Seol Jihu kembali sibuk begitu Zona Netral berakhir.
‘Aku perlu menemukan mata air itu.’
Dia tidak tahu persis apa itu mata air. Dia bahkan tidak tahu di mana mencarinya.
Dia hanya tahu bahwa sesuatu yang serupa pernah terjadi di masa depan alternatif, dan Eun Yuri, yang saat itu disebut harapan umat manusia, menyebutkan bahwa mereka bisa pergi ke Alam Roh melalui sebuah mata air.
Masa depan Seol Jihu memperlakukannya seolah-olah dia adalah orang gila, menyebut ide itu konyol, tetapi Seol Jihu yang sekarang tidak berpikir demikian.
Fakta bahwa bahkan Federasi telah menyerah berarti bahwa benar-benar tidak ada solusi lain, jadi satu-satunya hal yang bisa mereka andalkan adalah mata air itu.
Selama sebulan penuh, Seol Jihu mencurahkan waktunya untuk mencarinya, namun tidak ada hasil yang jelas.
Meskipun membolak-balik perpustakaan dan membaca berbagai jenis buku, tidak satu petunjuk pun bisa ditemukan, seolah-olah itu tidak pernah ada sejak awal.
Baik dia bertanya kepada Roselle, mendesak Seo Yuhui, atau mencoba mengganggu Flone yang tidak bersalah, semua orang menggelengkan kepala. Mereka semua menjawab bahwa mereka tidak pernah mendengar tentang mata air seperti itu sebelumnya.
“Miss Eun Yuri, katakan padaku apa yang kau ketahui tentang cara melintasi ke Alam Roh atau apapun tentang mata air.”
Dia menjadi begitu frustrasi sehingga dia bahkan bertanya kepada Eun Yuri. Namun, saat ini dia tidak mungkin tahu, jadi dia hanya menatapnya kosong sebagai balasan.
Bagaimanapun, dia mulai meragukan apakah mata air itu benar-benar ada pada titik ini, dan dia merasa semakin kesal setiap harinya.
Sementara kekhawatiran Seol Jihu terus berkembang, angin perubahan kecil bertiup di Valhalla.
Pertama, Park Woori, Yoo Yeolmu, dan Eun Yuri pergi mengikuti Jang Maldong ke Haramark. Mereka pergi untuk mengungkap potensi terpendam mereka dan meningkatkan level fisik mereka ke tingkat tertinggi yang mungkin saat mereka masih berada di level rendah.
Selain itu, tiga kandidat High Ranker ditambahkan ke jajaran Valhalla.
Setelah insiden Malam Eva, Richard Hugo, Marcel Ghionea, dan Maria Yeriel, yang semuanya telah berdiri di tepi Level 4, akhirnya memenuhi syarat kemajuan mereka. Berkat usaha mereka di Zona Netral, mereka berhasil mendapatkan poin kontribusi yang telah mereka kekurangan.
Tentu saja, masih terlalu dini untuk merasa bahagia.
Mereka hanya kandidat, pada akhirnya, yang berarti mereka harus lulus ujian yang diberikan oleh keluarga kerajaan untuk naik peringkat dan menjadi High Ranker.
Selain mereka, saudara Yi keduanya sudah menjadi Level 3, dan ada sedikit perubahan pada Little Chick juga.
Pertama, ukurannya berubah. Ia hanya sebesar bola kapas saat menetas, tetapi sekarang sudah sebesar kepalan tangan. Bulu-bulunya menjadi lebih lebat, dan di atas segalanya, bulu khas yang tumbuh di dahinya meningkat dari satu menjadi tiga.
Jika sebelumnya hanya ada satu bulu hijau kaku yang menonjol, sekarang ada bulu kuning dan biru yang tumbuh di sisi-sisinya membentuk bentuk V.
Ia hampir terlihat seperti merak.
Namun, meskipun banyak berita baik mengalir masuk, hati Seol Jihu tidak merasakan kebahagiaan sedikit pun. Dia tidak membuat kemajuan dalam masalah penting yang harus segera dia selesaikan.
*
Seol Jihu terkurung di kantornya lagi dan menghela napas berulang kali. Dia kembali larut malam tanpa melihat hasil apa pun hari ini.
‘Apa yang harus aku lakukan?’
