Seol Jihu menyeret jimat keberuntungannya, atau lebih tepatnya Flone, ke perpustakaan segera setelah ia mendengar ceritanya. Seperti pepatah, ‘ada jalan keluar meski langit runtuh’, Seol Jihu bergerak cepat begitu ia memiliki rencana.
Pagoda Infeksi.
Tempat inilah yang ditunjukkan Flone sebagai lokasi di mana artefak suci keluarga Rothschear tersembunyi.
Dengan semangat membara, Seol Jihu mencari setiap sudut perpustakaan selama beberapa hari dan mengumpulkan sejumlah informasi yang cukup baik.
Dan hasilnya benar-benar mengganggu.
—REDACTED.
“…Apa ini?”
Tidak sulit untuk menemukan informasi mengenai Pagoda Infeksi. Masalahnya adalah setiap catatan terputus setelah beberapa halaman dengan kata ‘REDACTED’.
Bahkan orang bodoh pun akan menyadari bahwa konten berikutnya telah dihapus. Seol Jihu telah memeriksa puluhan catatan sejarah, termasuk catatan sejarah tidak resmi, namun informasi mengenai tempat ini telah dihapus tanpa pengecualian.
Seolah-olah seluruh Paradise berkumpul dan berjanji untuk tetap diam.
Namun dari semua catatan yang ia baca, ia berhasil mengumpulkan dua informasi.
—Kaisar takut akan (REDACTED) yang menyerang Kekaisaran dan merancang langkah khusus. Yaitu untuk menghapus keberadaan (REDACTED) sama sekali.
Dan.
—Setelah hari itu, Kekaisaran dan semua negara bagian bergerak cepat. Mereka menangkap siapa pun yang membicarakan (REDACTED) di jalanan dan tidak hanya menjaga rahasia tetap tersembunyi, tetapi juga menghapus semua informasi terkait….
“…Man.”
Seol Jihu menggerutu setelah membaca beberapa baris. Ia tidak memiliki perasaan baik tentang ini.
Ia menyelidiki rahasia keluarga Rothschear sebagai langkah berjaga-jaga, dan ternyata seperti yang ia duga. Ia tidak dapat menemukan satu pun catatan yang berkaitan dengan Pagoda Infeksi.
—Rothschear, salah satu dari empat keluarga duke yang mendirikan Kekaisaran. Mereka melayani Dewi Kesucian.
—Castitas, Dewi Kesucian, menganugerahi keluarga tersebut dengan artefak suci, Tombak Kemurnian, yang menampung roh elemen, Arcus. Keluarga ini kemudian dikenal sebagai Tombak Kekaisaran, dan seperti namanya, mereka selalu berada di garis depan peperangan untuk melawan musuh luar.
—Mereka dikatakan dilindungi oleh Phoenix penjaga mitos yang melambangkan kebahagiaan.
Mendapatkan konfirmasi tentang latar belakang keluarga Rothschear dan keberadaan Tombak Kemurnian adalah satu-satunya hasil yang diperoleh.
Seol Jihu bertanya kepada Flone tentang Pagoda Infeksi, tetapi ia hanya menjawab, ‘Hah? Apa itu? Aku belum pernah mendengarnya sebelumnya.’
Fakta bahwa Flone tidak pernah mendengarnya hanya bisa berarti bahwa langkah-langkah Kaisar telah berhasil.
‘Pagoda Infeksi.’
Hanya namanya saja sudah mengeluarkan segala macam masalah.
‘Aku ragu itu hanya berbicara tentang penyakit menular yang sederhana…’
Ada lebih dari beberapa titik mencurigakan, tetapi Seol Jihu tidak memiliki niat untuk mempertimbangkan ulang rencananya.
Ia harus pergi.
Ini adalah kesempatan yang telah ia tunggu-tunggu. Jika ia menyerah sekarang, mengangkat Carpe Diem menjadi sebuah organisasi akan benar-benar menjadi mimpi yang putus asa.
Meskipun bahkan Kaisar dari Kekaisaran kuno pun telah waspada terhadap tempat ini…
‘Mari kita hadapi secara langsung.’
