Kegelapan menggigit sebagian dari langit yang terwarnai senja, menyebarkan nuansa oranye menjadi kehampaan dan membungkus dunia dengan malam.
Seol Jihu menatap kosong ke arah kota yang terbenam dalam kegelapan senja yang telah berlalu.
‘Tempat ini…’
Di mana ini? Dan mengapa tempat ini terlihat begitu berantakan?
Seol Jihu berdiri di tempatnya untuk waktu yang lama sebelum melangkah maju, terhuyung-huyung seolah-olah ia sedang mabuk berat.
Berbagai pemandangan melintas di depan matanya. Seorang ibu dan anak perempuan yang kotor, duduk di pinggir jalan dengan kaleng kecil di depan mereka, dan orang-orang Bumi yang berjalan melewati mereka dengan tatapan acuh tak acuh.
Seorang ibu yang lemah melihat ke atas kepada seorang Earthling yang lewat, seorang anak laki-laki yang berlutut memohon kepada seorang pria untuk memberikan sesuatu, dan Earthling itu menendangnya dengan jijik.
Seorang nenek melambai-lambaikan tangannya di udara sambil diseret keluar oleh seorang Earthling yang menarik rambutnya.
Seorang Earthling berteriak kepada seorang wanita untuk membayar utangnya, Earthling lain mengganggu seorang wanita Paradisian yang memanggil ibunya.
Earthling yang berdiri di depan etalase, mengabaikan keributan di sekitar mereka dan mengomentari wanita tanpa jiwa yang dipajang.
Wanita Paradisian yang sudah dijual kepada pelanggan, menahan tatapan jorok dan sentuhan tidak senonoh.
“!”
Seol Jihu tiba-tiba berhenti di tempat. Ia mengalihkan pandangannya ke sebuah gang gelap, matanya segera dipenuhi keraguan.
Sebuah mayat kecil tumpah dari tempat sampah yang jatuh ke lantai.
Mata Seol Jihu bergetar. Betapapun ia melihatnya, mayat itu tidak mungkin sudah hidup lebih dari beberapa bulan.
Tiba-tiba, teriakan memekakkan telinga terdengar, diikuti oleh suara tamparan yang keras. Namun tidak ada yang memperhatikan suara mengerikan itu.
Faktanya, suara tawa hanya semakin keras. Mereka bahkan mengabaikan bau mayat yang membusuk, menikmati kegilaan malam.
Seol Jihu merasa seolah-olah ia sedang bermimpi.
‘Apa?’
Tidak ada moral atau hak asasi manusia dasar.
‘Apa yang sedang aku lihat?’
Hanya ada kepuasan diri yang disamarkan sebagai kebebasan.
“Jadi, apa yang terjadi…!”
Seol Jihu mengangkat suaranya sebelum tanpa sadar terdiam. Ia teringat Kim Hannah yang memberitahunya bahwa tidak semua kerajaan itu kompeten.
Seol Jihu berpura-pura tersenyum saat ia melihat seorang Earthling berhasil membujuk Earthling lain untuk memasuki sebuah bangunan. Ia tertegun.
Itu tidak mungkin menjadi alasan mereka diberikan bangunan itu. Itu tidak mungkin menjadi alasan mereka masuk ke Paradise. Namun… segala hal ini terjadi di depan matanya.
“Ada alasan sederhana mengapa Eva adalah kota yang populer di kalangan Earthling.”
Itu adalah suara Kim Hannah.
“Karena ini adalah kota yang relatif aman. Tidak dekat dengan wilayah Parasite, dan Benteng Tigol yang terkenal berfungsi sebagai garis pertahanan. Meskipun, benteng itu pernah ditaklukkan sekali.”
“….”
“Ancaman invasi lebih sedikit, jadi Earthling berbondong-bondong ke sana setelah Scheherazade. Belum lagi, mereka juga bisa melihat Federasi.”
Seol Jihu terdiam. Kim Hannah melanjutkan dengan suara monoton.