Dia melihat catatan yang dibawanya hanya untuk berjaga-jaga, tetapi tidak menemukan apa pun tentang mata air.
‘Apakah aku harus menyerah?’
Dia merasa lelah.
Seol Jihu menambahkan puntung rokok lain ke tumpukan besar di asbaknya sebelum menatap mejanya. Matanya secara kebetulan tertuju pada Little Chick yang tidur nyenyak.
‘Bocah ini….’
Dia mengerti bahwa ia harus tidur banyak karena masih bayi, tetapi tiba-tiba saja ia merasa terganggu.
“Bagaimana kau bisa tidur dengan nyenyak, huh?”
Ketika dia berbicara dengan kesal sambil menyentuh tubuhnya, Little Chick membuka matanya dan memutar kepalanya.
“Tanah airmu berada di ambang kehancuran. Namun kau masih bisa tidur dengan nyenyak.”
“…”
Little Chick menatap balik Seol Jihu tanpa berkedip sebelum tiba-tiba menghela napas dan membuka paruhnya.
“Aku mengerti bagaimana perasaanmu, tetapi jangan katakan hal-hal seperti itu. Aku juga khawatir.”
“Benarkah?”
“Tentu saja. Itu tempat aku lahir dan dibesarkan. Mengapa aku tidak khawatir?”
“Kalau begitu katakan padaku apa yang harus kita lakukan jika kau begitu khawatir. Kita harus bisa melintasi ke Alam Roh untuk bisa melakukan apapun, kau tahu.”
“Bukan berarti aku tidak mau, tetapi… aku benar-benar tidak tahu. Sudah lama sejak aku meninggalkan tempat itu, dan aku juga tidak pernah tertarik pada apa pun selain misiku. Aku pasti akan memberitahumu jika aku tahu sesuatu.”
Little Chick berkicau dengan suara sedih.
Ia benar. Ia tidak memiliki alasan untuk menyembunyikan apa pun dan pasti akan memberitahunya jika ia tahu.
Seol Jihu mengeluh dalam suara pelan.
“Sialan. Apakah Alam Roh tidak melawan? Bukankah mereka memiliki raja? Lalu mengapa mereka jatuh ke keadaan seperti ini…”
“Jangan seperti itu. Apa kau benar-benar berpikir mereka tidak melakukan apa-apa ketika para penyerbu menerobos wilayah mereka sendiri?”
“Lalu?”
“Ada ‘Raja Roh’, tetapi pada akhirnya, itu adalah makhluk fana yang lahir dari kekuatan seorang dewa.”
Little Chick menjelaskan.
“Di mata seorang dewa, umat manusia dan Roh adalah sama. Sulit bagi makhluk fana untuk melawan ketika makhluk abadi mengerahkan seluruh kekuatannya melawan mereka. Kau harus tahu betapa sulitnya hanya dengan melihat situasimu.”
“….”
“Yah, jangan berpegang pada hal-hal yang tidak berhasil dan coba cari solusi lain. Para Sky Fairy adalah ras yang menemani Roh sejak mereka lahir. Harus ada alasan yang baik mengapa ras itu menyerah.”
Seol Jihu menundukkan kepalanya mendengar penjelasan logis dari Little Chick.
Dia sebenarnya sudah memiliki pemikiran serupa sebelumnya. Hatinya mendorongnya untuk tidak menyerah sementara otaknya berteriak padanya bahwa tidak ada yang bisa dilakukan.
“Dan jangan bangunkan aku saat aku tidur. Apa kau pikir aku tidur karena bosan? Aku punya alasanku untuk tidur. Aku berusaha sekuat tenaga untuk mencerna kekuatan ilahi seperti ini…”
“Oh benar? Maaf.”
“Tidak masalah jika kau tahu. Bagaimanapun, aku tidur.”
“Baiklah. Lalu aku harus…?”
Seol Jihu membeku saat dia mengangkat kepalanya. Dia akhirnya merasakan ada yang tidak beres.
‘…Hah?’
Dengan siapa dia berbicara?
Seol Jihu bergumam pada dirinya sendiri dan melihat ke bawah. Dia melihat Little Chick meregangkan paruh kecilnya lebar-lebar untuk menguap.
Mata Seol Jihu melebar.
“Kau—!?”
