Ayase Kazuki dan Teresa Hussey dengan mudah setuju untuk berpartisipasi dalam ekspedisi. Dengan kehadiran seorang Archer High Ranker yang terampil dan seorang Warrior, Seol Jihu merasa jauh lebih percaya diri untuk berhasil.
Malam itu, Seol Jihu mengungkapkan rencana ekspedisi kepada rekan-rekannya. Ia memberitahu mereka tentang informasi yang ia kumpulkan di perpustakaan dan mengejutkan mereka dengan menyebutkan bahwa Kazuki dan Teresa akan ikut serta.
Tentu saja, adalah prosedur normal untuk terlebih dahulu memberi tahu rekan-rekan tentang ekspedisi sebelum merekrut bantuan tambahan, tetapi itu tidak terlalu penting, karena Chohong dan Hugo sudah bersemangat dan tidak sabar.
Reaksi mereka hampir sesuai dengan yang diharapkan Seol Jihu.
“Setuju, setuju, aku sangat setuju!”
“Kyaa! Akhirnya kita akan mendapatkan uang!”
Chohong mengangkat tangannya dan menari, sementara Hugo tertawa lebar.
Sementara itu, Marcel Ghionea memandang kedua orang ini dengan aneh.
Biasanya, eksplorasi dan ekspedisi lebih mungkin gagal daripada berhasil. Dalam hal angka murni, rasio kegagalan terhadap keberhasilan adalah sekitar 7:3.
Tapi cara Chohong dan Hugo bertindak, seolah-olah mereka sudah menyelesaikan ekspedisi dengan sukses. Mereka tampak yakin bahwa ada reruntuhan di sana.
Jang Maldong, yang diam-diam menatap peta, bergumam pelan.
“Wilayah perbatasan…”
Seol Jihu mengangkat alisnya.
“Apakah ada masalah?”
“Kau harus berhati-hati, jelas, tetapi pergi ke sana seharusnya tidak menimbulkan masalah. Lagipula, ini hanya wilayah perbatasan. Tetapi kau harus berhati-hati untuk tidak terlalu dalam, karena tempat ini praktis sudah memiliki kaki di wilayah Federasi.”
“Apakah Federasi membenci manusia yang menginvasi wilayah mereka?”
“Itu tergantung. Beberapa ras lebih murah hati dan memahami manusia, tetapi yang lain bersikap bermusuhan. Mereka mungkin membiarkanmu pergi tanpa menimbulkan masalah jika mereka tahu kau hanya lewat, atau mereka mungkin terus mengejarmu, berpikir bahwa kau sedang menyerang.”
“Tapi kita memiliki aliansi diam, kan? Bukankah seharusnya baik-baik saja selama kita tidak menyerang mereka terlebih dahulu?”
Seol Jihu berbicara dengan optimis, tetapi Jang Maldong langsung menggelengkan kepala.
“Itu adalah hubungan diam untuk suatu alasan. Bukan berarti manusia tidak pernah berperang dengan Federasi. Pertama-tama, Federasi adalah kumpulan besar negara yang terdiri dari berbagai ras. Meskipun anggotanya sebagian besar dikategorikan menjadi lima kelompok, itu hanya untuk kemudahan. Jika kau masuk ke detail, hanya Aliansi Beastmen saja sudah….”
Jang Maldong menatap langit-langit, mulai melipat jarinya satu per satu, sebelum akhirnya menggelengkan kepala.
“Bagaimanapun, sebaiknya kau tidak melakukan hal bodoh. Ras yang berbeda memiliki nilai dan pandangan yang berbeda terhadap umat manusia. Penting untuk menangani situasi secara kasus per kasus.”
Seol Jihu mengangguk mendengar nasihat Jang Maldong.
“Dalam hal ini, meminta Nona Teresa untuk menemanimu adalah pilihan yang sangat baik, karena Keluarga Kerajaan Haramark selalu berhubungan dengan Federasi…. Juga…”
Jang Maldong kemudian melirik saudara kandung yang duduk diam di samping.
“Apa rencanamu tentang mereka?”
Seol Jihu melihat mereka dengan cemas. Yi Sungjin tampak ingin mengikuti mereka, sementara ia tidak bisa membaca ekspresi apa pun dari Yi Seol-Ah.
Seol Jihu berbicara.
“Aku rasa masih terlalu dini. Akan menjadi cerita yang berbeda jika kita pergi ke wilayah manusia, tetapi ekspedisi ini akan ke wilayah perbatasan dari tiga kekuatan. Meskipun Parasite sedang menunggu saat ini, jika sesuatu yang salah terjadi….”