Seol Jihu melangkah maju, mengusir ketakutannya.
**
Setelah kembali ke kantor Carpe Diem, Seol Jihu terbenam dalam pikiran mendalam. Mengesampingkan masalah menaklukkan Pagoda Infeksi, hanya untuk sampai ke sana saja sudah menjadi masalah.
Area yang dimaksud mirip dengan Hutan Penolakan karena berbatasan dengan wilayah Parasit, Federasi, dan umat manusia.
Secara ketat, meskipun, itu lebih dekat ke sisi Federasi dan umat manusia.
‘Aku pasti membutuhkan Pathfinder….’
Seorang Pathfinder sangat penting karena ia bisa saja bertemu dengan Parasit kapan saja. Bukan berarti ia tidak mengenal Archers, tetapi Marcel Ghionea buruk dalam pengintaian dan Yi Seol-Ah kurang berpengalaman.
‘Prajurit…’
Carpe Diem memiliki jajaran Prajurit yang cukup kuat, termasuk dirinya sendiri, Chohong, Phi Sora, dan Hugo.
Tetapi itu hanya dalam hal daya ledak.
Dalam hal skala dan ukuran kelompok mereka, perjalanan ke Pagoda Infeksi ini akan menjadi ekspedisi, bukan eksplorasi. Dan Seol Jihu merasa kuat bahwa hanya dengan pandai bertarung tidak akan cukup untuk ekspedisi ini.
Kekhawatiran ini berasal dari kurangnya informasi. Lebih tepatnya, ia masih merasa ragu akan kemampuannya sebagai pemimpin hanya karena ketidakpengalaman.
Ia ingin seorang veteran berpengalaman yang cerdas dan cepat tanggap yang bisa mengendalikan Prajurit Carpe Diem yang temperamental dalam keadaan darurat.
Akan sempurna jika ada seseorang yang terampil seperti Dylan. Bukan berarti ia tidak bisa memikirkan siapa pun. Tetapi ia ragu karena menerima bantuan dari orang luar berarti ia harus membalas budi.
Seol Jihu tahu betapa luar biasanya hasil dari ekspedisi ini, mengingat bahwa ini belum jatuh ke tangan siapa pun. Jadi ia akan berbohong jika ia mengatakan tidak memiliki penyesalan tentang berbagi hasil jarahan dengan orang luar.
‘Apa yang harus aku lakukan?’
“BOO!”
Saat ia terbenam dalam pikiran, suara nyaring menyentuh telinganya. Ketika Seol Jihu membuka matanya, ia melihat Chohong berdiri di depannya dengan mulut terbuka.
Seol Jihu tertawa hambar.
“Sedang bersenang-senang?”
“Bajingan, kau membuatku merasa malu.”
Chohong melangkah mundur dan mendengus dengan wajah memerah.
“Apa yang kau lakukan di sini sendirian? Kau menutup mata dan menyilangkan tangan juga.”
“Aku berpikir.”
“Berpikir?”
“Karena itu aku ada.”
“Argh, cukup dengan omong kosong itu.”
Chohong mengerutkan keningnya.
“Mengapa kau harus seperti ini? Kau kadang-kadang sangat menjengkelkan, kau tahu itu?”
Ia bermain-main dengan jari-jarinya saat mengkritiknya.
“Tapi hei, tolong katakan padaku bahwa kau sedang memikirkan misi kita berikutnya. Aku tidak peduli apakah itu misi pengintaian atau eksplorasi.”
“Kau pasti bosan.”
“Bosan tidak cukup menggambarkan. Aku hampir gila karena gatal-gatal. Mari kita keluar, biarkan udara segar masuk ke hidung kita, pukul beberapa monster dan ubah suasana. Bagaimana?”
Chohong membuat pidato penuh semangat sambil melambaikan tangannya.
Seol Jihu mengangguk tenang.
“Aku baru saja memikirkan satu.”
“Oh? Dan ini berasal dari sumber yang dapat dipercaya?”
“Lebih dari sekadar dapat dipercaya.”