Little Chick mengeluarkan jeritan ketika tangan Seol Jihu tiba-tiba merangkulnya.
“Pyak!?”
“Kau berbicara, kan? Kau berbicara! Itu kau yang berbicara barusan, kan?”
“Pyak? Pyak?”
“Benar. Sekarang aku ingat, kau juga berbicara saat kau masih telur! Benar? Benar?”
“Sialan! Apa yang kau lakukan!? Jangan goyang aku! Aku jadi pusing!”
“Aku tahu!”
Seol Jihu berteriak sambil menggoyangkan tangannya. Little Chick dengan marah berteriak, mencoba untuk memutar tubuhnya dari cengkeramannya.
Malam itu, suara kicauan aneh terdengar dari kantor Seol Jihu.
*
Keesokan paginya.
Seol Jihu menaiki tangga dengan Little Chick beristirahat di atas kepalanya. Dia berencana untuk makan sambil memikirkan apakah akan melanjutkan pencarian yang tidak ada artinya untuk mata air itu atau fokus pada meningkatkan kekuatan militer mereka sebagai persiapan untuk perang yang akan datang.
“Oh, kau datang?”
Namun, seseorang sudah ada di sana sebelum dia meskipun masih cukup pagi.
Phi Sora duduk di meja sambil sarapan. Dia menghisap bersih sumpitnya dan menggerakkan bibirnya.
“Sulit untuk melihat wajahmu belakangan ini. Mengapa kau begitu sibuk?”
“Aku berharap aku tahu.”
“Apakah karena Federasi?”
“Aku rasa begitu. Aku perlu menemukan solusi tetapi…”
Seol Jihu menjawab dengan sebuah desahan dan berjalan menuju dapur setelah meletakkan Little Chick di meja di seberang Phi Sora.
“Yah… Semoga berhasil.”
Sambil mengangkat bahunya, Phi Sora memasukkan sisa isi mangkuknya ke mulut, membuat pipinya membengkak.
Pada saat itu.
“Oh, benar, kau makan?”
Phi Sora menghentikan gerakannya ketika dia mendengar suaranya dari dapur. Untuk catatan, tidak ada orang lain di kafetaria selain mereka berdua. Oleh karena itu, tidak mengherankan jika Phi Sora mengira dia sedang berbicara padanya.
“…Apa?”
Saat Phi Sora berhenti mengunyah dan dengan acuh tak acuh melirik ke samping ke arah dapur setelah mendengar ucapan informal yang tiba-tiba itu…
“Itu benar, Partner.”
…Dia tiba-tiba mendengar suara baru dari entah di mana. Itu adalah suara yang sangat menggemaskan dan indah, terdengar seperti kicauan burung lark.
“Berapa banyak?”
“Hmm. Makanan besar jika kau mau.”
Little Chick berbicara dengan nada serius, hampir sombong.
“…”
Phi Sora berhenti memperhatikan makanan di mulutnya. Matanya yang melebar dan wajahnya yang berkerut jelas menunjukkan bahwa dia meragukan apa yang dilihat dan didengarnya. Dia begitu terkejut sehingga kata-kata tidak bisa keluar dari mulutnya, hanya menatap Little Chick dengan tidak percaya.
Menyadari tatapannya, Little Chick menatap balik. Lalu, ia berbicara.
“Apa yang kau lihat?”
“…”
“Apa yang kau lihat, huh?”
“Y-Yang berbicara?”
“Apa, apakah kau membantuku berbicara atau semacamnya?”
Phi Sora tercekik dan mulai memukul dadanya sambil batuk.
“Itu karena ia berevolusi. Aku memberinya sedikit kekuatan ilahi di kuil tidak lama yang lalu, jadi sekarang ia bisa berbicara.”
Suara Seol Jihu terdengar dari dapur. Setelah Phi Sora berhasil menelan, dia cepat-cepat berkedip dan berbicara dengan matanya yang menyempit.
“Ah. Kau menyebutnya sebagai Roh… Kau benar. Aku pikir ada sesuatu yang berubah padanya. Ada tiga bulu di kepalanya—”
“Yah, bukankah kau yang terlalu banyak bicara.”
Little Chick memotong kata-katanya.
“Mengapa kau bicara begitu banyak? Begitu berisik.”