“Ini adalah Eva, kota di mana beberapa organisasi bekerja sama untuk membutakan mata ratu yang belum dewasa dan memeras keuntungan.”
“…Orang-orang ini.”
Seol Jihu menggeram.
“Mengapa… mengapa mereka masuk ke Paradise…?”
Suara Seol Jihu bergetar.
Kim Hannah mengalihkan pandangannya. Ia melihat anak laki-laki yang merangkak…
“Kau bisa merampok uang.”
…melihat nenek yang berteriak dan berteriak di tanah…
“Kau bisa mencuri uang.”
…dan melihat wanita Paradisian yang terjatuh diseret oleh rambutnya.
“Dan kau bisa mendapatkan uang.”
Selanjutnya, ia menoleh ke Seol Jihu dan mengangkat bahu.
“Sebagai catatan, sebagian besar orang melarikan diri ketika kerajaan mengeluarkan perintah wajib untuk perekrutan perang.”
“Jika mereka masuk ke Paradise—!”
Seol Jihu berteriak. Sebuah cahaya berkedip di mata Kim Hannah, meskipun hanya untuk sesaat.
Sebenarnya, respons yang ia harapkan adalah, ‘Tidak ada alasan bagi mereka untuk pergi sejauh ini!’ Namun, respons Seol Jihu jauh dari itu.
‘…Jika mereka masuk ke Paradise.’
Inilah yang membuat Seol Jihu marah. Earthling yang meninggalkan tugas mereka. Ia merasa lebih tidak suka melihat kota yang indah ini dalam keadaan seperti ini daripada merasa kasihan pada Paradisian.
‘Kurasa itu tidak masalah.’
Kim Hannah telah mencapai tujuannya.
Ada alasan mengapa ia membawanya keluar pada hari pertama di sini. Kota anarki ini, yang dipenuhi dengan virilitas yang tidak sedap dipandang dan hiburan, berada di bawah kendali ketat dari delapan organisasi Eva. Sangat jelas bahwa mereka tidak akan memberikan tempat untuk Seol Jihu.
Tentu saja, Seol Jihu tidak datang ke Eva hanya untuk mendapatkan satu tempat duduk. Tidak, ia datang untuk melahap segalanya. Dan untuk melakukan itu, ia perlu menyingkirkan delapan organisasi tersebut.
Artinya, ia harus menganggap mereka sebagai musuh.
‘Ini seharusnya cukup baik, tapi…’
Kim Hannah memutuskan untuk mendorongnya sedikit lebih jauh. Ia tahu tempat yang langsung bertentangan dengan apa yang ingin dicapai Seol Jihu di Eva. Tidak ada tempat yang lebih baik untuk membangkitkan emosinya.
“Ayo kita pergi.”
Mendengar ini, Seol Jihu menatap Kim Hannah dengan penuh perhatian. Ekspresinya sangat kaku.
“Kita sudah datang jauh-jauh ke sini. Kita seharusnya membeli sesuatu.”
“Kim Hannah.”
“Siapa yang tahu apa yang akan terjadi di masa depan?”
Kim Hannah memindai Seol Jihu dari atas ke bawah.
“Bukankah seharusnya kau setidaknya mendapatkan satu set armor yang bagus?”
Mendengar maksud di balik kata-katanya, Seol Jihu menelan kata-katanya sendiri.
“Kau tidak perlu khawatir tentang uang. Dengan namaku, mereka tidak akan keberatan mencatatnya. Kita bisa memilih barang apa pun yang kita mau.”
Kim Hannah mengangkat tas tangan dan tersenyum manis.
“Apakah kau ingat apa yang kukatakan di Scheherazade?”
*
Kim Hannah memotong jalan malam, memimpin Seol Jihu ke sebuah bangunan kumuh di pinggiran kota.
Tempat itu terlihat seperti mansion berhantu dari luar, tetapi sebenarnya adalah rumah lelang. Itu bukan rumah lelang resmi, tetapi rumah lelang VIP yang digunakan untuk transaksi pasar gelap.