“Aku mengerti…”
Chohong menggosokkan tangannya dan tertawa.
“Benar, kau bukan tipe orang yang hanya duduk diam. Aku pikir kau akan segera bertindak.”
Kemudian, ia tiba-tiba berbicara seolah-olah baru teringat sesuatu.
“Oh ya, apakah kau sudah pergi ke istana?”
Seol Jihu mengerutkan keningnya mendengar sebutan istana yang tiba-tiba itu.
“Tidak? Mengapa aku harus pergi ke sana?”
“Untuk mendapatkan uang.”
“Uang? Dari apa? Berpartisipasi dalam perang adalah wajib.”
“Bukan itu. Kau mempekerjakan anak-anak dari Blood Line.”
Baru saat itu Seol Jihu mengerti “Ah.”
Ia ingat Teresa menyebutkan ini. Bahwa ia harus mencari tentara bayaran dan bahwa ia akan membayarnya kembali nanti.
Seol Jihu ragu.
“Aku tidak tahu apakah benar untuk menerima uang itu… Aku tidak mempekerjakan mereka dari kantongku sendiri.”
“Itu bahkan lebih baik! Kau akan memiliki uang ekstra untuk dibelanjakan. Memang benar bahwa Blood Line datang untuk membantu, jadi tidak seharusnya ada masalah.”
Chohong terus membujuknya untuk mengambil uang itu, tetapi Seol Jihu tampak ragu.
“Aku tidak berpikir Haramark memiliki uang cadangan saat ini.”
Ini bukan asumsi yang tidak beralasan. Sebuah perang membutuhkan sejumlah besar uang untuk dibelanjakan. Sekarang setelah perang berakhir, tidak hanya Haramark harus membangun kembali benteng lembah, tetapi mereka juga harus membayar utang perang mereka.
Bahkan perluasan militer yang diminta Jan Sanctus berada di luar jangkauan.
“Oh benar, ada pembicaraan tentang itu baru-baru ini. Tentang bagaimana orang-orang belum menerima uang meskipun sudah berbulan-bulan berlalu sejak perang. Nah, kau adalah orang yang memanggil Blood Line, jadi lakukan apa yang kau mau.”
Chohong mengangkat bahu.
Seol Jihu perlahan menggosok dagunya.
‘Lagi.’
Entah kenapa, ketika ia memikirkan Teresa, pikirannya yang bertentangan tiba-tiba condong ke satu sisi.
Benar, bukan berarti warisan hanya ada di satu tempat. Selain yang ada di jantung Kekaisaran yang jelas tidak bisa aku masuki, masih ada tiga tempat lain.
Seol Jihu bergumam sebelum membuat keputusan. Melakukan kebaikan untuknya sebelum meninggalkan Haramark terdengar tidak terlalu buruk.
Setelah memutuskan, Seol Jihu bangkit.
*
Seol Jihu segera pergi mencari Kazuki. Ia ingin memintanya untuk menjadi Pathfinder untuk ekspedisi.
Ketika ia memberikan penjelasan kasar tentang situasinya, Kazuki tiba-tiba setuju.
“Baiklah, aku akan pergi bersamamu.”
Ketika Seol Jihu menatapnya dengan bingung, Kazuki, yang sedang meninjau selembar kertas dengan syarat dan ketentuan kontrak sementara, mengangkat kepalanya.
“Ah, aku tidak banyak melakukan hal akhir-akhir ini. Timku juga dibubarkan.”
Sepertinya Umi Tsubame akhirnya pecah menjadi bagian-bagian. Yah, sejak Kazuki bergabung dengan Triads, tidak mungkin Federasi Bisnis Jepang hanya diam saja.
“Lagi pula, bukankah ini ekspedisi pertama yang kau rencanakan sendiri?”
Apakah itu?
Sekarang setelah ia memikirkannya, ia selalu mengikuti orang lain, menerima misi, atau dipaksa ikut. Ia tidak pernah memutuskan sendiri.
Dalam hal ini, ini memang ekspedisi pertama Seol Jihu.
