Ruangan itu seketika menjadi sunyi.
Kesunyian mendadak bisa berarti banyak hal tergantung situasinya. Mungkin ada yang salah ucap, atau orang-orang mungkin terdiam karena sesuatu yang mengejutkan.
Situasi ini termasuk dalam kategori yang terakhir. Semua orang menatap Aphriso’s Sedge dengan tatapan tak percaya.
Satu-satunya alasan mereka percaya adalah karena bukti itu ada tepat di depan mereka. Mata mereka tertuju padanya.
Setelah hening yang panjang, Gabriel nyaris berhasil membuka mulutnya.
“Benar-benar… Aku terkejut sama seperti saat mendengar Undying Diligence telah musnah…”
“Betapa misteriusnya manusia ini.”
Yuirel juga ikut berbicara.
“Hal yang sama terjadi pada Panglima Angkatan Pertama, tetapi dia benar-benar memiliki cara untuk menyelesaikan masalah yang tidak bisa dilakukan oleh Federasi.”
Dia bahkan terdengar sedikit kecewa.
Peri Langit menangis. Dia bangkit dari lantai dan melihat bolak-balik antara biji Pohon Dunia dan akar tuberosa sambil air mata mengalir di wajahnya.
Seol Jihu terkejut melihat Peri Langit yang menangis tanpa suara, tetapi itu membantunya menyadari betapa putus asanya Federasi saat ini.
“Aku mengerti perasaanmu…”
Gabriel melirik Peri Langit yang terisak dengan tatapan tidak setuju.
“Tapi bukankah kau rasa terlalu cepat untuk meneteskan air mata kebahagiaan?”
“…Aku bukan menangis karena bahagia.”
Peri Langit berhenti menangis dan menjawab dengan suara pelan.
“Aku menangis karena penyesalan. Persis seperti yang dikatakan Jenderal Peri.”
Jawabannya tidak begitu antusias untuk seseorang yang seharusnya sangat bersuka cita.
Seol Jihu tahu alasannya. Gabriel telah menyebutkan tiga masalah yang menghalangi kebangkitan Pohon Dunia. Barang-barang yang dikeluarkan Seol Jihu hanya menyelesaikan dua di antaranya.
Tentu saja, menyelesaikan dua masalah adalah pencapaian yang tidak bisa dipungkiri, tetapi itu tidak berarti situasi saat ini berubah. Hanya saja mereka sekarang memiliki metode untuk mengubah situasi.
“Memang sangat disayangkan.”
Gabriel menghela napas berat.
“Segalanya akan jauh lebih baik jika kau membawa barang-barang itu kepada kami sedikit lebih awal. Jika kami memiliki barang-barang itu saat koneksi ke Alam Roh tidak stabil, kami pasti bisa memberikan solusi.”
Kini mereka memiliki biji yang akan menjadi dasar Pohon Dunia yang baru dan nutrisi yang akan membantu biji itu tumbuh. Satu-satunya yang tersisa sekarang adalah…
“Memang sangat, sangat disayangkan, tetapi Pohon Dunia tidak bisa tumbuh di Dunia Tengah.”
Tanah subur dan lingkungan untuk Pohon Dunia tumbuh.
“Pohon Dunia lahir di Alam Roh. Pohon Dunia yang ada di Benteng Tigol hanyalah sebuah avatar dari pohon itu.”
“Maksudmu kita tidak bisa menanam biji itu di tanah ini?”
“Sayangnya, tidak. Pohon Dunia kami yang rewel hanya bisa tumbuh di area khusus di Alam Roh. Menanam biji di Dunia Tengah sama saja dengan menunggu bunga mekar di dalam tempat sampah.”
Artinya…
“Kita perlu mengirim biji dan nutrisi itu ke Alam Roh entah bagaimana…”
Biji Pohon Dunia dan Aphriso’s Sedge tidak berbeda dari sampah di Dunia Tengah. Agar kedua barang ini menunjukkan nilai sebenarnya, mereka harus membangun kembali koneksi ke Alam Roh dan mengirimkan barang-barang itu. Tetapi karena Pohon Dunia telah layu, itu sekarang tidak mungkin dilakukan.
Dilema sulit ini membuat Seol Jihu terdiam. Dia berpikir dalam hati untuk menyerahkan barang-barang itu secara gratis, tetapi mereka mengatakan sudah terlambat.
“Sialan.”
Gabriel menutupi wajahnya dengan tangannya.
