Percakapan mereka berlangsung lebih lama daripada yang dia perkirakan, dan perayaan sudah dimulai ketika dia keluar.
Ada kelompok-kelompok orang, beberapa kecil dan beberapa besar, tersebar di seluruh benteng yang luas. Semua orang tertawa, minum, dan bersenang-senang.
Ketika dia mengalihkan pandangannya ke tempat yang cukup bising, dia melihat orang-orang dari berbagai ras berguling-guling di tanah, tertawa.
Di tengah perhatian mereka adalah Hoshino Urara.
“Dan… KWAAAA! Sinar itu menghantamnya dengan keras, dan dia tersandung seperti ini….”
Dia goyang-goyang saat menirukan Twisted Kindness yang diserang oleh Raging Temperance.
Mereka sepertinya sedang membicarakan pertarungan yang dia lakukan di Alam Roh.
“Dia orang yang menarik.”
Gabriel bergumam.
Seol Jihu tidak menjawab. Pikirannya masih terjebak pada tawaran tak terduga yang dia terima beberapa saat lalu.
Gabriel bertanya saat mereka perlahan memasuki suasana festival.
“Apakah kau merasa tidak nyaman?”
“Tidak, bukan itu.”
Seol Jihu menjawab setelah merenung sejenak.
“Aku pikir itu tawaran yang murah hati. Kemanusiaan memang perlu berubah.”
“Mungkin kata ‘revolusi’ lebih cocok. Beberapa orang Bumi mungkin berpikir rencana itu terlalu radikal. Bukankah itu yang kau khawatirkan?”
“Bukan berarti aku khawatir, tapi…. Sebenarnya aku punya pertanyaan.”
“Apa itu? Silakan bertanya.”
“Apakah itu baik-baik saja? Ini tentang Fallen Angels.”
“Kami? Sekarang itu semakin menarik bagiku.”
“Aku mendengar Fallen Angels adalah makhluk asing bagi Paradise, sama seperti Parasites.”
Gabriel hampir berhenti, tetapi berhasil terus berjalan.
“Bagaimana Fallen Angels bisa berada di Paradise?”
Gabriel tersenyum pahit.
“Ah. Ini sebabnya kau tidak boleh membuat janji saat kau dalam suasana hati yang baik.”
Dia berkata dengan nada yang agak menyesal dan melirik Seol Jihu.
“Ini bukan rahasia, tapi… apakah kau benar-benar ingin tahu?”
“Ya. Secara pribadi, aku selalu penasaran tentang itu.”
“Aku mengerti. Sepertinya aku tidak punya pilihan. Ini agak panjang. Apakah kau baik-baik saja dengan itu?”
Seol Jihu mengangguk.
Gabriel menghela napas dalam-dalam dan menjilati bibirnya.
“Dari mana aku harus mulai….”
Setelah momen hening, dia melanjutkan.
“Dahulu kala, ada perang besar. Sederhananya, itu adalah perang antara para malaikat dan iblis.”
Suara yang dia ucapkan penuh penyesalan.
Seol Jihu mendengarkan narasi dengan tenang.
“Ini adalah perang yang menghancurkan, di mana Otoritas seperti yang digunakan Ratu Parasite kemarin sangat melimpah.”
“Kedua belah pihak bertarung dengan sengit dalam waktu yang lama. Namun pada akhirnya, para iblis mengalahkan para malaikat. Para malaikat mundur ke tempat perlindungan mereka, rumah mereka — Alam Surgawi — dan mulai merencanakan balas dendam. Pada saat yang sama, para iblis berusaha menyerang Alam Surgawi untuk mengukuhkan kemenangan mereka. Ini adalah awal dari perang yang sama sekali baru.”
“Apa yang dipikirkan para malaikat saat itu adalah — memanggil proksi. Mereka harus melindungi Alam Surgawi dengan cara apa pun, tetapi mereka sendiri kekurangan kekuatan untuk melakukannya. Jadi mereka memanggil proksi secara paksa untuk bertarung bagi mereka.”
‘Proksi?’
Seol Jihu mencondongkan kepala dengan penasaran.
