Suara langkah kaki yang keras menggema saat seseorang menaiki tangga. Tak lama kemudian, pintu metal terbuka dengan keras, memperlihatkan sosok yang terengah-engah di belakangnya.
Tidak lain adalah Phi Sora yang mengeluarkan napas panas dari lubang hidungnya seperti banteng yang marah. Jang Maldong berteriak padanya dengan wajah tidak senang.
“Apakah kau tidak bisa membuka pintu dengan lembut? Telingaku hampir copot!”
Namun, Phi Sora sama sekali tidak merespon.
Tidak.
Alih-alih khawatir tentang Jang Maldong, Phi Sora menatap Seol Jihu dengan tatapan penuh kemarahan, seperti banteng yang mengawasi matador yang melambaikan kain merah di depannya.
Dan saat Seol Jihu menyadari apa yang sedang terjadi, rahang Phi Sora terbuka lebar.
“Kwuaaaaaaaaaaaaah!”
Itu adalah raungan monster yang lahir dari ketidakadilan dan kemarahan yang tak berujung.
“W-Apa yang terjadi? Kenapa anak itu tiba-tiba seperti ini?”
Tidak peduli apakah Jang Maldong merasa itu konyol atau tidak. Phi Sora melampiaskan kemarahan yang telah ia kumpulkan setelah beberapa malam tanpa tidur.
“Gyaaaak!”
Dan saat dia menerjang dengan kedua tangannya terangkat, mengancam untuk mencabut semua rambutnya…
“Tunggu!”
Seol Jihu melompat dari tempat duduknya dan menekan telapak tangannya ke depan dengan tegas.
Dengan tindakan mendadak yang penuh keberanian itu, Phi Sora menghentikan serangannya tepat saat dia hendak melompat ke arahnya.
“….”
Hanya butuh sesaat baginya untuk melihat tas belanja yang bergoyang dari tangannya.
“Hah.”
Dia mendengus, dan matanya yang menyala membentuk bulan sabit.
“Kau berencana untuk menganggap ini seimbang hanya dengan ini?”
Nada suaranya sangat panas, seperti tungku yang menyala.
“Aku membeli sesuatu untuk Master, tetapi selain itu, aku membeli hal yang sama untuk semua orang. Ini tidak besar. Hanya sesuatu yang kubeli saat aku keluar.”
Suara Jang Maldong yang batuk kering dari belakang terdengar.
Tentu saja, Phi Sora tidak mendengarnya.
“Jadi maksudmu, aku harus mengambil ini dan pergi dengan tenang?”
Dia memutar lehernya ke kiri dan ke kanan dan melipat satu sisi bibirnya dengan sinis. Matanya sama sekali tidak tersenyum, membuatnya terlihat lebih menakutkan.
Dari penampilannya, tidak tampak bahwa dia memiliki niat untuk menerima hadiah itu, jadi Seol Jihu dengan hati-hati meletakkan present tersebut.
Kemudian, dia memiringkan kepalanya dan bertanya.
“Apakah kau akan memukulku?”
“Ya, aku akan memukulmu.”
Saat Phi Sora mengerutkan matanya dengan mengancam, Seol Jihu dengan tenang menggelengkan kepalanya.
“Jangan seperti itu. Kenapa kau ingin memukul orang?”
“Bangsat ini. Tidak akan cukup bahkan jika kau berlutut untuk meminta maaf, tapi apa? Betul-betul berani!”
Seolah semakin terpicu setelah melihat Seol Jihu berani berusaha membujuknya, serangkaian kata-kata kasar berwarna-warni mengalir dari mulut Phi Sora.
“Tentu, aku bisa tertawa tentang Phi-za atau Phi-colo. Tapi apa? Phi-diot?”
“Phi! Diot!”
“Anak sialan ini—”
Seolah tidak mampu menahan untuk mengatakan lebih banyak, mata Phi Sora berputar. Seol Jihu terjatuh di sofa, lalu mengangkat kedua tangannya.
“Yah, lakukan apa yang kau mau. Aku akan tetap di sini.”
