Musim dingin tahun itu sangat dingin.
Ini adalah musim dingin yang sangat dingin.
Sendirian, kata-kata Seol Jihu menjadi sedikit.
Ia membatasi indranya sendiri dan dengan tenang mendorong batu besar itu ke atas.
Musim berlalu.
Ketika musim semi tiba, Baek Haeju pun datang.
Setelah mendengar bahwa Black Seol Jihu pergi, dia membuat ekspresi aneh dan bergumam, ‘Aku membawa ayam goreng…’
Baek Haeju menatap Seol Jihu untuk beberapa waktu. Kemudian, berbeda dari biasanya, dia mulai mengobrol.
Topiknya adalah tentang dunia luar, yang selama ini dia hindari untuk dibicarakan.
Obrolan dimulai dari hal-hal kecil seperti Charlotte Aria, Odelette Delphine, dan Eun Yuri yang mulai mengadakan pertemuan Penyihir, atau saudara-saudara Halep yang kembali ke Paradise dan tinggal di Valhalla. Ternyata, Seo Yuhui juga telah kembali dan membasahi bantalnya dengan air mata setiap malam setelah mendengar tentangnya.
Namun yang paling menarik perhatian Seol Jihu di antara ceritanya bukanlah Seo Yuhui, tetapi Yi Seol-Ah dan Yi Sungjin.
“Sungjin berhasil besar dalam sebuah ekspedisi, dan Seol-Ah mendapatkan Spirit dari Federation dan bekerja dengan tim pengintai mereka. Sudah lama sejak semua ini terjadi.”
“Seol-Ah belum kembali?”
“Dia bilang tidak akan kembali sampai dia menjadi High Ranker. Nona Phi Sora mendengus, tetapi aku rasa itu mungkin.”
“Aku juga berpikir begitu.”
Seol Jihu mengangguk.
“Seol-Ah adalah anak yang paling baik dan berbakat di Zona Netral. Itulah sebabnya aku membawanya ke dalam tim… Aku merasa bersalah karena tidak merawatnya dengan baik…”
Seol Jihu berbicara dengan nada yang agak menyesal. Dia kemudian meletakkan sumpitnya dan bangkit.
“Aku juga harus bekerja keras agar tidak merasa malu saat kembali.”
“Kau sudah menyelesaikan ujian… kapan kau berencana untuk kembali?”
Baek Haeju bertanya dengan hati-hati setelah akhirnya menemukan kesempatan. Dia segera menambahkan, “Nona Foxy ingin aku bertanya padamu.”
“Apa ada sesuatu yang besar terjadi di luar?”
“Tidak, semuanya tenang.”
“Kalau begitu, aku akan tinggal sedikit lebih lama.”
Dengan itu, Seol Jihu kembali berlatih.
Baek Haeju juga tidak mencoba menghentikannya.
*
Suhu atmosfer berubah.
Musim panas yang menyengat tiba.
Seol Jihu mulai melatih Flash Thunder.
Meninggalkan batu besar di dasar puncak pertama, dia mengulang naik dan turun lereng.
Mungkin karena dia memperoleh Thousand Thunder, dia bisa memahami tahap berikutnya tanpa banyak kesulitan.
Yang tersisa hanyalah berlatih, dan lebih banyak berlatih.
Ketika musim panas dan kemudian musim gugur berlalu dan musim dingin yang terlambat tiba, dia melihat beberapa kemajuan.
Saat awal musim gugur, Flash Thunder mencapai peringkat Pinnacle. Ketika musim dingin datang, tubuhnya melampaui kecepatan suara, mulai bergerak melalui ruang daripada jarak.
Setahun setelah Black Seol Jihu pergi, Seol Jihu mampu menggunakan sesuatu yang mirip dengan Ethereal Shift untuk pertama kalinya.
Hari dia berhasil, Baek Haeju kebetulan mengunjungi Path of the Soul lagi.