Kata ‘paksa’ itu mengganggunya.
“Apa pendapatmu?”
Tiba-tiba, Gabriel berbalik menatapnya dan bertanya.
“Misalkan kau baru saja keluar dari tentara. Kau sangat senang akhirnya bisa pulang dan kau tertidur di kereta. Lalu, ketika kau membuka matamu lagi, kau berada di dunia yang sama sekali baru, tanpa kehendakmu.”
Dipaksa ke dalam situasi di mana tidak ada mimpi atau harapan, berjuang melawan para iblis sebagai proksi untuk para malaikat, tidak bisa kembali ke rumah dan hampir bertahan hidup setiap hari….
Apa yang akan dia pikirkan tentang orang-orang yang memasukkan dirinya ke dalam situasi seperti itu?
Wajah Seol Jihu tanpa sadar berubah menjadi kerutan berat.
“Bajingan….”
Dia segera menyesali telah mengucapkannya dengan keras, tetapi air sudah tumpah.
Namun, dia benar-benar bermaksud apa yang dia katakan.
Dipanggil secara paksa pada hari pemecatannya… Seol Jihu merasa kasihan pada orang itu, siapapun dia.
“Bajingan… ya, para malaikat pasti seperti itu. Dari perspektif Martial God.”
Gabriel tampaknya tidak mempermasalahkan kata-kata keras Seol Jihu.
“Dan para bajingan itu segera membayar harganya.”
“Harga?”
“Ya. Pada satu titik, satu proksi menjadi sangat kuat. Kekuatan yang cukup untuk mengancam tidak hanya para malaikat tetapi juga para iblis.”
“Ooh.”
“Hei, kau… lupakan saja. Bagaimanapun, proksi itu dengan cepat naik ke puncak dan mulai mengejar dendam terhadap para malaikat dan para iblis. Dia dan para pengikutnya pertama kali menyerang Alam Infernal, rumah para iblis, dan kemudian Alam Surgawi, rumah para malaikat.”
“Aku mengerti.”
“Sebagai catatan, Alam Infernal menyerah tanpa perlawanan.”
Gabriel mendengus.
“Itu sangat menyedihkan. Mereka memohon padanya, ‘Bukankah membunuh Tujuh Archdemons dan Empat Belas Demon Lords sudah cukup? Kami juga korban! Tolong selamatkan hidup kami! Kami akan melakukan apa saja! Kami bahkan bisa menjadi anjingmu!’ Nah, Martial God percaya, dan dia menerima penyerahan mereka dengan syarat tertentu.”
“Dan Alam Surgawi?”
“Dihancurkan.”
Gabriel menjawab dengan sederhana.
Namun, bertentangan dengan nada suaranya, wajahnya terlihat suram.
“Kami mengirimkan permintaan maaf resmi, dan dia membalas dengan mengirimkan surat pendek dan kepala malaikat yang kami kirim sebagai utusan. Surat itu berkata… Apa itu lagi? ‘Iblis, aku bisa memaafkan. Tapi kau, tidak pernah.’ Sesuatu seperti itu.”
“Lalu….”
“Betul. Martial God menyerang Alam Surgawi. Menggunakan api neraka dan tentara neraka, dia menghancurkan segalanya dan menangkap semua malaikat. Dia bahkan menghidupkan kembali para malaikat yang jatuh dalam pertempuran.”
Gabriel menggigit bibir bawahnya.
“Dan kemudian… Martial God melempar semua malaikat yang ditangkapnya ke dalam Alam Infernal. Dia kemudian memerintahkan para iblis untuk menyiksa para malaikat dengan rasa sakit dan penghinaan yang tak terbayangkan. Dia tidak ingin para iblis membunuh kami. Dia ingin kami menderita selamanya. Dia memberi tahu para iblis bahwa dia akan memutuskan apakah akan menerima penyerahan mereka atau tidak, tergantung pada seberapa baik mereka melaksanakan perintahnya.”
“Lalu apa yang terjadi?”
“Apa yang kau pikirkan?”
Gabriel menjawab dengan singkat.