“Oh? Baiklah! Aku akan melakukan apa yang aku mau. Kau pikir aku tidak akan?”
Seol Jihu dengan santai mengamati tubuh Phi Sora dari atas ke bawah dengan mata yang tidak peduli. Kemudian, dia tersenyum sinis.
“Peralatan itu, benar-benar cocok untukmu, bukan?”
Phi Sora yang sebelumnya merenggangkan jarinya tiba-tiba berhenti bergerak. Setelah memastikan reaksi lawan, lidah Seol Jihu mulai bergerak.
“Pedang panjang, perisai, baju zirah, dan bahkan sepatu… Aiyaa. Aku tidak tahu siapa yang memberikannya padamu, tetapi semuanya luar biasa. Sangat luar biasa!”
“….”
“Pasti karena mereka berasal dari Banquet. Bukankah mereka terlihat menawan? Kau juga berpikir begitu, kan?”
Seol Jihu menyandarkan dagunya di belakang tangan dan tersenyum. Dengan rahang yang terkatup rapat, leher Phi Sora mulai bergetar terlihat.
“Ah! Sekarang aku ingat, perang sudah berakhir jadi—”
“Y-Kau brengsek tanpa malu!”
Phi Sora tidak bisa menahan diri lagi dan mulai bergetar karena kemarahan.
“Apa maksudmu tanpa malu? Itu ada dalam kontrak. Apakah kau lupa bahwa peralatan itu disewakan padamu hanya sampai akhir perang?”
Dia tidak salah, tetapi situasinya yang salah. Alasan mengapa dia tiba-tiba membahas peralatan miliknya— Phi Sora tidak cukup bodoh untuk tidak tahu apa yang dia maksud.
Dia bisa saja menendang pergi hadiah yang dia bawa dari Bumi, tetapi itu adalah cerita yang sama sekali berbeda ketika berhubungan dengan barang-barang di Paradise. Bagaimanapun, tidak mudah untuk menemukan peralatan dengan kualitas dan performa seperti itu.
Dia bisa saja mengembalikannya dan meminta dana untuk membeli peralatan baru, tetapi bahkan keputusan itu ada di tangan Seol Jihu.
“Keuk…”
Suara gigi yang bergemeretak keras terdengar.
“Maksudku, kau hanya perlu dipukul beberapa kali. Apakah kau benar-benar harus seperti ini?”
“Apa maksudmu? Apakah kau mengatakan aku tidak bisa meminta peralatan itu sebagai pemilik yang sah?”
“Begitu kekanak-kanakan, sungguh. Bagaimana seseorang bisa menjadi sejauh ini busuk?”
“Siapa sebenarnya yang pertama kali menipu siapa?”
Phi Sora membuat wajah tidak percaya.
Dia masih memegang dendam itu? Tidak peduli seberapa sering dia berteriak betapa tuanya dia dan bahwa dia bersikap kekanak-kanakan, respons Seol Jihu tetap sama.
Phi Sora merasa seperti akan meledak jika melanjutkan percakapan ini. Setelah menatap Seol Jihu yang kekanak-kanakan untuk sementara, dia membelalak dan menggeram seolah akan memakannya hidup-hidup.
“Brengsek! Mulai sekarang, peralatan ini milikku. Jangan pernah berpikir untuk mengambilnya kembali. Oke?”
Seol Jihu tertawa seperti seorang kakek.
“Nona Phi Sora, apakah engkau memiliki hati nurani… ada?”
“Tidak, tidak ada!”
Setelah berteriak itu, Phi Sora berputar dengan cepat sehingga udara dingin berhembus. Dan tanpa lupa merampas tas belanja, dia menginjak keluar.
“Brengsek!”
Dan saat dia melangkah pergi, dia berhenti untuk menginjak tanah dengan keras. Betapa marahnya dia?
Melihat Phi Sora melangkah masuk ke kamarnya, Seol Jihu tertawa sambil memegang perutnya. Dan ketika suara pintu yang ditutup dengan keras menggema—
“…Sejak kapan kalian berdua begitu dekat?”