Seol Jihu mengaburkan akhir ucapannya, saat sinar kekecewaan melintas di mata Yi Sungjin dan Yi Seol-Ah menghela napas pelan.
Entah kenapa, ia bisa mendengar Phi Sora mendengus dari samping.
“Bagaimanapun, ini terlalu berbahaya. Mereka harus setidaknya Level 4. Ini bukan tempat bagi Level 1 atau 2.”
Mendengar ini…
“Hugo, aku tahu seseorang yang bersikeras pergi ke wilayah perbatasan dari tiga kekuatan saat dia masih Level 1. Kau ingat dia?”
Chohong bertanya.
“Ah! Aku ingat dia. Orang itu, bukankah dia ikut berperang dan secara sukarela menjebak Parasite sendirian? Saat dia masih Level 1.”
Dan Hugo langsung menjawab.
Seol Jihu mengabaikan mereka dan melanjutkan.
“Bagus untuk mendapatkan pengalaman, tetapi seperti yang kau katakan, kita tidak tahu apa yang akan terjadi. Kita tidak akan bisa menjaga mereka dalam skenario terburuk.”
“Baiklah. Aku akan melatih mereka lebih banyak sementara kau pergi.”
Jang Maldong menggigit giginya dan menjawab. Sepertinya ia berusaha keras menahan tawanya.
Kemudian, ketika Seol Jihu melirik Chohong dan Hugo yang tertawa, Hugo menahan tawanya dan bertanya.
“Seol, kita tidak membawa seorang Pendeta?”
“Tentu saja, kita akan. Aku berencana untuk menemuinya besok pagi.”
“Kau berencana untuk menemuinya? Apakah itu… Maria?”
“Ya.”
Seol Jihu mengangguk, dan Chohong serta Hugo segera berhenti tertawa. Kemudian, mereka menampilkan ekspresi enggan.
“Uh, mm… Aku tidak tahu apakah itu akan baik-baik saja.”
“Mengapa?”
“Aku tidak tahu. Dia agak gila setelah perang berakhir….”
Mata Seol Jihu terbelalak.
“Nona Maria menjadi gila?”
Hugo mengangkat bahu.
“Aku masih tidak mengerti kenapa. Dia banyak bicara tentang menjadi gila karena berinvestasi di saham yang naik dan kemudian bangkrut ketika saham itu dihapus dari daftar….”
Seol Jihu mengernyit. Ia menyadari bahwa ia benar-benar lupa tentang Maria sampai sekarang.
“Aku akan menemuinya besok untuk melihat. Jika dia bertindak aneh, maka…”
Seol Jihu bergumam samar seolah apa yang ia dengar terlalu sulit untuk dipercaya.
“Kita akan berangkat lima hari dari sekarang. Aku akan memberi tahu Putri Teresa dan Tuan Kazuki, jadi harap bersiap-siap.”
“Roger!”
“Okay~!”
Chohong melompat dan berteriak, sementara Phi Sora menjawab dengan tangan saling terkait yang terangkat ke atas.
Jang Maldong beralih kepada saudara Yi dan berbicara.
“Kalian berdua juga bersiap-siap untuk pergi.”
“Huh? Tapi kami tidak—”
“Bukan untuk ekspedisi, tetapi untuk Huge Stone Rocky Mountain.”
“Ah!”
Yi Sungjin terkejut.
Marcel Ghionea menyatukan tangannya dan berdoa untuk saudara-saudara itu.
Seol Jihu tidak melewatkan Yi Seol-Ah yang melirik Phi Sora yang sedang meregangkan tubuh.
Sekarang adalah waktu yang tepat untuk memberitahunya.
“Seol-Ah, bisa bicara denganku sebentar?”
“Huh? Ah, ya!”
Yi Seol-Ah menjawab sebelum tersenyum cerah dan melompat berdiri.
*
Seol Jihu membawa Yi Seol-Ah ke atap.
“Kau ingin ikut bersama kami, kan?”
“Ah… haha.”
Yi Seol-Ah tidak setuju maupun menolak, hanya tersenyum canggung.
“Tidak bisa dihindari. Aku akan membawamu jika bisa, tetapi ini adalah pertama kalinya aku akan melakukan ekspedisi seperti ini. Kita memiliki informasi yang sangat sedikit tentang tempat ini.”
“Bukankah itu terlalu berbahaya?”
“Itu memang. Tapi kita harus pergi.”
Seol Jihu memikirkan untuk memberitahunya tentang perpindahan ke Eva sebelum memutuskan sebaliknya. Tidak perlu menghitung ayam sebelum telur menetas.
