Setelah diisi dengan Teresa Energy yang tidak kalah dengan Seo Yuhui, Seol Jihu berhasil mendapatkan kembali sedikit kekuatannya.
Sebelum mereka berpisah, Teresa mengajukan permohonan. Dia tidak meminta sesuatu yang sulit, hanya meminta untuk menempelkan stempelnya pada sebuah kontrak.
Curiga bahwa itu mungkin kontrak pernikahan, Seol Jihu dengan teliti membaca isi kontrak tersebut sebelum matanya membelalak.
“Putri. Ini adalah…”
“Observatio Vitae.”
Teresa menjelaskan.
“Ini pada dasarnya adalah kontrak yang memungkinkanmu untuk mengamati kekuatan hidup orang lain. Ini memberimu informasi tentang kondisi orang tersebut tidak peduli di mana mereka berada.”
“Jadi apakah itu akan menunjukkan apakah aku hidup atau mati?”
“Ya. Jika tidak ada yang terjadi padamu, kontrak ini akan tetap sama, tetapi semakin kritis kondisi yang kau alami, semakin panas kontrak ini. Dan ketika kekuatan hidup seseorang menghilang, kontrak ini akan terbakar menjadi seberkas abu.”
Seol Jihu mengangguk. Dia merasa tahu mengapa Teresa mengeluarkan kertas ini.
‘Ini bukan ide yang buruk.’
Pergerakan tokoh-tokoh kunci umat manusia termasuk Teresa sangat bergantung pada hasil rencananya. Jika kondisi prasyarat, Kebangkitan Pohon Dunia, gagal, itu akan seperti memukul batu dengan telur seperti yang dikatakan Cinzia.
Itu adalah skenario terburuk yang tidak ingin dia bayangkan, tetapi jika itu benar-benar terjadi, maka mundur dengan cepat adalah langkah terbaik mereka. Di sinilah kontrak ini menjadi berguna.
“Aku mengerti.”
Seol Jihu menempelkan stempelnya pada kontrak tanpa ragu lebih lanjut.
Teresa, yang memandangnya dengan wajah sedikit sedih, berbicara lagi dengan hati-hati.
“Ya. Dan ada lembaran lain di bawah itu. Tempelkan stempel itu juga…”
Seol Jihu dengan hati-hati melihat kontrak lainnya juga… Sebelum dia melemparkan stempel yang dipegangnya dengan ketakutan yang besar.
Suara Teresa menjadi tajam.
“Apa yang kau lakukan? Kenapa kau tidak menempelkan stempel itu?”
“Maksudku, apa ini tentang pembuatan anak secara paksa… Bagaimana kau bahkan melakukan itu?”
“Tidak apa-apa. Hari ini adalah hari yang tidak aman bagiku, jadi ada kemungkinan tinggi. Kita bisa melakukannya.”
“Apa? Apakah itu hari yang aman atau tidak aman… mengapa kita perlu melakukan itu?”
“Karena jika sesuatu terjadi padamu, maka aku tidak akan memiliki alasan untuk hidup lagi. Tapi jika kita memiliki anak, aku akan bisa bertahan hidup. Aku akan bisa hidup sambil melihat anak yang mirip denganmu.”
Seol Jihu terdiam melihat Teresa yang mengangguk pada dirinya sendiri sambil berkomentar bahwa itu adalah ide yang luar biasa.
“Putri! Bukankah seharusnya kau mendukungku untuk kembali dengan selamat?”
“Tentu saja, aku akan mendukungmu!”
“Jadi apa ini kontrak ini!?”
“Apa, huh? Apa yang salah dengan itu!?”
“Apakah kau benar-benar akan seperti ini!?”
“Ya! Aku adalah wanita yang realistis! Apa kau tidak tahu!?”
Akhirnya, pria dan wanita itu terlibat dalam pertengkaran lain meskipun mereka baru bertemu setelah sekian lama.
Namun, pertengkaran antara suami dan istri seperti memotong air dengan pisau. Setelah berdebat sejenak, keduanya tersenyum seolah tidak terjadi apa-apa sebelum berpisah.
*
Saat Jang Maldong kembali, sudah malam.
Seol Jihu bertukar salam dengan Park Woori dan Yoo Yeolmu, yang sudah lama tidak dia temui.
Keduanya tampak senang melihatnya, tetapi mereka segera pergi dengan goyah ke kamar mereka. Wajah mereka dipenuhi kelelahan, menunjukkan betapa kerasnya Jang Maldong bekerja kepada mereka.
Eun Yuri juga sama, tetapi dia tetap tinggal untuk mendengarkan cerita Seol Jihu.
