Seol Jihu berteriak sekuat tenaga. Dari luar, dia terlihat sangat putus asa sehingga setiap orang yang lewat memberinya tatapan kasihan.
‘Apakah dia tidak ada di sini?’
Seol Jihu mendekatkan telinganya ke pintu, mulai merasa harapan. Dan ketika dia memusatkan pendengarannya…
Gulung! Hancur! Suara sesuatu yang bergulir dan hancur terdengar dari dalam, diikuti oleh langkah kaki yang terburu-buru. Lalu, pintu itu terbuka dengan mendadak.
“Jihu!”
Seo Yuhui berlari keluar dengan wajah cemas.
“Ada apa? Apakah terjadi sesuatu?”
Nada khawatirnya membuat Seol Jihu terdesak untuk memberikan jawaban, jadi dia menggaruk kepalanya dan berkata.
“Oh, tidak ada. Aku hanya ingin melihat Noona…”
“Apa?”
Dahi Seo Yuhui yang bersih sedikit berkerut. Selanjutnya, dia meletakkan tangannya di atas dada dan menghela napas.
“Whew, ya ampun… Aku pikir ada yang terjadi….”
‘Seperti yang aku duga.’
Seol Jihu menghela napas lega melihat Seo Yuhui ada di rumah. Di sisi lain, dia mengerutkan kening. Tentu saja, Seo Yuhui pasti keluar dengan terburu-buru, tetapi napasnya sedikit terlalu berat dan dahinya berkilau dengan butiran keringat kecil. Seolah-olah dia telah berlari secepat mungkin untuk menyelesaikan sebuah perlombaan.
“Maaf.”
“Uun, tidak apa-apa. Kau tidak merasa sakit atau apa, kan?”
“Tidak.”
“Itu kabar baik…”
Dengan tenang, Seo Yuhui mencubit pipi Seol Jihu yang sedang melamun.
“Ya ampun, kau nakal sekali. Hanya memikirkan cara untuk mengerjai orang. Kau tahu betapa terkejutnya aku saat sedang bersih-bersih?”
‘Bersih-bersih?’
Seol Jihu melongok ke dalam. Area yang bisa dia lihat bersih tanpa ada sehelai debu pun.
“Apakah kau sudah selesai?”
Seo Yuhui mengusap dahinya dengan punggung tangannya, lalu menggelengkan kepala.
“Belum, aku bahkan belum setengah jalan.”
“Aku akan membantumu.”
“Mn… Terima kasih, tapi tidak apa-apa. Aku sedang membersihkan basement sekarang, dan ada banyak barang yang harus kau waspadai. Akan lebih mudah jika aku melakukannya sendiri.”
Seo Yuhui menolak tawaran Seol Jihu, lalu sedikit miringkan kepalanya sebelum melanjutkan.
“Apakah kau benar-benar datang karena ingin melihatku?”
Nada suaranya tidak terdengar terlalu menyelidik. Tetapi karena terdengar seolah dia bertanya, ‘Kau punya niat lain, kan?’, Seol Jihu terdiam seperti anak kecil yang tertangkap basah.
Dia kemudian teringat tas berat di tangannya dan menemukan alasan yang cocok.
“Sebenarnya, aku datang untuk memberimu ini.”
Seol Jihu meletakkan tas-tas itu dan mengeluarkan hadiah untuk Seo Yuhui. Setelah dia menyerahkannya dengan sopan, Seo Yuhui segera memperbaiki tatapannya pada tas belanja.
“Oh, wow….”
Apa dia tidak mengharapkan hadiah? Seol Jihu tersenyum melihat ekspresi malu di wajah Seo Yuhui.
“Aku merasa tidak enak hanya mengungkapkan rasa terima kasih dengan kata-kata. Lagipula, kau telah menyelamatkan hidupku.”
“Tidak, aku—”
“Ini bukan hal yang besar, kok.”
Seol Jihu tersenyum lebar, memberitahunya bahwa dia tidak perlu memikirkannya terlalu dalam.
Seo Yuhui berbisik, “Oh, ya ampun. Oh, ya ampun.” Bertindak canggung dan bingung, dia baru menerima hadiah itu setelah Seol Jihu meyakinkannya.
“Apa yang harus aku lakukan? Aku tidak menyiapkan apa-apa….”
“Aku tidak mengharapkan apa-apa sebagai balasan.”
Ketika Seol Jihu melambaikan tangan, Seo Yuhui terlihat lebih merasa bersalah dari sebelumnya, dan matanya sedikit bergetar.