“Oh my.”
“‘Oh my’, dirimu sendiri. Apakah kau membantuku tumbuh lebih banyak bulu atau sesuatu?”
“Oh my, my, my, my? Lihat makhluk ini berbicara. Kau. Mengapa kau begitu sombong?”
“Hmph. Jelek.”
“Apa yang kau katakan?”
Mata Phi Sora langsung menyala dengan api. Tidak mungkin dia, yang sangat bangga akan kecantikannya, akan mengabaikan apa yang baru saja dikatakannya.
“Kau kecil!”
Tetapi Little Chick tidak mundur. Ia mengembangkan sayapnya dengan menakutkan.
“Bersiaplah! Hari ketika aku mendapatkan kembali kekuatanku, kau adalah yang kedua dalam daftar untuk dibasmi. Yang pertama adalah hitam primitif itu.”
Little Chick meludahkan kata-kata itu sambil menggeram.
“Sialan. Apakah para anak kecil ini pikir mereka bisa menggangguku? Sialan! Aku perlu segera mendapatkan kembali kekuatanku. Aku akan menghancurkan bastard bodoh berwarna cokelat itu dan menelannya utuh…”
Phi Sora tidak bisa mempercayai apa yang dia dengar saat Little Chick terus mengoceh.
“Kau makhluk kecil. Apa, huh? Apa yang akan kau lakukan?”
“Oh? Kau mau pergi? Kau mau pergi sekarang juga?”
Ia melompat di atas ujung jari kakinya sambil melayangkan jab di udara. Ujung sayapnya mengepal dan membuka.
“…Hah.”
Phi Sora menatapnya kosong untuk sementara sebelum melepaskan tawa kosong.
“Aku hanya datang ke sini untuk sarapan, tetapi sekarang. Sekarang aku sudah melihat semuanya.”
“Muimuimuimui~”
“Wow. Sombong, ya? Makhluk ini sama seperti tuannya…”
Tak! Phi Sora menepukkan sendoknya dan mendorong kursinya dengan kasar sebelum berdiri. Dia menatap Little Chick yang provokatif melontarkan kata-kata dengan paruhnya sebelum mengambil piringnya dan berjalan pergi dengan langkah besar.
Sementara itu, Seol Jihu masih memasak di dapur.
“Sayang! Dari mana makhluk itu datang? Apakah tidak diajarkan sopan santun?”
“Aku juga penasaran. Apakah Nona Phi Sora melakukan sesuatu padanya?”
“Tentu saja tidak! Aku hanya bermain-main sedikit saat ia tidur karena ia terlalu imut. Aku—”
“Itu mungkin penyebabnya. Ia benar-benar tidak suka ada orang yang membangunkannya saat ia tidur. Karena kau bahkan telah menipunya… Sudah berapa kali kau melakukannya hingga ia berperilaku seperti itu?”
Seol Jihu bertanya dengan tenang sambil membalik telur yang dia goreng.
Phi Sora mulai berpikir sambil melihat ke atas. Satu, dua, tiga, empat… Dia berhenti menghitung setelah sepuluh. Merasa bersalah, dia membersihkan tenggorokannya dan mengalihkan topik pembicaraan.
“Oh ya. Ngomong-ngomong, aku dengar kau membeli toko VIP.”
“Ya.”
“Apakah ada sesuatu yang bisa kau jual padaku? Aku tidak meminta kau memberikannya secara gratis. Yah, aku akan menghargai jika kau memberiku diskon anggota, sih.”
“Apa yang bisa aku jual…”
Seol Jihu mengerutkan kening.
Dia telah memberikan Besi Pembakaran Miyal kepada Eun Yuri, menyerahkan Suvenir Moirai kepada Seo Yuhui, dan perlu menyimpan Benih Pohon Dunia dan Sedge Aphriso.
‘Satu-satunya yang tersisa adalah Sepatu Langit Pneuma dan…?’
Pikiran Seol Jihu membeku pada saat itu. Sebuah ingatan mendadak melintas dalam pikirannya. Lebih tepatnya, itu adalah deskripsi item yang telah dia baca sekilas di Zona Netral.
“Sayang?”
Phi Sora melihat Seol Jihu yang tiba-tiba membeku dengan tatapan aneh.
“…Nona Phi Sora.”