“Kau mengambil tugas sulit lagi.”
Jang Maldong menghela napas setelah mendengar penjelasannya.
Penyelamatan Alam Roh.
Belum lagi orang biasa dari Bumi, bahkan Federasi menganggap tugas itu sebagai hal yang mustahil.
Seol Jihu memang berhasil menemukan metode, tetapi Jang Maldong tidak bisa tidak khawatir untuknya. Meskipun demikian, Jang Maldong tahu bahwa itu adalah sesuatu yang harus dilakukan.
“Kau harus berhati-hati.”
“Jangan khawatir. Aku memiliki lebih banyak orang yang membantuku daripada yang kau kira.”
“Baiklah. Aku rasa itu adalah kabar baik di tengah semua ini.”
Seperti biasa, keduanya mengakhiri percakapan mereka dengan cara yang sederhana dan bangkit dari kursi. Jang Maldong menyarankan agar dia beristirahat, tetapi Seol Jihu tetap meninggalkan kantornya.
Dia ingin mengunjungi pub — Eat, Drink and Enjoy — yang sudah lama tidak dia kunjungi.
Dia memberi tahu mereka bahwa dia akan pergi sendiri, tetapi Eun Yuri diam-diam mengikutinya. Dia mengikutinya dengan wajah ingin mengatakan sesuatu.
Seol Jihu tidak mempermasalahkan dia.
Dia duduk di meja kayu dan mengobrol tentang apa pun yang terlintas di pikirannya, seperti bagaimana latihannya dan apakah dia sudah pernah mengunjungi pub ini sebelumnya.
“Pub ini adalah titik awal pertamaku.”
Setelah menghabiskan satu mug, Seol Jihu berbicara dengan suara sedikit mabuk sambil melihat sekeliling. Suaranya sedikit tenggelam oleh kebisingan para Earthling yang memenuhi pub.
“Di sinilah semuanya dimulai. Aku bergabung dengan tim Samuel sebagai porter, berhubungan dengan Carpe Diem, pergi ke Hutan Penolakan dan bertemu Flone…”
“Mhm.”
“Dan itu belum semuanya. Semuanya yang pernah terjadi berlangsung di pub ini. Aku minum di sini sambil mencari rekan tim karena sebuah permintaan dan terlibat pertengkaran tanpa alasan. Yah, begitulah.”
“…”
“Tapi tahukah kau apa yang terlintas di pikiranku setiap kali sesuatu terjadi?”
“Tidak.”
“Ah! Apakah aku—”
Dia merasa seperti sedang berbicara dalam keadaan mabuk, tetapi Seol Jihu tidak peduli dan melanjutkan.
“Apakah aku akan bisa… kembali ke sini… dengan teman-temanku… dan tertawa serta berbicara… dan minum bersama lagi…?”
Eun Yuri, yang selama ini diam-diam mengemil camilan di atas meja, tiba-tiba membeku.
“Apakah aku, atau tidak… Siapa yang tahu apa yang akan terjadi kali ini…”
Seol Jihu mengeluarkan tawa sambil tersenyum lelah.
“Rasanya akan menyenangkan jika aku bisa kali ini juga… Ah.”
Saat dia tiba-tiba memasukkan tangannya ke dalam saku…
“Oppa.”
Eun Yuri berbicara pelan.
“Ya?”
“Ekspedisi itu… bolehkah aku—”
“Tidak.”
Seol Jihu menolak tanpa mendengarkan sampai akhir.
“Aku sudah jauh lebih kuat sejak saat kau melihatku di Zona Netral. Level fisikku telah meningkat dan begitu juga kemampuan sihirku.”
Eun Yuri berusaha untuk membujuk agar dia bisa ikut dalam ekspedisi yang akan datang, tetapi…
“Aku tahu. Aku tahu bahwa kau luar biasa, Nona Eun Yuri.”
Seol Jihu menggelengkan kepalanya.
“Tetapi kami sudah memiliki seorang Penyihir di tim ekspedisi. Belum lagi, seorang Penyihir yang sangat luar biasa.”
“Tidak ada salahnya memiliki dua Penyihir di timmu. Aku tidak akan menghalangimu.”
Seol Jihu mengangkat wajahnya.
“Itu bukan maksudku.”
Suara Seol Jihu tiba-tiba menjadi rendah.
“Masalahnya bukan itu.”
Eun Yuri, yang telah bersandar maju untuk mendengar apa yang dia katakan di tengah kebisingan yang keras, tiba-tiba bergetar.