Ketika Kim Hannah mendekati bangunan itu, dua penjaga yang berdiri di pintu masuk melangkah maju.
“Maaf, tetapi pintu masuk ditutup untuk hari ini. Lelang sudah dimulai.”
“Aku tahu.”
Kim Hannah tersenyum, membalas, “Kami tidak di sini untuk berpartisipasi dalam lelang, tetapi untuk menemui seseorang.”
Dengan itu, ia memasukkan tangannya ke dalam tas tangan dan mengeluarkannya. Ia tampak menunjukkan sesuatu kepada para penjaga, tetapi Seol Jihu tidak bisa melihatnya dengan jelas karena ia berdiri di belakangnya.
Apa yang ia perhatikan adalah sikap para penjaga yang berubah sepenuhnya.
“Permisi. Siapa yang harus saya katakan ini?”
“Katakan padanya bahwa rubah ada di sini.”
Kedua penjaga tersebut mundur, tetapi hanya untuk sesaat.
“Apa yang membawamu ke…”
Kim Hannah membisikkan dengan pelan.
“…Tolong tunggu sebentar.”
Salah satu penjaga menjauh, memanggil seseorang dengan kristal komunikasi sebelum menganggukkan kepalanya.
Ia kembali dan berbicara.
“Dia mengatakan dia akan menemuimu.”
“Ke mana harus kutuju?”
“Ah, jika tidak masalah bagimu, bisakah kau menunggu 30 menit? Dia sedang dalam pelatihan.”
“Pelatihan, ya.”
Kim Hannah mendengus.
“Aku tidak melihat mengapa tidak. Ah, bisakah kita menonton lelang sebentar? Berdiri di sini selama 30 menit sangat membosankan.”
“Jika kau hanya akan menonton, maka ya. Haruskah aku memandu kalian masuk?”
“Tidak apa-apa. Aku sudah pernah ke sini beberapa kali.”
“Kalau begitu, aku akan kembali dalam 20 menit.”
Penjaga itu membungkuk. Kim Hannah menggenggam tangan Seol Jihu yang berdiri kebingungan dan menariknya masuk.
Udara panas memenuhi interior bangunan. Setiap kali mereka menarik napas, mereka merasakan panas aneh yang menyengat hidung mereka.
Segera, mereka menarik tirai hitam dan masuk, sumber panas terungkap.
Ada puluhan orang duduk di tangga amfiteater di depan panggung. Mereka sedang minum anggur, makan makanan, atau bersorak pelan. Semua orang mengenakan topeng dan hoodie.
Lelang sudah berlangsung dengan baik, seperti yang dikatakan penjaga.
“Ini adalah barang berikutnya—!”
Juru lelang yang berdiri di atas panggung mengangkat tangannya, suaranya bergema di ruang tertutup.
Selanjutnya…
“Ini adalah— seorang Sky Fairy!”
Seol Jihu meragukan telinganya. Ia membelalak kaget saat melihat ‘barang’ yang dipindahkan ke pusat panggung.
“Aku akan menghemat penjelasan panjang. Laki-laki sangat langka di antara Sky Fairy. Aku yakin kalian semua tahu bahwa Sky Fairy laki-laki remaja diperlakukan sebagai harta bahkan di antara ras mereka sendiri!”
Kata-kata juru lelang tidak masuk ke telinga Seol Jihu. Matanya terpaku pada Sky Fairy muda, terikat di pergelangan kaki dan lehernya, menangis dengan kepala tertunduk.
Seseorang mengangkat tangannya. Dari lengan yang tipis dan ramping, bisa ditebak bahwa dia adalah seorang wanita.
Ketika dia membuat gerakan memanggil dengan jari telunjuknya, juru lelang mendorong Sky Fairy itu maju. Tangan wanita itu mengelus tubuh peri itu, membuatnya mundur dengan air mata.