Dia berkedip bingung saat mengambil bento yang ditinggalkannya terakhir kali. Lebih dari setengah nasi dan lauknya masih tersisa. Di masa lalu, bento itu selalu kosong bersih.
Baek Haeju melihat Seol Jihu dengan rasa iba. Meskipun dia berusaha bersikap sebaliknya, dia bisa melihat dengan sekilas betapa kesepian Snowy tanpa Blacky.
Meski dia berusaha keras untuk menyembunyikannya, Baek Haeju bisa melihat bahwa dia hanya menahan perasaannya.
Kemudian, dia tiba-tiba membuka matanya lebar-lebar sambil bertanya-tanya apa yang harus dikatakan.
Seol Jihu mulai tertawa pelan di tengah makan.
“…Dulu.”
“?”
“Aku tiba-tiba teringat dia mengerjai kamu waktu itu.”
Baek Haeju mengernyitkan dahi.
Itu bukan kenangan yang ingin dia ingat secara khusus.
Suatu ketika, ketika dia datang berkunjung seperti biasa dengan bento di tangan, dia menemukan Black Seol Jihu tergeletak di tanah penuh luka. Ketika dia bertanya apa yang terjadi dengan terkejut, dia mengatakan bahwa Twisted Kindness tiba-tiba muncul di tempat ini dan membawa Seol Jihu pergi.
[Bagaimana bisa itu terjadi?]
[Aku… tidak tahu… Kau perlu keluar dari sini… Ada kemungkinan… Gula mungkin telah mengkhianati para dewa lainnya… dan membelot ke Ratu Parasit…]
Dia jelas-jelas menuduh Gula mengkhianati umat manusia.
Baek Haeju mencoba untuk meminta detail lebih lanjut dalam keadaan ketakutan, tetapi seberkas petir tiba-tiba menyambar Black Seol Jihu.
Suara Gula segera terdengar, “Jangan pergi terlalu jauh.”
Ternyata Seol Jihu berlatih dengan sangat baik di sisi titik awal. Black Seol Jihu sengaja mengganti lokasi latihannya agar bisa mengerjai ini tanpa celah.
Ketika dia kembali mencarinya dalam kemarahan yang terlambat, Blacky sudah lama melarikan diri.
[Berhenti di situ!]
[Mengapa kau tidak meletakkan tombak itu terlebih dahulu!?]
[Aku akan membunuhmu, kau kelinci terkutuk!]
[Siapa yang kau sebut kelinci!?]
Dia mengejarnya sepanjang hari dengan Tathagata Spear, tetapi dia terlalu pandai dalam melarikan diri.
‘Seharusnya aku memukulnya waktu itu…’
Dia mendidih dengan kemarahan setiap kali mengingat insiden itu.
“Um…”
Saat dia mendengus marah, suara hati-hati terdengar.
“Semuanya baik-baik saja sekarang.”
Snowy berhenti makan.
Baek Haeju melirik bento.
Dia hampir tidak makan apa pun.
“Apakah ini tidak enak?”
“Tidak, ini lezat.”
“Kalau begitu, apakah kau menginginkan sesuatu yang khusus?”
Seol Jihu menggelengkan kepala.
Saat pertama kali makan setelah memperoleh Heart and Soul as One, makanan itu adalah salah satu yang paling enak yang pernah dia makan.
Pengalaman itu mirip ketika dia makan sambil berlatih dengan Black Seol Jihu.
Dia mencapai pencapaian kali ini juga.
Tapi entah mengapa…
“Rasanya tidak sama seperti sebelumnya…”
“….”
“Aku tidak benar-benar perlu makan untuk bertahan di tempat ini… Juga, aku sudah ingin melakukan hal-hal sendiri.”
Meskipun Baek Haeju sedikit kecewa mendengar ini, dia tetap mengangguk setuju.
Dia merasa seolah dia tahu dari mana asalnya.
