“Euaaaaahhhhhhhh!”
Seol Jihu berlari maju sambil mengeluarkan teriakan yang penuh kemarahan.
Twisted Kindness, yang telah berhasil menggenggam leher lembut Baek Haeju, melirik ke belakang.
“….”
Dia kembali melihat Baek Haeju yang berjuang dalam genggamannya. Wajahnya tetap datar seolah-olah tindakan itu tidak menarik perhatiannya.
Namun, sikap acuhnya hanya bertahan sesaat.
Matanya membelalak saat merasakan energi di belakangnya meningkat pesat. Pada saat dia menoleh dengan ekspresi cemberut, tombak yang telah ditujukan kepadanya tiba-tiba meluncur dengan irisan berbentuk angka 8.
Twisted Kindness mengedipkan matanya dan melempar Baek Haeju pergi. Dia kemudian menginjak tanah dengan keras hingga membuat kawah kecil, dan dengan angin kencang, dia mulai memperlihatkan teknik langkah yang megah.
Dia dengan mulus menangkis tombak yang menyerangnya dari segala arah dan memperpendek jarak dengan gerakan zigzag.
Shwick!
Namun saat dia melakukannya, arah tombak tiba-tiba berubah. Tombak yang sebelumnya meluncur ke bawah kini beralih menjadi irisan diagonal ke atas.
“Hmm?”
Ketika Twisted Kindness mendongak dengan cepat, bilah tombak melintasi dadanya.
Wajahnya penuh dengan kejutan. Bocah ini bahkan tidak bisa melihat gerakannya sebelumnya, jadi bagaimana dia tiba-tiba memprediksi gerakannya dan melancarkan serangan yang akurat?
‘Apa yang terjadi?’
Twisted Kindness mengekspresikan kebingungannya sambil mengayunkan ekornya.
Saat ekornya yang melambai hampir mengenai dia seperti cambuk, Seol Jihu menendang tanah sementara perisai tri-circular terbentuk di tangan kirinya.
Dia berhasil menangkis ekor itu dengan memutar lengannya sebelum terbang ke atas seperti kupu-kupu dan menarik kembali lengan kanannya.
Pada saat itu, Twisted Kindness, yang sebelumnya berdiri di depannya, tiba-tiba menghilang sebelum muncul kembali di belakang Seol Jihu.
Dan saat dia hendak memotong lehernya dengan bilah tangannya…
‘Apa?’
…Dia merasakan benturan menyengat dagunya, mengejutkannya.
Pak!
Dengan kepalanya terangkat akibat pukulan itu, Twisted Kindness segera menggeser kakinya dan mundur. Setelah menerima serangan untuk pertama kalinya, dia menatap Seol Jihu dengan tidak percaya, yang mendarat ringan di tanah.
Jika dia tidak salah lihat, Seol Jihu dengan cepat memutar lengannya untuk memutar tombaknya di tengah ayunan, sambil terus menatap ke depan. Begitulah cara dia terkena ujung tombak.
“…Hoh?”
Dengan ini, dia kini yakin.
Dia melihat gerakan Twisted Kindness. Tidak, dia tidak yakin apakah dia bisa membaca gerakannya dengan benar, tetapi dia yakin bahwa dia merasakannya dan mengejarnya.
‘Ini aneh. Terlalu aneh.’
Dia ingin bertanya apa yang terjadi, tetapi Seol Jihu sudah bergerak. Dia menendang tanah dan dengan tajam menerjang ke arahnya begitu dia mendarat.
‘Haruskah aku mengujinya?’
Setelah memblokir serangannya dengan ayunan lengannya, Twisted Kindness mundur sambil mengamati lawannya dengan hati-hati.
Pertarungan segera dilanjutkan.
Seol Jihu segera mengejarnya dan mengarahkan tombaknya ke bagian bawah tubuhnya.
Melihat serangan yang jelas, Twisted Kindness mengangkat kakinya. Dia berniat menginjaknya ke tanah bersama tombaknya, tetapi tombak itu tiba-tiba beralih dari dorongan ke depan menjadi irisan ke atas.
Saat Seol Jihu sibuk dengan tangannya, tombak itu menggambar lingkaran besar.
