[Waktu sudah dekat.]
Suara yang kuat bergema dengan khidmat di aula megah.
[Segera, Bintang akan meninggalkan Dunia Tengah.]
Berbicara dengan suara yang sedikit bergetar, Ratu Parasit menyebarkan sayap tulangnya. Ujung sayapnya bergetar pelan. Itu adalah tanda kegembiraan.
[Dengarkan, semua.]
Lalu, ketika Ratu Parasit mengulurkan tangan menuju Panglima Angkatan dan hendak mengucapkan sesuatu—
“Permisi, Ratu yang dermawan.”
Suara yang lembut memotong ucapannya. Saat itu, Unsightly Humility, Vulgar Chastity, Abhorrent Charity, dan Exploding Patience semuanya menoleh dengan terkejut.
Kemudian, mereka terkejut sekali lagi setelah melihat seorang pemuda menatap langsung ke arah ratu.
Memotong kata-kata Ratu Agung? Ini adalah sesuatu yang tak terbayangkan bagi keempat Panglima Angkatan, yang menerima ilahi dari Tujuh Kebajikan dan menjadi pelayan Ratu.
“Ada sesuatu yang ingin sekali aku ketahui. Bolehkah aku?”
Hanya Twisted Kindness yang sedikit mengangkat pandangannya dan melirik pria yang berbicara.
“Betapa kurang ajarnya!”
Suara yang anggun memotong. Meskipun pemilik suara ini terlihat seperti seorang wanita bangsawan yang terhormat, kain kafan orang yang telah meninggal yang menyelimuti dirinya membuatnya memancarkan aura yang suram.
Itu adalah Exploding Patience.
“Ratu, aku meminta maaf sebagai gantinya. Mohon maafkan ketidaksopanan ras rendah itu.”
Takut akan kemarahan Ratu yang akan segera turun, suara Banshee menggema di aula megah.
Namun reaksi Ratu bahkan lebih mengejutkan. Biasanya, dia akan menegur ketidakpatuhan seorang Panglima dengan mengeluarkan niat membunuh yang mengerikan.
[Bicara.]
Namun kali ini, dia melampaui sekadar mengizinkannya dan tersenyum.
[Apa yang sangat menarik bagimu?]
Dia seperti seorang ibu yang mengawasi bayi yang lucu.
Sementara Exploding Patience bergetar karena terkejut, Sung Shihyun tersenyum lebar.
“Aku sudah memiliki pertanyaan ini bahkan ketika aku masih manusia.”
[Silakan. Katakanlah. Aku juga penasaran.]
Sung Shihyun langsung menuju inti pertanyaan saat dorongan Ratu.
“Apa alasanmu begitu terobsesi dengan itu?”
[Terobsesi?]
“Benteng Tigol, maksudku. Aku sendiri sudah melihatnya beberapa kali, dan tempat itu tidak main-main.”
[Dan? Lalu apa?]
Ratu Parasit mengangguk.
“Eii, bukan begitu, ‘lalu apa?’”
[Keuk. Aku mengerti. Kau ingin tahu mengapa kami sangat fokus pada serangan terhadap Benteng Tigol ketika ada tempat lain yang bisa kami serang.]
“Tepat sekali. Memang benar bahwa Benteng Tigol perlu dihancurkan, tetapi kau bisa melakukannya nanti juga. Jika boleh jujur, jika kau meninggalkan Federasi dan malah fokus menyerang umat manusia, Tujuh Kerajaan sudah lama jatuh. Meskipun, aku akui aku memikirkan soal hasil.”
[Memang, kau benar. Kenapa kau bertanya jika kau sudah sangat mengerti?]
“Maksudku, ada sesuatu yang tidak aku pahami?”
“Kenapa kau tidak berhenti di situ?”
Begitu pertanyaan Sung Shihyun selesai, Exploding Patience dengan tenang memotong.
“Sungguh, manusia adalah ras yang tidak memiliki sopan santun. Hama yang tidak tahu diri, dalam hal ini, tidak ada yang lebih tahu daripada Ratu kita.”