“Di situlah neraka dimulai. Setelah penyiksaan dan penghinaan yang tak terhitung, kami para malaikat jatuh dari anugerah, dan….”
Melihat ekspresinya, itu pasti bukan pengalaman yang menyenangkan. Gabriel melanjutkan dengan ragu.
“Apa yang bisa kami lakukan? Kami menjadi budak bagi para iblis yang sangat kami benci, sampai suatu hari kami diberikan kesempatan.”
“Kesempatan?”
“Paradise.”
Gabriel menunjuk ke langit, lalu ke bumi.
“Kau lihat, sebenarnya ada seorang malaikat yang berpihak pada sisi Martial God sebelum semua ini terjadi. Aku rasa dia merasa kasihan pada kami dan memohon kepada Martial God.”
“Untuk memaafkanmu?”
“Tidak juga. Dia mungkin memintanya untuk memberi kami kesempatan lain. Nah, mereka tampak seperti pasangan yang bahagia, jadi aku rasa dia tidak bisa mengabaikan permohonannya.”
Kesempatan.
Seol Jihu berpikir sejenak dan kemudian berkata.
“Tidak mungkin.”
Ujung mulut Gabriel melengkung ke atas.
“Benar. Martial God merampas semua Otoritas dan kekuatan kami dan kemudian menyebutkan Paradise. Dia memberi tahu kami bahwa Ratu Parasite mengganggu kedamaian planet ini dan memerintahkan kami untuk mengurusnya. Setidaknya itulah yang dia katakan. Dia mungkin hanya ingin kami menderita rasa sakit yang sama seperti yang dia alami.”
Gabriel berhenti bergerak.
“Dan jadi kami datang ke planet ini secara paksa.”
Dia menatap bintang-bintang di langit malam dan mengangkat bahunya.
“Itulah akhir ceritaku. Apa pendapatmu?”
Seol Jihu terdiam.
Sebenarnya, dia berharap untuk mendengar cerita seperti dongeng di mana ras asing yang benar membantu manusia melawan kebiadaban jahat Ratu Parasite.
“….”
Tetapi kenyataannya jauh melampaui imajinasinya.
“Jangan merasa kasihan pada kami. Seperti yang kukatakan, kami hanya membayar untuk apa yang telah kami lakukan.”
Gabriel menekankan.
“Yang penting adalah bahwa kami Fallen Angels tidak punya pilihan selain membantu Paradise. Kami akan melakukan segala yang kami bisa untuk meraih kesempatan yang diberikan kepada kami, meskipun itu hanya kata-kata kosong dari Martial God. Aku lebih baik menggigit lidahku dan membunuh diriku sendiri daripada kembali menjadi budak para iblis.”
Seol Jihu mengangguk perlahan.
“Aku mengerti. Kau pasti ada di pihak kami.”
“Ya. Kami berdua berjuang dalam perang ini demi kelangsungan hidup rakyat kami, jadi kau tidak perlu khawatir tentang pengkhianatan. Orang Bumi adalah pengecualian… tetapi mungkin itu akan berubah setelah malam ini.”
Gabriel menggerakkan bibirnya dan menggelengkan kepala, menandakan bahwa dia tidak ingin berbicara lebih lanjut tentang topik ini.
“Baiklah.”
Gabriel melirik sekeliling benteng dengan cepat dan memberikan senyuman misterius.
“Sekarang aku telah memuaskan rasa ingin tahumu, aku ingin pergi menikmati festival…. Apakah kau baik-baik saja tanpaku?”
“?”
“Sejak kemarin, kau telah menjadi pahlawan bagi Federasi. Aku yakin tidak ada satu jiwa pun di benteng ini yang tidak tahu namamu.”
Seol Jihu mencondongkan kepala. Dia masih tidak yakin apa yang ingin dia katakan.
“Beberapa ras mungkin ingin mengungkapkan rasa terima kasih mereka dengan cara mereka sendiri. Mereka tidak bermaksud buruk, itu hanya budaya mereka. Jadi jangan berpikir terlalu buruk tentang mereka.”
Gabriel pergi dengan senyuman misterius yang sama.