Twisted Kindness secara naluriah menarik kepalanya ke belakang, hanya untuk mendapati qi pedang emas yang diperkuat dengan momentum rotasi menyapu tajam di ujung hidungnya. Saat dia menghindar, tombak itu segera melakukan rotasi 180 derajat sebelum ujung tombak meluncur ke arah pelipisnya.
Akibatnya, Twisted Kindness hanya bisa mundur lagi.
Itu bukan semua. Seol Jihu dengan cepat memperpendek jarak seolah dia tidak ingin berhenti menyerang.
Saat ujung tombak berputar dan mengarah ke tanah, dia menggenggam tombak dalam posisi lempar dan menusukkan dengan kuat ke bawah.
Twisted Kindness buru-buru menurunkan pinggangnya ke arah kiri bawah untuk menghindari serangan sebelum memutar tubuhnya secara diagonal ke kanan saat dia mengayunkan lengannya.
“Hmmp!”
Dia melemparkan sikunya dengan niat untuk menghancurkan kepalanya.
Karena mereka berada dalam jarak yang sangat dekat, Seol Jihu tidak punya pilihan selain menghindar dengan membungkukkan pinggangnya.
Berkat itu, posisinya sejenak terganggu. Saat Twisted Kindness menyadari hal ini dan hendak melaksanakan teknik langkahnya yang mencolok lagi….
Kwang!
Tanah tiba-tiba bergetar seolah bumi sedang berputar.
Twisted Kindness terhenti di tempat. Dia mencoba mengaitkan kakinya untuk membuat Seol Jihu kehilangan keseimbangan, tetapi Seol Jihu dengan kuat menghempaskan tombaknya seolah memberitahunya untuk menjauh.
Dan ketika dia berhasil mencegahnya mengaitkan kakinya, tombaknya meluncur ke lehernya seperti ular.
Twisted Kindness mengangkat kakinya. Tendangannya tepat mengenai batang tombak, membuat ujung tombak melengkung tajam saat terlempar ke atas.
Saat dia waspada jika tombak itu akan menyerang lagi, Twisted Kindness tiba-tiba mengangkat alisnya.
Lengan Seol Jihu, yang telah terangkat ke langit, tiba-tiba melengkung. Mengikuti gerakan lengannya, tombak itu berputar dan mendarat di bahunya sebelum diarahkan ke arahnya lagi.
Selanjutnya, dia mengulurkan tangannya ke depan dan menyerangnya lagi, sambil menempatkan perisai tri-circular di depannya.
Ini benar-benar serangkaian serangan yang tak kenal lelah yang tidak memberi lawannya kesempatan untuk bernapas!
“Kau…!”
Mengungkapkan sedikit rasa kesal, Twisted Kindness dengan terampil menggunakan kakinya yang diangkat. Dia menjepit tombak di antara betis dan hamstringnya dan dengan paksa menekannya ke bawah.
Tombak itu menusuk tanah saat dipaksa turun oleh kekuatan kakinya yang mengerikan.
Ketika Twisted Kindness segera melonggarkan kakinya dan memukul batang tombak dengan lututnya, ujung tombak tertekan lebih dalam ke tanah.
Pada saat yang sama, dia dengan kasar menggenggam batang yang berdiri diagonal dengan tangan kirinya. Menggunakannya sebagai poros, dia menurunkan tubuhnya dan dengan kuat memukul keluar dengan lengan kanannya.
Mata Seol Jihu membelalak.
Saat dia yakin bahwa dia telah menangkapnya—
‘!’
Sebuah sinar cahaya meluncur ke sampingnya dengan kekuatan yang mengerikan.
Mengklik lidahnya, Twisted Kindness segera mengayunkan tangan yang seharusnya memutar leher Seol Jihu. Dan memanfaatkan momentum putaran itu, dia mengayunkan ekornya dengan sekuat tenaga.
Puk! Ketika dia memeriksa situasi setelah merasakan benturan yang solid, dia melihat seorang pria dan seorang wanita meluncur kembali dari pukulan di depannya dan di sebelah kirinya.
