Saat Seol Jihu dan Baek Haeju menyerang dari depan dan belakang, cahaya intens meledak dari tubuh Twisted Kindness. Cahaya itu begitu menyilaukan hingga hampir membutakan.
Akibatnya, Seol Jihu terjatuh ke tanah seperti lift yang tiba-tiba jatuh.
Penyebab cahaya yang intens dan lonjakan energi yang besar itu tidak lain adalah dewa.
Kekuatan seorang dewa membakar jaring laba-laba dalam sekejap dan bahkan dengan mudah mendorong Seol Jihu ke bawah.
Begitu pula dengan Baek Haeju. Terbawa oleh badai mendadak, dia jatuh seperti layang-layang.
“Demi Tuhan!”
Seol Jihu meratapi sambil menendang tanah. Kesuksesan sudah di ujung jari, jadi dia tidak bisa tidak merasa kecewa saat itu menghilang seperti ilusi.
Mereka seharusnya menyelesaikan pekerjaan saat Twisted Kindness lengah. Sayangnya, satu-satunya kesempatan mereka berakhir dengan sia-sia.
Kemungkinan besar, taktik mereka sebelumnya tidak akan berhasil untuk kedua kalinya.
‘Kita perlu kembali ke Benteng Tigol secepat mungkin…’
Sekali lagi, ekspedisi ini tidak hanya berakhir dengan mengalahkan dua Panglima Angkatan. Mengingat waktu yang dibutuhkan untuk menyelamatkan Alam Roh dan membangkitkan Pohon Dunia, mereka sudah terlalu jauh tertinggal.
Masalahnya adalah bahwa mereka bahkan tidak bisa menangani Panglima Angkatan yang ada di depan mereka.
Seol Jihu menggigit bibirnya dan melihat ke langit. Cahaya itu telah mereda sebelum dia menyadarinya, dan Twisted Kindness berdiri tegak menatapnya dengan tajam. Melihat pipi dan lehernya yang merah merona, dia pasti sangat marah tanpa diragukan lagi.
Situasi hanya semakin sulit. Karena dia hampir kalah, dia kemungkinan besar tidak akan lagi bersikap lembut kepada mereka.
Dan memang, hati Twisted Kindness berdenyut dengan kemarahan. Tindakan sebelumnya yang melepaskan energi dilakukan secara bawah sadar oleh insting bertahan hidupnya. Dengan kata lain, inderanya telah menilai bahwa serangan sebelumnya bisa saja fatal.
Kapan terakhir kali dia merasakan ancaman terhadap hidupnya sejak sepenuhnya menyerap dewa?
Dia bahkan tidak bisa mengingatnya.
Mulut Twisted Kindness melengkung aneh saat merasakan sensasi yang sudah lama tidak ia rasakan.
“…Aku akan menarik kembali apa yang kukatakan sebelumnya.”
Dia berbicara dengan tenang.
“Itu bukan karena kau beruntung atau karena keadaan mendukungmu. Menciptakan keadaan seperti itu dan mencapai tujuan harus dianggap sebagai bagian dari kemampuan seseorang. Kau layak untuk telah menghabisi Undying Diligence.”
Penilaian Twisted Kindness terhadapnya meningkat, tetapi Seol Jihu tidak terlihat bahagia sedikit pun.
Seperti yang dia duga, nada suara Twisted Kindness jelas menunjukkan bahwa dia tidak akan lagi bersikap lembut kepada mereka.
“Huuh…”
Hati Twisted Kindness berdegup kencang, tetapi kepalanya dengan tenang menganalisis situasi.
Filsafat pribadinya adalah bahwa sebuah pertempuran adalah pertukaran sumber daya. Hasil dari sebuah pertempuran ditentukan oleh jumlah energi, teknik, dan kekuatan fisik yang dimiliki seseorang serta seberapa efisien mereka menggunakannya.
Ada alasan sederhana mengapa Twisted Kindness bertindak dengan santai hingga saat ini. Tidak ada musuhnya yang pernah mampu menangani sumber daya yang dimilikinya.
Hanya Baek Haeju yang bisa sampai pada tingkat tertentu. Selain dia, tidak ada yang mampu menyentuhnya, jadi semua yang perlu dia lakukan adalah mencurahkan semua sumber dayanya kepada satu orang.