Sung Shihyun mengalihkan pandangannya. Dia menatap Banshee yang berpakaian seperti bangsawan dengan sedikit ekspresi kesal.
“Tidak sabar, ya? Betapa disayangkan gelarmu!”
Exploding Patience mendengus pada ejekan Sung Shihyun.
“Lucu kau mengatakan itu. Aku lebih dari sabar sekarang. Jika bukan karena kami berada di hadapan Ratu kita, aku sudah lama memberimu pelajaran.”
“Oh ya?”
Sung Shihyun bangkit dengan teguh. Ketika dia berbalik dan meraih gagang pedangnya, para Panglima yang tidak curiga tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.
Sung Shihyun jelas meminta pertarungan.
Di hadapan Ratu, tidak kurang.
“Ratu.”
Sung Shihyun membuka mulutnya.
“Kau harus tahu alasan langsung aku mengkhianati umat manusia.”
[Aku tahu.]
“Maka kau harus mengerti apa yang akan aku lakukan. Bukankah begitu, Ratu yang dermawan?”
Mendengar nada sombongnya, Ratu Parasit tertawa terbahak-bahak.
[Memang, anak-anakku tidak begitu suka kau bergabung denganku. Terutama Exploding Patience, yang pernah kau kalahkan dalam pertempuran.]
“Karena kami akan berperang, aku akan menahan diri untuk tidak mengakibatkan kematiannya. Aku akan berhenti pada pelajaran saja.”
[Fufu, kau meremehkan Ratu Banshee terlalu banyak. Apa kau lupa bahwa kau masih belum bisa mengendalikan kekuatanmu dengan baik?]
“Aku akan tahu apakah dia layak dihormati atau diremehkan saat aku merobek kain kafannya yang terkutuk itu. Sebenarnya, aku penasaran tentang suara yang dikeluarkannya saat di ranjang.”
Wajah wanita bangsawan itu memerah mendengar pernyataan seksual yang merendahkan dari pria itu. Seolah-olah dia akan meledak kapan saja.
[Menentukan urutan kekuasaan, ya? Aku setuju itu bukan ide yang buruk.]
Ratu Parasit bersandar santai dengan dagunya di tangan.
[Tapi kau belum mendengar jawabanku, kan?]
Mendengar ini, Sung Shihyun mendorong pedangnya yang setengah terhunus kembali.
“Sepertinya ini bukan tempat terbaik. Bagaimanapun, aku akan menerima bahwa kau telah mengizinkannya.”
Dia tersenyum cerah, lalu kembali berlutut.
[Jawabanku atas pertanyaanmu sederhana.]
Suara Ratu Parasit bergema.
[Alasan aku begitu terobsesi dengan Benteng Tigol— adalah karena Benteng Tigol adalah titik belok terakhir.]
“Titik belok terakhir?”
[Titik belok mengacu pada persimpangan yang harus kami lalui untuk mencapai masa depan tertinggi yang aku bayangkan.]
“Aku tidak tahu Ratu-ku menikmati hal-hal yang samar seperti Gula… maksudku, tidakkah kau bisa mengatakan, ‘Kami harus menyerang Benteng Tigol karena alasan X’? Itu akan membuatnya jauh lebih mudah dipahami.”
[Jika itu yang kau inginkan, aku akan merendahkan diriku untuk bertanya. Apa perlawanan terbesar yang dapat dilakukan Federasi dan umat manusia dalam situasi saat ini?]
“Itu…”
Sung Shihyun menjawab setelah merenungkan pertanyaan itu.
“Menghidupkan kembali Alam Roh dan menghidupkan kembali Pohon Dunia. Dan aku rasa Federasi dan umat manusia bergandeng tangan?”
[Lalu anggap semua hal itu menjadi kenyataan. Apakah kau pikir itu akan cukup untuk membalikkan arus perang ini?]
