Semua orang, tanpa terkecuali, mengatakan hal yang sama.
Untuk melarikan diri. Bahwa tidak mungkin untuk menang. Bahwa benteng lembah akan tersapu, tanpa ada sehelai rumput pun yang tersisa.
Perang, di mana hal-hal ini diakui sebagai fakta yang tak terbantahkan, akhirnya berakhir. Setelah pertempuran berdarah yang mengabaikan hidup dan mati, benteng lembah menyampaikan laporan singkat yang terdiri dari empat frasa.
Parasit telah dikalahkan, mundurnya Tujuh Angkatan telah dikonfirmasi, Undying Diligence telah tewas.
Dan…
Meminta bantuan untuk mengawal yang terluka.
Haramark meledak dalam sorakan, dan teriakan kemenangan ini menyebar ke Scheherazade, Nur, Eva, dan kota-kota lain di Paradise.
Pada saat ini, semua orang, terlepas dari apakah mereka seorang Paradisian atau Earthling, bersukacita.
Ini adalah kemenangan nyata pertama yang mereka rasakan sejak jatuhnya Kekaisaran. Selain itu, Undying Diligence, Komandan Angkatan Pertama yang terkenal, telah tewas dalam perang besar ini, membuat kemenangan ini semakin manis.
Tentu saja, sulit untuk mengatakan bahwa satu kemenangan ini akan mengubah nasib Parasit atau mengguncang fondasi mereka yang kokoh.
Namun, ini adalah orang-orang yang menjalani hidup mereka dengan bergetar ketakutan akan kehancuran yang akan datang. Banyak dari mereka juga mengalami gangguan kecemasan yang parah.
Jadi tidak ada yang bisa menyalahkan mereka karena bersukacita atas kabar bahwa umat manusia akhirnya memberikan Ratu Parasit sedikit rasa kekuatan mereka.
Ini terutama terjadi di Haramark, yang menjadi panggung utama pertempuran.
Orang-orang yang berjalan di sekitar jalanan terlihat jauh lebih ceria.
Pembicaraan tentang perang tidak berhenti di mana pun seseorang pergi, dan orang-orang berhamburan ke jalan dengan suasana meriah.
Yi Seol-Ah adalah salah satu dari orang-orang tersebut.
Mengingat betapa khawatirnya dia, kabar tentang kemenangan mereka membuatnya lebih bahagia daripada siapa pun. Dia berlari-lari di sekitar kota dengan semangat dan merasakan kebanggaan setiap kali disebut bahwa Seol Jihu adalah pahlawan perang.
Jang Maldong yang begitu diam terasa agak aneh, dan dia memiringkan kepalanya ketika Yi Sungjin mengungkapkan keraguannya padanya, ‘Noona, apa kau tidak berpikir Master Jang sedang dalam suasana hati yang buruk?’ Tapi dia tidak terlalu mempedulikannya.
Dia hanya keluar, menikmati festival, dan menunggu dengan sabar agar Seol Jihu kembali.
Dia berkhayal tentang mengganggu Seol Jihu untuk memberitahunya tentang perang segera setelah dia kembali.
Namun itu hanya sampai sebuah kereta memasuki kota.
**
Dududududu!
Sebuah kereta yang ditarik oleh delapan Horus melaju melalui jalanan dengan kekuatan yang menggetarkan bumi.
Yi Seol-Ah mengernyit saat melihat para prajurit di jalanan. Mereka mengatakan bahwa mereka memblokir jalan untuk membersihkan jalan menuju Kuil Luxuria, tetapi hal seperti itu belum pernah dilakukan sebelumnya.
Saat ini, Yi Seol-Ah menyadari ada yang tidak beres.
Ada lebih dari beberapa titik mencurigakan. Prajurit yang memblokir jalan adalah satu hal, tetapi bahkan Raja Prihi datang mengunjungi kantor.
Dia tidak bisa mendengar rincian karena Jang Maldong memintanya untuk pergi, tetapi dia bisa melihat betapa seriusnya suasana hanya dengan sekali lihat.