“Ini terlalu mendadak. Jika aku tahu, aku akan kembali ke Bumi untuk membawakanmu sesuatu.”
Dia bahkan mengusap mata yang berkilau dengan jarinya. Dia terlihat sangat terharu, seperti seorang ibu yang baru menerima hadiah pertama dari putranya.
‘Seperti yang aku duga, mereka bukan orang yang sama.’
Seol Jihu mengangguk.
“Apa itu? Bolehkah aku membukanya sekarang?”
Ketika Seo Yuhui melihat ke dalam tas belanja dan bertanya dengan penasaran, dia menggelengkan kepala dengan tegas.
“Tidak, nikmati saja. Tolong.”
“…Tolong? Itu membuatku semakin penasaran.”
“Kalau begitu, aku harus segera pergi.”
Ketika Seol Jihu mulai mengambil tas yang dia letakkan, Seo Yuhui menyipitkan matanya curiga.
“Ada apa? Kita tidak bisa melihatnya bersama-sama?”
“Eii, tentu saja tidak. Itu memalukan.”
Dengan itu, Seol Jihu berbalik sambil berkata, “Maaf telah membuat keributan.”
‘Untung aku menyiapkan hadiah ini.’
Semakin bahagia penerima, semakin bahagia pemberi. Sementara Seol Jihu pergi untuk menghindari rasa malu, dia diam-diam yakin dengan hadiahnya. Dia tidak ragu bahwa Seo Yuhui akan menyukai hadiah itu dan menggunakannya dengan baik.
Lagipula, itu adalah barang yang diperlukan untuk kehidupan sehari-hari dan juga hadiah yang tidak pernah mengecewakannya sebelumnya. Selain itu, itu juga satu-satunya hadiah yang dipuji saat dia bahagia berkencan dengan Yoo Seonhwa. Dia masih ingat kata-katanya, “Ini adalah hadiah yang cukup masuk akal, mengingat itu dari kamu.”
‘Semoga dia bahagia!’
Seol Jihu menggosok hidungnya sambil melompat menuruni tangga dengan senyuman cerah.
Di sisi lain, Seo Yuhui, yang sedang mengejar Seol Jihu yang turun tangga dengan tatapan matanya, mengalihkan pandangannya ke tas belanja dengan penuh kasih sayang.
Senyum di wajahnya tidak pernah pudar, sepertinya dia benar-benar bahagia. Lagipula, bagaimana dia tidak bisa bahagia dengan hadiah kejutan?
“Aku tidak percaya ini.”
Berjanji untuk mengundangnya makan malam dan menjamu dia dengan hidangan yang lezat, Seo Yuhui kembali ke dalam dan menutup pintu.
‘Aku penasaran apa isinya.’
Menikmati detak jantungnya yang berdebar-debar, dia membuka kotak dengan penuh semangat. Dan pada saat itu—
“…”
Seo Yuhui tertegun.
Segera…
“?”
Tanda tanya yang berkilau muncul di kepalanya.
*
Seol Jihu selalu menjadi yang pertama kembali ke Paradise setiap kali semua orang kembali ke Bumi. Dan jadi, mengharapkan kantor itu kosong, dia hampir berteriak saat membuka pintu kantor dan masuk.
Jang Maldong duduk di sofa, menatapnya dengan tatapan serius.
“Kau kembali tepat dalam tujuh hari.”
“W-Kapan kau sampai di sini?”
“Empat hari yang lalu.”
“Empat hari yang lalu…? Itu sangat cepat. Seharusnya kau istirahat sedikit lebih lama.”
Jang Maldong menunjukkan ekspresi aneh. Dia bertanya, merasa tidak yakin.
“Oh ya? Kalau begitu kenapa kita tidak kembali bersama? Kita bisa tinggal di sana selama sebulan.”
“Sebulan? Aku mungkin bisa bertahan selama dua minggu, tapi sebulan terlalu banyak.”
Seol Jihu tertawa, memberitahunya untuk tidak bercanda terlalu banyak. Jang Maldong menatap pemuda yang tertawa sebelum menyilangkan tangan dan mengangguk.
Mengirim Seol Jihu pulang segera setelah dia keluar dari kuil sebagian besar untuk kebaikannya, tetapi juga untuk kebaikan tim.
Meskipun Seol Jihu mengambil peran itu karena mereka tidak dapat menemukan orang lain yang cocok, Seol Jihu adalah, tanpa diragukan lagi, pemimpin Carpe Diem.