Sung Shihyun menggelengkan kepalanya.
“Yah… perang mungkin akan berlangsung sedikit lebih lama dan menjadi lebih merepotkan… tetapi aku tidak berpikir kami akan berada dalam posisi yang tidak menguntungkan atau bahkan kalah. Selama aku bisa mengendalikan kekuatan ini sepenuhnya, itu saja.”
[Kau benar. Sebenarnya, bisa dikatakan kami sedang melihat kemenangan di depan mata.]
“Itulah yang aku katakan. Lalu kenapa—”
[Itu, jika kami bisa menghilangkan satu rintangan.]
Mendengar ini, ekspresi Sung Shihyun memudar.
“Rintangan?”
[Aku berbicara tentang sebuah Bintang. Yang bersinar lebih terang dari yang lain.]
Ratu Parasit berbicara tenang sebelum menengadah. Dia menatap ke atas seolah ingin melihat banyak bintang yang bersinar di sekitar planet ini.
Setelah beberapa saat hening—
[Banyak Bintang ada di alam semesta. Tidak hanya di Surga, tetapi di galaksi mana pun.]
Ratu Parasit melanjutkan kata-katanya.
[Sebagian besar Bintang lahir dengan takdir tertentu. Bintang-bintang ini umumnya tidak dapat melarikan diri dari takdir yang telah ditentukan untuk mereka.]
Sebagian besar Bintang maju menuju takdir yang telah ditentukan. Jadi, jika ada makhluk yang mampu menggerakkan konstelasi memanipulasi jalur mereka, mereka tidak punya pilihan selain tersedot ke masa depan itu.
[Tetapi.]
Saat ini, Ratu Parasit memprediksi sebuah twist.
[Ada sedikit Bintang yang mampu merintis takdir mereka sendiri.]
Bintang-bintang yang tidak terpengaruh oleh manipulasi eksternal, yang dapat melukis masa depan mereka dengan kekuatan kehendak mereka, tentu saja ada.
[Dan sangat jarang di antara mereka ada Bintang yang dapat membuat Bintang lain berevolusi.]
Melampaui diri mereka sendiri, ada juga Bintang yang dapat menarik Bintang terdekat ke orbit mereka sendiri dan menyebabkan mereka mengubah jalur mereka.
[…Aku.]
Suara Ratu Parasit bergetar.
[Aku pernah dan masih takut pada Bintang itu.]
Aula megah menjadi gaduh. Tidak ada yang mengharapkan Ratu mengakui bahwa dia merasa takut.
Hanya Unsightly Humility yang tetap menundukkan kepala, tidak bergerak sedikit pun.
[Melihat kembali, itu hanya Bintang mati. Namun, terpengaruh oleh kenangan memalukan di masa lalu, aku akhirnya melakukan kesalahan besar.]
“Dengan kesalahan, maksudmu—”
[Mengirim tiga dari Tujuh Angkatan untuk menghilangkan Bintang itu.]
Sung Shihyun hampir bertanya, ‘Jika kau begitu takut, tidakkah kau bisa menghancurkan Bintang itu?’ Tetapi ketika mendengar apa yang dikatakan Ratu Parasit, dia terpaksa menutup mulutnya.
‘Itu tidak masuk akal.’
Sebagian dari dirinya masih meragukan. Ratu yang sangat bertekad mengirim tiga angkatan yang dipimpin oleh Undying Diligence, namun Bintang itu bertahan?
Itu sama sekali tidak masuk akal. Belum lagi satu Bintang, kekuatan sebesar itu seharusnya mengancam kejatuhan umat manusia itu sendiri.
[Itu adalah kesalahan yang benar-benar tak termaafkan. Yang perlu aku lakukan hanyalah mengabaikannya dan terus berjalan di jalanku.]
Ratu Parasit meratapi dengan desahan.
Tapi siapa yang bisa menyalahkannya? Pilihan tergesa-gesanya adalah apa yang menyebabkan Bintang mati itu mendapatkan kembali cahayanya.