Tidak akan terlambat untuk memberitahunya setelah ekspedisi.
“Tidak apa-apa. Aku tahu ini karena aku tidak cukup terampil. Aku akan berlatih keras sementara kau pergi.”
“Bagus. Mari kita pergi bersama lain kali, pasti.”
Berbeda dengan Yi Sungjin, dia tidak tampak terlalu kecewa. Seol Jihu memutuskan untuk beralih ke topik utama.
“Juga, ini tentang Nona Phi Sora.”
Yi Seol-Ah yang tersenyum langsung membeku.
“Tampaknya kita akan bekerja sama untuk sementara waktu.”
Yi Seol-Ah menutup matanya rapat. Dia sudah memperkirakan hal itu, tetapi mendengarnya tetap membuatnya tercekik.
“Meskipun mungkin tidak segera, ada kemungkinan kita akan merekrutnya. Awalnya aku tidak berniat meminta pendapatmu, tetapi aku berubah pikiran setelah perang. Nona Phi Sora juga jelas-jelas mengatakan apa yang dia inginkan.”
Seol Jihu berbicara tentang bagaimana Carpe Diem tidak berada dalam situasi untuk memilih dan bagaimana bahkan satu Earthling yang lebih kuat akan membuat perbedaan besar.
Yi Seol-Ah memberikan senyuman paksa.
“Ei, kau tidak perlu memberi tahu kami semuanya sampai detail terakhir. Lakukan saja apa yang kau mau. Aku baik-baik saja.”
Seol Jihu menatap Yi Seol-Ah dengan tajam.
“Baiklah, tetapi jangan terlalu khawatir. Apa yang terjadi di White Rose tidak akan terjadi lagi. Aku sudah memastikan untuk memberitahunya.”
“Bagaimana jika dia melakukannya!? Aku tidak akan diam kali ini juga!”
Yi Seol-Ah mengepalkan tinjunya dan berbicara dengan percaya diri.
Seol Jihu mengeluarkan tawa kecil.
“Aku tahu sejarah antara kalian berdua, jadi aku tidak akan memberitahumu untuk akur. Tapi…”
‘Aku harus berbicara dengannya, dan dia bukan orang yang buruk. Mungkin akan memakan waktu, tetapi cobalah untuk memperbaiki hubungan kalian.’
Seol Jihu menelan kata-kata di atas. Ia merasa mengatakan itu akan mirip dengan bagaimana ia hampir memaksa Phi Sora untuk meminta maaf.
Tidak ada yang lebih sensitif daripada hubungan pribadi, jadi Seol Jihu memutuskan untuk mundur untuk saat ini. Daripada mengaduk masalah, membiarkannya menyelesaikan dirinya sendiri tampaknya menjadi pilihan terbaik. Mungkin, keduanya akan menemukan jalan keluar.
Setelah merapikan pikirannya, Seol Jihu mengucapkan selamat malam dan berbalik.
Yi Seol-Ah tidak pergi segera. Dia berdiri diam dan mengeluarkan napas yang telah ditahannya sebelum menggerakkan bibirnya dan berjalan pergi.
Ketika dia kembali ke kamarnya, Yi Sungjin menunggu tanpa tidur.
“Apa yang kau bicarakan dengan Hyung?”
“Tidak ada, hanya tentang ekspedisi dan semacamnya.”
Yi Seol-Ah menjawab seolah itu bukan hal besar, lalu berbaring di tempat tidurnya.
“Kita tidak bisa ikut ekspedisi, ya.”
“Dia bilang dia tidak tahu apa-apa tentang tempat itu, jadi itu terlalu berbahaya. Dia bilang kita bisa ikut dia di ekspedisi berikutnya.”
Yi Sungjin mengangguk putus asa.
“Whew, kita harus cepat menjadi lebih kuat. Kita hanya mengandalkan dia saat ini.”
Yi Seol-Ah cemberut.
“Dia juga bilang Carpe Diem akan bersama Unni itu untuk sementara waktu. Dia bilang dia belum memutuskan, tetapi sepertinya dia akan merekrutnya.”
Dengan tidak terduga, Yi Sungjin tidak terkejut.
“Aku sudah menduganya. Aku mendengar dia tampil baik selama perang.”
“Dia? Aku masih tidak suka itu. Awalnya dia bersikap seolah tidak akan merekrutnya, dan sekarang…”
Yi Sungjin terkejut. Yi Seol-Ah berguling ke samping dan menatapnya.
“Kau setuju, kan?”