Tetapi dengan Seol Jihu kembali bergabung dalam pertempuran, situasinya telah berubah.
Meskipun dia tidak mengerti bagaimana dia tiba-tiba menjadi begitu kuat, yang dia ketahui dengan pasti adalah bahwa sumber daya lawan-lawan mereka telah meningkat secara signifikan.
Jika mereka menggunakan sumber daya mereka dengan cara yang efektif seperti sebelumnya, situasi yang sama dapat terjadi lagi. Belum lagi, tidak ada jaminan apa yang akan dilakukan Star of Lust dan Avarice.
Begitulah sifat pertempuran melawan banyak orang. Kini harus memperhatikan dua orang sekaligus, Twisted Kindness merasakan sedikit kecemasan.
Tetapi solusinya sederhana. Dia hanya perlu meningkatkan anggarannya dan memperoleh lebih banyak sumber daya, seperti musuh-musuhnya.
Dia memiliki dua metode untuk melakukannya.
Yang pertama adalah memanggil sekutunya sendiri.
“Raging Temperance!”
Unicorn itu mengangkat kepalanya setelah mendengar namanya dipanggil tiba-tiba. Hingga saat ini, Panglima Angkatan Keempat itu telah mengamati pertempuran dari ancaman Twisted Kindness.
Tentu saja, dia tidak hanya menonton, tetapi juga merawat lukanya.
“Bergabunglah dalam pertempuran.”
“?”
“Aku akan menarik kembali apa yang kukatakan sebelumnya. Jangan hanya duduk di sana, bantu aku. Aku butuh kekuatanmu.”
“Apa?”
Raging Temperance terkejut.
“Aku tidak akan mengulangnya lagi.”
Twisted Kindness masih berbicara dengan nada perintah tetapi meminta bantuan terlebih dahulu setelah bertindak sendiri sejauh ini.
Raging Temperance terkejut melihat Twisted Kindness yang berbicara dengan tegas. Kemudian, dia menatap tim ekspedisi dengan pandangan baru. Dia tidak bisa tidak bertanya-tanya betapa hebatnya mereka sehingga membuat naga yang sombong dan egois ini mengubah kata-katanya.
Dalam sekejap, Panglima Angkatan Keempat itu bangkit. Meskipun dia ingin mengejek Twisted Kindness, dia bisa merasakan betapa seriusnya dia.
Dia tidak akan meminta bantuannya hanya untuk membuat pertempuran lebih mudah.
‘Jangan bilang…’
Ini pasti karena dia melihat kemungkinan kecil, tidak peduli seberapa tipis, dari hal yang mustahil terjadi.
“Baiklah. Mulai sekarang, aku juga akan membantu.”
Begitulah, Raging Temperance yang semula hanya menyaksikan mengumumkan kembali dirinya ke dalam pertempuran.
Wajah anggota tim ekspedisi memucat. Rasanya benar-benar seperti mereka dipukul saat jatuh.
Tetapi itu bukan semuanya. Twisted Kindness masih memiliki metode lain.
“Aku mengerti sekarang.”
Dia menatap Seol Jihu dengan tatapan dalam dan berbicara.
“Aku memahami niat Ratu. Aku belum pernah melihat konstelasi sepertimu. Kau benar-benar adalah Star yang absurd.”
Dia mengatakan sesuatu yang tidak bisa dia pahami.
“Ratu benar. Mungkin lebih baik membiarkanmu begitu saja.”
Berbicara dengan kekuatan—
“Tapi dia juga berkata ini.”
Dia menyilangkan tangannya dan mengambil pedang-pedang di pinggangnya. Kedua pedang itu ditarik dengan gerakan cepat. Mereka terlihat seperti pedang panjang biasa di permukaan. Namun, mereka menetes darah meskipun baru sekarang diperlihatkan ke dunia.
Kedua pedang itu tampak sangat mengerikan.
“Seekor salmon yang berenang melawan arus tidak dapat mengubah aliran air, tidak peduli seberapa banyak ia merusuh.”
Selanjutnya, dengan rapi menyatukan kakinya di udara, Twisted Kindness memegang kedua pedang dalam posisi terbalik dan perlahan mengangkat tangannya.