Setelah percakapan mereka selesai, Jang Maldong pergi dengan tergesa-gesa, mengatakan bahwa dia mungkin tidak akan kembali selama beberapa hari.
‘Aneh.’
Yi Seol-Ah bergumam dalam hati dan menatap kereta yang sudah menjadi titik kecil di kejauhan.
Kemudian, begitu para prajurit membuka kembali jalan, Yi Seol-Ah berlari maju. Seperti yang diharapkan, kereta itu berhenti di depan Kuil Luxuria.
Dia juga melihat beberapa orang bergegas masuk dan menghilang. Meskipun mereka sudah pergi saat dia memasuki kuil, mudah untuk melacak mereka.
Bahkan seorang Level 2 Archer tetaplah seorang Archer.
Karena dia tahu bahwa mereka ada di dalam kuil, melacak jejak yang baru sedetik itu hampir tidak dianggap sebagai pekerjaan.
Hanya saja dua prajurit memblokir jalan di mana jejak itu menuju.
“Kau tidak bisa melewati titik ini.”
Sama seperti yang dia duga. Ketika dia mencoba menyelinap masuk, para prajurit segera menyilangkan tombak mereka dan memblokir jalannya.
“Mengapa?”
“Di luar titik ini adalah unit perawatan intensif. Sebuah dekrit kerajaan telah dikeluarkan yang melarang semua kunjungan untuk sementara waktu. Hanya mereka yang terkait dengan yang terluka yang bisa masuk.”
Mendengar para prajurit menyebut dekrit kerajaan dengan nada mengancam, Yi Seol-Ah dengan cepat berbohong.
“Aku terkait.”
“Permisi?”
“Aku adalah anggota Carpe Diem. Namaku Yi Seol-Ah. Master Jang bilang dia akan pergi lebih dahulu dan menyuruhku untuk datang….”
Yi Seol-Ah tampaknya memiliki bakat untuk ini karena dia dengan mudah mengeluarkan alasan yang nyaman.
Kedua prajurit saling memandang sebelum berkata, “…Maaf, tapi bolehkah kami melihat Status Window-mu, tolong?”
Setelah mereka mengonfirmasi Status Yi Seol-Ah, mereka menganggukkan kepala dan membuka jalan. Karena mereka melihat bahwa dia adalah anggota Carpe Diem, mereka tidak punya alasan untuk menghalanginya masuk.
Dan tepat saat Yi Seol-Ah berhasil melewati para prajurit…
—Auhuuuaaaaaahh!
Sebuah teriakan putus asa yang mengguncang tulang bergema di lorong.
Teriakan yang mengerikan itu terdengar seperti jeritan seseorang yang terbakar di dalam api belerang Neraka. Mendengar ini, Yi Seol-Ah secara naluriah menghentikan langkahnya.
Matanya yang ragu mengarah ke pintu kiri di ujung lorong, yang merupakan satu-satunya tempat di mana cahaya merembes keluar.
—Auuuuu! Huuuua!
Jeritan itu terdengar sekali lagi. Dia juga bisa mendengar orang-orang berteriak, ‘Tahan dia! Tangkap dia!’
Glek. Sebuah benjolan turun di tenggorokannya.
Selanjutnya, ketika dia menyelinap menuju pintu dan melirik ke dalam—
“Tahan lengan dan kakinya! Jangan biarkan dia bergerak!”
Sebuah jeritan tajam menyerang telinganya.
Yi Seol-Ah terkejut sebelum dengan cepat terdiam.
Ini karena dia melihat kondisi fisik pemuda yang terkapar seperti ikan, mengeluarkan suara mengerikan sambil terengah-engah.
Ketika bau darah menusuk hidungnya, mata Yi Seol-Ah membelalak.
“Uuuk!”
Dia mundur secara refleks, lalu jatuh di atas pantatnya. Menutup mulutnya dengan cepat, dia menundukkan kepalanya tanpa sadar.
“Uek! Uueeeek!”
Otaknya tidak bisa memproses pemandangan mengerikan yang baru saja dia saksikan dan memaksanya untuk mual. Air mata terbentuk di sekitar matanya dengan cepat.