Seperti yang diduga, pelaku yang membuatnya kehilangan kesempatan adalah Baek Haeju. Seol Jihu, yang mengangkat kedua tangannya di depannya, terlihat perlahan menurunkan tangannya sambil menggosoknya.
Serangkaian serangan dan pertahanan yang spektakuler telah terjadi dalam waktu singkat.
Twisted Kindness menjulurkan bibirnya saat melihat Seol Jihu mengumpulkan napasnya.
Itu adalah reaksi yang hebat darinya mengingat serangan mendadak, tetapi sayangnya dia tidak berhasil menangkap lawannya. Sebuah celah telah tercipta akibat serangan mendadak itu, memberi Seol Jihu kesempatan untuk bereaksi.
Meskipun begitu, dia mendapatkan beberapa keuntungan.
“Hmm, hmmmmm.”
Melirik ke arah Spear of Purity yang tertancap di tanah, Twisted Kindness bertanya.
“Ada apa?”
“….”
“Gerakanmu meningkat terlalu banyak. Hampir tidak bisa dibandingkan dengan sebelumnya.”
“….”
“Kenapa kau tidak bertarung seperti ini lebih awal? Apakah kau sengaja menyembunyikan kemampuanmu? Tidak, itu seharusnya tidak mungkin.”
Merasa tubuhnya sedikit hangat, kata-katanya semakin cepat.
“Bicaralah. Apakah terjadi perubahan semacam itu?”
Mendengar Twisted Kindness menekannya, Seol Jihu, yang telah mengumpulkan napasnya, mulai berbicara.
“Jika aku memberitahumu….”
Dia terdiam sejenak sebelum menjilati bibirnya dan melanjutkan lagi.
“…Apakah kau akan memberi kami kesempatan untuk beristirahat?”
“…Apa?”
“Memikirkannya lagi, aku merasa akan sia-sia jika tidak memanfaatkan tawaranmu sebelumnya. Aku bertanya apakah kau akan membiarkan kami beristirahat jika aku mengubah pikiranku sekarang.”
Twisted Kindness mengedipkan matanya.
“Ahahaha! Kau benar-benar orang yang tidak terduga!”
Dia meledak dalam tawa keras sebelum menggelengkan kepalanya.
“Itu akan sedikit mengurangi semangatku, tetapi baiklah. Jika kau bisa memuaskan rasa ingin tahuku, maka aku bersedia menerimanya.”
“Benarkah?”
“Tentu saja. Jika aku bisa menikmati pertarungan hidup dan mati yang menarik seperti sebelumnya, maka tidak ada alasan bagiku untuk tidak melakukannya.”
Twisted Kindness dengan murah hati melanjutkan.
“Sekarang, cepat katakan. Aku bahkan tidak akan bertanya jika kau menggunakan keterampilan kebangkitan sederhana untuk meningkatkan energimu untuk sesaat.”
“….”
“Tapi itu bukan itu. Kau menjadi terlalu berbeda. Ini adalah fenomena yang benar-benar tidak bisa aku pahami.”
Namun Seol Jihu tidak menjawabnya dengan mudah. Matanya yang bergerak cepat tampak bingung.
“Bisakah aku benar-benar mempercayaimu?”
“Tentu saja.”
“Bagaimana jika kau menyerangku setelah aku memberitahumu?”
“Hah. Apakah kau sudah tertipu sepanjang hidupmu? Bukankah aku sudah bersumpah menggunakan namaku? Jika kau benar-benar meragukanku sebanyak itu, maka ambil jeda sekarang. Tidak masalah jika kau memberitahuku setelah kau beristirahat.”
“Kondisinya terlalu baik.”
“Hanya.”
Setelah memberikan Spear of Purity sedikit dorongan, Twisted Kindness melangkah maju.
“Aku akan mengembalikan senjatamu setelah mendengar jawabanmu. Kau mungkin tidak akan memberitahuku setelah beristirahat.”
“Aku rasa.”
Seol Jihu mengangguk.
Dia tidak tahu apa yang dimaksudnya dengan bersumpah menggunakan namanya, tetapi dia bertindak seolah diyakinkan.
“Baiklah, jadi…”
Seol Jihu tetap waspada saat dia perlahan berlutut.