Jang Maldong bertanya dengan wajah kosong.
Orang-orang yang tidak mengenal mereka pasti akan bertanya apa yang ramah tentang situasi itu, tetapi sebagai seseorang yang mengenal Phi Sora dengan baik, Jang Maldong sangat terkejut.
Jika Phi Sora yang paling membenci digoda tentang namanya menahan emosinya, itu berarti paling tidak dia menganggap Seol Jihu sebagai sekutu.
“Kami belum benar-benar berteman. Kami hanya bertengkar setiap kali bertemu.”
Jang Maldong mengeluarkan tawa kosong mendengar dia mengatakan itu bukan apa-apa. Kemudian setelah menghela napas lega, dia bangkit dari tempat duduknya sambil menggelengkan kepala.
Tawa Seol Jihu berhenti.
“Aku pergi ke mana?”
“Aku keluar sebentar.”
“Bagaimana dengan pembicaraan kita….”
“Kita akan melanjutkan itu setelah kau menjadi High Ranker.”
Jang Maldong tersenyum.
“Benar atau Salah, seorang High Ranker adalah seorang High Ranker. Sebagai seorang pemimpin, meningkatkan levelmu akan meningkatkan penampilan timmu, bukan?”
Dengan itu, Jang Maldong mengeluarkan sebuah tablet sebesar telapak tangan dan meletakkannya di atas meja.
Tatapan Seol Jihu secara alami mengikuti tablet itu. Pola geometris yang menutupi tablet itu memancarkan cahaya keemasan yang membuatnya terlihat mengesankan.
“Apa ini?”
“Itu adalah tablet sertifikasi dari Raja Prihi. Dia datang langsung ke kantor untuk memberikannya.”
“Tablet sertifikasi?”
“Anak ini. Secara teknis, menjadi seorang High Ranker seharusnya dianggap sebagai kemajuan pekerjaan atau promosi. Apa kau tidak tahu bahwa keluarga kerajaan terlibat dalam evaluasi promosi semacam itu?”
Wajah Seol Jihu tampak bingung saat dia akhirnya mengingat fakta itu.
“Dia bilang kau sudah membuktikan dirimu lebih dari cukup, jadi kau tidak perlu tes lain.”
“Namun, jika dia mencoba memberimu misi yang sulit dengan berbagai alasan, aku sudah bersiap untuk memindahkan markas kita.”
Seol Jihu dengan hati-hati memegang tablet itu.
“Aku akan segera kembali.”
Dia terlihat seolah akan memohon untuk berbicara lagi begitu dia kembali, jadi Jang Maldong buru-buru mengeluarkan buku catatan dari bajunya.
“Ini adalah buku catatan yang kami temukan saat merapikan barang-barang Ian. Kau tahu bahwa Ian bertanggung jawab untuk menyimpan catatan, kan?”
Mendengar dia menyebut Ian, Seol Jihu langsung menjadi serius.
“Aku memiliki sesuatu yang ingin kudengar darimu secara pribadi.”
“?”
“Berbicara denganmu hari ini membuatku melihat bahwa kau hanya fokus pada pertumbuhan pribadimu.”
Jang Maldong melanjutkan.
“Namun, ada batasan untuk apa yang bisa kau capai sendirian.”
Seol Jihu tanpa sadar mengangguk setuju.
Jika dia sendirian selama perang, dia tidak akan pernah bisa menang tidak peduli berapa kali dia mati dan dihidupkan kembali.
“Visi yang kau gambarkan untuk masa depan yang akan datang di luar tujuan pribadimu.”
Jang Maldong berhenti sejenak dan menarik topi fedora-nya lebih rendah.
“Aku penasaran tentang itu.”
Melihat wajah Seol Jihu yang bingung, Jang Maldong tertawa.
“Jika kau tidak mengerti maksudku, aku ingin kau mengambil satu hari dan perlahan membaca buku catatan itu. Itu mungkin akan membantumu.”
Seol Jihu memegang buku catatan itu erat-erat.