“Benar. Tidak peduli seberapa luar biasanya konstelasi yang kau miliki—”
Berdiri seperti salib…
“Pada akhirnya, kau hanya akan menjadi salah satu dari banyak Stars di alam semesta yang luas.”
Dia mengembangkan sayapnya sepenuhnya.
“Langit dan Bumi, Semua Ciptaan.”
Dan serentak melihat ke bawah pada Seol Jihu, pupilnya tiba-tiba membelah secara vertikal.
“Aku akan mempertaruhkan segalanya dan mengembalikanmu ke kekosongan!”
**
Di sisi lain, di Benteng Tigol, Federasi sedang terlibat dalam pertempuran berdarah yang tidak dapat digambarkan dengan kata ‘mengerikan’. Seseorang bisa mencium bau darah hanya dengan melihat pemandangan yang mengerikan itu.
Kekacauan dimulai dari tembok. Berbagai makhluk terbang mengamuk di langit. Meskipun Beastmen berlari sambil mengibaskan cakar tajam mereka dan Cave Fairies melawan dengan meluncur ke udara, mereka berhadapan dengan jumlah musuh yang sangat banyak.
Tidak peduli berapa banyak yang mereka bunuh, tidak ada akhir yang terlihat. Bahkan langit terlihat hitam karena kumpulan parasit.
“Aaaack!”
Saat itu, seorang Cave Fairy, yang ditusuk oleh cakar pterosaurus, ditarik ke langit sambil berteriak. Ketika pterosaurus itu menjatuhkannya, dia jatuh sambil mengayunkan tangannya sampai dia menghantam tanah dan menghancurkan tulang serta organ-organ tubuhnya. Tubuhnya yang hancur segera menjadi makanan bagi parasit yang kelaparan.
Dengan keadaan tembok seperti ini, pemandangan di bawah bahkan lebih mencolok.
Mayat-mayat menumpuk satu sama lain, membentuk gunung besar. Dan mayat-mayat yang mengerumuni serta parasit-parasit itu menginjak gunung ini untuk mendaki seperti gelombang yang naik.
“Di sana!!”
“Berhentikan mereka! Berhentikan mereka!”
Sky Fairies dengan gila-gilaan menembakkan satu anak panah demi anak panah, tetapi itu sia-sia di hadapan jumlah yang sangat besar. Faktanya, mereka hanya menjadi target bagi Evil Phantoms yang menembaki mereka dari jarak jauh, dan tubuh mereka yang berlubang jatuh menjadi bagian dari gunung mayat.
Dengan situasi seperti ini, adalah hal yang wajar bagi anggota Federasi yang bertahan untuk menghubungi atasan mereka untuk meminta bala bantuan setiap menit.
“T-Thunder sudah siap!”
Sebuah Thunder baru tiba pada saat yang sempurna. Itu dibuat oleh para Dwarf hanya beberapa saat yang lalu.
“Keuk…!”
Gabriel menggigit bibir bawahnya. Meskipun ini adalah kabar baik, dia sepenuhnya tahu bahwa itu hanya akan memadamkan api untuk sesaat. Itu akan menyala kembali begitu Sarang dan spesies reproduktif melahirkan tentara baru.
Inilah alasan mengapa lima angkatan belum bergabung dalam pertempuran. Dengan Pohon Dunia yang hilang, Thunder adalah satu-satunya cara bagi Federasi untuk ‘sedikit’ menangani Panglima Angkatan.
Federasi juga mengetahui hal ini, dan itulah sebabnya mereka berusaha keras untuk memperoleh sebanyak mungkin dari mereka. Namun…
“…Demi Tuhan.”
Mereka mulai kehabisan.
Tetapi itu tidak berarti mereka bisa duduk santai dan membiarkan perkembangan saat ini terus berlanjut.
Menilai bahwa tidak ada pilihan lain, Gabriel mengatupkan giginya dan berteriak.
“Ledakkan Thunder!”
Segera setelah perintah itu jatuh, ledakan menggelegar meletus dari setiap arah benteng.
Langit mendapatkan kembali warnanya yang asli saat makhluk hitam yang memenuhi langit dihancurkan oleh sinar cahaya biru.