Meskipun awalnya bingung, Seol Jihu segera menyadari sesuatu.
Dia merasakan kehadiran aneh di dekatnya.
Sejumlah ras asing mengelilinginya.
Pertama, dia melihat sekelompok wanita cantik yang dipimpin oleh seorang Foxman dengan mata licik dan sosok yang menggoda. Kemudian, dia melihat anak-anak kecil, termasuk Haeryeo dan Haeya. Sekelompok kue beras putih dan kuning juga dengan riang menggoyangkan ekor mereka kepadanya.
Mereka semua menunggu dengan antusias untuk mendapatkan kesempatan berbicara dengannya.
“Hallo….”
Kecantikan Foxman adalah yang pertama berbicara.
Dengan wajah merah malu, dia mendekatinya dengan senyuman di wajahnya.
“Jika tidak terlalu merepotkan, bisakah kau datang bersama kami sebentar….”
“Tunggu~ Tunggu~”
Saat itulah rambut berwarna pink melambai di depan mata Seol Jihu.
Tiba-tiba, Teresa muncul entah dari mana. Sepertinya dia sudah mengikutinya sejak lama.
Kecantikan Foxman itu memberi sedikit kerutan di wajahnya.
“Siapa kau?”
“Teresa Hussey, Putri Haramark.”
Kata Teresa dengan percaya diri sambil meletakkan tangannya di bahu Seol Jihu.
“Dan pria ini adalah putra raja Haramark. Itu berarti dia adalah menantu raja. Dan aku adalah satu-satunya putri Haramark…. Apakah kau mengerti sekarang?”
‘Kapan aku menjadi menantu raja?’
Seol Jihu menoleh ke Teresa dengan tatapan bingung.
Kecantikan Foxman itu tampak bingung juga.
“A-Apa?”
“Apa maksudmu ‘apa’? Dia sudah menikah, itulah yang kukatakan.”
“Aku rasa kau salah paham. Kami hanya ingin berbicara dengannya.”
“Oh, ayolah. Jangan bermain-main. Kau dan aku sama-sama tahu lebih baik. Tentu, itu dimulai hanya dengan berbicara, tetapi kemudian satu hal mengarah ke hal lainnya, dan tiba-tiba kau mengerang di bawahnya.”
Teresa melipat tangannya.
“Aku menghormati budaya kalian, dan aku ingin kalian menghormati budaya kami. Dari mana dia berasal, monogami adalah hukum. Jika kau tidur dengan wanita yang bukan istri, kau akan dikritik oleh rekan-rekanmu dan bahkan dapat dihukum oleh hukum. Pasti kau tidak ingin hal buruk terjadi pada pahlawan Federasi, kan?”
Teresa mengucapkan semua ini dengan sangat cepat, seolah-olah tidak memberi kesempatan untuk membantah.
Kecantikan Foxman itu terdiam, bingung, dan tidak bisa menemukan kata-kata yang tepat.
“Tsk.”
Akhirnya dia mengklik lidahnya dan berbalik, dan sisa kelompok kecantikan itu pergi bersamanya dengan penyesalan.
“Hmph.”
Teresa menyaksikan mereka pergi, matanya penuh dengan penghinaan. Dia kemudian melirik ke samping.
“Hai, teman-teman. Kau mendengarku, kan?”
Dia melemparkan senyuman lembut kepada yang kecil dan melambaikan tangan mereka dengan gerakan tidak sabar.
“Puh!”
“Gadis pink!”
Haeryeo, Haeya, dan anak-anak kecil lainnya pergi dengan cemberut.
“Kkiiing!”
Sekelompok kue beras putih dan kuning juga berbalik pergi dengan suara gerutuan.
“Anak-anak itu. Apa yang mereka tahu?”
Teresa mendengus dan meraih tangan Seol Jihu saat dia berdiri tertegun.
“Apa yang membuatmu begitu lama? Apa yang kalian bicarakan?”
“Hal-hal… hal-hal penting. Aku akan memberitahumu nanti.”