Segera setelah percakapan berakhir, Seol Jihu berlari langsung menuju kuil Gula.
Ada banyak hal yang perlu dipikirkan, tetapi dia merasa menjadi seorang High Ranker harus menjadi langkah pertamanya.
Tentu saja, hanya meningkatkan levelnya tidak berarti dia akan mendapatkan kemampuan seorang High Ranker, tetapi seperti yang dikatakan Jang Maldong, itu akan berguna untuk pamer.
Dan sejujurnya, dia juga ingin menjadi seorang High Ranker.
“Hmm….”
Seol Jihu menghentikan langkahnya di depan kuil dan mencari sesuatu di dalam saku.
[Divine Stigmata]
—Sebuah stigma khusus di antara banyak yang diciptakan untuk tubuh manusia. Mengandung jejak keilahian.
—Kau akan segera dikirim ke lokasi ujian saat menyajikannya sebagai persembahan.
—Jika kau bisa bertahan dalam ujian yang diberikan oleh dewa yang kau layani, kau akan diberikan kekuatan setara dengan seorang Saint.
—Meskipun itu akan menjadi ujian yang sangat menyakitkan dan sulit, Stigma yang diciptakan dalam proses pasti akan kembali sebagai kekuatan yang kuat.
‘Apakah tepat untuk menggunakannya sekarang?’
Setelah membaca deskripsi dan menyimpannya, Seol Jihu memasuki kuil. Menariknya, dia tidak melihat satu orang pun di kuil hari ini.
Seol Jihu segera menghentikan langkahnya dan menundukkan kepalanya saat patung muncul di pandangannya.
Sebuah keheningan yang tenang mengikuti. Seol Jihu berdiri diam tanpa bergerak selama beberapa saat. Alasan dia tidak berbicara adalah karena dia merasakan sensasi Gula meletakkan tangannya di kepalanya saat dia membungkuk.
‘Mmmm….’
Seol Jihu menikmati sensasi lembut tangan sang dewi, yang sudah lama tidak ia rasakan.
Gula juga tidak mengatakan apa-apa dan terus mengelus kepalanya.
Sudah berapa lama waktu berlalu?
[Sepertinya waktunya telah tiba.]
Suara tenang terdengar di telinganya.
‘Waktu?’
[Kepastian kita untuk menerima orang Bumi mungkin dekat dengan perjudian.]
Mendengar dia tiba-tiba melompat ke pokok bahasan, Seol Jihu yang terbenam dalam perasaan samar segera tersadar.
[Tetapi tidak ada pilihan lain selain melakukannya.]
Gula menunggu Seol Jihu siap untuk mendengarkan dan mulai berbicara setelah membersihkan suaranya.
[Itu karena situasinya putus asa. Apakah kau tahu apa yang dilakukan Ratu Parasit saat dia menguasai ‘Dunia Tengah’?]
‘Aku mendengar dia menghancurkan Kekaisaran.’
[Ya.]
Gula mengangguk pelan.
[Kekaisaran adalah sebuah negara yang absolut yang memerintah Dunia Tengah saat itu.]
[Namun itu hanya sebagian dari alasannya.]
Suara Gula terus berbicara.
[Ratu Parasit tahu.]
[Jika dia memusnahkan Kekaisaran tanpa meninggalkan apapun, hanya akan ada kehancuran yang tersisa di masa depan Paradise.]
‘Hanya kehancuran yang tersisa?’
Seol Jihu mengerutkan kening.
[Begitu Kekaisaran jatuh, itu tidak berbeda dari masa depan Paradise jatuh ke tangan Ratu Parasit.]
Gula tidak berbicara berputar-putar seperti sebelumnya, tetapi dia masih tidak bisa memahami apa pun seperti biasanya. Seol Jihu memutuskan untuk mendengarkan dengan hati-hati terlebih dahulu.
[Ratu Parasit melahap Dewa Utama dengan kekuatan yang digunakannya untuk menaklukkan Kekaisaran. Dia kemudian melanjutkan untuk melahap Tujuh Kebajikan.]