[Jika kau melihat Paradise sebagai permainan untuk dinikmati di waktu luang, aku tidak ingin kita bersama.]
Dia akhirnya menyadari makna dari kata-kata itu dan, pada saat yang sama, betapa puasnya dia sebelumnya.
Dia telah bersukacita atas kabar kemenangan mereka tanpa memikirkan langkah-langkah yang diambil untuk mencapai kemenangan itu.
“Oh, apakah kau baik-baik saja?”
Seorang Pendeta datang ke ruangan terlambat dan bertanya kepada Yi Seol-Ah yang sedang duduk terkejut di lorong.
Dengan satu tangan menutupi mulutnya, Yi Seol-Ah menggelengkan tangan lainnya dan mengangguk dengan gila.
“Apa yang kau lakukan!? Masuklah ke sini!”
Tiba-tiba, sebuah jeritan tajam terdengar dari dalam ruangan. Pendeta itu bingung harus berbuat apa sebelum dengan cepat menghilang ke dalam ruangan.
“Hac… hac….”
Dengan susah payah mengumpulkan ketenangannya, Yi Seol-Ah dengan paksa menelan air asam yang naik ke tenggorokannya dan berbalik ke pintu.
“Kalian semua pasti sudah melihat kondisinya sekarang.”
Di dalam, Teresa sedang menatap sekelompok Pendeta dengan tajam.
“Dengarkan baik-baik. Temukan cara untuk mengobatinya tidak peduli apa pun yang terjadi. Jangan khawatir tentang sumber daya. Keluarga Kerajaan Haramark akan mengurus apa pun yang kalian butuhkan.”
Begitu Teresa sadar, dia segera menyadari situasi Seol Jihu dan langsung bergabung dalam upaya menyelamatkannya. Dialah yang menghubungi keluarga kerajaan dan menyiapkan kereta tercepat di Haramark, dan semua Pendeta yang berkumpul di sini telah melakukannya atas perintahnya.
“Temukan cara tidak peduli apa pun. Itulah tugas kalian dan alasan aku mengumpulkan kalian di sini.”
Cara dia menggeram, seolah dia mengancam mereka. Namun, para Pendeta hanya saling memandang dengan diam.
Mereka adalah Pendeta terbaik dari Scheherazade dan kota-kota lain di dekat Haramark. Tapi justru karena itu mereka tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.
Dengan keterampilan mereka, mereka tahu persis kondisi pemuda itu. Melihatnya, mereka tidak punya pilihan lain selain diam.
Siapa yang bisa menyalahkan mereka? Bahkan Seo Yuhui hanya melakukan perawatan darurat. Dia tidak menemukan cara untuk mengembalikannya, jadi bagaimana mereka bisa melakukan sesuatu tentang itu?
Tetapi mengingat betapa banyak mereka dibayar, mereka merasa harus melakukan sesuatu. Segala macam ide muncul, tetapi semuanya tidak berguna atau tidak realistis.
Sementara Teresa terus mengetuk kaki dengan ekspresi gugup dan ketakutan….
“Di mana Putri Luxuria?”
Jang Maldong membuka pintu dengan cepat.
Teresa segera membuka mulutnya.
“Dia seharusnya sudah masuk ke unit perawatan intensif.”
“Kapan dia bisa kembali?”
“Kami tidak yakin. Dia mengadakan Upacara saat dia sudah dalam kondisi buruk….”
Teresa mengaburkan akhir kalimatnya.
“Apakah… ada cara lain?”
Lalu, dia bertanya dengan suara gelisah.
Para Pendeta yang dia kumpulkan untuk berjaga-jaga ternyata tidak berguna. Sekarang, Jang Maldong adalah satu-satunya orang yang bisa dia percayai.
Jang Maldong mengeluarkan suara mendengus dalam. Dia telah mendengar ringkasan kasar tentang situasinya.
Melalui Upacara, Seo Yuhui telah mengucapkan mantra kuno bernama Extrema. Itu adalah jenis mantra pengorbanan diri, mentransfer setengah dari kekuatan hidup pengguna ke target sambil mengambil setengah dari rasa sakit target.
Mantra suci kuno ini dikatakan mampu secara paksa menunda kematian seseorang… tetapi itu saja.