“Aku penasaran. Aku ragu sebuah ekspedisi yang direncanakan oleh seorang Earthling sepertimu akan biasa-biasa saja. Bagaimanapun, aku rasa mengikuti mu tidak akan menjadi hal yang buruk.”
Pujian jelas dari Kazuki membuat Seol Jihu tersenyum malu.
“Terima kasih telah mempercayaiku.”
Kazuki menatap Seol Jihu yang tersenyum dengan tatapan agak pahit. Tak lama kemudian, ia tiba-tiba tertawa kecil.
“Aku tidak merasakan adanya perasaan hak dari dirimu. Itu sebabnya aku bisa mempercayaimu.”
Dengan itu, Kazuki menjentikkan kertas itu.
“Ngomong-ngomong, tentang syarat-syarat ini.”
“Ya.”
“Artefak akan didistribusikan sesuai dengan kelas peserta. Ini semua baik, tetapi…”
Mata Kazuki sedikit menyempit.
“Artefak yang tidak sesuai dengan kelas apa pun dan artefak yang membawa kekuatan suci akan menjadi milik Seol Jihu.”
Distribusi jarahan umumnya mengikuti aturan 1/Nth. Dengan pengecualian artefak, aturan dasar Paradise ini berlaku bahkan untuk porter.
Tentu saja, Seol Jihu berhak mendapatkan lebih banyak bagian, mengingat ia adalah orang yang merencanakan seluruh ekspedisi, tetapi ia bahkan tidak mengatakan bahwa ia akan membayar harga kecil untuk hak atas barang-barang tersebut, yang seharusnya menjadi hal yang normal. Sebaliknya, ia meminta kepemilikan mutlak atas mereka.
“Bisakah kau memberikan penjelasan yang lebih rinci?”
“Mm… tentu, ini adalah rahasia terbuka bagaimanapun.”
Bukan berarti Kazuki serakah, dan karena Seol Jihu tahu ini adalah aturan Paradise, ia mengungkapkan pemikirannya secara terbuka.
Setelah mendengar penjelasannya, Kazuki mengeluarkan suara “Ah” dan menjatuhkan rahangnya.
“Jadi itu karena Nona Seo Yuhui.”
“Ya, mulai sekarang, aku berencana memberikan setiap persembahan yang aku dapatkan. Jadi aku berencana menggunakan syarat yang sama untuk sementara waktu.”
“Dalam hal itu, aku tidak keberatan. Kita akan menggunakan ini.”
Kazuki menandatangani kontrak tanpa ragu, dan Seol Jihu mengangguk.
Seol Jihu tahu Kazuki akan mengerti. Lagi pula, Kazuki juga berutang budi kepada Seo Yuhui.
“Whew.”
Kazuki menghela napas lega setelah mengembalikan kontrak kepada Seol Jihu.
“Jika ekspedisi ini berjalan lancar, aku akhirnya akan memiliki sedikit ruang untuk bernapas.”
“Apa maksudmu?”
“Ah, aku perlu membentuk tim baru sebelum pindah ke Eva, tetapi aku sangat kekurangan uang. Hao Win memberiku sedikit dana, tetapi itu semua utang.”
Mata Seol Jihu melebar.
“Kau juga akan pergi ke Eva, Tuan Kazuki?”
“Tentu saja. Bukit tempat aku bersembunyi akan pindah ke Eva, jadi bagaimana mungkin aku tidak pergi? Bukankah Hao Win memberitahumu?”
Kazuki menjawab segera sebelum tersenyum.
“Bagaimanapun, terima kasih! Kau telah menyelamatkanku.”
Seol Jihu melambaikan tangannya.
“Apakah belum terlalu awal untuk mengucapkan terima kasih? Kita bahkan tidak tahu apakah ada apa-apa di sana.”
“Itu benar. Kembali dengan tangan kosong dari ekspedisi atau eksplorasi adalah hal yang biasa.”
Setelah mengatakan itu, Kazuki melirik Seol Jihu dan tersenyum diam-diam.
“Tetapi mengingat kau belum pernah gagal sebelumnya, aku pikir aku bisa berharap.”
