya hancur selama perang melawan Parasite. Dan sepertinya dia baru saja kehilangan sisa rekan-rekannya. Dia tidak memiliki siapa-siapa lagi sekarang.
“Hmm.”
—Bagaimanapun, cobalah untuk bertanya. Kau tidak pernah tahu, kan? Jika kebetulan kau merekrut Ghio, maka mungkin hanya masalah waktu sebelum Carpe Diem mendapatkan kembali kejayaannya.
Dan setelah berkata, ‘Baiklah, semoga berhasil! Dan jangan kembali terlalu cepat!’, Chohong memutuskan sambungan.
‘Ghio… Ghio…?’
Seol Jihu menundukkan kepalanya bingung dengan nama yang tidak dikenal.
Tapi karena dia diberitahu bahwa Ghio akan mencarinya, dia melanjutkan latihannya.
Dan keesokan paginya. Seorang pengunjung yang tidak dikenal datang mencarinya seperti yang dikatakan Chohong.
Seol Jihu, yang telah berlatih di puncak untuk berjaga-jaga, melihat seseorang berjalan di sekitar hutan dari kejauhan dan memutuskan untuk mendekatinya.
Seorang pria tinggi dan lincah dengan otot yang terukir mengarahkan tatapan tajamnya begitu Seol Jihu mendekat.
“Bolehkah aku bertanya sesuatu?”
Suara serak terdengar.
“Apakah ada orang bernama Seol di dekat sini?”
“Itu aku.”
Seol Jihu segera menjawab, telah diberitahu sebelumnya.
Sebuah kilatan melintas di mata abu-abu tajam pria itu.
“…Akhirnya.”
Setelah berbisik pelan pada dirinya sendiri, dia mengeluarkan napas pendek.
Seol Jihu mengamati pria itu dengan hati-hati. Ada jejak yang menunjukkan bahwa dia sudah berkelana cukup lama, menunjukkan bahwa dia telah terpisah dari pemandunya beberapa waktu lalu.
Peralatannya tampak sedikit kurang, tetapi melihat dari busur yang dipegangnya, dia jelas merupakan seorang Archer.
Rambut abu-abu yang disisir rapi, yang tampak seperti mendapatkan perawatan volumizing, bersama dengan jambang yang terdefinisi, memberinya kesan yang mencolok.
‘Dia tampan.’
Jika Kazuki adalah pria dingin dari kota, maka pria ini yang membawa aura bangsawan di sekelilingnya adalah seorang bangsawan dari zaman pertengahan.
Tetapi dia memiliki terlalu banyak bekas luka mencolok untuk mengatakan bahwa dia hanya seorang anak yang dibesarkan di rumah kaya.
Jika Kazuki adalah burung pemangsa di langit, maka pria ini adalah serigala putih penyendiri yang berkeliaran di sekitar ladang salju.
Tetapi yang paling penting, mata waspada pria itu yang mengandung kebencian yang tak tertahankan terhadap sesuatu, membuat wajahnya terlihat gelap dan dingin.
“Apakah kau yang disebut Ghio…?”
Pria itu terkejut sebelum membuka mulutnya.
“…Jadi kau tahu. Jika tidak keberatan, bolehkah aku mengajukan beberapa pertanyaan?”
Karena sopan santunnya tidak bisa lebih baik lagi, Seol Jihu mengangguk.
“Aku mendengar dari Chohong bahwa kau telah pergi ke Forest of Denial sendirian.”
“Ya.”
“Apakah kau kebetulan bertarung dengan sekawanan Tarnera di jalan pulang?”
“Tarnera? Aku tidak yakin.”
Seol Jihu menggosok kalungnya.
Tidak ada respons. Karena Flone baru-baru ini mulai suka menjelajahi Huge Stone Rocky Mountain, dia jarang berada di gantungan.
“Tapi aku memang bertarung dengan sekelompok monster pemakan manusia…”
“Bolehkah aku tahu berapa kali kau bertarung dengan mereka?”
“Dua kali. Mereka kembali untuk menyerangku sekitar fajar setelah aku mengusir mereka sekali.”
Pria itu mengeluarkan suara kecil.
“Tarnera dikenal memakan manusia. Dan jumlah jejak pertempuran yang telah aku konfirmasi adalah dua.”
“Maka aku rasa itu aku. Tapi kenapa…?”
“Apakah kau tahu bahwa ada sarang Tarnera di dekat sini?”
“Tidak.”
“Maka kau pasti tidak menyadari bahwa kau telah membebaskan orang-orang yang ditahan oleh mereka.”
Seol Jihu yang sedang memiringkan kepalanya dengan bingung, membuka matanya lebar. Dia tiba-tiba teringat sesuatu yang dibacanya dalam laporan sebelumnya.
—…dia disergap oleh sekelompok ‘Tarnera’ dalam perjalanan pulang dari Napal Hill….
—…Secara ajaib, dia dan empat orang lainnya yang terjebak dengan cara yang sama berhasil melarikan diri….