Dan dengan perang terakhir, dia mengukuhkan posisinya sepenuhnya. Jangan bicara tentang anggota timnya, bahkan penasihat tim, Jang Maldong, tidak bisa dengan mudah mengganggu otoritasnya. Tentu saja, dia tidak berniat untuk mengganggu jika dia bisa menghindarinya. Intinya adalah bahwa pemimpin menentukan warna dan suasana suatu tim.
Jika Seol Jihu, yang merupakan inti dari Carpe Diem, terlalu serius dan fokus, beban yang dirasakan rekan-rekannya juga akan meningkat.
Karena tim baru saja menyelesaikan acara besar dengan sukses, perubahan suasana diperlukan. Itulah mengapa Jang Maldong memaksa Seol Jihu untuk kembali, dan sepertinya itu lebih efektif dari yang dia kira.
Buktinya adalah perubahan dari ‘dua minggu itu sedikit terlalu banyak’ menjadi ‘aku mungkin bisa bertahan selama dua minggu.’
‘Sekarang ini sedikit lebih dapat diterima.’
Sama seperti Jang Maldong bersandar di belakang sofa dengan ekspresi lega…
“Master!”
“Hm?”
Sebuah tas belanja besar muncul di pandangannya. Melihat ke dalam secara refleks, dia melihat dua kata tertulis dengan huruf emas.
“…Ginseng merah?”
“Yep!”
“Apa ini tiba-tiba?”
“Apa maksudmu? Ini hadiah untukmu, tentu saja.”
Seol Jihu tersenyum lebar dan lembut meletakkan hadiah itu di pangkuan Jang Maldong.
“Aku mendengar dari Seol-Ah. Meskipun sedikit terlambat, terima kasih telah menyelamatkanku.”
“Tidak… kau yang seharusnya berterima kasih.”
Jang Maldong mengeluarkan batuk kering dan mengalihkan pandangan.
“Mengapa kau membawa sesuatu seperti ini? Kau membuatku malu.”
“Apa yang memalukan? Anggap saja ini hadiah dari seorang cucu.”
“Oh, jangan bilang cucu? Itu menjijikkan. Pergi.”
Dia mengatakannya dengan acuh tak acuh dan kemudian memindahkan tas belanja ke samping, tetapi Seol Jihu tidak melewatkan sudut mulut Jang Maldong yang bergerak. Cara wajahnya meregang secara horizontal— dia jelas sedang tersenyum.
“Bagaimanapun, aku perlu bicara denganmu tentang tubuhmu dan arah pertumbuhanmu.”
Jang Maldong tiba-tiba mengubah topik pembicaraan. Dia jelas merasa malu dan berusaha mengalihkan topik, jadi Seol Jihu menahan tawanya.
“Aku ingin mendengar pendapatmu terlebih dahulu.”
“Ah, ya, ini dia.”
Seol Jihu mengeluarkan sebuah buku catatan dari tasnya dan menyerahkannya kepada Jang Maldong. Melihat kata-kata yang tertulis rapat di dalam buku catatan, alis Jang Maldong bergerak.
Keheningan melanda selama beberapa waktu. Flip, flip. Hanya suara halaman yang dibalik yang terdengar.
‘Bocah ini.’
Jang Maldong melirik Seol Jihu, yang menatapnya kembali dengan wajah gugup, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke buku catatan.
Cara untuk tumbuh di masa depan dan alasan untuk melakukannya ditulis dalam buku catatan dengan sangat detail, tanpa melewatkan satu hal pun. Masalahnya adalah itu terlalu detail.
Seol Jihu telah mengungkapkan niatnya dengan sangat jelas dan terbuka sehingga Jang Maldong sedikit terkejut saat membacanya. Meskipun tidak ada perasaan buruk untuk dipercaya begitu banyak, dia harus melakukan apa yang perlu dilakukan.
Tak. Mengingat isi buku catatan di kepalanya, Jang Maldong menutup buku catatan itu dan merobeknya menjadi serpihan.
“Kau bodoh. Bagaimana jika seseorang mendapatkan buku catatan ini? Apa kau tidak belajar tentang melindungi privasi Status Window-mu?”
“Aku berencana untuk membakarnya setelah menunjukkannya padamu.”
“Bakar sekarang. Sekarang juga.”
Jang Maldong menyerahkan potongan kertas yang sudah dipotong. Saat Seol Jihu pergi untuk membakarnya, Jang Maldong mengatur pikirannya. Dia mulai berbicara begitu Seol Jihu kembali.
“Kau tampaknya terburu-buru.”
Seol Jihu tetap tenang. Dia tidak mengiyakan atau membantah pernyataan Jang Maldong, tetapi kehenangannya berarti jawabannya lebih dekat ke yang pertama.