Wajah Seol Jihu yang sedikit mabuk beberapa saat lalu tiba-tiba berubah. Sepasang mata yang terpengaruh alkohol bersinar dengan cahaya biru menatapnya.
Ini adalah pertama kalinya Eun Yuri melihat sisi lain Seol Jihu.
“Bintang Keserakahan adalah seorang pria yang berdiri di puncak semua Penyihir yang ada saat ini dan adalah seorang Pelaksana yang dipilih oleh seorang dewa.”
“…Ya.”
“Bahkan seseorang sepertinya tidak dapat menjamin kelangsungannya… Itulah sifat dari ekspedisi ini.”
“…”
“Nona Eun Yuri, apakah kau pikir kau bisa melakukan yang lebih baik… tidak, melakukan sebanyak yang dia bisa?”
Eun Yuri tidak dapat merespons.
Meskipun benar bahwa dia adalah seorang jenius di bidang sihir, dia masih memiliki perjalanan panjang sebelum dia bisa dibandingkan dengan Philip Muller.
“…Tidak.”
Eun Yuri menjawab dengan pelan.
“Benar?”
Seol Jihu akhirnya melonggarkan ekspresinya dan tersenyum.
“Belajarlah sedikit lebih banyak dan latih dirimu sedikit lebih banyak. Aku akan membawamu bersamaku meskipun kau tidak mau di masa depan.”
Setelah mengatakan itu, dia akhirnya mengeluarkan tangannya dari saku.
“Ngomong-ngomong!”
Tang! Dia meletakkan sesuatu di depan Eun Yuri. Itu adalah sepotong es yang memancarkan dingin yang menyengat.
Eun Yuri langsung berkedip kaget sebelum matanya mulai bersinar saat melihat bunga yang terperangkap di dalam es.
“Itu adalah Essence of Ice.”
Eun Yuri menatap Seol Jihu dengan tatapan yang tertahan.
Salah paham atas tindakannya, Seol Jihu memberikan senyum canggung.
“Aku minta maaf. Seharusnya aku memberikannya padamu segera setelah pertandingan kita di Tutorial. Aku terlalu sibuk hingga benar-benar melupakan hal itu.”
Eun Yuri menjadi bingung. Dia ingin memilikinya, tetapi dia tidak yakin apakah dia benar-benar bisa menerimanya.
Namun, setelah memutuskan di dalam hatinya, Seol Jihu tidak menarik kembali kata-katanya.
“Ambillah. Aku sudah memiliki Essence of Soma. Aku mempertimbangkan untuk memberikannya kepada orang lain, tetapi tidak peduli bagaimana aku memikirkannya, memberikannya padamu tampaknya adalah pilihan terbaik. Pikirkan tentang itu, seberapa kuat sihir besar yang kau miliki jika diberdayakan dengan kekuatan es ekstrim?”
Ketika Seol Jihu meyakinkannya sambil dengan penuh semangat melambai-lambaikan kedua tangannya agar dia mengambil Essence of Ice, Eun Yuri akhirnya menerimanya, berpura-pura menyerah.
“Aku seharusnya membantumu melelehkan esensi itu dan menggabungkannya, tetapi sayangnya aku tidak punya waktu.”
“Tidak apa-apa. Aku akan mengatasi itu sendiri.”
“Baiklah. Karena sihir anti-jahat adalah salah satu cabang sihir di masa lalu, Nona Roselle seharusnya tahu sesuatu tentang itu.”
Seol Jihu mengusap dahinya. Alkohol membuat kepalanya pusing dan menyebabkan dia tersandung lidahnya.
“Eh… Kita seharusnya pergi sekarang. Aku perlu berangkat pagi-pagi sekali besok.”
Dia bangkit sambil bersandar pada meja. Dia menatap pintu dengan mata mengantuk sambil bergumam pada dirinya sendiri.
“Mengapa pintu terlihat begitu jauh…”
Eun Yuri menatap Seol Jihu dengan kosong, yang terlihat goyah saat keluar. Dia tampak seolah akan jatuh kapan saja. Eun Yuri, yang telah gelisah dengan es, hendak bangkit tetapi tiba-tiba ragu.
Dia tidak tahu mengapa, tetapi ‘Tidak’ tegas Seol Jihu terlintas di pikirannya.
Namun, keraguannya hanya bertahan sejenak. Dia membuat wajah penuh tekad sebelum cepat bangkit dari tempat duduknya untuk mengejarnya.
Dia berdiri di samping Seol Jihu yang goyah dan memegang tubuhnya.
“Aku akan mendukungmu.”