“Aku seharusnya tidak bertanya. Hanya saja aku tidak mengharapkan apa-apa.”
Dia menggerutu, mengatakan bahwa dia dibuat berharap kosong, lalu memberikan isyarat dengan tatapannya. Yuirel bangkit dari kursinya dan menyerahkan pakaian yang dilipat rapi kepada Seol Jihu. Sekilas, itu terlihat seperti seragam hitam semacam.
“Ini hadiah.”
“?”
“Ini terbuat dari bulu Malaikat Jatuh, rambut Peri Gua, dan sayap Peri Langit. Seharusnya nyaman. Kau adalah dermawan besar Federasi. Kami pikir kami harus melakukan setidaknya ini.”
“…Terima kasih.”
Seol Jihu menjawab dengan susah payah. Dia seharusnya senang karena akhirnya mendapatkan armor yang bagus, tetapi wajahnya hanya terlihat muram. Banyak yang dipikirkannya.
“Kalau begitu, kami akan pamit.”
“Mohon maaf?”
“Kami sudah terlalu lama di sini. Karena kami telah melakukan apa yang kami datang untuk lakukan, saatnya kami kembali.”
Gabriel meletakkan kedua tangannya di atas meja. Tetapi sebelum dia sepenuhnya mendorong dirinya bangkit, dia dengan halus bergumam.
“Bagaimanapun, karena kita tidak bisa lagi mengandalkan Alam Roh, kita perlu mengatasi ini sendiri…”
Melihat bagaimana kata-katanya menggantung, sepertinya dia tidak mengharapkan banyak. Dia pasti tahu bagaimana cara kerja umat manusia.
“Aku tidak akan memperpanjang. Tapi ini perlu dikatakan. Berkatmu, Parasit telah menjaga profil rendah. Tapi itu akan segera berakhir.”
Mendengar kata ‘segera’, Seol Jihu mengangkat matanya dan menatap Gabriel.
“Aku rasa kematian Pohon Dunia hanyalah permulaan, semacam prelud.”
“Prelud…?”
“Parasit telah terlalu lama diam.”
Gabriel melanjutkan dengan tenang.
“Tentu saja, Undying Diligence telah musnah dan Unsightly Humility harus meninggalkan medan perang setelah menampakkan ketuhannya. Meskipun begitu, mereka telah terlalu lama untuk berkumpul kembali. Dan sekarang mereka akhirnya akan bergerak.”
“….”
“Ini pasti berarti satu hal.”
Wajah Seol Jihu memucat. Dia memiliki firasat buruk tentang apa yang akan datang selanjutnya.
“Parasit telah menemukan cara untuk menghadapi lawan yang telah memberikan mereka kekalahan yang menghancurkan dalam perang lembah. Ratu Parasit tidak akan mengulangi kesalahan yang sama. Mungkin.”
Seol Jihu menggigit giginya dengan tenang.
“Aku hanya ingin kau tahu.”
Gabriel menyisir rambut panjangnya ke belakang.
“Kalau begitu, kami akan pamit. Senang bertemu denganmu.”
Dengan kata-kata itu, Gabriel bangkit dan pergi.
“Tunggu.”
Tepat saat dia akan membuka pintu dan pergi…
“Jika kita bisa melintasi ke Alam Roh…”
Seol Jihu memutar tubuhnya dan berbicara dari tempat duduknya.
“Jika kita bisa membuat Pohon Dunia baru tumbuh…”
Gabriel berhenti.
“Jika kita bisa melakukan itu…”
“…Yah—” Gabriel berbalik setengah dan berkata, “Para Peri Langit dan jajaran atas Federasi telah menyimpulkan bahwa tidak ada yang bisa kami lakukan. Aku ingin bertanya apa yang bisa dilakukan manusia biasa… Tidak masuk akal untuk membuat teori yang tidak berarti.”
Gabriel tersenyum datar.
“Tetapi mengingat bahwa kau telah mencapai apa yang tidak bisa dicapai oleh orang lain, mungkin tidak akan terlalu jauh untuk mengharapkan masa depan yang cerah. Ini jawabannya. Jika kau bisa melakukan itu, maka masa depan umat manusia dan Federasi tidak akan hilang dalam waktu dekat.”
“….”
“Federasi juga akan berterima kasih. Ini mungkin bahkan membuat Aliansi Beastman, yang membenci manusia sama seperti Parasit, mengubah pikiran mereka.”