Tetapi itu hanya berlangsung sesaat.
Segera, pasukan baru membanjiri dari kejauhan seperti hujan es.
Namun, mereka tidak punya waktu untuk putus asa.
“Tempat pertahanan barat…!”
“Menara pengawas timur jatuh! Kita perlu mengirim bala bantuan secepat mungkin…!”
Permintaan untuk bala bantuan datang dari segala arah.
Gabriel tidak bisa menyalahkan mereka. Kenyataan yang keras adalah bahwa setiap tempat berada di tepi kehancuran.
Masalahnya adalah bahwa dia tidak memiliki cara untuk membantu. Dia sudah kehabisan bala bantuan untuk dikirim dan Thunder untuk diledakkan.
‘Jadi ini akhirnya…’
Sangat mudah untuk dilihat. Dia bisa tahu hanya dengan melihat tembok tepat di depannya. Mayat-mayat tentara Federasi tergeletak di mana-mana, dan jarang sekali terlihat seseorang berdiri utuh.
‘Tidak ada… tidak ada jalan keluar…’
Menatap kosong ke langit yang kembali gelap, Gabriel menutup matanya dengan lembut. Dia akhirnya bisa melihat akhir yang tampaknya jauh di luar jangkauan sebelumnya.
‘Haruskah kita mundur?’
Pada akhirnya, pemikiran seperti itu melintas di benaknya, sepenuhnya menyadari apa yang akan terjadi pada Paradise begitu mereka menyerah pada Benteng Tigol.
Saat Gabriel membuka matanya yang tertutup dan menatap lemah melampaui benteng…
“?”
Dia berkedip.
Tentara mayat telah berhenti bergerak. Parasit-parasit juga berhenti dan mengarahkan tubuh mereka ke satu arah.
Apa yang terjadi?
Saat Gabriel secara refleks berbalik ke arah musuh yang dihadapi, dia terkejut.
Dia tidak punya pilihan lain.
Di lereng gunung yang jauh, bayangan mulai muncul satu per satu.
Ppooooooo—
Saat suara terompet berbunyi di momen berikutnya, medan perang menjadi sunyi seketika.
Sebelum dia menyadari, bayangan-bayangan itu membentang secara horizontal dan memenuhi seluruh lereng gunung.
Ppoooooo—
Suara terompet bergema sekali lagi.
Saat Gabriel tersadar dari keterkejutannya, dia mendengar suara langkah kaki yang berlari ke arahnya dengan terburu-buru.
“Berita mendesak! Berita mendesak!”
Sky Fairy yang berlari ke arahnya bersujud di depan Gabriel.
“Saluran komunikasi…! Saluran komunikasi terhubung kembali!”
“…Saluran komunikasi?”
Gabriel bertanya kembali dengan bingung.
“Ya! Eva telah mengirim bala bantuan…!”
“Dari mana?”
Seekor Beastman yang bulunya basah oleh darah bertanya dengan ragu. Dia tidak bisa disalahkan karena umat manusia telah mengabaikan sementara Aliansi Beastman runtuh dan menolak setiap permintaan yang diajukan Federasi sejauh ini.
“Eva mengirim bala bantuan? Tidak mungkin! Kau pasti bercanda!”
Ketika Beastman itu bertanya lagi, Sky Fairy mengangkat lengan yang bergetar. Di atas telapak tangannya ada kristal komunikasi yang menyala.
Tatapan di sekeliling semua tertuju pada bola kristal itu, yang menunjukkan kavaleri yang berdiri dalam garis lurus.
Mata Gabriel membelalak. Jika matanya tidak salah, orang yang berdiri di kepala pasukan adalah seorang manusia. Seorang manusia yang menunggang kuda, rambut pinknya berkibar di angin.
“Ini benar-benar…”
Beastman itu terdiam. Mereka sudah berada di ambang putus asa.
“…Ini bukan hanya Eva.”
Tangisan Sky Fairy memecah keheningan.
“Odor, Grazia, Caligo, dan Haramark semua mengirim bala bantuan.”
Dengan mata berkaca-kaca…
“Selain itu, kelima kota ini telah mengeluarkan panggilan rekrutmen kepada semua Earthlings. Bahkan para Executor datang. Tiga dari mereka!”