Sangat mudah untuk melihat hanya dengan melihat pergerakan bintang saat ini. Banyak jalan menuju masa depan yang diinginkan Ratu Parasit tertutup; di sisi lain, banyak jalan menuju masa depan yang diinginkan Federasi dan umat manusia terbuka.
Namun— arus belum berbalik.
Meskipun Ratu Parasit menghamburkan banyak yang telah dia bangun, masa depan yang dia inginkan masih hidup.
Tapi, bagaimana jika sesuatu yang mirip dengan kesalahan sebelumnya terjadi lagi?
Maka, bahkan Ratu Parasit pun tidak bisa menjamin apa yang akan terjadi. Namun, setidaknya, jelas bahwa perubahan besar yang menakutkan akan terjadi.
Dan akhirnya, Ratu Parasit menyadari — Bintang ini tidak bisa disentuh sembarangan.
Kesulitan yang setengah hati hanya akan mendorong pertumbuhan Bintang itu. Langkah terbaik adalah melanjutkan tanpa merangsang Bintang itu sebanyak mungkin.
[Itulah sebabnya kami perlu merebut Benteng Tigol.]
Benteng Tigol, titik belok terakhir, langkah terakhir yang harus diambil sebelum Ratu Parasit bisa mencapai masa depan yang diinginkannya.
“Aha.”
Sung Shihyun berbicara.
“Jadi ketika kau mengatakan bahwa Bintang akan meninggalkan Dunia Tengah…”
Dia mengangguk dan melanjutkan.
“Kau maksudnya kau akan menyerang Benteng Tigol saat dia tidak ada di dunia ini.”
[Memang.]
Ratu akhirnya memberikan senyuman puas.
[Saat Benteng Tigol jatuh, takdir Federasi dan umat manusia akan ditentukan. Dunia akan menuju masa depan yang aku inginkan. Jadi ini harus dilakukan saat Bintang itu pergi.]
Masa depan akan sepenuhnya terbuka setelah rintangan terakhir teratasi. Dari saat itu, takdir Parasit akan meluncur pada arus yang cepat.
[Bahkan salmon yang berenang melawan arus tidak dapat mengubah aliran air.]
Ratu Parasit berbicara dengan penuh kekuatan.
[Tidak peduli seberapa terang Bintang bersinar, pada akhirnya, ia hanyalah Bintang biasa. Selama jalur planet ini ditentukan, tidak peduli seberapa banyak ia berjuang, ia hanya akan terseret saat energinya habis.]
“…Aku mengerti.”
Sung Shihyun mengangkat bahu.
“Yah, aku sebenarnya tidak menolak pertempuran yang akan datang atau apa pun. Aku hanya penasaran. Bagi aku, aku akan duduk dan menikmati pertunjukan.”
[Ya, masih terlalu awal bagimu untuk terjun ke dalam pertempuran. Aku akan memerintahkanmu saat kau sudah terbiasa dengan kekuatanmu dan dapat mengendalikannya.]
“Aku masih bisa pergi menonton, kan?”
[Selama kau ingat apa yang aku katakan.]
Setelah memberikan persetujuannya, Ratu Parasit bangkit dari tahtanya.
[Dengarkan, semua!]
Para Panglima Angkatan semua menundukkan kepala.
[Seperti yang pasti kalian dengar, perang ini akan menjadi pertarungan waktu.]
[Saat Bintang bergerak, itulah waktu kami melakukan langkah kami.]
[Dan waktu itu semakin mendekat.]
[Kumpulkan pasukanmu! Selagi Bintang pergi, lakukan segala yang kau bisa untuk menjatuhkan Benteng Tigol!]
Perang total dinyatakan. Parasit, yang bersembunyi setelah kekalahan di Lembah Arden, akhirnya terbangun dari tidur mereka.
Para Panglima Angkatan merespons perintah Ratu dan bangkit secara bersamaan.
Pada saat itu, Ratu memanggil salah satu Panglima.