Aku belum pernah gagal sebelumnya? Seol Jihu kembali mengerutkan kening.
*
Tempat berikutnya yang dikunjungi Seol Jihu adalah istana kerajaan.
“Ekspedisi?”
Melihat pemuda yang mengunjunginya tiba-tiba, Teresa membuka matanya lebar-lebar seperti kelinci.
“Ya.”
Seol Jihu mengangguk dengan senyum cerah.
“Aku mendengar bahwa keadaan sedikit ramai akhir-akhir ini. Aku berpikir ini akan menjadi ide yang bagus untuk keluar, mendapatkan udara segar, dan bersantai.”
“….”
Teresa jelas kehilangan kata-kata.
Seol Jihu tidak salah. Karena keuangan mereka sedang minus, ia telah berpikir untuk menelan air mata dan menjual tanah keluarga kerajaan.
Melihat Seol Jihu yang penuh senyum, Teresa meninjau kontrak itu lagi.
Syarat-syaratnya anehnya pelit.
Tidak, pada dasarnya, tidak biasa bagi seorang putri diminta untuk pergi dalam ekspedisi. Sepertinya ia tidak tidak tahu tentang situasi Keluarga Kerajaan, jadi aneh juga bahwa ia memintanya untuk ‘mengambil udara segar dan bersantai.’
Selain itu, bukan berarti ia seorang Penyihir atau Pendeta. Carpe Diem dipenuhi dengan Prajurit terampil, jadi ia tidak mengerti mengapa ia ingin membawanya.
Ada lebih dari beberapa titik mencurigakan.
Namun, kemampuan Teresa untuk menangkap isyarat bisa dibilang 100. Tidak mungkin Seol Jihu mengatakannya tanpa alasan.
Teresa diam-diam melirik Seol Jihu dan memeriksanya dengan saksama. Ia terlihat anehnya penuh percaya diri.
‘Tunggu.’
Teresa tiba-tiba teringat tawaran ekspedisi yang ia terima di masa lalu dari White Rose. Ia telah memikirkan dengan cermat sebelum meminta Seol Jihu untuk bergabung dalam ekspedisi, tetapi Seol Jihu sangat menolak pada saat itu.
Teresa percaya pada ‘intuisi’ suaminya dan tidak mengikuti ekspedisi White Rose. Dan lihatlah, ekspedisi itu tidak hanya berakhir dengan kegagalan, tetapi juga menjadi sumber kekacauan politik yang spektakuler. Teresa ingat betapa leganya ia saat itu.
Hal yang penting adalah Seol Jihu memiliki sikap yang sama sekali berbeda sekarang dibandingkan saat itu. Ia tidak hanya tidak ragu, tetapi ia jelas berharap agar ia mau ikut bersamanya.
Dalam sekejap, sambaran petir menyentuh kepala Teresa.
‘Jackpot. Jackpot super, bahkan!’
Ia tidak tahu detailnya, tetapi ia pasti telah menerima informasi yang luar biasa. Itu sebabnya ia memintanya untuk datang.
Teresa akhirnya memahami niat Seol Jihu.
‘Dia memperhatikanku.’
Sekadar memberinya jarahan secara gratis akan tidak adil bagi rekan-rekannya dan mungkin menimbulkan protes, jadi ia membuatnya bergabung dalam ekspedisi untuk secara sah menerima bagian.
‘Sekali lagi… saat aku sedang dalam kesulitan….’
Teresa menemukan betapa menakjubkannya ia muncul untuk menyelamatkannya setiap kali ia mengalami masa sulit. Bagaimana ia tidak bisa mengembangkan perasaan untuknya?
“Haa—”
Menghela napas dari lubuk hatinya, Teresa berbicara dengan suara sedikit memerah.
“Aku benar-benar bisa ikut denganmu?”
“Tentu saja. Maksudku, aku adalah orang yang meminta agar kau ikut.”
“Eii, aku tahu Carpe Diem memiliki banyak Prajurit.”
“Kekuatan bukanlah satu-satunya yang penting. Secara pribadi, aku mengharapkan hal-hal lain darimu, putri.”