Twisted Kindness mengangkat bahunya sebelum meluruskan posturnya.
Seol Jihu menghela napas dalam-dalam sebelum berbicara pelan.
“Pertama…”
“Ya. Pertama?”
Begitu Twisted Kindness mengulangi kata-katanya dengan mata berbinar…
Mata Seol Jihu membelalak. Pada saat yang sama, dia berlari maju seperti pelari profesional.
Twisted Kindness merengut saat merasakan angin yang bercampur dengan niat membunuh yang tebal. Belum lagi fakta bahwa dia menyerang saat mengatakan akan beristirahat, dia bertanya-tanya apa yang akan dilakukannya dengan menerjang tanpa senjata.
Pada saat itu, dia merasakan lonjakan energi yang mendadak di belakangnya. Itu adalah kekuatan suci yang begitu kuat hingga menyengat punggungnya.
Ketika Twisted Kindness secara refleks menoleh, dia sangat terkejut.
Spear of Purity yang tertancap di tanah kini melayang di udara. Seolah itu belum cukup, saat ini meluncur lurus ke arahnya.
Crescent Blade Spear Technique, Second Ultimate Art — Flying Spear.
Sensasi tajam dan akut dengan cepat mendekatinya seolah berniat menusuknya.
“Apa!?”
Sangat terkejut, Twisted Kindness buru-buru mengambil sikap. Namun, pada saat itu…
“Uryaah!”
Seol Jihu, yang telah menerjangnya dengan sembrono, mempercepat dan menghantamkan bahunya ke arahnya.
Saat Twisted Kindness menyadari kesalahannya, keseimbangannya sudah terganggu. Tetapi ketika Spear of Purity meluncur lurus ke wajahnya saat dia terjatuh ke depan…
“Kau brengsek!”
Saat dia berteriak dengan marah, sepasang sayap terbentang lebar, langsung mendorongnya ke atas dalam postur yang terjatuh.
Twisted Kindness merasakan sensasi terbakar yang melintas dengan sempit di perutnya.
Namun, ketika dia mencoba berputar di udara dan menstabilkan dirinya, dia merasakan seluruh tubuhnya kaku. Dia baru menyadari setelah berada di udara bahwa seluruh langit dipenuhi dengan jaring putih seperti jaring laba-laba.
Dan di atas jaring itu adalah Baek Haeju, yang melompat satu langkah lebih cepat darinya, siap untuk menghantamkan Tathagata Spear ke bawah.
‘Tidak mungkin—’
Sebelum dia bisa menyelesaikan pemikirannya, Baek Haeju mengayunkan kedua tangannya ke bawah dengan kekuatan penuh.
Wajah Twisted Kindness menjadi bingung.
Itu karena dia merasakannya.
Itu bukan hanya jaring laba-laba dan Baek Haeju. Spear of Purity yang dia pikir telah meleset kini mengarah tegak dan terbang lurus ke arahnya seolah mengincarnya.
Itu bukan semua.
Saat Seol Jihu menendang tanah dan melompat untuk meraih tombak yang melayang, tombak itu meledak dengan energi emas.
Di atasnya ada Tathagata Spear yang mengayun ke bawah dibalut dengan qi pedang hijau; dan di bawahnya adalah Spear of Purity yang ditambah momentum, menusuk ke arahnya seolah ingin menembus bahkan langit itu sendiri.
Mulut Twisted Kindness terbuka lebar.
Dan dalam sekejap itu—
“Kwoooooo!”
Dia mengaum dengan marah sambil melepaskan energi yang kuat.
Setelah menghadapi mereka hanya dengan kekuatan fisiknya selama ini, dia akhirnya memutuskan untuk menggunakan energinya.
*
Sementara itu.
“Lurus, teruslah lurus seperti ini! Aku bilang lebih cepat!”
Marcel Ghionea saat ini berlari dengan kecepatan penuh.
Mengingat kepribadiannya, itu adalah sesuatu yang biasanya tidak akan dia lakukan, tetapi perintah Seol Jihu dan situasi memaksanya untuk melarikan diri.
Sebenarnya, dia tidak akan banyak membantu bahkan jika dia tetap berada di sana. Tetapi jika dia berhasil dalam misi ini, seluruh situasi akan berbalik.
