“…Kau benar.”
“Bukankah begitu?”
Jang Maldong tersenyum lebar sebelum melambai-lambaikan tongkatnya.
“Lakukan perlahan. Makan pada waktu yang tepat dan dapatkan banyak tidur. Apa yang perlu kau lakukan sekarang bukanlah membangun stamina, tetapi mengendalikan pikiranmu dan melihat ke dalam pikiran bawah sadarmu. Ada alasan mengapa ‘pikiran’ datang pertama dalam pikiran, teknik, dan tubuh.”
Pikiran yang sehat mengembangkan tubuh yang sehat. Mengingat pepatah lama yang mengingatkan untuk tidak terburu-buru, Seol Jihu membungkuk.
“Terima kasih.”
“Tidak perlu. Ah, jika memungkinkan, cobalah berlatih di tempat lain. Zona Netral adalah tempat bagi pemula untuk berlatih. Karena dirimu, orang lain jadi terlalu takut untuk menggunakan fasilitas ini.”
Meski Jang Maldong mengatakannya dengan bercanda, ini memang kesalahan dari pihak Seol Jihu. Menyadari hal itu sekarang, Seol Jihu berpikir, ‘Ah.’
“Maaf, aku akan mencari tempat lain.”
Seol Jihu dengan hormat mengucapkan selamat tinggal dan meninggalkan ruang latihan. Karena ruangan kepala manajer sangat besar, ia berencana untuk berlatih di sana.
Saat itulah Eun Yuri datang ke ruang latihan dengan pakaian olahraganya. Misi paginya sebenarnya selesai lebih awal, jadi ia meminta Jang Maldong untuk pelatihan pribadi. Ia hanya secara kebetulan bertemu Seol Jihu.
“Oppa…?”
Ia memanggilnya, tetapi Seol Jihu melewatinya. Eun Yuri memberikan ekspresi terkejut saat ia berdiri membeku dalam kebingungan. Entah mengapa, hari ini dia memberikan aura yang sulit didekati.
“Jangan terlalu dipikirkan.”
Jang Maldong tertawa.
“Dia menjadi buta saat fokus berlatih. Dia mungkin terlihat baik-baik saja di luar, tetapi api pasti berkobar di dalam dirinya.”
“Api?”
Eun Yuri tampak bingung, tetapi Jang Maldong memahami ini dengan baik. Kekuatan kehendak manusia tidaklah tak terbatas. Tidak peduli seberapa keras seseorang berusaha, mereka akan merasa lelah seiring berjalannya waktu kecuali hasil yang nyata dapat terlihat.
Ini adalah keadaan yang dialami Seol Jihu belakangan ini.
Bukan berarti keinginannya untuk berkembang menghilang. Dia juga telah berlatih secara teratur. Namun karena bakatnya yang sangat biasa di hadapan tembok raksasa yang menghalangi jalannya, ia tidak bisa tidak merasa lelah.
Saat itulah Eun Yuri muncul. Kemunculan seorang jenius yang luar biasa sangat mengejutkan Seol Jihu dan membuatnya kembali menyala dari percikan yang perlahan memudar di dalam dirinya.
Ini mudah terlihat hanya dengan melihat punggung Seol Jihu saat ia pergi. Basah kuyup oleh keringat, ia memancarkan panas dari tubuhnya.
‘Kehadiran seorang rival adalah rangsangan yang baik untuk pertumbuhan.’
Jang Maldong mengusap dagunya dan menatap Eun Yuri dengan puas. Eun Yuri, yang melirik Seol Jihu dengan ekspresi sedikit muram, menghela napas di momen berikutnya.
“…Oh ya, Master.”
Kemudian, ia berbicara.
“Maaf, tetapi bisakah kamu menyelesaikan pelatihan pribadi hari ini sebelum siang?”
“Tidak masalah bagiku, tetapi bukankah kau bilang akan berlatih sampai jam 1?”
“Itu rencananya, tetapi aku harus menghadiri pertemuan mendadak. Team Leader bilang kita harus makan siang bersama dan mendiskusikan kemungkinan perubahan misi yang kita ambil.”