“Apakah para peri memintamu untuk menikahi mereka sebagai imbalan untuk Blessing of the Spirits?”
“Uh… mereka melakukannya, tetapi Gabriel menolak untukku.”
“Bagus. Sekarang Haramark akan beraliansi dengan Fallen Angels.”
Teresa menarik tangan Seol Jihu dan mulai berjalan.
“Putri? Kita mau ke mana?”
“Ke tempat yang tidak ada masalah.”
“Oke, tapi kenapa kau memegang pisau?”
“Tuan Seol Jihu. Jelas kau tidak mengerti betapa berbahayanya situasi ini. Federasi, terutama Cave Fairies dan Beastmen Association, bukan tipe yang merencanakan ke depan. Mereka hanya bertindak.”
“Bertindak?”
“Benar. Bukankah kau melihatnya sebelumnya? Mereka pada dasarnya melemparkan diri mereka kepadamu.”
Teresa membuka matanya lebar-lebar, tetap waspada, dan Seol Jihu menatap kembali dengan penyesalan.
Kenyataannya adalah….
‘Aku ingin mencoba mengunyah mereka lagi….’
Dia menyesali tidak dapat bermain dengan bola-bola lembut seperti mochi itu.
*
Keesokan paginya, umat manusia meninggalkan Tigol Fortress.
Mereka memulai perjalanan panjang pulang dan Federasi mengantarkan mereka.
Namun, sebelum mereka berangkat, terjadi insiden kecil di mana World Tree menangkap Seol Jihu dan menolak untuk melepaskannya. Beberapa kemudian meminta umat manusia untuk meninggalkan Seol Jihu, dan situasi hampir berubah menjadi pertarungan. Namun pada akhirnya, semuanya berjalan baik dan Seol Jihu dilepaskan dan memulai perjalanannya menuju Eva.
Tetapi ada satu hal yang dia tinggalkan.
Dia memutuskan untuk menempatkan Stele of Evaluation dari Pagoda of Dreams di sebelah World Tree.
Itu dilakukan, tentu saja, dengan persetujuan Roselle. Seol Jihu menanyakannya dalam mimpinya dan Roselle dengan senang hati setuju.
Federasi tidak memiliki alasan untuk menolak.
Roselle akan menjadi aset besar bagi Federasi jika Parasites mencoba menyerang Tigol Fortress lagi.
Tubuh mereka lelah setelah pertempuran yang sengit, tetapi langkah mereka terasa ringan seperti bulu.
Semua orang bersemangat. Ini adalah kemenangan besar pertama mereka melawan Parasites.
Langkah mereka secara alami dipercepat, dan sebelum mereka menyadarinya, Eva sudah di depan mata.
Malam itu, umat manusia berhenti dalam jarak sehari menuju Eva dan mendirikan kemah di hutan.
Semua orang berkumpul di sekitar api unggun dan percakapan yang hidup pun dimulai. Topik utama pembicaraan adalah poin kontribusi.
Dari semua yang terjadi, tampaknya jelas bahwa banyak orang akan dipromosikan menjadi High Rankers.
Seol Jihu juga memiliki harapan tinggi.
‘Level 6 sudah pasti. Aku mungkin bisa mendapatkan Level 7 juga…. Mungkin mereka akan membiarkanku melewati ujian juga.’
Dia telah lama bermimpi untuk menjadi Unique Ranker. Dia khawatir bahwa kegembiraan dan antisipasi akan membuatnya terjaga di malam hari.
Dan prediksinya menjadi kenyataan. Setelah berjam-jam berguling-guling, Seol Jihu merangkak keluar dari tenda.
Dia tidak bisa tidur, dan merasa lapar.
Dia ingin camilan cepat sebelum kembali tidur.
Kamp itu sunyi.
Karena dia bepergian dengan sebuah pasukan, dia tidak perlu khawatir tentang menjaga jaga malam.
Bingung tentang apa yang akan dimakan, Seol Jihu secara tidak sengaja mengalihkan pandangannya ke samping.
‘Itu….’
Saat itulah dia melihat seorang wanita, berpakaian jubah tradisional putih, bersandar di pohon dengan mata tertutup.