“Uh… Aku benar-benar baik-baik saja…”
“Itu karena kau tidak terlihat baik-baik saja. Aku baik-baik saja dengan ini jadi silakan bersandar padaku.”
“Baiklah, baiklah. Ini terasa jauh lebih baik. Terima kasih.”
Seol Jihu menghela napas yang beraroma alkohol setelah mengatakan bahwa dia berutang budi padanya.
“Aku pikir aku akan baik-baik saja…”
Dia menjentikkan bibirnya sebelum melanjutkan.
“Aku pikir aku bisa melakukannya entah bagaimana, tetapi… Terkadang aku merasa sangat lelah seperti hari ini…”
Eun Yuri menggigit bibirnya saat mendengar dia mengatakan ‘lelah’.
“Jangan terlalu khawatir.”
Dia secara tidak sadar menggenggam lengannya sedikit lebih erat dan berbicara dengan suara penuh percaya diri.
“Aku akan membantumu. Apa pun yang terjadi.”
*
Keesokan harinya, Agnes mengunjungi kantor pagi-pagi seperti yang dijanjikan.
Setelah perpisahan singkat dengan empat orang termasuk Jang Maldong, Seol Jihu naik ke kereta yang disiapkan oleh keluarga kerajaan bersama Agnes.
Karena itu adalah kereta yang ditarik oleh delapan Horus, kereta itu segera menjadi titik kecil di cakrawala.
Ketika kereta itu sepenuhnya menghilang dari pandangan mereka, Jang Maldong menghela napas dalam-dalam sebelum berbalik.
“Hmm?”
Dia membelalak ketika melihat seseorang di belakangnya.
Park Woori dan Yoo Yeolmu kembali ke kantor, tetapi Eun Yuri tetap berdiri di sana, terus menatap ke arah tempat kereta telah pergi dengan mata yang menyala diam-diam.
“…Tidak peduli apa pun.”
Mengabaikan embun beku yang merayap di tangannya, dia menggenggam erat bunga yang terperangkap dalam es.
*
Seol Jihu menghubungi Philip Muller dalam perjalanan kembali ke Eva. Itu untuk memberitahunya tentang hasil pertemuannya dengan Sicilia.
Philip Muller juga membagikan kemajuannya, tetapi yang menarik adalah bahwa hasil mereka tidak jauh berbeda dari hasilnya sendiri.
Seperti Bintang Kemalasan, Bintang Kebanggaan dan Bintang Amarah diterima dengan syarat bahwa mereka berhasil menghidupkan kembali Pohon Dunia.
Satu-satunya penghiburan mereka adalah bahwa mereka berhasil mendapatkan janji dari keluarga kerajaan kedua kota mereka untuk memerintahkan panggilan draft dan mendukung mereka ketika perang meletus.
Pada akhirnya, semuanya tergantung pada ekspedisi mereka. Nasib Federasi dan umat manusia tergantung pada apakah mereka berhasil atau tidak.
Apakah mereka akan bertahan hidup sekali lagi, atau akan punah begitu saja?
Bahu Seol Jihu terasa lebih berat saat memikirkan hal itu. Merasa hatinya semakin berat, dia mulai menatap kosong pemandangan yang cepat berubah di luar kereta.
“Kau telah sedikit berubah.”
Tiba-tiba dia mendengar suara. Seol Jihu melihat Agnes dengan mata kelinci.
“Aku?”
Dia menunjuk ke dirinya sendiri.
“Ya.”
Agnes mengangguk ringan.
“Orang-orang bilang pria dibentuk oleh posisi mereka. Sepertinya itu benar.”
“…Bagaimana bisa?”
“Siapa yang tahu.”
Agnes meliriknya sambil memberikan senyum kecil.
“Pada awalnya, aku pikir kau hanya seorang penggoda kecil yang nakal… Tapi aku melihat bahwa kau tahu bagaimana untuk serius. Aku melihatmu dengan cara yang baru sekarang.”
Seol Jihu terlihat seolah dia masih tidak mengerti apa yang dia bicarakan.
Agnes mengangkat bahunya.
“Ini bukan hal yang buruk. Ini pujian. Itu benar. Seorang pria perlu memiliki sisi serius. Yah, mungkin aku satu-satunya yang merasa seperti ini karena aku telah mengamatimu sejak Zona Netral.”
Seol Jihu memiringkan kepalanya. Lagipula, dia sudah berhenti berjudi.
“Aku tidak begitu yakin…”
Saat dia mengucapkan kata-kata itu, sesuatu menarik perhatiannya.