“Team Leader?”
Jang Maldong mengerutkan alisnya.
“Aku pikir kau adalah pemimpin, Nona Eun Yuri.”
“Ah… tidak, itu bukan aku. Ada seorang Pendeta di tim. Dia yang menjadi pemimpin.”
Eun Yuri berkata sambil menggelengkan kepalanya.
“Aku bisa saja mengambil peran itu, tetapi aku menyerah. Aku masih menolak hingga hari ini.”
“Mmm… apakah ada alasan? Mengambil posisi pemimpin bisa menjadi pengalaman yang baik.”
“Itu benar, tetapi aku tidak menyukainya.”
‘Dia tidak menyukainya?’ Jang Maldong sedikit terkejut dengan kata-kata yang tidak terduga ini. Merasa bahwa dia ‘menghindarinya’, ia bertanya.
“Jika kau tidak keberatan, aku ingin mendengar alasannya.”
“Yah… itu hanya kepribadianku. Aku ingin melakukan apa yang aku nikmati. Aku tidak akan merasa nyaman jika orang-orang di sekitarku mulai bergantung padaku sendiri.”
Eun Yuri menundukkan kepalanya sedikit dan bergumam pelan.
“Dan ketergantungan yang berlebihan… bisa sedikit menakutkan.”
‘Hmm…’ Jang Maldong mengamati Eun Yuri dengan mata tajam saat dia bermain-main dengan jarinya.
Tidak perlu dikatakan bahwa setiap orang memiliki kepribadian yang berbeda. Sementara beberapa lebih suka berdiri di depan dan memimpin orang lain, ada juga yang lebih suka tetap di belakang dan mengikuti arahan orang lain.
Misalnya, Seol Jihu adalah seorang jenderal. Meskipun pangkatnya setara dengan panglima, dia adalah pelopor yang langsung memimpin bawahannya dan maju, daripada tetap di belakang dan memberikan perintah.
Namun, perang tidak hanya diperangi oleh jenderal. Meskipun organisasi memiliki seorang administrator yang tak tertandingi seperti Kim Hannah, secara ketat, dia adalah seorang non-combatant. Dia tidak bisa bertarung dalam perang dan tidak akan banyak membantu juga.
Itulah sebabnya mereka membutuhkan seseorang yang bisa mengikutinya ke medan perang — seorang taktis yang bisa merencanakan dan memahami gambaran keseluruhan sehingga Seol Jihu tidak perlu menoleh ke belakang saat menerjang maju.
‘Sepertinya aku bisa lebih santai. Meskipun, ini akan tergantung pada bagaimana dia berkembang.’
Jang Maldong tersenyum. Dia berharap Eun Yuri akan memenuhi peran ini.
*
Seol Jihu menghentikan semua aktivitas setelah hari itu. Sekarang bahwa Eun Yuri baik-baik saja sendiri, dia berhenti memperhatikannya.
Dua bulan telah berlalu sejak dimulainya Zona Netral. Seol Jihu mulai terkurung di kamarnya berlatih sendirian.
Rutinitas harianya berubah sepenuhnya. Ia bangun tepat pukul 6 pagi, sama seperti Eun Yuri, dan berlatih hingga tengah malam tanpa istirahat. Ia berlatih dalam bayangannya bahkan saat mandi, dan terus menggunakan mana bahkan saat makan.
Setelah tengah malam tiba, ia akan meninggalkan kamarnya dan menuju ruang latihan. Karena tidak banyak orang yang menggunakan ruang latihan pada jam ini, ia bisa menggunakan peralatan fasilitas dengan leluasa.
Seol Jihu benar-benar berlatih seperti orang gila. Jika ada satu hal yang berbeda dari masa lalu, itu adalah ia tidak lagi peduli dengan hasil.
Sebaliknya, ia memiliki keyakinan.