Seol Jihu tahu ini dari mendengar sedikit informasi dari berbagai tempat.
[Pada titik itu, tidak ada jalan lagi menuju masa depan yang penuh harapan, tetapi…]
[Kemunculan spesies asing lainnya, Malaikat Jatuh, adalah sesuatu yang di luar perhitungan dia dan kami.]
[Setelah Malaikat Jatuh mendirikan Federasi, kami mengkonfirmasi bahwa masa depan menuju kehidupan, yang sebelumnya tidak dapat kami lihat, mulai muncul samar-samar.]
[Dan jadi kami membuat keputusan saat itu.]
Dan keputusan itu adalah—
[Jika sulit untuk mencapai masa depan dengan kekuatan yang tersisa di dunia ini, maka kami akan mencoba menghidupkan kembali masa depan dengan bantuan dunia lain.]
[Sementara hanya ada satu preseden, ada kasus Dewa Bela Diri, jadi itu layak dicoba.]
Suara Gula terus berbicara dengan tenang.
[Awalnya tidak buruk.]
[Tentu saja, perbedaan antara manusia fana dan abadi masih ada, jadi kami tidak berharap banyak.]
[Tetapi kami berharap bahwa jika ada ratusan ribu salmon yang melawan arus, mungkin arus itu sendiri akan berubah.]
[Setidaknya, kami berharap itu akan sedikit mendukung masa depan yang dibuka oleh Federasi. Itu semua yang kami harapkan, tetapi…]
Gula ragu sejenak sebelum berbicara dengan putus asa.
[Masalahnya adalah bahwa Ratu Parasit mengetahui niat kami dengan sangat baik.]
[Seolah-olah dia mengejek kami, dia mulai mengeliminasi setiap orang Bumi yang memiliki potensi untuk membahayakannya, satu per satu.]
[Dan di sisi lain, dia dengan cerdik memilih dan membiarkan hidup mereka yang akan membantunya di masa depan.]
[Niatnya sangat jelas. Dia berencana untuk membalikkan langkah terakhir kami menjadi satu yang membantunya.]
Seol Jihu yang mendengarkan dengan tenang menyipitkan matanya.
‘Ada satu hal yang ingin kutanyakan.’
[Apa itu?]
‘Jika Ratu Parasit telah mengganggu dengan sengaja, bukankah Tujuh Dewa juga bisa membantu? Setidaknya, mereka bisa memberikan satu kata peringatan…’
‘Musuh sedang menargetkanmu’ atau ‘Jangan tetap di Paradise dan kembali ke Bumi untuk sementara.’ Dia bertanya mengapa mereka tidak bisa mengatakan kata-kata sederhana itu.
Dari sudut pandang Seol Jihu, itu adalah sesuatu yang setidaknya layak dicoba.
[Hal itu tidak mungkin karena dua alasan.]
Gula menjawab dengan tenang.
[Alasan pertama adalah bahwa Ratu Parasit tidak akan menyerah setelah gagal sekali atau dua kali. Alasan kedua adalah bahwa setiap intervensi ilahi akan menyebabkan gelombang besar karena hukum kausalitas.]
‘Hukum kausalitas?’
[Jika kami mengintervensi dan menyebabkan sesuatu terjadi sebagai hasilnya, maka Ratu Parasit akan menerima hak yang sama untuk membalikkan hasil itu. Ini adalah hukum dunia.]
‘Aku tidak mengerti. Jadi itu berarti menurut hukum kausalitas, Ratu Parasit—’
[Dia saat ini adalah penguasa mutlak Paradise, dan karena itu satu-satunya keberadaan yang dibebaskan dari hukum dunia. Dengan merebut posisi Dewa Utama, dia menerima kekuatan untuk melihat bintang-bintang takdir dan hak untuk mengintervensi mereka secara langsung. Situasinya berbeda dari kami.]
Mendengar ini, Seol Jihu menutup mulutnya.
Dengan kata lain, itu praktis berarti bahwa Ratu Parasit dapat menggunakan maphack tanpa batasan.