Meskipun dia telah menulis catatan yang detail, cukup mudah untuk merangkumnya.
Pertama, dia harus mengembalikan statistik fisiknya yang menurun. Kemudian setelah level up di kuil, dia akan menggunakan Divine Elixirs dan Ability Points untuk menyeimbangkan pikiran, tubuh, dan tekniknya sebanyak mungkin. Terakhir, dia akan menawarkan Divine Stigmata untuk menerima Divine Vestige.
Itu adalah cara tercepat untuk menjadi lebih kuat dalam waktu yang paling singkat.
Jang Maldong memahami dari mana dia berasal. Setelah bertemu dengan Panglima Angkatan Darat dalam perang besar, tidak mengherankan jika Seol Jihu ingin menjadi lebih kuat secepat mungkin.
Dia tidak memiliki sedikit pun niat untuk mengkritik rencananya sebagai bodoh.
Bagaimanapun, dia pasti telah sampai pada keputusan ini setelah apa yang dia alami dan rasakan selama perang yang penuh keputusasaan sebelumnya.
Hanya ada satu hal….
“Kau mengerti bahwa kau akan mengalami kerugian yang signifikan dengan pilihan ini, kan?”
“Ya, dan aku berencana untuk menanggung beban kerugian itu.”
Seol Jihu menjawab dengan serius. Tidak ada lagi tanda tawa di suaranya.
Jang Maldong menghela napas, lalu berbicara.
“Aku akan jujur. Membaca catatan ini, rasanya lebih seperti perjuangan putus asa untuk memperbaiki pikiran, tubuh, dan teknikmu yang terdistorsi, daripada rencana untuk pertumbuhan yang tepat.”
Seol Jihu menjentikkan bibirnya ketika Jang Maldong dengan tepat menunjukkan niatnya.
Dia tidak menyesali keputusan untuk menaruh semua Ability Points-nya ke dalam Mana. Lagipula, dia berada dalam situasi di mana dia tidak punya pilihan selain melakukannya. Inilah juga mengapa Jang Maldong tidak mengkritiknya karena membuat pilihan yang terburu-buru.
Tetapi itu tidak berarti masalah yang dihadapi menghilang secara ajaib.
“Aku hanya bisa berpikir bahwa ini sedikit disayangkan. Tidak, bukan sedikit, tetapi banyak.”
“….”
“Secara jujur, ini karena efek Divine Elixir. Kau harus tahu lebih baik dari siapa pun.”
Seol Jihu mengangguk pelan.
Divine Elixir — elixir luar biasa yang langsung meningkatkan level fisik satu peringkat.
Stat Stamina Seol Jihu saat ini muncul sebagai Intermediate (High). Di sini, bagian ‘Intermediate’ menunjukkan peringkat dan bagian ‘High’ menunjukkan tahap.
Inilah yang sedang dibicarakan Jang Maldong.
Mengambil Divine Elixir pada Intermediate (High) akan meningkatkan statistik fisiknya menjadi High (Low), dan mengambilnya pada Intermediate (Low) juga akan meningkatkan ke High (Low).
Dalam kasus yang pertama, itu akan kehilangan dua tahap penuh. Dalam hal Ability Points, kerugian akan semakin besar, semakin tinggi peringkat statistiknya.
“Aku mengerti, tetapi—”
Seol Jihu melanjutkan dengan tenang.
“Dalam keadaan saat ini, aku tidak memiliki kepercayaan diri untuk meningkatkan level fisikku hanya dengan latihan. Tentu saja, jika aku mempertaruhkan nyawaku untuk berusaha, mungkin mungkin untuk meningkatkannya satu atau dua tahap. Tapi aku tidak bisa mulai membayangkan berapa lama itu akan memakan waktu.”
Rencana Seol Jihu masuk akal mengingat situasi saat ini. Namun…
“Ada sesuatu yang ingin aku katakan padamu.”
Jang Maldong langsung membalas.
“Jangan meremehkan apa yang telah kau capai. Aku tidak hanya berbicara tentang membunuh Undying Diligence. Tiga dari Tujuh Angkatan Darat mengalami hampir kehancuran, dan Nosferatus kehilangan kemampuan mereka untuk beregenerasi.
“Unsightly Humility terpaksa menggunakan Divinity Manifestation, dan Federasi merebut kembali Tigol Fortress, yang telah dicoba dengan susah payah oleh Ratu Parasit untuk ditaklukkan.
“Federasi konon penuh dengan tekad untuk tidak pernah kehilangan lagi, memfokuskan semua usaha mereka pada rekonstruksi benteng.