“…Noona.”
Suara Yi Sungjin menurun.
Yi Seol-Ah menatapnya dengan tatapan ‘kenapa kau menatapku seperti itu?’
“Kau tidak mengatakan itu kepada Hyung, kan?”
“Huh? Apa itu?”
“Apa yang baru saja kau katakan. Bahwa kau tidak suka, dan bagaimana dia bersikap seolah tidak akan merekrutnya.”
“Ei, tentu saja tidak! Siapa yang kau pikir aku ini?”
Dia kemudian bertanya dengan wajah seperti anak yang polos.
“Tapi kenapa aku tidak bisa? Dengan lembut, kau tahu, dan tidak mengritik.”
“Ya, tidak. Kau tidak bisa. Tidak pernah.”
Jawaban tegas Yi Sungjin membuat Yi Seol-Ah mengerutkan alisnya.
“Mengapa? Kita adalah rekan satu tim.”
“Kita berada dalam posisi yang berbeda. Mari kita realistis, kita hanya mengandalkan dia.”
“Tapi—”
“Ini bukan tim kita. Ini tim Hyung.”
Yi Seol-Ah terlihat seperti kehilangan kata-kata. Kemudian, dia mengangkat tubuhnya dengan marah.
“Sungjin, aku hanya tidak suka orang itu. Kau juga tahu ini.”
“Aku tahu. Aku juga tidak suka dia. Tapi Hyung tidak perlu peduli apakah kita suka dia atau tidak. Dua hal ini adalah hal yang terpisah.”
“Jadi kau bilang kita hanya perlu setuju dengan apa pun yang dia katakan?”
“Kita bisa protes, tentu saja, jika kita diperlakukan tidak adil.”
Yi Sungjin melanjutkan dengan tenang.
“Tetapi kita tidak pernah diperlakukan tidak adil sejak kita bergabung dengan Carpe Diem. Dan bukan berarti Hyung melanggar batasan dengan cara apa pun.”
Yi Seol-Ah tampak tidak memahami semua ini sepanjang waktu.
“Jadi apa yang kau coba katakan?”
Yi Sungjin menghela napas.
“…Noona, aku menyukaimu dan semua, tetapi kadang-kadang kau agak gelisah.”
“…”
“Aku hanya berharap kau tidak melanggar batas.”
Yi Sungjin bergumam sambil perlahan mengalihkan pandangannya.
Yi Seol-Ah menatap Yi Sungjin dengan tajam untuk waktu yang lama sebelum terbaring kembali di tempat tidur. Dia menarik selimutnya hingga menutupi kepalanya.
“Aku hanya bilang kita harus cepat menjadi lebih kuat. Dengan begitu, kita akan dapat melindungi posisi kita dan mendapatkan hak untuk bersuara.”
Yi Seol-Ah tidak menjawab.
‘Apakah aku terlalu jauh?’ Yi Sungjin menggaruk kepalanya.
“Kita tidak bisa terus begini selamanya. Ini adalah Paradise.”
Dengan itu, Yi Sungjin menghela napas panjang dan mematikan lampu.
“…Aku tahu itu.”
Saat kegelapan menyelimuti, sebuah bisikan pelan keluar dari selimut.
*
Hari berikutnya.
Seol Jihu meninggalkan kantor Carpe Diem sekitar siang.
Ia pergi untuk menemui Maria.
Ketika ia meminta kunjungan di meja penerimaan, Pendeta wanita di loket menunjukkan wajah enggan. Dia melangkah pergi seperti babi yang sedang dibawa ke rumah pemotongan, lalu kembali dalam waktu kurang dari 5 menit.
Satu hal yang mencolok adalah bahwa rambutnya yang terawat kini berantakan.
“Aku… sudah memberitahunya.”
“Bisakah aku masuk?”
“Kau bisa… Tapi aku sangat merekomendasikan agar kau tidak… Tapi lakukan saja sesuai keinginanmu.”
Pendeta itu mengalihkan pandangannya.
Sesuatu tampak tidak beres, tetapi Seol Jihu berjalan masuk tanpa ragu.
Sebenarnya, pendapat Seol Jihu tentang Maria tidak begitu buruk. Ya, dia menyukai uang, tetapi ia tidak berpikir itu cukup untuk menyebutnya sebagai salah satu dari Enam Orang Gila.
[…Undying Diligence bilang dia akan mengampuni hidupnya jika dia mengungkapkan identitasmu, tetapi aku mendengar dia tetap diam dan memukulnya dengan Mjolnir.]
Apa yang Chohong katakan sudah lebih dari cukup untuk membuktikan loyalitasnya.