Semakin banyak ‘barang’ itu bereaksi dengan jijik, semakin bersemangat dan berani wanita itu menjadi, tertawa terbahak-bahak.
Pada saat itu, seorang pria pendek mengangkat tangannya.
Tawa berhenti. Keduanya kemudian mengeluarkan tawaran dalam kompetisi yang intens sebelum juru lelang membawa Sky Fairy itu pergi.
Wanita itu meludahi lantai dan duduk kembali dengan marah.
Setelah menyaksikan seluruh adegan itu, mulut Seol Jihu ternganga. Jiwanya seolah-olah telah meninggalkan tubuhnya.
Ia telah menyaksikan perdagangan budak untuk pertama kalinya di Paradise.
“Kim Han—”
“Aku datang untuk membimbingmu.”
Kalimat Seol Jihu terputus oleh kembalinya penjaga yang tepat waktu.
“Ya, ayo pergi.”
Kim Hannah tersenyum dan mengaitkan lengan dengan Seol Jihu.
Seol Jihu merasakan tekanan tersembunyi di lengannya. Kim Hannah memberi isyarat padanya untuk tetap diam.
Seol Jihu tidak bisa melepaskan pandangannya dari panggung, tetapi tidak punya pilihan selain pergi dengan Kim Hannah yang menariknya.
Saat ia melewati tirai hitam lagi, ia menyadari napasnya jauh lebih berat daripada sebelumnya. Jantungnya juga berdebar beberapa kali lebih cepat dari biasanya.
Seol Jihu menggigit giginya sambil berusaha keras mengumpulkan napas. Ia kini memiliki gambaran yang jelas tentang jenis tempat apa Eva ini. Ia tidak berpikir bisa terkejut lebih dari ini.
Namun, pemikiran ini hancur sepenuhnya saat ia mengikuti penjaga ke dalam ruang bawah tanah.
“Dia akan segera keluar setelah mengenakan pakaiannya. Pelatihan baru saja selesai.”
Penjaga itu membungkuk sebelum pergi. Namun, Seol Jihu sama sekali tidak memperhatikannya.
Bau bunga kastanye, kotoran, darah, dan daging membusuk. Berbagai bau busuk memenuhi ruangan.
…Tidak, baunya adalah yang paling sedikit dari kekhawatirannya.
Ada puluhan kandang baja berukuran satu meter kubik. Di setiap kandang terdapat berbagai ras asing, semuanya terikat.
Itu belum semuanya. Menemukan rantai yang tergantung dari tengah langit-langit, nafas Seol Jihu terhenti. Dan ketika ia melihat bongkahan daging yang menggantung di kait, matanya terbelalak.
Betapapun ia melihatnya, itu adalah mayat Sky Fairy, yang ‘ditangani’ dengan ‘terampil’ menjadi seonggok daging.
“….”
Kata-kata tidak lagi keluar dari mulutnya.
Seol Jihu teringat melihat pemandangan serupa. Apakah itu saat ia menyusup ke Laboratorium Kadipaten Delphinion? Ia juga menemukan Hugo tergantung seperti itu.
“Kau pernah mendengar tentang kapsul daging manusia di Bumi, bukan?”
Bahkan dalam situasi ini, suara Kim Hannah tetap tenang.
“Hal yang sama terjadi di Paradise. Bagaimana harus kukatakan ini… Earthlings memiliki fantasi tentang Fairies sebagai ras.”
Kim Hannah mengangkat bahu.
“Mungkin tidak sampai pada titik keabadian, tetapi beberapa orang memiliki kepercayaan yang tidak berdasar bahwa mereka baik untuk kesehatan mereka atau bahwa mereka akan memberikan semacam bonus status. Namun, orang-orang seperti itu jarang.”
Seol Jihu harus mengepalkan tinjunya untuk menahan rasa jijik yang muncul dari perutnya. Di sisi lain, rasa mual menjalar ke tenggorokannya, membangkitkan amarah yang intens.
Manusia tidak berada dalam posisi untuk mengutuk Parasite.