Meski usahanya tidak membuahkan hasil dengan segera, ia memutuskan bahwa itu akan menjadi proses pertumbuhan. Ia tidak meragukan bahwa proses ini akan terakumulasi dan pada akhirnya kembali padanya sebagai hasil.
Saat ia mencurahkan seluruh waktu dan usahanya untuk berlatih, kecemburuannya terhadap Eun Yuri mulai memudar.
…Tidak, sebenarnya, ia masih tersenyum pahit setiap kali Eun Yuri datang dan berbicara tentang hal-hal yang ia pelajari hari itu. Setiap kali ia melihat jendela statusnya, ia menjadi sangat sadar akan perbedaan bakat mereka dan merasa depresi. Namun, Seol Jihu tidak merasa iri terhadap Eun Yuri lebih dari yang seharusnya. Faktanya, ia hanya menerimanya.
Seperti yang pernah dikatakan seseorang, adalah bodoh untuk membenci seseorang karena bakat bawaan mereka; sebaliknya, seseorang harus berusaha mengambil satu langkah setiap hari selama sepuluh, dua puluh tahun. Maka, suatu hari, mereka akan bertemu dengan orang yang selalu ingin mereka jadikan.
Seol Jihu merenungkan kata-kata ini setiap kali ia memiliki pikiran negatif, mendorong usaha latihannya lebih jauh. Setelah itu, seorang pesaing baru muncul.
Bukan Eun Yuri, tetapi dirinya sendiri.
Tanpa disadari, Seol Jihu telah mulai bertarung dengan dirinya sendiri. Kesedihan yang tak terkatakan menyerang saat ia melihat jendela statusnya yang terhenti, tetapi itu hanya membuatnya menggertakkan gigi dan menusukkan tombaknya sekali lagi.
Saat ia menyerah, saat itulah ia kalah. Bukan kepada orang lain, tetapi kepada dirinya sendiri.
Saat ia memikirkan ini, ia tidak bisa menyerah. Dan dengan demikian, setiap kali ia menahan hal-hal ini, ia merasakan dirinya semakin kuat.
Ini adalah hal yang misterius. Meskipun tidak ada hasil nyata yang bisa dilihat oleh matanya, ia merasakan sesuatu di dalam dirinya mengeras.
Sama seperti seorang jenius memiliki jalannya sendiri, orang biasa juga memiliki jalannya sendiri.
Bakat Seol Jihu adalah rata-rata. Fakta ini tidak bisa diubah. Dalam hal ini, hanya ada satu hal yang bisa ia lakukan.
‘Berusaha lebih keras.’
Berusaha untuk补偿 kekurangan bakat ini.
‘Lebih, lebih…!’
Saat Seol Jihu menghindari serangan Homunculus di dunia imajinasinya, butiran keringat jatuh dari rambutnya, bersinar seperti cahaya bintang.
*
Seol Jihu berlatih hingga pukul 2 pagi hari ini seperti biasa, lalu menuju kafetaria. Setelah ia memasuki dapur, seperti yang diharapkan—
“Kau sudah di sini?”
Seo Yuhui sedang menunggu dengan bahan makanan yang sudah disiapkan.
“Ya, Noona…”
Seol Jihu tersenyum canggung, merasa bersalah. Hanya ada satu alasan mengapa Seo Yuhui bangun pada waktu ini menunggu di kafetaria — untuk menyiapkan makanan untuk Seol Jihu.
Siapa pun pasti merasa lapar setelah sesi latihan yang melelahkan. Seol Jihu telah menyelinap ke dapur setiap malam untuk mencuri makanan tetapi tertangkap oleh Seo Yuhui suatu pagi ketika dia datang untuk menyiapkan makanan untuk hari berikutnya.
Seo Yuhui merasa kasihan melihat kepala manajer dan wakilnya mencuri makanan seperti seorang penjahat, dan dengan demikian dia datang secara pribadi untuk menyajikan makanan larut malam untuknya.
“Makan ini dan tunggu. Aku akan segera menyiapkan makanan.”