‘Dia terampil, setia, dan berpegang pada prinsipnya saat situasi serius.’
[Oppa, aku mungkin seorang penggila uang, tetapi aku adalah wanita yang benar-benar memiliki moral.]
[Ini adalah cerita yang berbeda jika itu adalah ekspedisi atau eksplorasi. Tetapi ini adalah perang. Ini adalah kewajiban yang harus kita semua jaga… Apakah kau berencana menjadikanku perempuan yang tidak tahu malu?]
Mengingat percakapan mereka hari itu, Seol Jihu tersenyum. Mengeluarkan artefak yang ia simpan di saku, ia melangkah cepat melalui lorong.
“Nona Maria! Ini aku!”
Ketika ia sampai di kamar Maria dan mengetuk pintu…
—Kyaaak!
Sebuah teriakan tiba-tiba terdengar, diikuti oleh sesuatu yang jatuh dan pecah.
“Nona Maria?”
Seol Jihu cepat membuka pintu. Lalu, ia segera menengok ke samping. Itu karena sebuah botol minuman keras meluncur ke arahnya dengan cepat.
Clang! Meluncur keluar ke lorong, botol itu menghantam dinding dan pecah berkeping-keping.
Seol Jihu melihat ke dalam ruangan dengan bingung.
Itu sama berantakannya seperti sebelumnya. Maria terlihat sedang dalam proses berkemas, seperti seseorang yang tertangkap saat mencoba melarikan diri.
“A-Ada apa? Apakah kau baik-baik saja?”
“PIEEEEEEEK!”
Ketika Seol Jihu mencoba untuk masuk, Maria mengamuk. Dia mengambil botol-botol minuman keras yang tergeletak di sekitarnya dan mulai melemparnya secara acak.
“D-Jangan datang!”
Clang!
“Pergi! Tinggalkan aku sendiri! Tolong!”
Clang!
“Kau sial! Kau mencoba membuatku bangkrut lagi!”
Clunk!
Semakin sulit untuk menghindari botol-botol itu ketika ia semakin mendekat, mendorong Seol Jihu untuk mengaktifkan Blessing of the Circum untuk melindungi dirinya. Kemudian, ia mengamati Maria yang terperangkap dalam ketakutan dan dilema.
“Mi-Nona Maria?”
“KYAAAAAAAK!”
Maria memegangi kepalanya dan berteriak sekuat tenaga. Dia kemudian menggumamkan beberapa kata yang tidak dapat dipahami sebelum dengan panik meraba-raba lantai.
“Pergi! Aku bilang pergi!”
Dia benar-benar terlihat seperti sudah gila.
“Berapa banyak lagi yang kau butuhkan sampai kau puas…?”
Saat Maria mundur dengan kaki yang melambai, matanya tertangkap pada tangan Seol Jihu. Tepatnya, tatapannya jatuh pada artefak berbentuk salib di tangan kiri Seol Jihu.
‘Itu…’
Mata Maria bergetar, sebuah botol minuman keras kembali ada di tangannya.
Mengapa dia membawanya ke sini?
Buzzzzz!
Dalam sekejap, otak Maria berputar dengan cepat dan sampai pada kesimpulan.
Keraguannya hanya bertahan sesaat. Selanjutnya, tubuhnya mengikuti gerakan yang sama dengan botol minuman keras yang dia putar di tangannya, saat dia jatuh tak berdaya. Dia menutupi wajahnya, menggigit bibir bawahnya, dan menghapus darah dari kepalanya. Dia kemudian kejang, terkulai seperti ikan yang ditusuk.
Semua ini terjadi dalam sekejap, seolah-olah dia telah berlatih berkali-kali.
“Nona Maria!”
Seol Jihu berlari maju dan menyokongnya. Suara desahan kemudian keluar dari mulut Maria.
“Apakah kau baik-baik saja?”
Seol Jihu mengguncangnya dengan keras, dan rambut serta anggota tubuhnya melambai tak berdaya.
“…Ah…”
Seperti seorang pahlawan tragis dari drama, dia membuka matanya dengan susah payah. Bibirnya yang terdapat bekas gigitan bergetar. Dia berkedip beberapa kali sebelum menatap Seol Jihu dengan bingung.
“Bisakah kau mengerti aku?”
Mendengar suara yang penuh kekhawatiran, Maria menggenggam tangan kiri Seol Jihu.
Segera… Bibirnya yang serupa ceri itu perlahan terbuka.
“Op… pa?”
Suara lemah dan bergetar mengalir keluar.