Hanya dengan melihat Earthlings yang mengoperasikan bangunan ini, bisa dilihat bahwa mereka memperlakukan ras asing seperti ternak, sama seperti bagaimana Orc Mutan memperlakukan manusia.
Tiba-tiba, suara rintihan samar terdengar. Suara itu terdengar seperti tangisan juga.
Seol Jihu melangkah maju sebagai tindakan pencegahan dan segera mengernyitkan dahi.
Bagian dalam kandang itu ternoda dalam kengerian yang tidak bisa dijelaskan, tidak tertahankan untuk disaksikan.
Seorang Sky Fairy perempuan terbaring hampir tidak sadarkan diri, telanjang. Hanya dengan melihatnya, seseorang bisa dengan mudah menebak tragedi apa yang telah dia alami dan apa yang dimaksud dengan ‘pelatihan’ yang disebutkan penjaga itu.
Seol Jihu secara naluriah menggenggam kandang itu. Ia ingin mengeluarkannya jika memungkinkan.
Meskipun sudah terlambat, ia ingin mengembalikannya ke Federasi.
Tapi bagaimana?
Ia tidak membawa uang, apalagi tombaknya.
“Apakah kau baik-baik saja?”
Pada akhirnya, satu-satunya hal yang bisa ia lakukan adalah mengajukan pertanyaan yang tidak berarti.
Sky Fairy yang menangis tragis itu terkatup.
“Anak…”
‘Anak?’
“Anak… anakku…”
Dia mencari anak bahkan saat dia menangis tanpa henti.
Apa yang akan dipikirkan Federasi jika mereka melihat ini?
“Manusia yang keji.”
Suara yang penuh dendam menusuk punggungnya. Dari sebuah kandang di belakangnya, Seol Jihu melihat seorang Beastman menatapnya dengan penuh kebencian. Dilihat dari ekor rubahnya, dia tampaknya adalah seorang Foxman.
“Ras yang biadab yang hanya bisa khawatir tentang memuaskan keserakahan mereka yang tidak terpuaskan bahkan dengan ancaman Parasite yang mengintai mereka.”
Ketika Seol Jihu bertemu dengan mata Foxman itu, yang terakhir meludahkan kutukan seolah-olah dia sudah menunggu momen ini. Seol Jihu ingin membantah tetapi malah menutup mulutnya, melihat tanda-tanda penyiksaan di seluruh tubuhnya.
“Bersabarlah. Bahkan jika aku mati dan menjadi roh pendendam, aku akan—”
“Aigoo, betina itu kembali lagi.”
Foxman perempuan yang melontarkan kutukan itu terkejut dan menundukkan kepalanya. Seorang pria paruh baya yang gemuk dan bercambang melangkah maju dengan langkah besar. Mata Foxman perempuan itu berkilau dengan marah.
“Kau…!”
“Diamlah, ya? Kita punya tamu. Apa kau perlu lebih banyak pelatihan juga? Hmm?”
“Aku berani kau menyentuhku! Sekarang juga!”
“Kau bebas mati jika kau mau, tetapi kemudian anak Foxman di sana akan lebih sulit.”
Pria itu melirik ke arah kandang di dekatnya, berbicara dengan ejekan. Foxman perempuan itu menarik napas dalam-dalam dan menutup mulutnya sementara pria itu tertawa sinis. Mengingat betapa baiknya dia dalam memperlakukannya, dia tampaknya cukup berpengalaman.
Sementara suara gigi yang bergesekan keras mengalir keluar, Kim Hannah menghela napas.
“Mengapa kau ingin bertemu kami di sini? Kita bisa saja bertemu di sebuah ruangan.”
Mata pria itu melebar.
“Apa yang kau bicarakan? Kau bilang—”
Pria itu terhenti di tengah kalimat dan menyipitkan matanya. Dia berkedip cepat, melihat seorang pemuda yang menggenggam kandang, menatap tajam ke arah budak.
“Siapa ini?”