Dalam keadaan seperti ini setelah mantra suci yang begitu kuat telah digunakan… Jang Maldong bahkan tidak bisa membayangkan seperti apa dirinya sebelumnya.
Jeritan lain pecah. Seol Jihu melolong saat matanya melotot sepenuhnya. Melihat ini, Jang Maldong mengernyit.
“Tuan…!”
Teresa mendesaknya dengan suara bergetar.
Tidak ada waktu untuk ragu.
Meskipun Seo Yuhui memberikan sejumlah besar kekuatan hidup kepadanya, mana Seol Jihu yang mengamuk seharusnya sedang menggerogoti hidupnya saat ini.
Jang Maldong menggertakkan gigi.
“Ada dua metode.”
Mendengar bahwa ada dua metode, mata Teresa berbinar.
“Apa itu?”
“Masalahnya bukan pada lukanya. Tubuhnya telah mencapai keadaan yang benar-benar tidak dapat digunakan. Jadi kita perlu cara untuk mengatasinya.”
“Dan apa itu?”
“Kita membutuhkan tubuh dari ras lain, tubuh yang kuat yang dapat diparasitkan, cepat pulih, dan memiliki daya tahan yang baik.”
Rahang Teresa ternganga.
“Tapi… dia tidak akan lagi menjadi manusia!”
Apa yang disarankan Jang Maldong tidak berbeda dengan mengubah Seol Jihu menjadi Parasit.
“Itulah satu-satunya metode yang bisa aku pikirkan sekarang. Metode lainnya adalah membunuhnya dan menghidupkannya kembali.”
Itu juga bukan pilihan yang baik. Ada masalah menemukan seseorang untuk membuat permohonan, dan bahkan jika mereka mengumpulkan cukup poin kontribusi, tidak ada cara untuk mengetahui apakah Seol Jihu bisa bertahan begitu lama di Bumi.
Meskipun dia bukan seorang veteran dengan pengalaman bertahun-tahun, Jang Maldong tidak bisa yakin dengan seberapa banyak yang telah dialami Seol Jihu dalam waktu singkat.
“Jadi maksudmu….”
Suara Teresa yang bergetar keluar.
“Tidak ada yang bisa kita lakukan….”
Saat keputusasaan yang berat mulai menyelimuti wajahnya….
“Um….”
Sebuah suara sepelan nyamuk terdengar.
“Jika sulit untuk menyelamatkannya dengan mantra suci, tidak bisakah kalian menggunakan obat yang sangat baik?”
Yi Seol-Ah sedang duduk di tanah di depan pintu, melihat ke dalam ruangan.
“Obat yang baik?”
Mengesampingkan fakta bahwa dia ada di sini, Teresa dengan cepat bertanya, ingin meraih jeratan.
“Ya. Aku mendengar Paradise memiliki panacea yang dapat menyembuhkan segala penyakit….”
“Maksudmu Elixeer?”
Jang Maldong segera memahami apa yang dia bicarakan.
Yi Seol-Ah mengangguk.
“Y-Ya, aku rasa itu yang disebut.”
“…Layak dicoba. Elixeer seharusnya bisa mengobati lukanya dan memulihkan sirkuitnya yang meleleh. Itu akan membantunya mengendalikan mana yang mengamuk di dalam tubuhnya.”
“Kalau begitu!”
“Tapi itu hanya jika kita memilikinya.”
Jang Maldong segera mengakui penggunaan Elixeer, tetapi menambahkan nada masam di akhir.
“Elixeer adalah asal dari kekuatan dan esensi kehidupan yang ditinggalkan oleh Tuhan yang melayani Opinio Odor ketika mereka mencapai akhir hidup mereka dan naik untuk kembali kepada Tuhan mereka. Itu adalah harta yang dijaga dengan sangat hati-hati oleh Sky Fairies. Bagaimana kau berencana mendapatkannya dari mereka? Apakah kau berencana untuk mencurinya?”
Dengan kata lain, ide itu tidak realistis.
Yi Seol-Ah menundukkan kepalanya.