Dan dengan bibir bergetar…
“Manusia telah… mengirim bala bantuan!”
Melihat sekeliling pada para atasan yang masih tidak percaya…
“Umat manusia…”
Dengan suara yang tercekat oleh air mata, dia berbicara lagi.
“…telah menjawab panggilan bantuan Federasi!”
Sumbu perang yang hampir padam kembali menyala.
**
“Kalian semua…”
Pada saat yang sama.
“Korbankan tubuh kalian.”
[?]
“Cepat mati, maksudku. Segera.”
Para Roh terperangah mendengar kata-kata Little Chick.
[H-Hah? Begitu saja?]
“Diam!”
Saat sebuah pertanyaan hampir keluar, Little Chick mengangkat suaranya.
“Aku pikir aku sudah menjelaskan ini dengan jelas! Aku tidak punya waktu untuk menjelaskan!”
[B-Tapi…]
“Kenapa? Apakah kau tiba-tiba takut mati?”
[Apa yang kau katakan!?]
Komentar mengejek Little Chick membuat para Roh marah.
“Jika kalian bukan idiot total, kalian pasti tahu mengapa hanya kami berdua yang datang ke sini.”
[T-Tapi itu…]
“Manusia yang datang untuk membantu kalian sedang bertarung dengan nyawa mereka di ujung tanduk. Mereka mengandalkan kami untuk berhasil.”
[….]
“Jika kalian benar-benar ingin penjelasan, aku akan memberikannya. Tapi ketahuilah ini. Semakin lama kita menunggu, semakin tinggi kemungkinan kita gagal.”
Para Roh terdiam mendengar intimidasi Little Chick.
“Apa keputusan kalian?”
Saat Little Chick mendesak untuk mendapatkan jawaban…
[…Kita hanya perlu pergi bertarung?]
Salah satu Roh bertanya dengan hati-hati.
“Benar. Bertarung. Bertarung sampai titik darah penghabisan. Bahkan jika kalian mati, jangan mati dengan mudah. Melawan hingga saat terakhir. Melawan, dan melawan lagi! Hanya dengan begitu kalian bisa mati. Pastikan mereka hanya fokus pada kalian.”
[Itu saja yang perlu kita lakukan?]
“Itu sudah cukup. Itu juga satu-satunya hal yang bisa kalian lakukan. Sekarang cepat!”
Dengan dorongan Little Chick, para Roh berbalik.
Dan segera…
[Iyaaaaaaa!][Uwaaaaah!]
Para Roh yang berkumpul di pusat dunia ini mulai menyerang dan menuju danau.
Tentu saja, Sarang-sarang mulai bereaksi. Mereka pasti melihat Para Roh terbang dari segala arah saat ratusan tentakel yang beristirahat di permukaan danau melesat ke atas.
Marcel Ghionea menyaksikan pertempuran di danau dengan ekspresi putus asa.
Ini bahkan tidak bisa disebut pertempuran.
Para Roh dibantai oleh tentakel dan jatuh seperti lalat. Tidak peduli bagaimana dia melihatnya, ini lebih dekat dengan pembantaian sepihak.
“Oi, Archer.”
Little Chick berbicara padanya saat itu.
“Aku mendengar kemampuan menembakmu sangat baik. Archer of Steel adalah gelarmu, kan?”
Mendengar ini, Marcel Ghionea berlutut di tanah di tengah kekacauan. Tidak hanya terlambat untuk mundur, tetapi dia juga menyadari apa yang ingin dilakukan Little Chick.
“Bagus. Jadi sebelum kau memasang anak panah, ikatkan barang-barang yang kau dapat dari Partner ke anak panah itu.”
“…Benih dan sedges?”
“Jika prediksiku benar, Raja-Raja Roh harus berada di dalam Sarang-sarang itu.”
Marcel Ghionea terkejut saat bersiap untuk menembak.
“Aku yakin. Aku mendengar monster itu menyebutkan sebuah eksperimen. Parasit pasti telah merancang rencana yang menggunakan Para Roh.”
Dalam hal ini, eksperimen itu kemungkinan besar adalah Parasitasi Para Roh.
“Tidak mungkin…”
Wajah Marcel Ghionea menyusut. Itu adalah satu hal yang tidak boleh diizinkan. Mereka harus menghentikannya apapun yang terjadi!