“Miss Baek Haeju?”
Baek Haeju membuka matanya sedikit, dan tatapan mereka bertemu.
“Kenapa kau tidak tidur?”
“….”
Wanita itu menundukkan kepala sedikit tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Dia menutup matanya lagi.
Sepertinya dia tidak tidur. Dia hanya tampak terjebak dalam pikirannya.
‘Dia memang aneh.’
Melihat wajah Baek Haeju yang tanpa ekspresi, Seol Jihu menghela napas kecil.
Seringkali, dia tampak tidak beremosi, tetapi terkadang dia dengan santai memanggil namanya atau bahkan bercanda selama pertempuran. Dan kemudian— dia kembali seperti ini lagi. Dia akan menjadi sepi seperti sekarang.
Sebenarnya, hari ini, Seol Jihu dan beberapa orang lainnya mencoba mengajaknya berbicara selama perjalanan, tetapi Baek Haeju hampir tidak menjawab.
Karena sikapnya yang tampak dingin, dia sering terlihat sendirian daripada bersama sekelompok orang.
Meskipun begitu, dia tampak sangat puas dengan situasinya….
‘Tetapi, aku bersyukur padanya.’
Seol Jihu menyimpulkan.
Dia kemudian bersenandung sendiri saat mengeluarkan sabuk hitam yang dia terima dari Teresa.
“Ramen adalah camilan terbaik di malam hari.”
Sejak dia menderita kelaparan dan kehausan selama Pelarian Laboratorium Delphinion Duchy, dia telah membiasakan diri untuk menyimpan makanan.
Sabuk yang terinfus sihir pelestarian jelas merupakan tempat terbaik untuk menyimpan makanan.
“La la la, ramen, la la la la….”
Seol Jihu bersenandung saat dia menyalakan api dan mengeluarkan ramen dan air botolan.
‘Air mendidih antara 97°C dan 99°C. Harus tepat 550ml…. Tunggu, sepertinya aku menuangkan sedikit lebih banyak. Dan sekarang aku menunggu tepat 4 menit….’
Dia berusaha lebih keras dari biasanya.
Bibir Seol Jihu melengkung menjadi senyuman saat dia melihat mie dimasak dengan sempurna kuningnya.
Telur setengah matang di atas ramen membuat air liurnya menetes.
‘Terima kasih untuk makanan ini.’
Seol Jihu berdoa dengan kedua tangan bersatu sebelum mengambil sumpit.
“Huu— Huu—”
Dia memotong telur menjadi dua dan mengambilnya dengan mie.
Setelah meniup mie yang mengepul, dia perlahan membawanya ke mulutnya yang terbuka.
Saat itu.
“Huu…. Hmm?”
Seol Jihu berkedip penasaran.
Sebuah bayangan jatuh di atas api unggun yang baru saja dinyalakan.
Dia secara tidak sadar menoleh ke belakang, dan….
“…”
Baek Haeju, yang sebelumnya duduk di bawah pohon, tiba-tiba berdiri di sampingnya. Matanya terfokus pada… ramen, bukan pada Seol Jihu.
“Miss Baek Haeju?”
“….”
Baek Haeju tidak menjawab.
Dia hanya berdiri di sana menatap ramen.
Hidungnya sedikit mengembang dari aroma pedas ramen.
Berdiri di sana dengan wajah tanpa ekspresi, dia terlihat sedikit menakutkan.
Mungkin hanya imajinasinya, tetapi dia memancarkan aura yang intens.
‘Apakah dia… ingin ramen itu?’
Seol Jihu menggaruk kepalanya.
Dia agak terkejut.
Dia tidak bertanya karena dia pikir dia akan menolak.
“Uh….”
Bingung, Seol Jihu menyerahkan sumpit yang ada di tangannya kepada Baek Haeju.
“Apakah kau ingin mencobanya?”
Mata Baek Haeju beralih ke sumpit.
Dia memberi Seol Jihu sekilas cepat dan kemudian menatap ramen lagi.
“….”
Gulp
Suara tenggorokannya yang menelan terdengar di udara.