[Kau tetap di sini.]
“Aku, Yang Mulia?”
Twisted Kindness, yang namanya dipanggil, bertanya kembali.
[Ya. Ada sesuatu yang harus aku katakan padamu secara terpisah.]
Setelah lima Panglima Angkatan lainnya pergi dengan cerdik, Twisted Kindness mengerutkan kening.
“Hnng. Aku sungguh berharap kau tidak memberikan perintah membosankan, seperti menyerang manusia untuk mengikat kaki mereka.”
Selain Sung Shihyun, Twisted Kindness adalah satu-satunya Panglima Angkatan yang sepenuhnya menyerap ilahi dari Tujuh Kebajikan.
Mendengar keluhan Last Dragon, Ratu tersenyum.
[Jangan khawatir. Itu adalah sesuatu yang juga harus dilakukan, tetapi apa yang akan aku tugaskan padamu adalah hal lain. Aku yakin itu akan menarik minatmu.]
“Hoh. Kau menekankan pentingnya Benteng Tigol. Kau memberitahuku ada hal yang bahkan lebih penting?”
[Tidak bisa dihindari. Ini karena Bintang lainnya.]
Suara Ratu Parasit terdengar enggan juga.
“Oho, Bintang lainnya. Dengan itu, kau pasti maksudkan—”
[Bintang Nafsu.]
Mata Twisted Kindness berbinar.
Ratu Parasit menatap langit-langit sekali lagi, menatap Bintang yang paling ditakutinya.
Meskipun cahaya yang dipancarkannya masih tidak signifikan, dia tidak berani menurunkan kewaspadaannya. Karena dilihat dari perspektif yang berbeda, Bintang itu telah mencapai sejauh ini hanya dengan cahaya yang tidak signifikan.
Dia tidak boleh membuat kesalahan yang sama dua kali.
Menggenggam tinjunya, dia fokus sepenuhnya pada pusat koloni Bintang yang besar.
[Kegiatan terbarunya telah menarik perhatianku dengan cara yang buruk.]
“Aku tertarik. Jadi, apa yang ingin kau lakukan?”
[Akan menjadi cerita yang berbeda jika Undying Diligence ada di sini. Anak-anak lainnya tidak cukup untuk meyakinkanku. Aku hanya bisa mempercayakan urusan ini padamu.]
Ratu Parasit mengalihkan pandangannya kembali ke bawah dan melanjutkan.
[Mulai sekarang, kau akan…]
Karena itu, dia gagal melihat.
Bahwa di balik Bintang yang paling ditakutinya, sebuah Bintang kecil yang memancarkan hawa dingin mulai menyala dengan tenang.
*
Saat yang sama.
Eun Yuri berhadapan dengan Roselle.
“Nona Eun Yuri…”
Meskipun tidak jelas apa yang mereka bicarakan, Roselle menatap dengan wajah sedikit tertegun.
“Guru.”
Eun Yuri memanggil Roselle dengan nada mendesak.
“Apakah kau pikir itu mungkin?”
Kedipan cepat Roselle hanya berlangsung sesaat.
“Untuk merangkum…”
Dia menjilat bibirnya dan melanjutkan.
“Meminjam jalur yang digunakan oleh avatar Pohon Dunia untuk memanifestasikan dirinya, menghubungkan Alam Roh ke Dunia Tengah, dan mematerialisasikan Dunia Mimpi di dunia nyata.”
Roselle berbicara tenang sambil perlahan menurunkan lengannya yang memegang cangkir teh dengan teh yang setengah habis.
“…Kau ingin mematerialisasikan ruang yang melampaui Dunia Astral di mana dua dunia hanya tumpang tindih, ruang yang bahkan aku tidak bisa pahami dan jamin…”
Klunk. Saat suara cangkir tehnya menyentuh piring—
“Oh tidak.”
Sudut bibir Roselle melengkung ke atas.
“Nona Eun Yuri, kau telah mengajukan ide yang cukup menarik.”