“Seorang calon pembeli.”
“Oh? Dia terlihat muda. Ngomong-ngomong, mengapa dia—”
Seol Jihu tiba-tiba berpaling, menatap pria itu dengan tatapan menyala-nyala.
Pria itu terkejut sejenak tetapi tertawa melihat pemuda yang menggenggam erat kandang itu.
“Iya~ Kau punya mata yang bagus, pemuda. Maaf, tetapi betina itu tidak untuk dijual. Dia adalah barang panas, kau lihat. Orang-orang berbaris untuk mendapatkan tangannya.”
‘Apa?’
“Sky Fairy menjadi lebih mudah ditangkap ketika mereka kehilangan kekuatan jiwa mereka, jadi mereka sedikit lebih umum akhir-akhir ini. Tetapi Foxman selalu memiliki pasokan yang rendah. Jika kau benar-benar menginginkannya, ikutlah lelang malam besok.”
Seol Jihu akhirnya menyadari apa yang sedang terjadi. Entah mengapa, pria ini memperlakukannya seolah-olah dia adalah salah satu dari mereka.
“Sekarang, sekarang, jangan terlalu kesal. Kau adalah tamu Nona Rubah, jadi aku bisa mengatur beberapa hal demi menjalin hubungan yang baik.”
Pria itu menjentikkan jarinya dan melanjutkan.
“Jadi? Apakah ada yang menarik perhatianmu? Apakah kau ingin membawanya pulang atau menggunakannya untuk obat? Jika kau mau, kita bisa memotongnya untukmu.”
Pria itu berbicara sambil memberi isyarat kepada bongkahan daging yang menggantung di kait.
Alis Seol Jihu berkedut. Ia secara refleks meraba pinggangnya, tetapi tombaknya tidak bisa diambil. Sama ketika ia memasukkan tangannya ke dalam saku. Ia hanya menggenggam telur malang itu dengan kuat.
Pria itu mengklik lidahnya.
“Aku bilang, betina itu tidak untuk dijual. Aku tidak akan menjualnya meskipun kau menawarkan satu juta koin emas. Tidak, aku tidak bisa. Ini masalah kredit.”
“….”
“Bagaimanapun, pilih sesuatu selain Foxman itu.”
Seol Jihu berbalik dari kandang dengan susah payah.
Ia sudah di batasnya.
Tali yang mengikat kewarasannya telah tegang sejak ia melihat jalan malam. Jika ditarik sedikit lagi, itu akan putus.
Kim Hannah sudah memberi isyarat padanya dengan matanya sejak lama. Tepat ketika dia cepat-cepat membuka mulut—
“Hai.”
“Aku tidak akan membeli.”
Kata-kata yang sudah ditahannya meledak dari tenggorokannya.
Mata pria itu melebar.
“Apa?”
“Aku tidak akan membeli apa pun di sini. Tidak peduli seberapa baiknya, mereka terlalu kotor untuk seleraku.”
Seol Jihu meludahkan kata-kata ini sambil menggigit giginya. Kemudian, ia dengan cepat menyusuri jalan keluar dari ruang bawah tanah.
Pria itu tersenyum saat melihat pemuda itu menghilang.
“Haha, sungguh pemuda yang mudah tersinggung.”
“Ah, hei!”
Kim Hannah memanggilnya beberapa kali, tetapi Seol Jihu mengabaikannya. Ia bahkan tidak menoleh ke belakang.
‘Kotoran-kotoran gila ini…!’
Seol Jihu berjalan dengan marah dengan tatapan tajam. Ia ingin segera keluar dari bangunan terkutuk ini.
Itulah sebabnya ia tidak menyadari.
Bahwa telur itu telah terlepas dari genggamannya dan mengintip kepalanya keluar dari saku.
Selanjutnya, ia melompat keluar, mendarat lembut di bahunya, dan miring ke depan.
Hampir seolah-olah ia bersandar ke depan untuk mengamati dengan hati-hati wajah Seol Jihu yang marah.