Dengan cara tertentu, dia merasa lega mendengar ini. Dia khawatir Seol Jihu akan menjadi gila karena terobsesi pada latihan, tetapi fakta bahwa dia merasa kesepian berarti dia belum kehilangan emosinya.
Seol Jihu menjadi monster dengan kecepatan yang menakjubkan, tetapi sejauh yang dia lihat, dia menjadi monster dengan emosi.
Itu baik-baik saja baginya.
Baek Haeju mengambil bento dan segera bangkit.
Setelah meninggalkan Path of the Soul, dia tidak kembali, persis seperti yang diinginkan Seol Jihu.
Dan begitu, Seol Jihu kembali sendirian.
*
Setelah memasuki ranah Perfect Harmony, dunia seperti yang dilihat Seol Jihu berubah.
Tapi sekadar mengetahui bahwa itu berubah tidaklah cukup. Dia harus mengembangkan keterampilannya untuk menyamai perubahan ini. Maka, dia mulai dengan dasar-dasar.
Menggunakan prinsip dasar Thousand-Ton-Pushing Strength, Floral Substitution, dan teknik lainnya, dia mencoba mengubah keterampilan lainnya untuk berevolusi.
Perasaan Thrust, Strike, dan Cut berubah. Hanya dengan menusuk bagian tengah, batu-batu besar hancur berkeping-keping.
Mana Spear berubah menjadi hujan energi pedang yang berbentuk seperti tombak.
Jendela Statusnya berubah setiap hari, tetapi Seol Jihu masih merasa tidak puas.
Dia merasa ada yang kurang. Meskipun dia bisa menggunakan keterampilan tersebut, dia tidak merasa puas dengan penampilannya dibandingkan dengan Black Seol Jihu atau Baek Haeju.
Memikirkan hal itu dengan hati-hati, dia menyadari bahwa itu disebabkan oleh mana.
Ini bukan masalah jumlah, tetapi lebih kepada efisiensi. Sekadar menuangkan mana ke dalam suatu keterampilan tidak menyelesaikan apa pun. Dia harus memaksimalkan keluaran dengan menggunakan jumlah mana yang tetap dan mengejar cara yang paling efisien.
[Kuncinya adalah mengkonsumsi energi minimal untuk menciptakan Mana Spears.]
[Tidak peduli siapa atau apa yang kau lawan, kau cenderung menuangkan manamu tanpa terkendali.]
[Ini adalah masalah efisiensi.]
[Karena kau selalu menggunakan semua manamu untuk mengalahkan targetmu, kau tidak dapat mengendalikannya dengan halus. Dengan kata lain, kendalimu atas mana buruk.]
Dia sudah mendengar masalah ini sejak dia masih seorang Earthling dengan level rendah. Sekarang, dia akhirnya mengerti apa artinya itu.
Mulai hari ini, Seol Jihu menghentikan semua latihan dan fokus pada Pengembangan Mana-nya.
Dia mendaki ke puncak dan duduk bersila. Kemudian, selama beberapa bulan ke depan, dia tenggelam dalam menggerakkan mananya.
Dia tidak bergerak bahkan ketika hujan atau salju. Mungkin karena Heart and Soul as One, dia tidak bergerak sedikit pun sampai angin yang menyentuh kulitnya berubah.
Ketika musim berganti dan dia turun dari gunung, area yang kurang dalam dirinya telah terisi sebagian.
Dengan meningkatnya kepadatan mana, begitu pula kekuatan teknik dan kecepatannya.
Peningkatan peringkat Perfect Harmony adalah bukti yang jelas bahwa ini lebih dari sekadar imajinasi Seol Jihu.
Meskipun dia masih tidak puas dengan beberapa bagian, itu tidak bisa dihindari karena dia membandingkan dirinya dengan Black Seol Jihu.
Dia berhasil mengambil langkah maju lagi, tetapi dia tidak berhenti.
Dia berlatih seolah terpesona.