Gabriel mengangkat bahunya, mengakhiri, “Kalau begitu, Federasi dan umat manusia bisa mengincar hubungan yang lebih dekat daripada yang mereka miliki saat ini.”
*
Setelah pertemuan berakhir, delegasi segera meninggalkan Eva. Jika Parasit benar-benar bersiap untuk berperang, maka jelas mereka tidak punya waktu untuk disia-siakan.
Seol Jihu tidak pulang dan sebaliknya menuju kuil Luxuria. Peri Langit telah meninggalkan satu nasihat sebelum pergi, yaitu untuk membantu Arcus Spirit tumbuh.
Setelah dilahirkan, Arcus Spirit akan mulai dari masa bayi dan melalui tiga fase: masa muda, remaja, dan dewasa.
Menurut Peri Langit, Arcus Spirit akan mampu bertahan melawan Parasit jika bisa mencapai masa remajanya. Tetapi karena tidak menunjukkan tanda-tanda berkembang dengan makanan, Seol Jihu mengunjungi kuil untuk memberinya kekuatan ilahi.
[Aku bertanya-tanya mengapa kau tidak datang. Baiklah, seberapa banyak kekuatan ilahi yang harus kutambahkan?]
Seol Jihu ragu sejenak sebelum menjawab, ‘Penuh.’
[Akan kau beri makan sebelum pergi?]
‘Ya.’
[Baiklah. Maka arahkan ibu jari tanganmu ke Arcus Spirit.]
Ketika Seol Jihu melakukan seperti yang diperintahkan, seutas cahaya putih keluar dari ibu jarinya. Poin kontribusinya yang mengalir sedikit disayangkan, tetapi dia tidak punya pilihan lain karena Arcus Spirit akan membantu dalam pertempuran mendatang.
“Pyak pyak!”
Little Chick membuka paruhnya seperti bayi burung yang diberi makan cacing oleh ibunya. Seol Jihu terbenam dalam pikirannya saat melihat Little Chick makan sambil mengibaskan sayapnya dengan ceria.
Mengingat kembali, mereka berada dalam situasi berbahaya ketika Parasit menaklukkan Benteng Tigol. Jika Ratu Parasit tidak bersusah payah mengirim pasukan ke Lembah Arden, itu akan menjadi akhir bagi Federasi dan umat manusia.
Dan sekarang, bahaya yang melebihi situasi saat itu telah tiba. Ratu Parasit bergerak dengan kartu baru di tangannya.
Gabriel telah mengatakan bahwa kematian Pohon Dunia tidak berarti akhir segera bagi Alam Roh. Hanya jalan yang menghubungkannya dengan Dunia Tengah yang terputus. Tetapi tanpa perlindungan Pohon Dunia, hanya masalah waktu sebelum Alam Roh jatuh.
Jika memungkinkan, mereka harus menghidupkan kembali Pohon Dunia di Alam Roh. Hanya dengan begitu, kemegahan masa lalu Benteng Tigol akan dipulihkan.
Masalahnya adalah bagaimana cara melintasi ke Alam Roh. Bukan berarti mereka tidak memiliki metode. Tidak, lebih tepatnya mereka tidak bingung.
[Itu bukan semua. Sudah lama sejak Pohon Dunia layu. Apa bedanya sekarang dalam menyelamatkan Alam Roh? Malah, apakah kau bahkan memiliki cara untuk melintasi ke Alam Roh di tempat pertama?]
[Kau harus tahu bahwa ada cara lain untuk pergi ke Alam Roh selain melalui Pohon Dunia.]
[Kau gila? Jika kau berbicara tentang mata air, jangan sebut-sebut itu. Apakah kau mengoceh karena kau tidak tahu kekuatan militer yang dibutuhkan untuk mengusir satu Panglima?]
[Aku tahu bahwa metode menggunakan mata air terbatas. Tapi jika kita bersatu dengan sisa kekuatan di Alam Roh, kita mungkin saja bisa…]
Dirinya di masa depan telah mengatakannya dalam visi yang dia lihat dari Eun Yuri. Meskipun dia bereaksi buruk terhadap apa yang Eun Yuri katakan, dia tidak menyangkal metode itu.
Jika demikian…
“Burp—”
Seol Jihu tiba-tiba mendengar suara sendawa. Sebelum dia menyadarinya, seutas cahaya putih yang keluar dari ibu jarinya telah lenyap.