“Ya.”
“Terima kasih.”
“Tunggu, apa?”
Seol Jihu tiba-tiba berterima kasih padanya sebelum melepaskan wajan yang dipegangnya. Dia kemudian berbalik dan berlari keluar dari dapur.
“Eh, eh, telurnya terbakar, tahu!?”
“Apa dengan makananku?”
Teriakan Phi Sora diikuti dengan jeritan Little Chick.
Namun, Seol Jihu tidak berhenti. Dia meluncur menuruni tangga sebelum menendang pintu kantornya terbuka dan mencarinya dengan gila-gilaan di dalam tas yang telah dia letakkan dengan hati-hati di sudut.
‘Pasti ada…’
Dia mengeluarkan sebuah batu berbentuk sabit. Itu adalah salah satu item yang dia dapatkan dari Zona Netral.
Dia menenangkan jantungnya yang berdebar sebelum mengaktifkan Observasi Umum.
[Saintes Mesures of Sidus]
Sebuah potongan sextant ilahi milik Sidus, dewa bintang. Meskipun hanya sekali, itu dapat menganalisis bintang-bintang yang berputar di luar angkasa dan memberi tahu jalan mana yang harus diambil oleh sebuah konstelasi. Namun, pengguna tidak akan tahu jalan mana yang harus diambil, atau apakah waktu atau prosesnya benar atau salah.
Seol Jihu membaca deskripsi itu dengan hati-hati berulang kali.
Alasan mengapa ia tidak segera teringat tentang Saintes Mesures of Sidus adalah karena deskripsinya terlalu sulit untuk dipahami.
Dengan kata lain, dia tidak yakin. Tidak ada jaminan bahwa itu akan memberitahunya bagaimana cara menuju Alam Roh. Bahkan jika untuk kemungkinan kecil bahwa itu melakukannya, dia tidak bisa memastikan apakah jalannya benar.
Namun, dia tidak memiliki pilihan lain.
Seol Jihu menggenggam Saintes Mesures of Sidus di tangannya dengan hati yang penuh harapan. Dia kemudian dengan hati-hati membiarkan mana-nya mengalir ke dalamnya.
Woong!
Suara keras bergema, diikuti oleh getaran hebat di tangannya. Namun, kejang itu hanya berlangsung sejenak. Batu itu mulai memancarkan cahaya kebiruan dan mulai menarik Seol Jihu ke arah tertentu. Rasanya seolah-olah sebuah tangan lembut menarik tangannya, mendesaknya untuk segera mengikutinya.
‘Uh, uh….’
Seol Jihu dipandu oleh Saintes Mesures of Sidus, turun dari tangga menuju pintu masuk, menjauh dari gedung dan menuju kota, dan akhirnya melewati kota menuju jalan utama.
Secara tak terduga, di ujung jalan adalah Istana Kerajaan Eva.
Seol Jihu menelan kejutan saat Saintes Mesures of Sidus mulai membawanya ke arah halaman kerajaan.
Tidak ada prajurit yang menghalangi jalannya meskipun memberikan sedikit tatapan. Sebaliknya, mereka dengan sopan mengangguk padanya. Meskipun status Seol Jihu berperan, itu lebih karena Charlotte Aria telah memerintahkan mereka dengan tegas untuk tidak menghalangi kunjungannya.
Berkat itu, Seol Jihu bisa masuk tanpa masalah.
Dan beberapa saat kemudian.
‘Kemana ia membawaku?’
Seol Jihu merasakan sensasi menarik itu perlahan melemah saat dia melewati barak dan terus berjalan. Pada saat sensasi itu sepenuhnya menghilang, Saintes Mesures of Sidus menghilang menjadi segenggam abu.
Dia menghentikan langkahnya. Setelah menutup dan membuka tangannya beberapa kali, Seol Jihu perlahan mengangkat kepalanya.
Matanya langsung melebar saat melihat bangunan di depannya. Itu adalah tempat yang pernah dia kunjungi sebelumnya. Itu adalah tempat yang jauh dari istana.
‘Ini adalah….’
Di depannya berdiri sebuah bangunan suram dan usang yang membuat siapa pun yang melihatnya merasa tertekan.
Itu adalah penjara di dalam halaman Istana Kerajaan Eva.