—…banyak organisasi telah menawarkan Archer of Steel kondisi yang sangat baik untuk merekrutnya, tetapi Marcel Ghionea, sebagai orang yang langsung, menolak….
—…dia sangat bertekad untuk menemukan dermawannya….
“Oh.”
‘Dia tidak disebut Ghio tetapi….’
Tiba-tiba, pria itu dengan tenang berlutut, membuat Seol Jihu bingung.
“Perkenalkan diriku secara resmi. Namaku Marcel Ghionea.”
Dia menanamkan kedua tinjunya di tanah sebelum mengangkat kepalanya.
“Aku menyapa dermawan ku.”
Pada saat itu.
[Kau berurusan dengan monster pemakan manusia..]
[Kau melakukan dengan baik. Segalanya menjadi sulit ketika Evangeline Rose mati sia-sia, tetapi dengan ini, lubang itu sudah diperbaiki.]
Dia tiba-tiba teringat apa yang Gula katakan padanya sebelumnya.
*
Ratu Parasite duduk di Tahta yang Terkorupsi dari Kekaisaran seperti biasanya.
Tentu saja, itu adalah apa yang terlihat dari sudut pandang orang ketiga, tetapi pada kenyataannya, dunia yang tercermin di matanya sangat berbeda.
Setelah melahap Dewa Utama yang mengawasi planet ini, Ratu Parasite memulihkan keilahiannya yang sebelumnya terdesak hingga ambang pemusnahan dan memperoleh kekuatan baru.
Dan salah satu kekuatan yang dia peroleh adalah kemampuan untuk melihat takdir segala sesuatu di planet ini.
Namun, ekspresi Ratu Parasite yang telah mengamati pergerakan bintang-bintang itu aneh.
Ketenangannya yang biasa tidak terlihat, dan dia dapat terlihat membungkukkan tubuhnya untuk mengamati dengan intens di suatu tempat tertentu.
[Aneh.]
Matanya dengan hati-hati mencari sekitar tempat itu.
[Anak aneh.]
Semua Bintang Takdir melaju sepanjang jalur yang ditakdirkan.
Namun, selalu ada pengecualian.
Sebuah bintang bersinar yang muncul dengan kemungkinan yang sangat kecil. Sebuah bintang yang melebihi ukuran bintang normal mana pun dan bersinar lebih terang dari yang lain.
Saat bintang semacam itu melebihi ‘standar’ tertentu, ia akan dilahirkan kembali sebagai suatu keberadaan yang tidak bisa dibandingkan dengan bintang-bintang lain di sekelilingnya.
Setiap kali ia mengorbit, ia akan menarik bintang-bintang di sekitarnya. Terkadang, bintang-bintang lain akan secara sukarela memasuki orbit bintang yang bersinar terang.
Dan bintang yang bersinar itu akan membagikan cahayanya kepada bintang-bintang di sekelilingnya.
Itu seperti konsep Matahari.
Seperti bagaimana planet mengorbit Matahari dan bagaimana satelit mengorbit planet.
[Mengapa….]
Salah satu dari dua bintang tidak berarti yang selalu terjebak bersama tiba-tiba berjuang.
Seolah-olah untuk menguji batas-batasnya sendiri, ia memancarkan cahaya yang intens, meramalkan pertumbuhan yang luar biasa.
[Mengapa…?]
Dia merasa lega saat bintang yang kuat menghilang beberapa waktu lalu, tetapi sebuah bintang baru tiba-tiba muncul di tempatnya.
Dan itu menunjukkan gerakan yang secara bertahap menuju ke arah tertentu.
Itu bukan semua.
Ada sebuah bintang raksasa yang memancarkan cahaya lebih besar dari bintang mana pun.
Bintang ini erat memeluk bintang mati yang menjadi sumber seluruh anomali di bidang bintang. Seolah-olah ibu melindungi anaknya dari bahaya.
Sebuah bintang mati tanpa cahaya menyebabkan keributan sebesar ini?
Bintang-bintang Takdir di jalur menuju kehancuran diri tiba-tiba menjadi kacau?
Itu tidak mungkin.
Tetapi hal yang tidak mungkin itu sedang terjadi.
Tepat di depan tatapan Ratu Parasite.
[Tsssss…]
Ketika Ratu Parasite, yang telah memperhatikan untuk waktu yang lama, akhirnya menetapkan ‘tekad’nya….
Boom!
Dengan membantingkan tangannya, dia berdiri dari tahtanya. Pada saat yang sama, 14 pasang sayap tulang di punggungnya terbentang.
Ratu Parasite yang telah menatap bintang mati membuka mulutnya.
[Ayo— Ketekunan Abadi—!]
Panggilannya yang marah bergema di seluruh negeri.
Ketekunan Abadi (Industria).
Ini adalah gelar salah satu Pengawal Kekaisaran Ratu Parasite dan pemimpin Nosferatus.