Dan setiap kali dia melakukannya, dia menemukan kesalahan baru pada dirinya sendiri.
Setiap kali dia menemukan masalah, dia akan tenggelam dalam memperbaikinya.
Dia belum sepenuhnya mencerna Perfect Harmony, jadi tidak ada kebutuhan untuk mengincar ranah yang lebih tinggi.
Dia merasa semakin kuat setiap kali dia mendeteksi cacat dan mengatasinya.
Mengulangi proses ini berulang kali, Seol Jihu mengembangkan pemahaman yang lebih baik tentang apa yang disebut Seamless Sublimity yang dicapai Black Seol Jihu di hari-hari terakhirnya.
Sebuah ranah yang mengejar ketidaksempurnaan mutlak.
Meskipun dia tidak memiliki cara untuk memastikan, Black Seol Jihu pasti telah mencapai ranah ini setelah mengasah dirinya berulang kali hingga dia menghilangkan bahkan cacat sekecil apapun dan mencapai ekstrem dari kesempurnaan.
Seamless Sublimity itu baik. Namun, itu adalah ranah yang tidak berani dikejar Seol Jihu saat ini.
Tapi bukan berarti hanya ada satu ranah independen. Selain itu, Black Seol Jihu telah berulang kali memberitahunya untuk tidak mengikuti jejaknya.
Karena dia sudah gagal sekali.
Karena Seamless Sublimity tidak cukup, dia meminta Seol Jihu untuk mengincar ranah yang lebih tinggi.
“Pergilah ke tempat yang ingin kau tuju,” katanya.
Mengingat kata-kata ini, Seol Jihu kembali berlatih.
Sementara itu, musim-musim berputar kembali.
*
Empat musim telah datang dan pergi hampir tiga kali sejak Black Seol Jihu pergi.
Ini adalah musim dingin ketiga.
Seol Jihu tidak tahu berapa lama waktu telah berlalu sejak hari dia memasuki Path of the Soul. Menghitung hari rasanya hanya sia-sia.
Seol Jihu masih sendirian, bergerak sibuk di dunia dengan waktu yang melambat ini.
Dia tidak lagi melambat saat mendaki puncak pertama. Mendorong batu besar itu ke atas terasa mudah jika dia menggunakan kedua tangannya, dan dengan sedikit usaha, dia bahkan bisa melakukannya dengan satu tangan.
Dia mengembangkan berbagai cara untuk mendaki puncak kedua juga. Dia mencoba memanipulasi batu-batu jatuh untuk melindungi dirinya dan batu besar itu, dan dia juga mencoba menghancurkan mereka dengan energi pedang segera setelah mereka muncul. Jika itu terlalu merepotkan, dia bahkan bisa melintasi seluruh puncak kedua sebelum batu-batu itu muncul.
Dalam ujian ketiga, rasa sakit yang dia rasakan berkurang secara signifikan.
Ada satu kali ketika dia secara tidak sengaja tersandung dan terinjak batu besar. Namun, dia tidak mati. Meskipun dia mengalami cedera serius, tulangnya tidak terluka.
Itu adalah hasil dari Endurance-nya yang meningkat setelah mengalami rasa sakit yang tak ada habisnya. Tentu saja, itu masih menyakitkan.
Banyak hal berubah dibandingkan masa lalu. Dia sekarang terbiasa sendirian, dan pikirannya dipenuhi dengan pemikiran untuk memperbaiki cacatnya.
Akhirnya, datanglah hari ketika dia tidak dapat menemukan cacat lain selain bagian-bagian yang tidak bisa dia lakukan apa-apa pada levelnya saat ini.
Udara mulai menjadi lebih hangat.
Musim semi. Musim ketika biji-bijian mulai tumbuh dan mekar menjadi bunga tiba.
[Waktu yang dibutuhkan untuk melewati ujian untuk ke-10.092 kalinya: 9 menit 58 detik.]