“Parasit juga menghentikan kemajuan mereka untuk pertama kalinya dan beralih ke pertahanan. Apa yang kau pikir adalah keuntungan terbesarmu dari semua ini?”
Seol Jihu menggelengkan kepala dalam kebingungan.
“Itu adalah waktu.”
Tetapi saat mendengar ini— kata-kata terakhir Ian melintas di benaknya.
[ Jadi… larilah!]
[Aku tahu ini sulit. Aku tahu kau tidak ingin melakukannya. Tapi kau harus bertahan. Apa pun yang terjadi, larilah… dan hiduplah! Itu adalah satu-satunya kemenangan dan harapan yang bisa kita ambil dari perang ini.]
Seol Jihu mengaitkan jari-jarinya dan menutup matanya. Aliran keraguan turun di wajahnya yang tampan.
“Aku tidak yakin. Waktu adalah satu hal… tetapi aku tidak tahu apakah aku memiliki potensi tersembunyi lagi….”
Dia masih terdengar ragu. Dalam beberapa cara, itu adalah diagnosis yang akurat. Lagipula, dia seharusnya tahu keadaan tubuhnya lebih baik dari siapa pun.
Bukan berarti Jang Maldong tidak memahami ini, tetapi dia menumpukan dagunya di tangan dan melengkungkan sudut mulutnya ke atas.
“Bagaimana jika kau memilikinya?”
“?”
“Ah, maaf. Seharusnya aku tidak mengatakannya seperti itu. Bagaimana jika potensi tersembunyi tubuhmu meningkat sejak perang?”
Mata Seol Jihu terbuka lebar. Entah kenapa, dia teringat jarum-jarum yang terisi rapat yang menempel di tubuhnya saat dia bangun dari koma.
‘Kalau begitu…’
Itu adalah cerita yang berbeda.
Jang Maldong memutar tongkatnya.
“Menggunakan Divine Elixirs dan Ability Points pada Level 5… aku setuju dan sepenuhnya memahami keputusan ini. Meskipun kita mungkin telah membeli waktu, itu tidak berarti kita memiliki waktu yang tidak terbatas. Mungkin lebih baik untuk menjadi lebih kuat saat kau bisa.”
“Benar.”
“Tetapi—”
Jang Maldong tiba-tiba menggenggam tongkat itu dengan erat.
“Bagaimana jika kita mengubah urutannya sedikit? Kau memiliki harta berharga yang mungkin tidak akan pernah bisa kau peroleh lagi, jadi bukankah seharusnya kau setidaknya mencoba menggunakannya tanpa pemborosan?”
Seol Jihu mengangguk, tanpa sadar diyakinkan oleh Jang Maldong. Meskipun benih keraguan kecil masih tersisa di hatinya, jika apa yang Jang Maldong katakan adalah benar… jika dia bisa meningkatkan statistik Strength, Endurance, Agility, dan Stamina-nya ke High (Low)…
‘Dan jika aku menggunakan Divine Elixirs saat itu….’
Tertinggi!
Untuk pertama kalinya sejak dia memasuki Paradise, statistik fisiknya mungkin mengalahkan mana-nya!
Itu bukan semua.
[Aku mengerti. Jadi itu yang datang setelah Tertinggi….]
Karena dia memiliki dua Stamina Divine Elixirs, dia bahkan bisa mengincar peringkat setelah Tertinggi.
Merasa seperti kabut tiba-tiba terangkat dari kepalanya, Seol Jihu menatap langsung Jang Maldong.
“Apakah itu mungkin?”
“Tentu saja! Jika kau mau, aku akan memodifikasi rencana ini sebaik mungkin.”
Seol Jihu menyadari pertanyaannya tidak ada artinya. Mengingat sifat Jang Maldong, dia tidak akan menjanjikan masa depan yang cerah jika itu tidak mungkin. Dia pasti menyebutkannya karena itu mungkin!
“Aku berjanji. Aku akan memastikan kau tidak membuang satu pun Divine Elixirs dan Ability Points-mu.”
“….”
“Aku tidak memaksamu, tentu saja. Tetapi karena kita memiliki waktu, aku menyarankan agar kita menunda penggunaan Divine Elixirs dan Ability Points.”
Mengatakan ini, Jang Maldong memberikan senyuman yang berarti. Saat itu—
“Bagaimana? Kita bisa berbicara lagi setelah kau kembali dari kuil—”
Jang Maldong tiba-tiba mengalihkan pandangannya di tengah pembicaraan. Seol Jihu, yang sedang mendengarkan dengan saksama, juga berbalik melihat ke arah pintu.