Lebih tepatnya, itu adalah area ketat dan montok yang memamerkan garis elastis di bawah pinggang Agnes.
Ting, ting, teng, teng. Senang melihat penggorengan yang sudah lama tidak dia lihat, Seol Jihu tersenyum cerah dan berbicara padanya.
“Benar. Apakah itu yang kau pikirkan juga?”
“Di mana kau pikir kau berbicara?”
Suara Agnes tiba-tiba menjadi tajam.
“Bukan itu. Hanya saja aku sudah lama tidak melihatnya. Aku pikir aku harus menyapanya.”
“Apakah kau akan diam!?”
Agnes tiba-tiba membeku saat marah dan buru-buru memeriksa Status Window-nya untuk melihat apakah ada julukan konyol yang ditambahkan.
Seol Jihu tertawa melihat Agnes yang cepat-cepat memindai udara.
“Oh, kau tertawa?”
“M-Miss Agnes?”
“Apakah ini lucu? Apakah ini lucu bagimu!?”
Tentu saja, tidak butuh waktu lama bagi tawa itu berubah menjadi jeritan babi yang sekarat.
*
Sebuah prosesi makhluk kegelapan mewarnai seluruh langit dan bumi dengan warna hitam.
Di ujung prosesi panjang itu ada Medusa dengan rambut ular yang bergerak-gerak.
Setiap kali terdengar suara rintihan, Kecoak dan Serangga mengalir keluar. Di belakang mereka ada monster berbentuk ikan raksasa yang memiliki tentakel yang tumbuh di seluruh tubuhnya.
Temerator.
Setiap kali mulutnya menganga, Parasit mengalir keluar dari mulut dan insangnya. Jika Medusa adalah bentuk akhir yang berevolusi dari Parasit peringkat menengah yang melahirkan Parasit peringkat rendah, maka Temerator adalah bentuk akhir yang berevolusi dari Parasit peringkat atas yang melahirkan Parasit peringkat menengah.
Dan di belakangnya ada monster sebesar bangunan yang seluruh tubuhnya ditutupi duri. Ketika tubuhnya tiba-tiba mengembang hingga hampir meledak, monster raksasa dengan sembilan kepala meluncur keluar.
Nama monster yang dengan cepat kembali ke ukuran semula seperti balon yang mengempis itu adalah Regina. Mereka adalah bentuk akhir yang berevolusi dari Parasit peringkat puncak yang melahirkan Parasit peringkat atas seperti demon atau hydra.
Di belakang Regina ada Sarang yang hampir berjumlah 300, tubuh mereka menggelembung seolah bernafas.
Sarang dikategorikan menjadi peringkat rendah, peringkat menengah, peringkat atas, dan peringkat puncak berdasarkan nutrisi yang terakumulasi, kelahiran, dan pengalaman mereka.
Mereka tidak terlihat banyak saat berada di peringkat rendah, tetapi mereka mampu melahirkan Medusa ketika berevolusi menjadi peringkat menengah dan melahirkan Temerator ketika berevolusi menjadi peringkat atas. Ketika mereka berevolusi menjadi peringkat puncak, kemampuan pencemaran mereka mencapai puncaknya sambil sekaligus mampu melahirkan Regina.
Dengan kata lain, Sarang adalah fondasi dari pasukan Parasit, sumber dari pasukan tak terbatas mereka.
Tidak heran jika Sarang diperlakukan seperti harta karun di antara Parasit karena mereka adalah wadah yang menyimpan Otoritas yang paling penting dari Ratu Parasit — Penciptaan Kehidupan dan Pencemaran.
Menambahkan ke dalam pasukan mayat yang terdiri dari berbagai spesies yang didapat melalui perang mereka, langit dan bumi menjadi dicat dengan warna abu-abu.
Ratu Parasit bergetar, menghirup bau busuk yang menyelimuti seluruh Kekaisaran.
Seandainya semuanya berakhir di sini, tetapi ini bukanlah akhir. Kekuatan utama Parasit — Tujuh Angkatan — yang bertanggung jawab membuat Federasi dan umat manusia terjerumus dalam keputusasaan, harus dimasukkan dalam perhitungan.
[Akhirnya, semua orang sudah di sini.]
Suara percaya diri Ratu Parasit bergema saat dia melihat ke bawah dari Takhta yang Terkorupsi.
Di aula megah berdiri banyak individu yang memancarkan aura kuat, menunggu perintahnya.
Kecuali ‘Temperance Mengamuk’ yang dikirim untuk menghancurkan sisa-sisa Alam Roh, semua enam Panglima Angkatan berkumpul di satu tempat.