[jika kau ingin mereset ujian, gulung batu besar itu ke bawah gunung.]
[jika kau ingin mengakhiri ujian, silakan berdiri di depan altar.]
Hari ke-2.508.
Seol Jihu menatap pemberitahuan setelah melangkah ke puncak.
Dia berhasil memecahkan rekor sebelumnya yang 10 menit 2 detik. Dia akhirnya berhasil memecahkan batas 10 menit.
Haruskah aku menggulung batu itu lagi?
Seol Jihu berpikir sambil menjentikkan bibirnya. Kemudian akhirnya, dia menurunkan tangannya.
“…Aku akan berhenti.”
Meskipun tidak ada orang di sekitar, dia bergumam seolah sedang berbicara dengan seseorang.
“Aku sudah berharap untuk menghadapinya suatu hari dan aku melakukannya. Sebuah dinding besar yang tak tertandingi dengan yang aku hadapi sebelumnya.”
Baru-baru ini, kemajuannya melambat hingga seperti siput.
Meskipun dia mencoba memperbaiki cacat kecil, efeknya minimal.
Dia tahu bagaimana cara menjadi lebih kuat. Dia hanya tidak tahu proses tepat yang dibutuhkan untuk mencapainya.
“Aku ingin melanjutkan… Sejujurnya, aku memang ingin. Aku ingin mencapai Trinity Harmony. Jika bukan karena itu, aku mungkin sudah bisa pergi setahun atau dua tahun yang lalu…”
Seol Jihu menggelengkan kepala dan kemudian menghela napas.
“Aku pikir aku akan memahami sesuatu jika aku menggunakan One With the Spear dan Perfect Harmony secara bersamaan. Sepertinya tidak semudah itu.”
Dia menggaruk pipinya seolah merasa lucu bahwa dia sedang berbicara pada dirinya sendiri.
“Tapi… aku memang melihat sekilas. Aku nyaris menangkap ekornya… Aku hanya tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menariknya ke arahku. Jadi…”
Seol Jihu berbalik.
“Aku akan pergi sekarang.”
Dia berjalan menuju altar dan berhenti.
Paaaaaat!
Sebuah pilar cahaya melesat dari altar, dan sebuah portal melingkar muncul di atasnya.
Seol Jihu melangkah ke dalam portal tanpa ragu.
2.508 hari, atau 251 hari dalam waktu Paradise.
Dia akhirnya kembali setelah delapan bulan.
Saat itu.
Seol Jihu ragu sebelum sepenuhnya mengubur tubuhnya dalam cahaya.
Dia menoleh dan melihat kembali.
Dunia di mana dia menghabiskan hampir tujuh tahun memasuki pandangannya.
Setelah menatap dengan penuh perhatian dan keterikatan, Seol Jihu memberikan senyuman tipis.
“…Kau tahu.”
Kemudian, dia mengucapkan apa yang tidak bisa dia katakan sebelumnya.
“Bukankah akan menyenangkan jika kita bertemu di dunia ini?”
Meskipun tidak ada balasan yang datang, Seol Jihu tersenyum samar.
“Setidaknya, aku pikir begitu.”
Dengan itu, Seol Jihu melepaskan keterikatannya dan melemparkan dirinya ke dalam pilar cahaya.
Saat dia sepenuhnya memasuki portal, bidang penglihatannya menjadi putih, dan kesadarannya memudar.
Dalam momen terakhir sebelum dia sepenuhnya kehilangan kesadaran—
Meskipun mungkin itu hanya halusinasi pendengaran, dia merasa seperti mendengar tawa Black Seol Jihu bergema di belakangnya.
*
Ketika dia terbangun, Seol Jihu mendapati dirinya duduk di tanah.
Tidak ada yang berubah.
Udara pengap, lantai marmer bersih, dan Earthlings yang sedang berdoa dengan tenang… semuanya sama seperti hari dia pergi.
Seol Jihu berkedip cepat.