Saat itu. Teresa mengeluarkan suara ‘Ah!’ begitu diingatkan tentang Federasi.
Thud!
Kemudian, dia berlari keluar ruangan dengan penuh semangat. Dengan tindakan mendadak itu, Jang Maldong dan Yi Seol-Ah menatap pintu yang bergetar.
Setelah beberapa jam, Teresa membawa kabar luar biasa. Dia mendapatkan jawaban positif dari Federasi.
Mereka menjawab dengan hanya lima kalimat.
‘Berhasil merebut kembali Benteng Tigol. Kembali ke rumah.’
Dan…
‘Menerima permintaan Keluarga Kerajaan Haramark. Jika dia memang orang yang sama di balik penghancuran laboratorium dan pelarian berikutnya, dan jika kematian Komandan Angkatan Pertama Parasit itu benar, Federasi akan mengerahkan segala usaha untuk menyelamatkan ‘Seol’. Akan mengubah arah dan segera tiba di Haramark.’
Ini adalah kabar yang benar-benar tidak bisa dipercaya.
Di sisi lain, wanita yang menatap Seol Jihu yang bersinar emas menutup matanya dengan rapat saat mendengar berita ini.
“…Dia akan hidup, kan?”
Sebuah gumaman pendek keluar dari mulutnya. Hanya saat itu Jang Maldong menyadari keberadaannya. Matanya membelalak. Karena semuanya begitu kacau, dia tidak menyadari bahwa dia ada di sana.
Meskipun mereka belum pernah bertemu sebelumnya, dia jelas tahu siapa dia.
Orang pertama yang mencapai Level 8 di Paradise dan penerima Divine Vestige.
Baek Haeju, Sang Permaisuri Suci.
Dia penasaran mengapa dia ada di sini, tetapi itu bukanlah hal yang penting saat ini.
“Apakah dia akan hidup?”
Ketika dia bertanya lagi, Jang Maldong menggelengkan kepala.
“Aku tidak yakin. Nona Seo Yuhui memaksanya kembali, tetapi dia sudah satu kaki di dalam kubur. Tapi yang terpenting adalah kita sekarang memiliki metode yang layak dicoba.”
Krek! Tiba-tiba, suara gigi yang bergemeretak keluar. Alis Sang Permaisuri Suci Baek Haeju terangkat.
“Jika dia mencapai keadaan di mana dia tidak mati dan tidak hidup….”
Dia menatap pintu unit perawatan intensif di mana Seo Yuhui masuk. Kemudian tiba-tiba, dia mengangkat tubuh bagian atas Seol Jihu dengan tatapan yang teguh dan duduk bersila di belakang punggungnya.
“Apa yang kau—?”
“Tolong lindungi aku.”
Selanjutnya, dia dengan hati-hati meletakkan tangannya di punggung Seol Jihu yang terengah-engah.
Sebuah cahaya mencolok berkilau di mata Jang Maldong. Dia menyadari apa yang sedang dilakukan Baek Haeju.
Ada tahap-tahap dalam merawat pasien yang sangat terluka. Menggunakan obat yang kuat pada seseorang dalam keadaan yang mengerikan seperti itu bisa sama saja dengan tidak melakukan apa-apa.
Energi yang mengamuk di dalam dirinya harus diredakan sebanyak mungkin, kemudian tubuhnya harus dipersiapkan untuk Elixeer.
Lebih jauh lagi, mereka harus memastikan Seol Jihu tetap hidup sampai kedatangan Federasi.
Di sini, pikiran Baek Haeju dan Jang Maldong bersatu.
Jang Maldong menyuruh semua orang untuk keluar kecuali anggota yang paling sedikit yang diperlukan untuk menekan gerakan Seol Jihu. Kemudian, dia memasukkan tangannya ke dalam kantongnya.
Meskipun dia bersumpah untuk tidak menggunakannya lagi, ini bukan saatnya untuk keras kepala.
Dia harus menggunakan setiap alat yang dimilikinya.
‘Aku harus menyelamatkannya!’
Tidak peduli apa pun.
Api menyala di mata Jang Maldong saat dia mengeluarkan sebuah tabung panjang dan silindris.