Marcel Ghionea percaya pada kata-kata itu dan menggunakan mananya untuk berlari dengan gila.
Berapa lama waktu berlalu?
Begitu keringat memenuhi dahinya dan rasa manis mulai terasa di mulutnya, dia mulai mendengar keributan dari kejauhan.
“Ada mereka.”
Little Chick, yang telah mendorong Marcel Ghionea dari atas kepalanya, berbicara.
Seperti yang dikatakan, sumber suara itu adalah sekumpulan Roh.
Meskipun mereka banyak jumlahnya, mereka tampak berkumpul bersama, tidak bisa melakukan apa-apa.
“Berhenti di sini. Jangan terlalu dekat.”
Marcel Ghionea berhenti. Ketika dia terengah-engah dan menghapus keringat yang mengalir di wajahnya, dia tiba-tiba mendengar suara kecil terkejut dari atas kepalanya.
“Apa itu?”
Marcel Ghionea menjadi bingung ketika dia mengangkat pandangannya.
“W-Apa? Apa yang dilakukan Nests di sini?”
Di depannya ada sebuah danau yang besar. Meskipun mungkin terlihat indah di masa lalu, danau itu kini berwarna hitam, tercemar dengan limbah.
Dan tergeletak di dalam danau yang setengah tenggelam adalah Nests. Lebih tepatnya, lima Nests raksasa, yang memiliki ukuran lebih besar daripada kebanyakan bangunan, mengelilingi sebuah pohon yang layu, masing-masing memiliki beberapa tentakel yang terhubung padanya.
Dari tonjolan permukaan mereka yang bergelombang, pasti mereka masih hidup.
“Nests? Apakah itu yang kau sebut Nests?”
“Tunggu. Tunggu sebentar. Mereka berbeda dari Nests biasa.”
Saat Little Chick bertanya, Marcel Ghionea dengan cepat memeriksa Nests.
Dia segera menyadari perbedaannya. Bukan hanya ukuran mereka yang sangat besar. Warna mereka juga berbeda.
Permukaan Nests biasa umumnya berwarna abu-abu. Namun, Nests yang terendam di danau itu dicat dengan lima warna: merah tua, biru air, hijau giok, coklat tanah, dan biru langit.
“Bicaralah. Apa bedanya?”
Saat Marcel Ghionea menjelaskan kepada Little Chick, para Roh menyadari kedatangan mereka dan bergegas menuju mereka.
[Bagaimana hasilnya? Kenapa hanya dua dari kalian yang datang?]
[Apakah mereka masih bertarung? Mereka tidak mati, kan? Kan?]
Ketika para Roh semakin ramai…
“Diam!”
…Little Chick memotong.
Sekelilingnya segera menjadi sunyi.
Little Chick melipat sayap kecilnya dan terjun ke dalam pemikiran.
“Sial. Aku bertanya-tanya kenapa tidak ada pasukan yang melindungi tempat ini… Nests itu sendiri cukup kuat…”
[A-Aku merasakannya. Mereka semua pergi ke arah itu, kan? Haruskah kita pergi dan menyerang mereka?]
“Jangan konyol. Tidak ada dari kalian yang akan selamat meski hanya satu sapuan tangannya.”
[Lalu apa yang harus kita lakukan!? Kau bilang kita tidak punya banyak waktu! Katakan pada kami apa yang harus dilakukan, cepat!]
Mereka tidak salah. Meskipun Little Chick memberikan kekuatannya kepada Seol Jihu, bahkan Little Chick bisa merasakan bahwa Twisted Kindness tidak menggunakan seluruh kekuatannya. Tidak jelas berapa lama tim ekspedisi akan bertahan.
Tidak ada waktu untuk berpikir. Tidak, bahkan jika mereka melakukannya, mereka harus terlebih dahulu mengambil tindakan sebelum menemukan solusi. Situasinya sangat mendesak.
“…Sepertinya tidak ada pilihan lain.”
Little Chick menjentikkan mulutnya sebelum mencuri pandang ke arah para Roh. Lalu, dia berbicara.
“Kalian…”