Dia mencium dan kemudian menyentuh lantai.
Di dalam Path of the Soul, waktu yang dia habiskan tanpa inderanya lebih lama daripada waktu yang dia miliki.
Karena pemandangan di sekelilingnya juga berubah, semuanya terasa baru meskipun dia sudah akrab dengan tempat itu.
Jika harus menggambarkannya, itu seperti kembali ke rumah setelah pergi dalam waktu yang lama sekali.
[Kau akhirnya kembali.]
Suara yang sudah lama tidak dia dengar bergema.
Seol Jihu menatap ke atas.
Dia bisa melihat patung abu-abu di depannya.
‘Sudah lama.’
[Itu mungkin untukmu, tetapi tidak untukku.]
‘Kau sudah mengawasiku?’
[Terkadang. Tapi Luxuria telah mengawasimu setiap hari.]
‘Aku merasa malu.’
[Malu?]
Gula tertawa.
[Itu menarik. Kehendakmu benar-benar luar biasa. Tidak hanya Luxuria, tetapi bahkan Superbia terharu hingga menangis. Ketika kau melangkah maju sebelum terjerembab total, bahkan aku terharu.]
Pujian tinggi terus mengalir.
[Tidak berhenti di situ, hasratmu yang tak ada habisnya untuk meningkatkan dirimu telah menggerakkan kita semua. Ira mencabut pernyataan yang dia buat tentangmu selama Banquet. Itu adalah tingkat keteguhan yang kau tunjukkan selama masa ujianmu. Sulit dipercaya bahwa kau adalah seorang manusia!]
Pernyataan Ira sebelumnya…
‘Apa itu lagi?’
Seol Jihu menggelengkan kepalanya.
[Jadi, apakah kau mendapatkan apa yang kau cari?]
Gula bertanya.
Seol Jihu berpikir sejenak sebelum menjawab.
‘Aku tidak yakin.’
[Waktu yang kau habiskan di sana tidak singkat. Kau masih tidak yakin?]
[Daripada yakin… apa yang aku pelajari melalui ujian adalah betapa kurangnya aku. Usahaku adalah untuk menutupi hal-hal yang kurang.]
Seol Jihu melanjutkan pemikirannya.
‘Tapi aku tidak puas. Bukan berarti aku tidak mendapatkan apa-apa, tetapi aku tidak berpikir aku telah mendapatkan segalanya. Itulah mengapa aku tidak yakin.’
Gula tersenyum pelan. Jawabannya sedikit berbeda dari kali pertama dia menggunakan Divine Stigmata.
[Aku senang bahwa jawabanmu menunjukkan pertumbuhanmu.]
Pada saat yang sama, sebuah penghalang isolasi terbentuk di sekitar mereka.
[Sudah waktunya. Bangkitlah.]
Patung Gula, atau lebih tepatnya, mata patung Gula meneteskan air mata.
Aliran air mengalir di pipinya dan berkumpul di dagunya sebelum akhirnya jatuh sebagai tetesan kecil yang bersinar samar di udara.
Seol Jihu segera berdiri dan menundukkan kepalanya.
Waktu untuk mengakhiri ujian panjang dan berat ini telah tiba.
Sekarang, saatnya untuk segala sesuatu berubah.
[Atas nama Gula, aku dengan ini mengakui Seol Jihu telah melewati ujian.]
Kumpulan cahaya dengan cepat turun. Saat meresap ke dalam perut Seol Jihu, rasa sakit ringan muncul.
Ketika Seol Jihu mengangkat bajunya, dia bisa melihat aliran cahaya menyebar dari perutnya seperti jaring laba-laba.
Kecuali yang kecil, tiga batang menyebar membentuk bekas luka.
[Untuk yang telah menaiki Path of the Soul tiga kali.]
Suara Gula bergema.
[Aku menganugerahkan tiga warisan ilahi dan Otoritas ‘Godslaying’.]