Dia sekarang menyadari betapa tidak menguntungkannya pertarungan yang dihadapi Tujuh Dewa dan kubu manusia.
[Namun, selalu ada pengecualian.]
[Luxuria benar.]
Suara Gula tiba-tiba meningkat.
[Akhirnya, kami memiliki seseorang yang dapat menggunakan kekuatan yang sama seperti musuh kami.]
Apa ini?
[…Sejujurnya, aku ingin menjaga keselamatanmu sedikit lebih lama.]
[Sinar harapan yang berharga yang kami temukan ketika kami benar-benar lelah dan putus asa… Aku ingin memberinya lebih banyak waktu untuk tumbuh.]
[Tetapi karena egoisme Ira, Ratu Parasit menyadarinya jauh lebih cepat dari yang kami harapkan.]
[Dan merasakan ancaman yang belum pernah terjadi sebelumnya, dia mengangkat tentara yang belum pernah dilihat sebelumnya. Tapi…]
Gula mengelusnya, mulai dari kepalanya, lalu leher, bahu, dan punggung.
[Kau benar-benar melakukan pekerjaan yang hebat.]
[Kau dengan luar biasa membuktikan kata-kata yang kau katakan kepada kami di Banquet.]
Suara Gula menjadi bersemangat.
[Dan sebagai hasilnya, kami akhirnya mulai melihatnya juga.]
[Meskipun hanya satu, masa depan… yang berpusat di sekitarmu!]
Suara Gula bergetar di akhir.
Sebuah desahan terdengar seolah dia mencoba menenangkan dirinya.
[…Ya.]
[Waktunya telah tiba.]
Waktu telah tiba… Itu adalah kedua kalinya dia menyebutnya.
Sementara dia bingung tentang apa yang sebenarnya dia maksud, dia tiba-tiba merasakan tangan menyentuh matanya.
‘Jangan bilang!’
Mata Seol Jihu terbuka lebar. Dia terburu-buru mengangkat kepalanya dan melihat patung itu. Dia akhirnya mengerti.
Sembilan Mata.
‘Apakah kau akhirnya mengizinkannya?’
[Aku tidak punya pilihan, tetapi untuk mengizinkannya.]
Gula berbicara seolah itu adalah hal yang wajar.
[Karena tidak ada yang perlu disembunyikan sekarang.]
[Kau telah membuktikan keunikanmu, dan kau telah mendapatkan lebih dari cukup poin kontribusi.]
Tubuh Seol Jihu bergetar ringan.
Sebuah getaran mengguncang tubuhnya. Setiap sel dalam tubuhnya terbangun, menyebabkan tubuhnya bergetar.
Akhirnya—
[Apakah kau menginginkannya?]
‘Ya, aku menginginkannya.’
Dia tidak sepenuhnya memahami semua yang Gula katakan. Tetapi Seol Jihu secara ‘intuitif’ menyadari bahwa ini adalah momen yang sangat penting. Lebih dari segalanya, ini adalah sesuatu yang telah dia inginkan bahkan sebelum dia memasuki Paradise.
[Bagus.]
Akhirnya, izin Gula diberikan.
[Datanglah lebih dekat, anakku.]
Sang dewi meletakkan tangannya di kepalanya lagi.
[Dalam nama Gula, aku dengan ini menganugerahkan Seol Jihu gelar Level 5 Lance of Nemesis.]
[Sebagai seorang High Ranker yang mengabaikan kebaikan dan kejahatan, dan bertindak sesuai dengan hukum kausalitas, aku menantikan pencapaianmu yang layak dengan namamu!]
Dan pada saat yang sama.
[Kemampuan Bawaanmu, ‘Future Vision’, merespons evolusi baru dari Kemampuan Bawaanmu, ‘Nine Eyes’.]
‘Apa?’
Dan sebelum dia sempat memahami apa arti kata ‘baru’ dalam pesan itu—
Paaaaat!
Penglihatan Seol Jihu terbungkus dalam cahaya putih murni.