Mengeluarkan keranjang berisi sandwich daging dan sayuran, Seo Yuhui tersenyum cerah dan bangkit dari tempat duduknya. Seol Jihu terkesan melihat meja dapur yang sepenuhnya siap dengan segala macam bahan. Di sisi lain, ia tidak bisa tidak merasa kasihan.
Rasanya benar-benar seperti ia membuat Seo Yuhui menderita tanpa perlu.
“Noona, aku bisa menyiapkan makananku sendiri….”
“Tidak, kau akan mengambil apa pun yang kau lihat lagi. Bukankah kau hanya mendapatkan tidur selama empat jam untuk berlatih? Maka kau perlu makan makanan yang lebih bergizi.”
Seo Yuhui berbicara dengan lembut sambil mengaduk sendok. Seol Jihu tersenyum malu saat ia merasakan aroma herbal menyebar di mulutnya.
“Ini luar biasa. Aku senang.”
Ekspresinya benar-benar tampak bahagia. Seo Yuhui juga tersenyum.
“Fufu, apakah kau begitu bahagia?”
“Bagaimana mungkin aku tidak bahagia? Kau memperlakukanku seperti raja setiap hari.”
“Ah, kau bisa menantikan hidangan malam ini secara khusus. Aku menyiapkan sesuatu yang istimewa.”
“Istimewa?”
“Ya. Kau lihat benda mirip kerang di atas meja?”
Tatapan Seol Jihu mengarah ke meja. Melihatnya lagi, ia melihat kerang-kerangan dengan cangkang yang tampak lembut dan banyak daging.
“Mereka disebut Margarita Marice. Ini adalah jenis kerang asli dari Paradise. Karena dagingnya putih seperti susu, mereka juga disebut mutiara lautan.”
Sama seperti yang dia katakan, permukaan luar kerang itu berwarna putih susu dan lembut. Selain itu, kerang tersebut terlihat gemuk dan berisi daging. Seol Jihu mendekat dan mencium baunya, dan aroma halus tercium di hidungnya.
‘Mereka akan sempurna bahkan jika dimakan mentah.’
Seol Jihu menelan ludah.
“Bisakah aku mencobanya?”
“Tentu saja, aku menyiapkannya agar kau bisa makan.”
Seo Yuhui menjawab sambil merebus sayuran dalam air mendidih.
“Ooh, mereka terlihat luar biasa.”
“Ah, tetapi hati-hati. Mereka mungkin terlihat bersih dari luar, tetapi biji di dalamnya beracun. Kau tidak boleh memakannya mentah, dan mereka harus disiapkan dengan herbal yang menetralkan racun—”
Seo Yuhui terkejut dan berhenti berbicara. Berbalik secara refleks, dia melihat Seol Jihu yang menarik bagian atas dan bawah cangkang dan mengeluarkan daging di dalamnya.
“J-Jihu?”
Mata Seo Yuhui terbuka lebar. Saat Seol Jihu membuka mulutnya untuk memasukkan daging ke dalamnya, dia berteriak kaget.
“TUNGGU!”
Orang malang itu hampir mati. Naluri keibuan Seo Yuhui terbangun dan tanpa berpikir—
“…!?”
Dia melompat ke arah Seol Jihu sambil berteriak sesuatu.
…Mundurlah sepuluh menit yang lalu, Eun Yuri menunggu hingga pukul 2 pagi tanpa tidur dan kemudian menyelinap keluar dari kamarnya. Di tangannya ada sebuah kantong plastik.
‘Semoga dia menyukainya.’
Belakangan ini, melihat Seol Jihu semakin jarang terjadi. Dia telah mendengar alasannya dari Jang Maldong. Bahwa akan sulit untuk melihat wajahnya sekarang bahwa dia mulai pelatihan pribadi.
Segera setelah mendengar ini, Eun Yuri ingin membantu Seol Jihu. Dia tidak memiliki motif lain selain ingin membalas budi yang dia terima. Jadi setelah berpikir panjang, dia mengikuti saran Jang Maldong dan menyiapkan hadiah yang cocok untuknya.
[Jika kau ingin membantunya, belikan dia beberapa Kompetensi.]