Cara ia mengatakannya membuat Teresa merasa lebih bersalah.
Seol Jihu tersenyum.
“Kau akan datang, kan?”
Ia pergi sejauh ini. Bagaimana ia bisa menolak atau bahkan berpura-pura sulit didapat?
Teresa mengangguk diam-diam. Lalu, ia menatap Seol Jihu dengan tajam.
“Keputusan yang sangat baik. Maka…”
Saat ia selesai mengatakan, “Aku akan memberitahumu ketika tanggalnya telah ditentukan,” ia terkejut.
Sebuah tatapan halus.
Ia mungkin salah, tetapi ia merasa seolah melihat dua hati mekar di dalam pupil Teresa.
‘T-Tidak.’
Bukan berarti ia membenci putri itu, tetapi Seol Jihu menganggap dirinya sebagai pria yang berprinsip. Saat ia mengingat dengan jelas apa yang terjadi ketika ia memberinya pedang panjang dan perisai, ia tidak bisa mengabaikan masalah ini.
“Aku—aku akan pergi sekarang. Dan ini.”
Seol Jihu segera bangkit dan menyerahkan tas belanja yang ia bawa dengan tergesa-gesa.
Teresa, yang berdiri seolah ingin mencegahnya melarikan diri, menjilat bibirnya sedikit dengan lidah. Ia kemudian mengedipkan matanya, melihat tas belanja tersebut.
“Ini hadiah. Ini bukan apa-apa yang besar, tetapi…”
“Oh, ya ampun.”
Itu efektif.
Mata Teresa, yang semakin hari semakin menggoda, kembali bersinar.
“Aku membelinya ketika aku di Bumi. Aku lupa membawanya bersamaku ketika terakhir kali aku datang ke sini…”
Namun, Seol Jihu telah melakukan kesalahan fatal. Begitu Teresa mendengar kata ‘hadiah’, cahaya di matanya semakin terang, dan pupil berbentuk hati semakin jelas.
Tentu saja, Seol Jihu juga menyadari perubahan ini.
“Aku membeli sesuatu yang kau butuhkan dalam kehidupan sehari-hari. Ini bukan apa-apa yang besar, jadi tolong terima.”
Pang!
“Aku akan pergi sekarang. Terima kasih telah menjamuku!”
Seol Jihu mengaktifkan Anting Antara dan berlari pergi dengan kecepatan penuh.
“….”
Dan setelah Seol Jihu pergi, Teresa berdiri diam dan menatap tas belanja di atas meja.
Ini adalah pertama kalinya ia menerima hadiah dari seorang Earthling.
Ia selalu berpikir ini setiap kali melihatnya, tetapi…
‘Seandainya saja semua Earthling seperti dia….’
Betapa hebatnya itu?
Bagaimanapun, ia diberikan jalan keluar yang tak terduga dari kesulitannya dan hadiah yang tak terduga.
Setelah bermain-main dengan tas belanja itu untuk waktu yang lama, ia menggeser tumpukan dokumen di atas mejanya.
“Eit!”
Siapa yang peduli dengan pekerjaan?
Setidaknya untuk hari ini, ia ingin menikmati perasaan ringan ini.
Dan segera, seperti Seo Yuhui, Phi Sora, dan Chohong…
Teresa memiliki reaksi yang sama seperti wanita-wanita lain yang membuka hadiah Seol Jihu.
Namun, kebingungannya terhadap hadiah itu hanya bertahan sesaat. Segera, sudut mulutnya melengkung, dan matanya juga melengkung menjadi bentuk bulan sabit.
“Wow….”
Dengan bra di satu tangan dan celana dalam di tangan lainnya, ia tertawa kecil.
Hati berwarna merah muda cerah di atas warna pink yang cantik.
Lebih dari itu…
“Orang itu…”
Melihat bolak-balik antara pakaian dalam di setiap tangannya, Teresa tidak bisa menyembunyikan kekagumannya.
Meletakkan pakaian dalam itu, ia menempatkan tangannya di mulutnya dan tertawa kecil.
“Rasa yang luar biasa!”