Melirik ke bawah, dia melihat Little Chick terbaring telentang di lantai, mengusap perutnya yang gendut dengan wajah puas. Tidak ada yang tampak berubah.
Seol Jihu tertawa terbahak-bahak tetapi segera menahan diri dan menggelengkan kepalanya.
‘Sekarang bukan waktunya untuk ini.’
Bahkan sekarang, Ratu Parasit pasti sibuk merencanakan invasi. Begitu dia berpikir seperti itu, Seol Jihu tidak bisa tinggal diam. Dia harus mempersiapkan perang yang akan datang secara internal dan mencari cara untuk menuju Alam Roh secara eksternal.
“…Ayo pergi.”
Seol Jihu menempatkan Little Chick yang puas kembali ke dalam saku dan pergi.
Dia menuju perpustakaan. Meskipun dia harus membaca setiap buku, dia harus menemukannya. Yang disebut ‘mata air’ ini.
*
Di sisi lain.
[Baiklah.]
Ratu Parasit sedang menerima audiensi di aula besar Kekaisaran.
[Bagaimana rasanya terlahir kembali?]
Dia bertanya kepada pria yang berlutut di depan takhta.
“…Aku menyesal.”
[Menyesal?]
“Ya, aku sangat menyesal. Mengapa aku tidak memilih untuk menerima sesuatu yang baik ini lebih awal?”
Ratu Parasit tersenyum tipis.
[Aku juga terkejut. Aku mengakui aku punya harapan tinggi, tetapi aku tidak benar-benar berpikir kau akan sepenuhnya menyerap ketuhanan itu.]
“Aku meremehkannya. Aku pikir itu akan menjadi hal yang mudah. Siapa yang tahu ini akan memakan waktu lama?”
[Lucu kau mengatakan itu. Bahkan makhluk-makhluk berpangkat tertinggi dari berbagai ras gagal menyerapnya sepenuhnya. Di antara Panglima Angkatan, kau kini hanya menjadi yang kedua yang sepenuhnya menyerap ketuhanan.]
“Ah, Twisted Kindness, maksudmu? Aku tidak tahu, aku tidak terlalu senang dibandingkan dengan burung bodoh itu.”
Jika ada Panglima Angkatan lain yang hadir, mereka pasti akan marah mendengar nada dan sikap pria itu yang tidak sopan. Namun, Ratu Parasit tidak mempermasalahkannya. Bahkan, dia tersenyum puas, senang dengan kepercayaan diri pria itu.
“Bagaimanapun, terima kasih, Oh Ratu yang Murah Hati. Kekuatan yang kau berikan ini, akan aku gunakan untuk memenuhi keinginanku dan kepentingan diri sendiri.”
[Keuk. Keinginan dan kepentingan diri, ya? Aku telah berpikir ini dari waktu ke waktu saat kita menjadi musuh, tetapi kau memang manusia yang menarik.]
“Keterusterangan adalah salah satu kelebihan saya.”
[Fufu. Tidak apa-apa untuk serakah, tetapi sekarang adalah waktu untuk disiplin. Perbedaan antara menyerap ketuhanan dan memanfaatkannya seperti perbedaan antara bumi dan alam semesta. Kau harus lebih berhati-hati karena kau telah sepenuhnya menyerap ketuhanan itu.]
“Aku terharu sampai menangis oleh perhatianmu yang murah hati.”
[Ah ya, untuk merayakan kelahiran barumu, aku sedang berpikir untuk memberimu nama baru… Apa yang baik….]
Ratu Parasit mengetuk sandaran takhta dan terbenam dalam pikirannya.
“Tidak.”
Namun, pria yang baru lahir itu menolak dengan tegas.
“Aku berterima kasih atas tawaran itu, tetapi aku ingin kau menyingkirkannya.”
[Hmm?]
“Maaf. Aku memiliki banyak kenangan tidak menyenangkan terkait nama kelas.”
[Hmm… Memang. Bahkan aku pikir Mana Swordsman Peringkat Puncak itu kasar.]
“Benar?”
Sebuah tawa kecil terdengar.
“Jadi—”
Saat pria itu perlahan mengangkat kepalanya, fitur wajahnya yang tampan terlihat sepenuhnya. Akhirnya memperlihatkan wajahnya, pemuda itu menatap Ratu dengan mata bersinar.
Lalu…
“Sung Shihyun.”
Dia mengucapkan dengan suara bangga.
“Nama ini sudah cukup.”