[Bukan Kompetensi Khusus. Dia bukan tipe yang mencuri sesuatu yang diberikan padanya. Dia akan sangat senang jika kau hanya mendapatkan Kompetensi terbaik dari toko reguler.]
Karena dia menyelesaikan satu misi demi satu, kebetulan dia memiliki Poin Bertahan yang cukup. Jadi setelah membeli sebanyak mungkin Kompetensi dari toko reguler, dia menyelinap keluar dari kamarnya pada waktu Seol Jihu akan selesai berlatih.
Karena dia belum melihat wajahnya dalam waktu yang lama, ada bagian dari dirinya yang ingin bertemu dan memberitahunya tentang kemajuan terbarunya.
‘Dia tidak ada di ruang latihan… Apakah dia sudah pergi ke kafetaria?’
Eun Yuri melangkah sambil melihat sekitar.
Lampu kafetaria mati. Tetapi seperti yang dia harapkan, cahaya terang memancar dari dapur.
Wajah Eun Yuri bersinar. Saat dia hendak memasuki dapur…
“Ini luar biasa. Aku senang.”
“Fufu, apakah kau begitu bahagia?”
“Bagaimana mungkin aku tidak bahagia? Kau memperlakukanku seperti raja setiap hari.”
Eun Yuri tiba-tiba mendengar dua orang berbicara.
‘Suara ini…’
Menyadari bahwa suara tersebut milik Seol Jihu dan Seo Yuhui, Eun Yuri berkedip cepat.
Mengapa mereka di sini? Pada waktu malam seperti ini?
‘Apakah mereka makan sesuatu yang lezat tanpa memberi tahu siapa pun?’
Eun Yuri menggelengkan kepalanya sejenak saat pertanyaan mulai muncul di benaknya. Saat itu.
“J-Jihu?”
Volume suara Seo Yuhui tiba-tiba meninggi.
“TUNGGU!”
Suara benturan dan gesekan tiba-tiba terdengar dari dapur seolah-olah rak dan meja dapur sedang bergetar. Kemudian—
“J-Jangan mentah!!”
Jeritan mendesak Seo Yuhui keluar.
“Haak—!”
Diikuti oleh suara napas berat Seol Jihu.
Langkah Eun Yuri terhenti. Tak lama kemudian…
“Haaa… haaaaa—”
Seo Yuhui mengeluarkan keluhan panjang seolah-olah dia mengeluarkan napas yang ditahannya.
Eun Yuri yang membeku menguatkan pikirannya dan mengintip ke dalam. Segera, ekspresinya membeku.
Dapur itu berantakan. Mereka pasti telah berjuang keras karena bahan-bahan yang sudah disiapkan berserakan di seluruh lantai. Selain itu, meskipun meja dapur menghalangi pandangannya, dia bisa melihat kaki Seol Jihu yang terlihat dari tepi sudut meja.
“Wheeeeww…”
Dan di tempat di mana Seol Jihu diperkirakan terbaring… Eun Yuri bisa melihat bahu Seo Yuhui yang terlihat di atas meja, tubuh bagian atasnya sedikit melompat naik turun.
“Ya ampun, apa yang harus aku lakukan denganmu. Bukankah Noona bilang untuk menunggu sedikit lebih lama?”
“S-Sorry, aku terlalu terbenam… Aku melakukannya tanpa berpikir…”
“Kau harus lebih berhati-hati. Bagaimana jika ada kecelakaan…?”
Seo Yuhui menghembuskan napas saat bahunya merosot.
“Auuu, baiklah. Mari kita bersihkan terlebih dahulu. Ini benar-benar berantakan.”
“Aku yang akan melakukannya. Ini kesalahanku. Cukup diam saja, Noona.”
Kata-kata yang mudah disalahartikan mengalir keluar.
Eun Yuri menelan ludah. Saat pria dan wanita itu bangkit, dia dengan diam-diam berbalik.
Dengan pipi dan lehernya memerah, dia diam-diam meninggalkan kafetaria.