“Jika rencana mereka berhasil, hasilnya akan menghancurkan. Tetapi sepertinya mereka belum berhasil. Ini mungkin kesempatan kita.”
“Kesempatan?”
Marcel Ghionea bertanya saat dia mengikat benih dan sedges dengan erat ke anak panahnya.
Little Chick menunjuk ke tengah lima Sarang.
“Karena tubuh utamanya masih tersisa.”
“Kau maksud Pohon Dunia masih hidup?”
“Tidak, aku tidak pernah mengatakan itu. Aku bilang itu masih tersisa.”
Little Chick melanjutkan.
“Tidak perlu berpikir terlalu keras. Bayangkan ada seorang mayat di depanmu. Tetapi kita memiliki ramuan ajaib yang bisa menghidupkan orang mati. Maka yang perlu kita lakukan hanyalah memberi ramuan itu kepada mayat.”
Marcel Ghionea akhirnya mengerti apa yang diminta Little Chick darinya.
Itu ingin dia menembakkan anak panah yang terikat dengan benih dan sedges dan mengenai Pohon Dunia.
Bukan berarti dia tidak memiliki pertanyaan. Segala kemungkinan melintas di kepalanya. Bahkan jika Pohon Dunia dihidupkan kembali, bagaimana jika Sarang-sarang di sekitarnya menjadi lebih kuat sebagai hasilnya?
“…Jadi.”
Tetapi—
“Yang perlu kulakukan hanyalah mengenai sasaran?”
“Selama kau bisa membuat anak panah itu menusuknya.”
Kata-kata itu cukup.
Marcel Ghionea memasang anak panah dan mempersiapkan posisinya.
Jika dia akan melakukan ini, lebih baik segera menyelesaikannya. Lagipula, kemungkinan mereka ditemukan akan meningkat seiring berkurangnya jumlah Para Roh.
Tetapi sebenarnya, ini adalah tugas yang hampir mustahil.
Mengenai target yang tidak bergerak bukanlah hal yang sulit, tetapi jalur yang harus dilalui anak panahnya terlalu curam.
Tidak hanya harus menembus ratusan tentakel yang terbang di udara, tetapi juga harus menghindari Para Roh.
Di final pertandingan sepak bola yang menarik perhatian seluruh dunia, seorang pemain profesional yang masuk ke perpanjangan waktu setelah menyelesaikan empat puluh lima menit babak kedua dengan skor 2:3, kemudian melangkah ke kotak penalti untuk gol penentu pertandingan— apakah inilah yang dia rasakan?
Tekanan yang luar biasa menekan Marcel Ghionea. Namun, ini bukanlah masalah di mana dia bisa bertanya apakah dia bisa melakukannya. Tidak, ini adalah masalah yang harus dia lakukan, masalah yang harus diselesaikan.
Dengan demikian, Marcel Ghionea mengusir semua pikiran yang mengganggu. Setelah mengosongkan pikirannya dan berkonsentrasi, setiap sel di tubuhnya terbangun dan bergerak.
Saat dia perlahan menghirup udara, udara dingin meresap ke dalam paru-parunya dan membuat tubuhnya menjadi dingin.
Selanjutnya, semuanya menjadi samar. Suara yang mengganggu pikirannya menyebar, dan tentakel yang membuat matanya menyempit dalam kekacauan berubah samar.
Dan begitu, saat sebuah pohon layu memenuhi pandangannya.
Saat napasnya yang tertekan bocor keluar dan terhenti.
Saat rambutnya sedikit tertiup angin.
Sebuah napas yang tenang, tangan yang tidak goyah, dan angin yang bertiup lembut, saat semuanya jatuh ke tempat yang sempurna, mata kanan Marcel Ghionea terbuka lebar.
Pada saat yang sama, jarinya yang dingin melepaskan tali busur.
Ping!
Dengan gelombang suara pendek, anak panah besar melesat ke depan.
Itu adalah tembakan yang fantastis tanpa sedikit pun bergetar.
Sebagai pengganti Seol Jihu dan tim ekspedisi, anak panah baja yang membawa harapan Federasi dan umat manusia terbang menuju Pohon Dunia.